DU SYMBOLISME

DE LA DIVINE COMÉDIE

Virgile. — De son double caractère antique et moderne. — De son rdle symbolique dans la Divine Comédie. — Du symbo* lisme de la Divine Comédie. — De son but pratique et moral. — Platon et Dante. — Théorie de l’Amour. — Exagérations des symlmlistes. — Système de G. Rossetti. — Opinion de \V. Schlegel sur Rossetti — Catholicisme de Dante. — Caractère purement politique de la lutte des Guelfes et des Gibelins. — De l'influence du Saint-Siège.

Des trois principaux personnages de la Divine. Comédie, deux nous sont connus; il nous reste encore à parler du troisième que le moyen âge aimait avec enthousiasme, qui vit dans nos souvenirs classiques, et dont la mémoire a pour nous un attrait plein de charme. Cette noble figure, symbole de la poésie dans sa plus pure expression, c'est le Mantouan, Virgile, que Dante, comme tous les hommes lettrés du moyen âge, appelle l’honneur et la lumière des poètes, son maître, son auteur, son guide, son père.

Virgile occupe une vaste place dans la civilisation moderne. De tons les poiHes de l’antiquité, c’est lui qui attire nos plus vives et nos plus douces sympathies. Le chant de cette âme candide, qui aimait la vie champêtre, les ombrages, les fleurs, les eaux murmurantes, la voix des pâtres, les rêveries au versant des collines par les longs crépuscules d’automne, tout ce qu’il y a de doux, d’intime dans la nature, tout ce qn’il y a de pur dans les sentiments, de chaste dans l’amour; cette muse aux fraîches mélodies a pour nous un double attrait qui résulte de son caractère antique et moderne

L* PIVfNB COHEDIR.

à la fois. Il y a une grande jeunesse sous les rides de ce front. Ce caractère double est celui du siècle dans lequel il est venu; siècle limitrophe et de transition, triste comme tout ce qui finit,, et cependant rempli de cet espoir qui annonce une vie nouvelle. Ces siècles intermédiaires sont comme ces hauteurs où les clartés crépusculaires d’un jour qui s’éteint se confondent avec la première aube d’un matin qui va naître.

Virgile est l’expression parfaite de cette époque, fille d’un passé qui se dissout et dans laquelle l’avenir a sa racine. Il est antique et moderne; il tient au vieux monde et au monde nouveau, et les unit par la tradition. Il dit le dernier mol du mourant à l’enfant qui monte dans la vie. C’est pour cela que le moyen âge l’a proclamé son poète, son père, son révélateur ; c'est pour cela que Dante, reconnaissant sa figure au seuil de l’Enfer, l’aborde cordialement, et le salue son auteur et son maître. Ses répugnances religieuses ne lui font pas détourner la tête. Pour le moyen âge, Virgile était presque chrétien; il était du moins regardé comme ayant préparé et initié le monde païen à la vérité religieuse et sociale qui devait enfanter les civilisations modernes. C’est sa quatrième Églogue, dans laquelle le moyen âge, avec Lactance, saint Augustin et plusieui-s autres auteurs chrétiens, avait reconnu le Messie annoncé par les vieux prophètes hébreux, qui avait valu au poète latin cette vénération dont le peuple même entourait sa mémoire (I ).

(t) Volet ces beaux vers de Virgile, dans lesquels quelques auteurs chrétiens avalent reconnu l'Incarnation de Jesus-Cbrist : Ultima Ciimæi venit jtm carminis aeUs;

Hagniia ab intrgro Mveloriim nascitiir ordo. lain nallt et Virgo, reileunt .satumia régna,

SYHBOLISMII bfe LA DIVINE COMEDIE. §âl

Datité, qui est toujours l’organe des opinious de son siècle, exprime formellement dans un chant du Purgatoire cette croyance, si généralement acceptée de son temps, qui attribuait à Virgile un pressentiment du Christianisme et la gloire d’avoir annoncé dans l’Ëglogtie à Pollion la naissance même de Jésus^Christ. Voici les paroles qu’il fait adresser à Virgile par le poëte Stace :

• Toi le premier, tu m'as conduit rers le Parnasse pour boire dans ses grottes, et le premier tu m'as illuminé auprès de Dieu.

« Tu as fait comme celui qui va de nuit, portant derrière lui une lumière qui ne lui sert pas , mais qui , après lui, rend les autres sûrs de leur cliemiu,

« Lorsque tu as dit : • f>e siècle se renouvelle, la justice revient avec les premiers jours de l'huinauité, et une race nouvelle descend du ciel. •

" Par toi je fus poêle, par toi je fus chrétien... C'est toi qui as soulevé le couvercle qui me cachait le vrai bien (I). »

Dante n’hésite pas à investir Virgile de ce caractère révélateur et prophétique. C’est pour cela qu’il se fie entièrement à son génie lumineux pour le conduire dans les lieux sombres, et qu’il met franchement sa main dans la sienne. Voilà deux mondes représentés par ces deux hommes qui cheminent dans les sentiers de l’inconnu, la main dans la main comme des frères.

lam nova progeiiiea cœlo demittitur alto.

Saint Augustin a écrit [Contra Judæos) : Nonne quando poêla nie facmdissimve inter sua carmina Jam ISova Pbogenies dicehat, Chrisli leslimonium perhibebat?

(l) Dante, Divine Comédie, Purgatoire, XXII.

LÀ DIVINK COMÉDIK.

ÎÎS2

Dante ne prend pas Homère pour guide : une trop grande distance de temps les sépare, et ils ne sont unis par aucune sympathie morale. Virgile le touche de plus près, et semble avoir pressenti à quelque mystérieux tres.saillement l’enfantement du monde nouveau. Il y a peut-être aussi dans ce choix un juste et légitime sentiment d’oi^ueil national. Il existe entre eux plusieurs affinités qui les rendent plus familiers l’un à l’autre. Frères par la patrie, tous les deux ils ont chanté le même ciel, la même terre, Saturnia tellus. Mantoue, qui vit naître Virgile, était une colonie étrusque, et au centre de cet antique pays des Tusci, au cœur de la mystérieuse Étnirie , s’élève l’industrieuse Florence , patrie ingrate d’Alighieri. On peut donc les regarder tous les deux comme l’expressiou du vieux génie étrusque, do ce génie qui avait présidé à la naissance et aux premiers développements de la grandeur de Rome.

( Mais au-dessus de ce sentiment de fraternité, de cet orgueil de patrie, il y a, comme nous l’avons remarqué , une pensée plus haute et plus philosophique.

Virgile est en réalité le point où deux mondes viennent se toucher et s'unir. C’est l'homme du passé et de l’avenir; il lie les deux grandes divisions de l’histoire. Il donne la main à Homère et à Dante. Le poète toscan qui avait compris le caractère de transition du Mantouan, et pressentant aussi peut-être sa propre destinée, n’hésite pas à évoquer .son ombre et à lui donner le baiser fraternel. Dante se met ainsi, tout d’abord, à la véritable place que la postérité lui donne aujourd’hui ; il devient un angle de cette m.agnifique trinité poétique qui résume l’humanité entière dans les trois

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phases de son évolution terrestre. Homère, Virgile, Dante, telle est cette éclatante triade de génie qui éclaire nos cieux de sa forte lumière.

La transmission intellectnelle va d’Homère à Virgile et de Vii^ile à Dante. D’Homère à Virgile il y a progrès, non pas, si on le veut, dans la poésie, mais dans l’idée. Il y a progrès au point de vue social, et sous le rapport religieux et moral. Il y a progrès par un élément nouveau qui se révèle dans l’œuvre de Virgile, l’élément moderne. MÉncide embrasse un horizon plus large , des intérêts plus multipliés, plus généraux ; elle se développe sur des proportions plus vastes. Il y a en elle plus qu'un fait, plus qu’une époque ; elle est remplie, comme la télé d’un vieillard, de longs souvenirs et de vagues espérances. Tout le passé y revit d’une vie factice du fond de laquelle s’élève, comme un vivace parfum, le pressentiment d’une transformation nouvelle, d’un avenir qui n’est pas éloigné. On y découvre ces clartés matinales et ce souffle virginal qui précèdent toujours le lever do l’aurore.

L’épopée virgilienno porte donc en elle le signe de deux destinées : d’une destinée qui finit, et d’une destinée qui commence. On y entend les tumultes d’un monde qui s’engloutit, et les premiers bruits incertains et vagues d'un monde qui s’éveille.

Les six premiers livres de VÉnéide sont un reflet do la poésie homérique; la tradition de l’esprit antique y est sensible, quoique l’expression des sentiments y prenne une forme plus épurée et plus douce. L’autre moitié de l’œuvre se montre avec une physionomie plus neuve et plus originale; le génie moderne commence à s’y révéler. C’est surtout par celte partie de

LA UIVIM COMÉDII.

son poëme que Virgile touche à notre époque, et fuit pressentir Dante.

Placée comme sur un point d’intersection, VÉnéidr est éclairée par deux jours dirTércnts. Seule et isolée, elle est incomplète. Elle suppose V Iliade et fait présumer la Dîeine Comédie. Ces trois œuvres sont donc étroitement liées ensemble, et on peut les regarder comme formant, dans leur forte unité, la grande Ëpo<> pée humaine.

Les vieux oracles toscans prédisaient pour l’humanité le lever d’un antre jour. La religieuse Étrurie, avec un sentiment de tristesse calme et résignée, annonçait la fin d’une époque et le commencement d’un siècle nouveau. Ce peuple mystérieux proclamait, par ses oracles, le soir du monde païen. Virgile, l’organe suprême du génie antique, semble avoir réuni, dans sa quatrième Églogue, CCS croyances venues du fond de l’Orient, et qui circulaient sourdement au sein de l’humanité. Lorsqu’il annonce ainsi la dissolution .d’un monde, cette époque fatale et ce grand ordre dos siècles qui va recommencer, on dirait que le dernier souflle de l’esprit prophétique de l’Élrurie a passé sur sa tète.

Constantin fit traduire en grec et lire au concile de Nicée celle Églogue, dont le sens profond et mystérieux a épuisé les conjectures et les recherches des savants, et dans laquelle des auteurs chrétiens ont reconnu un pressentiment du Messie promis aux nations. Celte belle poésie, qui semble le chant détaché do quelque voyant, restera toujours comme un élan du génie antique illuminé par dos révélations supérieures, comme l’hymne de l’avenir. Certainement les destinées nou-

syMBOLISItK DK LA DIVINB COMEDIE. 8KS

velles de l’homanité apparaissaient au poëte lorsqu'il s’est écrié :

Jam uova progenies cœlo demittitur alto.

T.e moyen âge s'est reconnu dans cette race nouvelle qui descend du ciel, et il ne pouvait avoir trop de sympathies pour le poêle qui avait annoncé sa destinée en termes si magnifiques. Aussi, l’on ne saurait exprimer la vénération dont il entoura son nom, sa mémoire et sa tombe. Il jeta sur sa vie le merveilleux (le ses légendes; et le poëte latin devint pour lui un génie familier et protecteur, une sorte de prophète et même de sorcier.

Par ce sens intuitif et prophétique, parce côté moderne, Virgile se révèle avec une physionomie nouvelle inconnue à l’antiquité, et qui constitue un progrès réel et manifeste. C’est par là qu'il se détache des siècles païens pour se jeter dans l’époque moderne et donner la main à l’homme nouveau, à DanU\

Ce qui grandit donc Virgile, c’eSt le génie moderne qui semble l’inspirer et le remplir môme d’un souffle prophétique.

Quant au caractère symbolique dont il est revêtu dans la Divine Comédie, de môme que Dante y apparaît comme le représentant de l’humanité régénérée par le sang du Christ, de la civilisation moderne, Virgile se motitre sur le devant de la scène du drame infernal comme la figure de l’humanité avant le Christ, du monde antique. Il arrive là chargé do l’expérience et de la raison do tous les siècles païens. C’est le type le plus pur de l’élément humain, du rationalisme antique. L’allégorie estdu reste manifeste dansl’oeuvre de Dante.

L* DIVliVE COMEDIE.

La Grâce a sollicité l’homme; il s’est levé seul, et a marché; mais son sentier s’osl rempli de terreurs. La Grâce alors est venue du ciel ; elle a parlé à celte partie élevée de notre nature, à la raison pure figurée par Virgile, et, guidé par elle, Dante, symbole de l’homme livré ici-bas au mal, a pu continuer sa marche progressive vers la vérité à travers les réalités mensongères du monde matériel. Puis, arrivée à ce degré qu’elle ne peut franchir seule, la raison avoue son impuissance, cl cède le pas à l’élément divin, ù la foi scientifique, à la théologie, à Béatrice.

Voilà le rôle allégorique que joue Virgile dans l’épopée d’Alighieri. Il introduit le poêle toscan dans l'Enfer sur la prière de Béatrice ; et, dans le Purgatoire, lorsqu’il a accompli sa mission, lorsqu’il a arraché l’homme des ténèbres inférieures, des étreintes des passions, lorsqu’il a conduit son protégé jusqu’aux pieds de la muse sainte, dans une région sereine éclairée par la foi, il disparait devant cette clarté nouvelle. Dès lors, le poète plane au-dessus de toute tradition antique, du rationalisme, de l’expérience sensible; il suit la théologie dans son radieux essor et pénètre avec elle jusque dans les secrets de l’Essence infinie. 11 atteint ainsi le suprême degré de l’initiation mystique, la possession de la vision béatifique.

L’idéal humain a soutenu le poète dans les régions infernales, séjour de la passion ardente, du vice à l’œil fauve et de l'inexorable douleur; l’idéal divin, Béatrice, le conduit à travers les sphères célestes au sein de l’harmonie et des clartés divines. Une muse sainte l’élève et l’inspire ; et cette voix qui a fait rouler son tonnerre dans l’élernelle nuit de l’abime, celte