LE PURGATOIRE

Préinde. — Caton. — Épisodes de Casella, — de Manfred,

— de Buonconte de Montefeltro, — de la Pia, — de Sordello.

— Imprécations à l'Italie. — I.e Paradis terrestre. — Apothéose de Béatrice.

Une mélodie suave el d'une inexprimable fraîcheur annonce le passage de la sombre nuit à la lumière, la transition de l'éternelle mort, non encore à l’étemelle vie , mais à l’espérance de cette vie.

Par une de ces modulations ravissantes qui sont le secret du génie , le poète nous prépare doucement à ce monde meilleur qu’il va nous révéler. Cette harmonie nouvelle plonge l’esprit dans une calme rêverie, et les sens dans un doux repos et en de chastes ravissements. Dans cette voix sereine qui , après le rude concert de l'abime, laisse monter dans le ciel son cantique d’amour, il y a un charme indicible de jeunesse et de vie. Ce sont ces fraîches et légères sérénades d’oiseaux qui, après les terreurs et les angoisses d’une nuit d’orage , chantent dans le feuillage humide et annoncent le réveil de la terre. C’est comme on monde nouveau qui se découvre avec ses joies matinales , et dont une brise parfumée vous apporte les suaves senteurs, les primitives émanations, les mélodieux murmures, tous ces mille bruits, toutes ces palpitations de la nature.

tk DIVINS COMEUIB.

Quel cbarme dans cette splendide aurore d’un ciel d’Orient, dans cette limpide clarté qui passe sur la mer bleue, et que le poëte salue eu sortant de l’éternelle nuit !

« Une douce teinte de saphir oriental, qui se répandait dans l’air pur cl serein jusque dans le plus haut du ciel,

« Charma mes yeux dès que je fus sorti de l'air mort qui avait attristé mou regard et mon âme.

• La belle planète qui verse l'amour faisait sourire tout l'Orient, en éteignant de sa lumière le signe des Poissons qui lui servait d’escorte.

« Je me tournai à main droite , et je contemplai l'autre pèle, et je vis quatre étoiles que virent seuls les premiers hommes (I).

« Le ciel semblait se réjouir de leur splendeur. O Sep* tenlrion, terre veuve, puisque tu ne peux les admirer!

« Lorsque je me fus arraché à leur contemplation, me retournaut un peu vers l’autre pôle , là où le Char venait de disparaître (2) ,

« Je vis près de moi un vieillard solitaire , et dont la noble figure inspirait ce profond respect qu’un fils doit à son père.

• Sa barbe était longue, mêlée de poils blancs, semblable à ses cheveux, qui retombaieut en deux tresses sur sa poitrine.

• Les rayons des quatre lumières bénies répandaient sur son visage une telle splendeur, que je le voyais comme uu soleil devant mes yeux (3). >

(I) Selon des commentateurs, les quatre vertus cardinales ; selon d'antres, les étoiles de la Croix du sud.

(s) La Grande Ourse.

(3) Divine Comédie^ Purgatoire, I.

LB PUBGÀTOIBB.

Ce noble vieillard qui se montre dans sa majesté solitaire à l’entrée de ce monde nouveau que le poëte va parcourir, cette face vénérable, c’est Caton d’Utique. Il appaialt ici comme l’expression la plus complète de la sagesse antique. C’est pour cela sans doute que Dante le place au seuil du séjour de l’expiation : il n'est pas assez pur, toutefois, pour y entrer ; mais il est assez élevé par sa vertu et son caractère, pour ne pas être confondu avec la tourbe immonde qui grouille dans les cloaques infernaux, victime de toutes les passions des sens. — 11 y a un grand sentiment de la dignité morale et primitive de l’homme dans cette place que le poëte a assignée à l’illustre vieillard. Cette belle tète du sage, victime volontaire de ses profondes affections nationales , de sa passion pour une forme politique, cette vigoureuse esquisse que Dante a tracée avec amour, cette figure de l’incorruptible gardien, assis, dans sa solitude sublime , au milieu de cette région vague , cette grande image saisit par sa majesté et sa noblesse.

Toutefois, on doit, ce semble, revenir un peu de celte admiration classique pour cette âme stoïque qui n'eut pas le courage du malheur ; pour cet homme austère que le peuple respectait au théâtre, n’osant devant lui demander les danses effrénées .de Flore , et qui, cependant, prêtait à Hortensius sa femme jeune, pour la reprendre riche; pour cette âpre vertu qui oubliait sa rigidité dans le vin et dans l’igooble passion de l’argent. Caton n’était, après tout, que le représentant du principe négatif, la personnification d’institutions usées. Il déserta la vie et la lutte, sans avoir eu l’honneur et le courage de l’action.

Ce fantôme du passé s'évanouit devant l’ombre de César.

Dante ne place pas Caton dans le Purgatoire même , mais sur le seuil de ce lieu de réparation. Il est là, peut-être, comme le symbole de la liberté morale , que l’homme doit toujours conserver intacte et pure dans sa lutte*, ici-bas, avec ses passions. Le poète ne le pose pas là en exemple, mais comme une Qguro allégorique de cette vertu active et forte, de ce virtuf des anciens, de cette incorruptibilité de l’àme qui constituent la dignité de l'homme. On ignorait alors les secrets de la vie intime de Caton.

If.

L’aube chassait devant elle l’heure matinale, et les deux voyageurs allaient dans la plaine déserte comme des hommes égarés qui cherchent leur chemin. — Apres avoir purifié leur visage des souillures et des traces de leur voyage au milieu des vapeurs infernales, ils dirigent leurs pas vers la mer qui ondulait et blanchissait au loin.

Enfin, ils arrivent sur cette plage solitaire qui ne vit jamais un homme vivant naviguer sur ses eaux. Ils étaient là, au bord de celle mer, rêveurs, «semblables à des étrangers qui pensent à la longueur de leur route, dont l’esprit voyage, mais dont le corps reste immobile, » lorsqu’une lueur étrange, perçant les vapeurs marines, apparut glissant vers eux sur les eaux.

«Fléchis le genou, s’écrie Virgile, voici l’ange de Dieu; joins les mains; désormais tu lencontieras de semblables messagers. »

Digilized by Googl

LR l’UHOATOlBR.

C’était un ange qui conduisait des Ames vers les calmes rivages du Purgatoire. Les ailes de l’oiseau divin, Yucccl dwino, battant l’air de leurs plumes éternelles, servaient de rames et de voiles à cette frêle barque qui glissait si légèrement sur la mer qu’elle y traçait à peine un faible sillon. Les yeux ne pouvaient soutenir la splendeur rayonnante du visage du nocher céleste. Des chants harmonieux s’élevaient de celle barque remplie de formes blanches, et montaieut avec amour vers le ciel. Ces âmes qui allaient vers la régénération chantaient l’hymne antique de la délivrance, /« cxitu Israël de Ægypto, ensemble et à l’unisson, tutti 'nsienie ad una voce. Lorsque l’ange eut fait sur elles le signe de la croix, elles descendirent sur la plage.

Au milieu de ces âmes étonnées de rencontrer en ces lieux un être vivant, Dante reconnaît son ami Casella, ce musicien do Florence, avec lequel il avait passé de douces heures, et dont le chant, après les arides labeurs de l’esprit, savait si bien reposer sa pensée et endormir ses douleurs.

Trois fois il veut le serrer dans ses bras, et trois fois ses bras se reforment dans le vide. O ombres vaines! Rempli de douleur do ne pouvoir donner ce dernier témoignage de l’amitié à celui qu'il avait tant aimé sur la terre, il le prie de consoler son angoisse en lui chantant une de ces mélodies d’amour qu’il di.sait si bien autrefois. Et là, sur celte mer aux eaux virginales, dans le silence recueilli do celte terre nouvelle, il se passe une scène ravissante de mélancolie et de fraîcheur. L’artiste commence d’une voix suave cette canzone de Dante, Anior che nelta mente mi m^ionuy

LA DIVINE COMLDIB

^mour qui parle en mon drne. Les ombres charmées l’entourent et restent attentives , suspendues à son chant et étrangères à toute autre pensée. Mais l’impitoyable Caton vient troubler cette fête, qui réveille dans toutes ces âmes quelque doux souvenir du monde qu’elles viennent de quitter. A la voix du vieillard qui les presse, elles prennent leur course vers la montagne, semblables à ces colombes assemblées dans un champ pour y becqueter le blé, et qui s’envolent à la hâte dès que quelque chose les effraye. Ainsi, ces âmes voyageuses délaissent le chant du musicien, et parlent d’une fuite rapide (1).

Dante et son guide arrivent au pied de la montagne du Purgatoire qui se dresse abrupte et escarpée devant eux. Pendant qu’ils cherchent un sentier et qu’ils pensent, ils voient venir vers eux une foule d'ombres. Virgile les prie do lui indiquer le cétéoù la montagne allonge sa pente et se laisse gravir. Mais les âmes , voyant l’ombre du corps de Dante se dessiner sur le rocher, reculent étonnées. Le poêle latin les rassure ; alors elles les invitent amicalement de la main ù les suivre. Un de ces esprits s’approche de Dante et lui demande s’il ne l’a jamais vu là-bas. Le poëte regarde fixement cette ombre aux blonds cheveux, et dont le beau visage porte une blessure au front ; mais il n’a nul souvenir de celle figure.

« Je suis, lui dit-elle, Manfred, petit-fils de l’impératrice Conslancc. Je t'eu supplie, à ton retour sur la terre,

« Va vers ma noble fille, qui a enfanté l'honueur de la

(i) Voir In tradaction do l'épisode de Casella dans la quatrième partie de cet ouvrage (page 318). . ,

LK PliUGATOlBR. 403

Sicile et de l'Aragou, et diH-lui la vériUi ai on lui a dit le mensonge.

« Après qu'on eut meurtri mon corps de deux coups mortels, je me rendis, en pleurant, à celui qui volontiers pardonne.

« Horribles furent mes péchés; mais la Bonté infinie a de si grands bras , quelle embrasse tous ceux qui se tournent vers elle.

« Si le pasteur de Cosenzn , qui fut envoyé par Clément à In chasse de mon cadavre, avait bien lu en Dieu sa volonté miséricordieuse,

• Les 08 de mon corps seraient encore à l'extrémité du pont, près de Bénévent , sous la garde des lourdes pierres.

« Maintenant la pluie les mouille , le vent les bat hors du royaume, près des rives du Verde, où on les jeta sous l'nnathème des torches éteintes.

« Mais leur malédiction n'est pas tellement irrévocable, que l'éternel amour ne soit ouvert à l'ànie tant que l’espérance a encore sa verdeur...

• Vois donc si tu peux me rendre heureux en révélant à la bonne Constance le lieu où tu m'as vu attardé,

« Car ici l'on avance beaucoup par les prières de làbas(l). •

Celte lamentable histoire de Manfred , roi de Naples, émeut profondément le poète. En effet , ce malheureux prince eut une fin peu digne de son courage. A la bataille deCep()erano, où il combattait vaillamment contre Charles d'Anjou, qui venait lui ravir sa couronne, l’aigle d’argent qui formait le cimier de son casque étant tombé : «Voilà le signe de Dieu! » s’écria-t-il, et il se jeta en désespéré, le front baissé , dans la mélée. Trois jours

(1) Divine Comédie, Purgatoire, IIL

404 i.k DIVI.XE COMÉDIE.

après, au milieu des morts, un paysan reconnut le corps du prince. Il attacha ce cadavre nu et horriblement mutilé en travers sur son âne , et criait : « Qui veut acheter Manfred? » Charles d’Anjou fit déposer le corps près du pont de Bénévent, et chaque soldat vint à son tour lui jeter une pierre. Le cadavre do Manfred ne devait pas même avoir la paix de ces lourdes pierres. L’évêque de Cosenza fut envoyé par Clément IV pour enlever le corps du prince excommunié à ce triste mausolée, et jeter ses os sans sépulture hors do son royaume, au delà du cours du Verde, où maintenant la pluie les glace , où le vent les soulève. Des torches éteintes et renversées , signes de malédiction, ornaient seules cette sombre cérémonie.

Dans les paroles que l’âme do Manfred adresse à Dante , il y a quelque chose qui console. C’est l’inûnio Bonté qui a toujours ses bras ouverts ; c’est cet amour divin qui pardonne, même après l’anathème de l’homme,, et qui n’est jamais tari pour nous tant que la vie laisse encore verdir l’espérance. On ne peut lire sans un secret attendrissement ces paroles de Manfred, où il se recommande aux prières de sa fille , sa bonne Constance; car en ce lieu d’expiation on avance beaucoup par les prières des vivants. Il y a je ne sais quel charme mélancolique et consolant dans cette doctrine de l’Église de la prière pour les morts. Tous les liens ne sont pas rompus après l’heure du trépas ; il s’établit encore un doux rapport, une intime conversation, une chaste union par la prière , entre celui qui est parti et celui qui est resté sur le rivage. Quel intarissable trésor de consolation pour les âmes qui aiment que cette communication entre deux mondes si éloignés , que ce mysté-

LE POIQATOIRB*

rieux commerce entre la vie et la mort, que cette survivance au néant et au silence du sépulcre , que ces suaves entretiens d’outre-tombe, que ces drames plaintifs, chauds de pieuses larmes, que ces effusions de regrets, que ces causeries ineffables que l’on comprend, mais dont on ne pourra jamais rendre tout le charme religieux!

Le sentier que son maître et loi gravissaient , dit le poëte, était plus étroit que cette ouverture à la clôture de son champ, que le paysan, au temps où le raisin mûrit, vient fermer avec un fagot d’épines. Ils montaient entre les crevasses des rochers avec une peine infinie, s’aidant des pieds et des mains. Ils arrivèrent ainsi à une plate-forme qui contournait la montagne.

C’est là que sont les âmes de ceux qui ont attendu le dernier moment pour faire pénitence , et de ceux qui , surpris par une mort violente, ont eu cependant le temps de se repentir.

Parmi ces ombres, Dante rencontre Buonconte di Montefeltro, tué à la bataille de Campaldino, où luiméme avait assisté. Il lui demande par quel événement il fut arraché aux champs de Campaldino, où l'on n’a jamais connu le lieu de sa sépulture. Il faut lire dans le poëte le récit de cette fin tragique, et comment Buonconte, la gorge percée, fuyant à pied, ensanglantant la plaine, vint mourir sur les bords de l’Archiano, en prononçant pour dernière parole le nom de Marie. L’ange de Dieu et celui de l'enfer se disputèrent son àmc. Satan, furieux qu’une seule larme de repentir lui eût fait perdre cette proie, déchaîna les vents et les

LA Dtri5« COMEDIE.

orages. Au milieu de la tempèle, l’Archiano franchit ses rives , roula le cadavre sanglant dans ses eaux furieuses, et lui fit un linceul de ses sables.

— « Ah ! quand tu seras retourné dans le monde, et reposé de ta longue route ,

« Soiiviens-toi de moi; je suis la Pia. Sienne m’a faite, la Maremme m’a défaite. Il le sait celui qui,

< En m'épousant , avait passé son anneau à mon doigt (I). .

Cette douce voix de femme , qui interrompt par son triste appel le récit de Buonconte, a un charme inexprimable.

a On no peut quitter Sienne , dit M. J. J. Ampère dans un remarquable travail intitulé Foynge Dantesque, sans s’élre fait montrer la demeure de /« Pia, cette femme sur la destinée de laquelle Dante a jeté un mystérieux intérêt... Quelle était celte femme malheureuse et peut-être coupable? Les commentateurs disent qu’elle était de la famille de Tolomei, illustre à Sienne. Parmi les différentes versions de son histoire , il en est une vraiment terrible. L’époux outragé aurait emmené sa compagne dans un château isolé au milieu de la Maremme de Sienne , et là il se serait enfermé avec la victime , attendant sa vengeance de l’atmosphère empoisonnée de cette solitude. Respirant avec elle l’air qui la tuait, il l’aurait vue lentement dépérir. Ce funèbre tôte-à-tôte l’eût toujours trouvé impassible jusqu’à ce que , suivant l’expression de Dante , la Maremme eût défait celle qu’il avait aimée... On ne peut

(<) Dante, Purgatoire, VI.

Digiii^isl tay. Coo^lc

tB PCBOATOIRR.

se défendre d’un frémissement involontaire , quand , en vous montrant nn joli petit palais en brique, dont les croisées sont soutenues par des colonnettes de marbre, on vous dit : a C’est la maison de la Pia. «

— • Mais, dit Virgile, vois, là, cette âme immobile, seule et à l'écart, qui regarde vers nous; elle nous montrera le sentier le plus court. »

— « Nous vînmes à elle. — 0 àme lombarde, comme tu étais fière et superbe ! Que de noblesse et de gravité dans ton regard !

«Elle était silencieuse, mais nous laissait venir, nous regardant seulement à la manière d'un lion qui se repose, À guisa di leon quando si posa.

« Virgile s'avança vers elle , la priant de nous indiquer la meilleure voie. Elle ne répondit pas à sa demande,

« Mais voulut connaître notre pays et notre vie. I.e doux

guide commença : « Mantoue » Soudain l'ombre , qui

était repliée sur elle-même,

« Se leva du lieu où elle était, disant : « 0 Mantouan, je suis Sordello , de ton pays ! » Et l'un et l'autre s'embrassèrent. »

Celte rencontre du poëte Sordello, de cette àme si .fière dans sa pose qu’elle ressemble à un lion an repos , ces deux poitrines qui s’étreignent au seul nom de leur commune patrie, ce spectacle touchant de la puissance de l’amour de la terre natale, réveillent dans le cœur de Dante des souvenirs doux et amers. Il jette une brûlante imprécation au front de l'Italie, et s’écrie dans sa poignante douleur :

« Ah ! Italie esclave , habitacle de douleur, navire sans

L* DIVINE COMÉDIE

nocher dans une immense tempête , tu n'es plus la reine des nations, mais un'lieu de débauche \

« Cette âme noble, nu seul nom de sa patrie, s’empressa de faire fêle à son concitoyen ;

• £t maintenant tes habitants ne peuvent vivre sans guerre, et ceux qu'entourent une même muraille et un même fossé se dévorent l’nn l'autre.

• Cherche, misérable, autour de tes rivages, et vois si dans ton sein un seul lieu jouit de la paix.

« Qu'importe que Justinien t'ait serré le frein, si la selle est vide? Sans lui la honte serait moins grande.

« O nation qui devrais être soumise , et laisser César s’asseoir sur la selle , si tu entendais bien ce que Dieu t’ordonne !

• Vois comme cette bête est devenue rétive pour n’avoir pas été corrigée par l’éperon , lorsque tu as mis la main à la bride!

• O Albert le Tudesque, qui l'abandonnes devenue indomptée et sauvage, quand tu devrais enfourcher ses arçons !

« Qu'une juste malédiction tombe des deux étoilés sur ton sang, qu’elle soit tellement terrible et éclatante que ton successeur en soit épouvanté!

« Car, retenus loin d'ici par l’ambition , toi et ton père avez souffert que le jardin de l’Empire fût aliandonné.

< Viens, homme sans pitié, vois les Montecchi et les Cappellctti , les Monaldi et les Filippeschi , les uns déjà tristes , les autres dans l'angoisse.

« Viens, cruel, viens et vois l'oppression des tiens; répare leurs torts, et tu verras comme Santafiora est en paix.

• Viens voir ta Rome qui pleure, veuve, délaissée, qui crie et la nuit cl le jour ; • O mon César, pourquoi m’nb:indonucs-tu? •

• Viens voir comme le peuple s’aime; et si nulle pitié pour nous ne l'émeut, rougis du moins de 1 1 renommée.

Digilized by Googl

LK POBOATOIRI.

' Et si je puis le dire, ô souverain Jupiter, qui sur la terre fus crucifié pour noos, tes yeux justesse sont-ils tournés ailleurs?

« Ou prépares-tu , dans l'abinic de ta pensée , quelque bien que notre intelligence ne peut prévoir?

«Les terres d'Italie sont couvertes de tyrans; et tout manant qui forme un parti devient un Marcellus(l). »

C’est sous l’empire de sa doctrine politique de la nécessité de l’intervention du César de Germanie pour pacifier l’Italie , qu’il adresse ces ardentes imprécations à sa patrie déchirée par les guerres civiles, et à Albert, fils de Rodolphe , qui semble dédaigner le pays des vieilles gloires et des grandes choses. Cette apostrophe, d’une éloquence puissante et forte , retentit comme une de ces grandes colères du prophète contre Ninive ou Babylone ; elle résonne comme la trompette d’airain de l'ange des vengeances.

Après une marche pénible dans de rudes sentiers, à travere ces mélancoliques vallées d’où s’élèvent les avides soupirs de l’attente, au milieu d'ombres plains lives qui boivent le calice des longues espérances , le poêle et Virgile arrivent enfin à l’entrée des cercles du Purgatoire. Un ange, assis sur les degrés, tenant en sa main une épée flamboyante, garde celle porte par où le vice n’est jamais passé. Mais Dante et son guide voient s’ouvrir devant eux le seuil sacré, et ils pénètrent dans ce royaume où les larmes et les douleurs sont fertiles. Le premier bruit qui frappe leurs oreilles, c’est une harmonie profonde , mystérieuse , un concert de voix douces et sereines qui chantent : « Te Detim

(l) Dante, Divine Comédie, Purgatoire, VI.

hK DITINB COKÉDIB.

Intifianuts , » et dont la mélodie émeut déliciensemenl l’éme comme ces hymnes religieux qui transpirent du fond des sanctuaires , se mêlant aux sons graves et rêveurs de l’orgue.

«Ce que j’entendais, dit Alighicri, me faisait ressentir les mêmes impressions qu’on éprouve quand les voix et l’orgue se confondent, et que, do temps à autre, on entend et on n’entend plus les paroles (Ij. ».

Le Purgatoire de Dante est une montagne qui se dresse en forme de cône, au milieu de l’Océan. Elle est divisée en neuf parties. La première comprend toute cette région parcourue par le poète , qui n’est pas encore le Purgatoire proprement dit, mais un lieu d’attente et de préparation pour entrer dans cette région de pénitence. L’enceinte du Purgatoire, qui s’ouvre au delà de cette porte gardée par un ange, se divise en sept cercles, qui se rétrécissent en raison de leur élévation. Dans ces cercles superposés, s’expient et se purifient, dans des souffrances matérielles, les sept formes de péchés, .\insi, dans le premier cercle, les orgueilleux marchent les reins courbés , le corps écrasé sous de lourds fardeaux; dans le second, les envieux sont châtiés par le fouet et le cilice, et leurs yeux sont fermés à la lumière du ciel ; dans le troisième , la colère va à tâtons dans une fumée épaisse et noire qui rappelle la sombre nuit de l’abime ; dans le quatrième , la paresse est condamnée à une course impétueuse et sans repos; dans le cinquième, couchés les flancs contre terre , le front dans la poussière , les avares gémissent sur leur honteuse passion; le sixième est témoin de la

(l) Purgatoire, IX.

t8 PTROATOIKB.

faim insatiable qui dévore ceux qui se sont livrés à la gourmandise ; enfin , dans le septième et dernier cercle, le feu purifie les souillures de la volupté. Au-dessus de ces sept zones concentriques est une région calme et sereine formée par la partie la plus élevée de la montagne. C’est le Paradis terrestre, premier séjour de l'homme, lieu de délices , où la douleur ne fait jamais entendre sa plainte.

Nous ne suivrons pas le poëte dans son pèlerinage à travers les cercles du Purgatoire. Mais, au milieu des beautés que ces chants renferment, nous ne pouvons en oublier une remarquable par le charme de la description et la suave harmonie de la poésie. C’est un ange qui apparait :

O Vers nous venait la créature belle, vêtue de blanc, et dont le visage scintillait comme l'étoile du matin.

-Elle ouvrit les bras, puis étendit les ailes, disant: « Venez... •

Mais la traduction ne peut rendre la limpidité et la fraîche mélodie de ces vers :

A noi venia la creatura bella ,

Bianco vestita, e nelta faccia, quale Par tremolando mattutina Stella (i).

Hâtons-nous, maintenant, de gravir avec le poëte les hauteurs lumineuses de la sainte montagne, et de pé-

(1) Purgatoire, Xlf.

LA DIVIHB COMÉDIB.

nélrer sous les calmes et profonds ombrages de ces arbres dont chaque feuille jette son chant à la brise qui passe. Là, des eaux, pures et murmurantes, de frais gazons, des fleurs embaumées, une douce lumière, de suaves senteurs, des mélodies aériennes, toute la poésie, toutes les délices de la nature.

« Désirant pénétrer dans les profondeurs de la forêt épaisse et vivace qui voilait aux yeux le jour nouveau ,

« Sans attendre davantage, je quittai le bord, et marchai dans la campagne lentement, lentemeut, sur une terre qui de toutes parts exhalait des vapeurs embaumées.

' Un souffle léger, et qui jamais ne changeait, meTrappait le front comme une haleine suave,

• Et faisait trembler les feuilles qui s'inclinaient vers le côté où la montagne sainte jette sa première ombre.

• Toutefois elles n'étaient pas si fortement agitées , que les petits oiseaux , caehés dans la cime des branches, cessassent leur doux art.

• Mais, pleins de joie, ils saluaient la première heure, eu chantant au milieu des feuilles dont le grave murmure servait de basse à leur mélodie.

« Tel est le bruit qui court de rameau en rameau , à travers les pins qui couvrent la plage de Chiassi (1), quand Éole déchaine le Sirocco (2). »

Un ruisseau, dont les eaux courbent les herbes qui naissent sur ses bords, arrête les pas du poêle. Il contemplait la belle nature qui déployait le luxe de sa végétation de l’autre côté du fleuve, lorsqu’il voit une femme seule, qui allait chantant et cueillant des

(1) Rivage de l’Adriatique, près de Bavenne.

(2) Purgatoire, XXVIII.

LB PUBGATOIRE.

fleurs (1). Il suit la belle vierge qui lui sourit sur l’autre rive, et dont les pieds légers ne courbent pas les tiges des fleurs dont sa roule est semée. Arrivé en un lieu où le fleuve se détourne, une clarté subite illumine la forêt, et une harmonie intraduisible fait tressaillir cet air qui s’embrase. Le poote voit alors se dérouler devant lui, au milieu des pompes de l’Éden, un cortège symbolique, une apparition digne d’Ézéchiel et de l’Apocalypse. Des voix d’anges chantaient Hosanna , de hauts candélabres surmontés de flammes brillantes s’avançaient avec lenteur suivis de vingt-quatre vieillards couronnés de lis, vêtus de blanc, qui disaient en chœur : « Sois bénie entre les Qlle.s d’Adam, et bénies soient éternellement les beautés. » Puis venaient les quatre animaux ailés décrits par Ézéchiel, escortant un char de triomphe traîné par un griffon aux membres d’or, et dont les longues ailes étaient étendues, prêtes à dévorer l’air. Sept femmes, vêtues de diverses couleurs, exécutaient des danses sacrées autour du char, que suivaient un grand nombre d’apôtres et de saints. Le char s’arrêta après un coup de tonnerre; elles saints vieillards s’inclinèrent en chantant ces paroles : « reni, Sponsa, de Libano; épouse, viens du Liban! » Des anges répondaient à ce chœur des vieillards cl disaient : « HeneiUclus qui venis ; sois béni, toi qui viens. » Et, jetaul des fleurs sur le char divin, ils continuaient; « Manibus o date /ilia plenis; ô jetez des lis à pleines mains ! » Une vierge, debout sur ce char, était l’objet de cette vénération et do ces louanges.

(I) Cette femme, selon les commentateurs, est ta comtesse Mathilde, nilustre amie de Grégoire VII ; elle est ici le symbole de l'amour pour l'Ëglise.

Celte vision est toute sytnboliqoe. Le char esl la figure de l'Église qui s’avance guidée par le Christ, représenté lui-même par le griffon, dont la double nature est l’emblème de l’union inlime de la personnalité divine et de la personnalité humaine dans l’Homme- Dieu. Les sept femmes qui dansent sont les trois vertus théologales, la Foi, l’Ëspérance et la Charité, et les quatre vertus cardinales, la Tempérance, la Force, la Justice et la Prudence. El cette femme qui est debout sur le char, sous cette pluie de fleurs, c’est Béatrice.

Nous touchons au moment le plus solennel du poëme. C’est dans ce lieu qu’il sera donné à Dante do revoir Béatrice et de la contempler dans sa transfiguration sublime, au milieu de l’éclat et des splendeurs de son rôle symbolique, de son apothéose. Celte admirable entrée en scène de ce personnage, qui tient de l’idéal et de la réalité, de l'allégorie et de l'histoire, esl certainement une des parties les plus significatives et les plus belles de l’épopée du Florentin. Le but a été posé, l’idéal a été créé et placé bien au delà du monde sensible; et avec une constance et une hardiesse surhumaines , après bien des épreuves et par des sentiers abruptes et inconnus, le poêle est enfin arrivé à la possession de son idéal. C’est une bien grande et bien saisissante poésie que celle qui s’élance ainsi en dehors de celle vie, au-dessus de cette terre où l'humanilé accomplit scs évolutions, et qui pénètre, attirée par l’Amour, dans ces régions de l’invisible, dans ce monde mystérieux dont nous interrogeons en vain l’éternel silence. Tout ce qu’il y a de profond, tout ce qu’il y a de grand , tout ce qu’il y a de beau , tout ce qu’il y a de poésie et de philosophie dans l’œuvre immense de

LK PURGÀTOIBE,

Dante, jamais on ne pourra l’exprimer. L’analyse se refuso à disséquer ces membres devenus sacrés au contact de l’éternelle vie et de l’inefTable amour. On ne peut que suivre, de loin le poëte, et le contempler dans te silence de l’admiration et de l’impuissance de la parole.

Nous citons ici ce beau fragment de la magnifique apparition de Béatrice dans le Purgatoire. Ce passage, comme nous l’avons dit, est un des plus saillants du poëme; c’est un do ces morceaux de haute poésie comme l’antiquité n’en a jamais laissé de modèle. Du reste, le type de Béatrice étant un type neuf et inconnu jusqu’alors dans l’Art, il devait naturellement produire une expression nouvelle, et même une poésie nouvelle. La Divine Comédie est le fruit de celte fécondation intellectuelle. Elle est consacrée à l’expression de ce type dont la céleste beauté nous ravit. Los derniers mots de la Fila JVuova confirment entièrement cette idée; ils sont comme l’exposé du problème que le poëte s’est posé, et dont il a tenté la solution dans la Divine Comédie.

« A l’aube du jour j’ai vu l’Orient se teindre de nuances roses et le reste du ciet s’emplir d’une belle clarté sereine, « Et la face du soleil émerger des ombres matinales, où l’œil pouvait conlempler son disque voilé de vapeurs.

« .Vinsi, nu milieu d’un nuage de fleurs qui s’élevaient et retombaient de la main des anges,

« Sous un voile blanc , le front ceint d’une couronne d'olivier, une femme m’apparut; et, sous son vert man-

teau ses vêtements resplendissaient comme la flamme ardente.

« Et mon âme, qui depuis de si longs jours n'avait été tremblante et troublée de crainte en sa présence,

« Avant même que mes yeux n’eussent reconnu cette femme, mais par une vertu cachée qui émanait d'elle, mon àme sentit la grande force de son ancien amour.

<■ Dès que la haute vertu qui déjà m'avait subjugué avant que je fusse sorti de l’enfance eut ébloui mon regard,

« Je me tournoi à gauche avec cette confiance de l’enfant qui court à sa mère lorsqu’il a peur ou qu'il est affligé,

« Afin de dire à Virçilc ; « îl n'est pas en moi une seule goutte de sang qui ne tressaille ; je reconnais les signes de mon ancienne flamme. »

• Mais Virgile nous avait abandonnés , Virgile le plus doux des pères, Virgile à qui elle avait confié mon salut.

« Et la beauté de ce séjour perdu par l’antique mère(l) ne put empêcher mes joues, humides de rosée, de se couvrir de larmes.

— « Dante , parce que Virgile s’en va , ne pleure pas encore, ne pleure pas encore; garde tes pleurs pour une autre douleur. •

— ” Comme l’amiral qui va de la poupe à la proue, pour mieux voir la manneuvre de ses autres vaisseaux , et encourager ses marins à bien faire,

« Ainsi, snr la partie gauche du char, lorsque je me fus retourné au bruit de mou nom que la nécessité a écrit ici,

« Je vis la femme qui déjà m’était apparue voilée dans la fête angélique , diriger scs regards vers moi de ce côté du fleuve.

• Le voile qui descendait de sou front ceint du feuillage

(!) Le Paradis terrestre. (

LB PIIBGATOIBE. 417

de Miuerve empêchait la maDifestatioa complète de &'i beauté.

" Dans sa pose noble et fière elle continna ainsi, comme celui qui dans son discours garde pour la fin ses plus chaudes paroles :

— « Regarde-moi bien ; je suis bien , je suis bien Béatrice. Comment, enfin, as-tu gravi cette montagne.^ Ne savais-tu pas qu'ici l'homme est heureux? •

— « Mes yeux s'abaissèrent sur les eaux transparentes , mais , me voyant en elles , je les détournai sur l’herbe , tant la honte pesait à mon front.

« Comme une mère se montre sévère à son fils , ainsi me parut Béatrice , car je sentis la saveur amère de son austère amour (1). »

Du haut du char où elle est assise en reine, séparée de Dante par le fleuve sacré qui découle d’une source éternelle et dont les eaux donnent l’oubli du mal, Béatrice lui dérobe encore sa beauté. Il ne pourra la contempler dans tout son éclat que lorsqu’il aura versé des larmes de repentir et qu’il se sera purifié dans les eaux du Léthé. Elle lui adresse d’amers reproches sur sa vie.

• Quelque temps , dit-elle en s’adressant aux saintes substances , ma seule vue a soutenu cet homme. Eu lui montrant mes yeux de jeune fille, je le conduisais dans le droit, sentier.

• Mais, dès que j’eus atteint le seuil de mon second âge, et que je changeai de vie, il s’éloigna de moi et se donna à d'autres.

« Quand je m'élevai de la chair à l'esprit, et que je graudis en beauté et en vertu , je lui fus moins chère et moins agréable.

(i) Purgatoin, XXX.

< Il tourna ses pas vers la voie fausse , en suivant les vaines images du bien qui ne tient aucune promesse (1). »

Béatrice continue ses durs reproches, et Dante, brisé de douleur et de repentir, ne peut contenir ses larmes et ses soupirs. Il est, dit-il, semblable à l’enfant qui, muet de honte, les yeux fixés à terre, se tient debout, écoutant et reconnaissant ses fautes.

Il y a quelque chose qui charme dans cet aven naïf que le poëte fait ici de ses fautes, Il reconnaît avoir été distrait quelquefois de l’amour immaculé de Béatrice par dqs beautés terrestres, des affections matérielles. Il fait sans doute allusion à quelques erreurs passagères de sa jeunesse, peut-être à cette belle dame dont il parle dans la Vita Nuom, qui lui apparut quelque temps après la mort de Béatrice, et dont la vue donna quelque repos à sa douleur. Nous avons vu aussi que, pendant son exil, il eut d’autres affections, et qu’il se reprocha toujours ces amours comme une tache à la mémoire de sa céleste amante.

Et cependant, malgré ses âpres paroles, malgré le fleuve qui les sépare, malgré le manteau qui drape ses formes, la beauté de Béatrice se répand en rayopnements aptour d’elle, et le poëte nous di( :

n Sous son voile, et au delà du fleuve, elle me pa'' raissait dépasser son ancienpe beauté, bjpn plus qu’elle n’avait autrefois dépassé la beauté des autres femmæ sur la terre (2). »

Brisé par ses émotions, le cœur saignant de douleur pour ses fautes passées, Dante tombe évanoui. Lorsqu’il

(1) Purgatoire, XXX.

(2) Ibid., XXXI.

LB PUBOATOIBB.

revient à la vie, une blanche vision plane au-dessus de lui : une femme céleste, Mathilde, le convie à entrer dans les eaux du fleuve. C’est la dernière épreuve qu’il lui faut subir. Il suit cette vierge du ciel qui marche et glisse sur l’eau comme une légère nacelle. De cette immersion, symbole des épurations morales où l’homme doit passer pour arriver à la possession du Bien, du Vrai, du Beau, le poète sort libre et lavé de ses souillures. Il peut désormais lever le front et contempler celle dont la beauté rayonne devant loi ; il est maintenant digne de marcher à côté d’elle.

Rien ne peut le distraire de la contemplation de cette seconde et ineffable beauté que Béatrice loi avait jusqu’alors voilée. Il la dévore de toute la puissance de ses yeux, de toutes les facultés de son être. Et, dans l’exaltation de sa chaste ivresse, il jette ce cri d’admiration :

« O splendeur de la lumière éternelle ! Quel est le poète dont l'esprit ne serait frappé d'impuissance en essayant de te peindre telle que tu m’apparus sans voile, dans l'air libre, là où le ciel te fait un vêtement de son harmonie(l) ! *

Le poète s’est purifié de ses souillures dans leLéthé; mais il faut encore qu’il boive des eaux de cet autre fleuve qui coule dans le Paradis terrestre, l’Eunoé, qui réveille l’amour delà vertu et le désir du bien. Après s’étre abreuvé de ces eaux saintes, il revient, transformé comme les plantes nouvelles rajeunies par leur nouveau feuillage, pur et prêt à monter aux étoiles (2).

(1) Purgatoire^ XXXI.

(3) Les trois Cantiche de la Divine Comédie se terminent par ie mot {étoiles stelle).

ay.