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Le merveilleux , qui s’attache toujours an g^nie, a laissé planer sa poésie sur le berceau et sur la tombe d’Alighieri. Les origines et la fin des grands hommes comme des grands peuples frappent les générations du même éblouissement. Comme pour Homère, comme pour Virgile, les prodiges, les visions, les apparitimis, les choses surnaturelles, ont entouré 1^ deux termes extrêmes de la vie de Dante. Sa mère. Donna Bella, eut un rêve prophétique. Étant alors enceinte, une nuit, pendant son sommeil, il lui sembla qu’elle était couchée sous un laurier qui abritait de ses verts branchages les eaux limpides d’une fontaine. Là, elle donnait naissance à un enfant qui paraissait se nourrir des baies qui tombaient de l'arbre, et se désaltérer avec avidité aux eaux de cette source. Nourri de ces fruits, l’enfant grandissait rapidement et devenait berger. 11 s'efforçait d’atteindre le feuillage du laurier. En faisant oes efforts, il sembla à la mère que son fils tombait. Peu après il se releva, mais sous la forme d’un paon. La jeune femme, émue, n’en vit pas davantage. Son rêve se rompit là. Elle ne cacha à personne oetle sorte de révélation de la destinée qui se préparait pour son fils.

Boccace, qui raconte ce fait, en donne l’interprétation suivante :

■ Le laurier, diull , étant l’arbre dont les rameaux couronnent le front des poètes, nous pouvons affirmer que le laurier vu par la mère était un symbole des des> tinées auxquelles le ciel allait appeler Dante, comme

Dioit!

POBTBAIT DB DANTE.

par la aaite les événementa l’ont prouvé. Les baies tombées du laurier et dont l’enfant s’était nourri dér montrent quelles devaient être les études de Panle. Comme le corps se développe par la nourriture, de même l’esprit s’agrandit par le travail. Les fruits du laurier sont ici le symbole des fruits de la poésie; et ces fruits sont les œuvres de notre pocte. L’eau pure de la source dont la mère voyait son fils s’abreuver signifiait, selon moi, le sein abondant et généreux de la philosophie, où l’on doit puiser les éléments de ce que l’ou veut composer. Et comme la boisson est nécessaire à 1a digestion, ainsi la philosophie, vraie meî* tresse de toutes choses , sert merveilleusement à tout mener à bonne fin... Sa transformation eu berger peut s’expliquer par la puissance de son génie, qui, dans si peu de temps, devint tellement grand, qu’il put nonseulement sa gouverner seul, mais diriger les autres.., Les efforts qu’il faisait pour atteindre les feuilles du laurier expriment son désir d'étre couronné; car tout effort attend une récompense, et le prix qu’on reçoit pour une œuvre de poésie est une couronne de laurier. La chute qu'il fit est l’image vivante de celle que nous faisons pour ne plus nous relever, c’est-à-dire de ia mort; chose qui lui arriva en effet dès qu’il eut ter-r miné son poëme. Après quoi il fut digne du laurier, On voit ensuite qu’un paon se leva à sa place; ce qni doit s’interpréter ainsi, qu’après la mort de l’homme il ne reste que ses œuvres pour transmettre son nom à la postérité... Ainsi, à la place de Dante vivant, nous avons la Dmne Comédie (1). »

(I) Boccaee, YiedeDmte. . ■ ■ < -

DANTE AUGHIEBI.

C’est ainsi que le subtil Boccace, qui, dans ses vieux jours, avait voué un culte particulier à Dante, interprétait le songe de Donna Bella. Nous ne le suivrons pas dans les longues et bizarres comparaisons qu’il établit sérieusement entre la chair, le plumage, les pieds, la démarche, la voix du paon, et la Divine Comédie. Passons au songe du fils de Dante.

Une apparition miraculeuse sauva une partie de la Divine Comédie de l’oubli et de la destruction.

D’après le récit de Boccace, dès que Dante avait fait sept à huit chants, il avait l’habitude de les envoyer au seigneur Can Grande délia Scalla. Puis il en faisait des copies. A la mort du pointe, treize chants, les derniers, manquaient au pocme et ne pouvaient se retrouver, le poète ne les ayant communiqués à personne. A la prière de leurs amis , et ne voulant pas laisser l’œuvre de leur père incomplète, les deux fils de Dante, Giacopo et Pietro, tous deux poètes , s’étaient mis à composer ces chants perdus. Mais une vision qu’eut Giacopo leur fit abandonner celte entreprise andadense, et retrouver les treize chants inutilement cherchés.

Quelque temps après la mort de son père, une nuit, Giacopo vit son père venir à lui. Il était vôtu d’habits d’une blancheur éclatante, et son visage brillait d’une lumière surnaturelle. Giacopo lui ayant demandé s’il vivait, il répondit : « Je vis, mais de la vraie vie, et non de la vie des hommes. » — Puis, prenant son fils par la main, il le conduisit dans la chambre qu’il habitait pendant sa vie , et après avoir touché une des murailles delà chambre, il lui dit ; « Là est ce que vous avez cherché en vain. » Après ces mots , la vision s’é-

P0BCB4ir ÜB bA>TE.

vanouit... Le fils de Dante fui aussitôt prévenir de ce fait un gentilhomme de Ravenne, homme grave et digne de foi, dit Boccace, nommé Pielro Giardino. Ils firent les recherches ensemble. Derrière une tenture de le chambre du poëte, ils virent une petite excavation, et dans cette cachette, au milieu de plusieurs manuscrits déjà dégradés par l'humidité, ils retrouvèrent les treize derniers chants qui manquaient à la Divine Comédie. Ainsi , l’œuvre de Dante, ce poëme, le fruit de si longues éludes et du travail de tant d’années, était désormais un monument complet et achevé de la même main.

IFI.

De bonne heure, l’àme de Dante fut ouverte an sentiment de la poésie, en ce qu’elle a de plus élevé et de plus général.

Ainsi, il était musicien par instinct, par la pente de sa nature. Le sentiment de la musique et des combinaisons harmoniques qui ne sont qne les lois de l’amour dans leur application aux sons, ce sentiment se trouvait fortement développé chez lui. Les longues plaintes de l’Arno qui avaient bercé les rêves de son enfance, les murmures du vent dans les feuilles, celte douce musique de la nature, la tristesse et l’isolement de ses premières années, et surtout ce besoin de mélodie particulier aux âmes qui souffrent; toutes ces choses lui firent aimer cet art des organisations supérieures et vraiment sensibles. Il rechercha l'amitié de Casclla, musicien célèbre alors à Florence. Le souvenir de cet artiste aimé lui a inspiré dans son poëme une de ces

DANTE ÀUGHIEHI.

scènes ravissantes do mélancolie et de sentimént, dont il sait si bien trouver le secret dans les tendresses do son âme. Qu’on nous permette de citer ici ce gracieux

C’était pendant ces heures douteuses du crépuscule du matin ; Dante et son guide, le cygne de Mantoue, étaient au bord de la mer, tristes, silencieux « comme des gens qui pensent à leur route, dont Tâme voyage et dont le corps est immobile , » lorsqu’ils virent une barque lumineuse guidée par un oiseau divin, un ange, qui glissait si rapide et si légère, qu’elle ridait à peine la snrface de ces eaux immaculées. Des formes blanches, des âmes remplissaient cette frêle embarcation, et leurs voix harmonieuses montaient dans les vapeurs matinales. La barque aborda doucement, et les âmes descendirent sur la plage.

" Les âmes, dit le pocte, qui , au souffle de ma poitrine , reconnurent que j'étais vivant, pâlirent de surprise.

« £t comme autour du messager qui apporte la branche de l’olivier, la foule se presse avide de nouvelles , peu inquiète de fouler quelqu'un aux pieds,

« Ainsi, ces Ames heureuses s’étaient groupées autour de moi, oubliant d'aller se faire belles.

« Je vis une d’elles s’avancer vers moi pour m’embrasser, avec un air de si grande affection, que je me sentis poussé A foire comme elle.

• O ombres vaines, excepté au regard! Trois fois j’enlaçai mes bras autour d’elle, et trois fois ils se refermèrent vides sur ma poitrine.

• Ma stupeur se refléta, je crois, sur ma face, car je vis l’ombre sourire et se retirer ; et moi, la suivant, je m’avançai.

rOtTBin DI DÀTITI.

« Elle me dit, stcc tme voix douce, de m’arrêter ; alors je pus la reconnaître, et je la suppliai de s’arrêter, elle aussi, un moment pour deviser aveo mol.

< Elle me répondit : « Autant je t’aimais aveo mou enve* loppe mortelle, autant je t’mme libre de tout corps ; o’est pourquoi je m’arrête. Mais toi, pourquoi viens-tu ?

« O mon Casella , Casella mio, je fais ce pèlerinage pour bientôt revenir 1& où je suis encore...

« Si une loi nouvelle ne t’a pas enlevé le souvenir de ces chants d’amour qui autrefois endormaient mes douleurs,

« Qu’il te plaise de consoler un peu mon âme éperdue , qui, en venant en Ce lieu avec son corps, s’est remplie de terreurs.

— • Amor, che nella mente mi ragiona, l’amour qm parle en mon âme(l), — il commença ainsi son chant ; mais avec une telle douceur, que ses notes suaves résonnent encore au fond de mon âme.

« Mon maître et moi, et les ombres qui étaient aveo lui, nous paraissions ravis, comme si notre esprit eût été séparé de tonte autre chose.

> Nous étions tous attentifs et suspendus à son chant ; mais l’austère vieillard s’écria : « Qu’est-ce donc, âmes paresseuses?

« Quelle négligence et quelle lenteur! Coures à la montagne pour vous dépouiller de cette écorce qui empêche votre être de se pénétrer de la vision de Dieu. •

« Comme les colombes assemblées dans un champ pour y chercher leur pâture , becquetant le blé et l'ivraie , ne font pas entendre leur roucoulement accoutumé,

« Mais, al appâtait quelque chose qui les effraye, lairaeut

(1) Casella chante une canêone de Dante; c’est la deuxième du Convito. Casella avait sans doute fait pendant sa vie ia musique de cette cansone , et dans les belles nuits de Florence il l’avait peut-être chantée souvent au poète.

DAME ALICUIEBI.

là leur nourriture et s'envolent aussitôt pressées par un instinct plus puissant ;

" Ainsi, je vis ces Ames nouvelles oublier le chant, et s’eu aller devers la moutagne, semblables à un homme qui va sans savoir où il s'arrêtera (I). »

Il est inntile de faire ressortir la saisissante poésie de cet épisode, ravissant poëme de l’amitié, chant virginal sorti du plus intime de l'âme.

Dante était donc poëte dans toute la puissance et l'universalité du mot; c’est-à-dire qu’il possédait au suprême degré le sentiment du Beau. Il n’attachait pas exclusivement son admiration et ses affections à une forme particulière de l’Art, mais toutes les formes étaient pour lui également légitimes et bonnes, et dignes du même amour. C’était une organisation complète et éminemment sympathique; véritable âme d’artiste, instrument sublime qui résonnait à toutes les vibrations du monde extérieur. Son génie vraiment universel et encyclopédique embrassait le domaine entier de l’Art, et était sensible à toutes les harmonies terrestres, qui sont ici-bas un retentissement, un épanchement des harmonies du ciel.

Dante était aussi l’ami de cœur de Giotto, ce jeune pâtre que Cimabué enleva à ses troupeaux, et qui devait un jour créer la peinture moderne, en lui donnant pour principe et pour base, comme Dante à la poésie, l’élément chrétien. On dit que cet artiste lui apprit à dessiner. Ce passage de la Vitu Nuwa prouve qu’il connaissait le dessin : « lo disegnavo un angelo sopra

(t) Dante, Divine Comédie, Purgatoire, II.