SUR LES LETTRES ET L’ART

Antécédents de la Divine Comédie. — La Divine Comédie après Dante. — Influence de la Divine Comédie sur la critique et les lettres. — De son influence sur l'Art. — Giotto. — Orgagna. — Fra Angellco. — Bennozzo Gozzoli. — Le Pérugin. — Raphaël. — Michel-Ange. — Sonnet de Michel-Ange sur Dante. — Shakspeare. — L'Italie.

Nous venons de pénétrer dans l’essence de la Divine Comédie; nous l’avons étudiée en elle-même ; il nous reste encore à la considérer hors d’elle-même, c’est-àdire, dans ses origines et dans son influence, avant Dante et après Dante : car rien ne se fait qui n’ait nne cause et qui ne se prolonge par ses effets. Toute chose icibas a sa racine dans ce qui a été, et nul être n’a en soi le principe et la raison de sa vie. Il n’est pas d’existence, il n'est pas d’œuvre humaine qui ne soient soumises à ces lois souveraines de filiation et de transmission. La Divine Comédie, comme VIlinde, a derrière elle un passé qui l’inspire et devant elle les horizons infinis de l’avenir où son action décrit sa sphère. Dans les régions de l’intelligence, il n’y a pas de créations spontanées et isolées. Rien ne voyage à travers le temps comme la pensée de l’homme; rien n’est plus permanent, plus inaltérable qu’elle.

Ce n’est pas une étude sans intérêt que celle de la transmission du voyage d’une idée à travers les sociétés et les siècles. Suivre les développements et les trans-

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lormalions de celle idée, la voir nailre, s'étendre, se perpétuer, se reproduire, puis s'élever par des progressions successives jusqu’à s’exprimer par l’Épopée , voilà un travail fécond, lunoincux, et qni dilate le cercle de la critique. En fouillant au cœur des sociétés, en pénétrant dans la vie même des peuples, en étudiant leurs rapports, leurs sympathies, la critique devient ainsi cette muse au vaste coup d’œil qui écrit l’histoire intellectuelle, artistique, religieuse et philosophique do l’humanité, c’est-à-dire ce (|u’il y a en elle do plus intime, de plus vivant, de plus profond.

Si, à l’aide do celle haute critique, et en remontant dans le passé, l’on a découvert au fond de l'Inde antique l’origine d’une simple fable de la Fontaine; si l'on a pu suivre sa généalogie à travers mille détours au milieu des sociétés diverses, où ne rencontrera-t-on pas des antécédents de la Divine ('onu'Uie? Rien de plus universel que ses origines. De quel côté que l’on regarde dans l’antiquité, dans le moyen âge, partout l’on retrouve quelque pressentiment vague, quelque chose comme un essai incomplet de la grande épo^tée d Alighieri.

Il en est de la Divine Comédie comme de toute œuvre humaine : l’idée qui l’a enfantée et produite n’est pas une idée isolée. L’isolement est infécond. Nous l’avons dit, l’idée mère de l’épopée dantesque est une idée universelle, permanente, toujours vivante au sein de l’hunaanité et faisant le fond de toutes les théologies depuis l’Inde jusqu’à l’Égypte, jus<|u’à la Grèce, jusqu’à l’Italie, jusqu’à nous. Les grandes sources do cette épopée, son inspiration générale, son côté éternel, c’est lu dogme redoutable de notre triple destinée future.

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Maie à c^té de ces origines générales et infinies, il y a une inspiration plue immédiate, plus limitée, des sources plus claires où la pensée de Dante a pu s’abreuver et se féconder ; à côté du dogme, U y a la poésie. Ces origines directes de la Divine Comédie ont été, de notre temps, l’objet de curieuses et savantes recherches. De précieux travaux ont été entrepris pour retrouver dans la nuit des traditions antiques et dans les légende^ du moyen ôge la vraie généalogie de la pensée dantesque. On a suivi la marche progressive de cette idée dans son long voyage de l’Orient à l’Occident, de l’Inde à l’Italie, du monde antique au monde moderne; on l’a vue, dans ses transformations nombreuses, passer du dogme dans la mémoire des peuples, de la religion dans la tradition, puis de la tradition dans la poésie, et arriver ainsi à sa forme la plus élevée, l’épopée d’Alighieri. C’est an génie essentiellement critique de la France que l’on doit l’accomplissement de ce travail. En Italie, Ugo Foscolo avait indiqué ces recherches et donné la première direction; mais les savants travaux de M. Charles Labitte et de M. Ozanam semblent avoir épuisé tout ce que l’érudition pouvait encore nous apprendre sur cette matière (1).

Maintenant, que dans les nombreuses descentes aux Enfers qui remplissent les mythologies antiques, que dans toutes les visions infernales du moyen âge on ait trouvé la généalogie de cette idée flottante, incomplète et vague, qui devait se condenser dans la Divine Co~

(l) Voir la Divine Comedie avant Dante, par M. Ch. Labitte, et surtout la remarquable étude sur les Sources poétiques de la Divine Comédie, de M. Ozanam.

LA DIVINE COHKUIB.

niédie, que depuis les pèlerinages aux demeures inférieures de Wichnou, d’Osiris, de Jupiter, d’Hercule, de Bacchus, de Thésée, de Pollux, d’Orphée, d’Ulysse, d’Énée,, jusqu’aux voyages de saint Paul, de saint Brendan en Enfer, jusqu’à la caverne de saint Patrice, jusqu’à la vision du moine Albéric^ que depuis les Védas de l’Inde, l’Edda Scandinave, les chants d’ilomère, les récits de Platon, le poëme de Virgile, jusqu’aux l èves, aux évocations, aux légendes des premiers siècles chrétiens, on ait rencontré cette croyance, celte idée toujours permanente au milieu du mouvement de l’humanité, cola n’altère nullement la forte originalité du génie de Dante.

Il a profité, nous n’en douions nullement, du travail constant des siècles sur cette idée, et surtout du développement nouveau que lui avait donné le Christianisme. 11 s’est saisi de cette pensée qui circulait dans le monde depuis ses premiers jours; mais il s'en est emparé comme l’artiste des matériaux nécessaires à la reproduction extérieure du type qui est encore caché dans les profondeurs de son àme. Dante a donc travaillé sur ces éléments que lui léguaient des générations infinies. Il n’a pas imité, H n’a pas recomposé ce qui avait été fait avant lui ; mais avec les lambeaux épars de la tradition humaine, avec l’inspiration qui loi venait de Dieu, avec sou génie propre, il a créé. Par une faculté particulière aux organisations vraiment supérieures, il s’est assimilé tous ces éléments divers et confus, répandus sur des terres plongées encore dans les pâleurs du crépuscule. Il a enfoncé son dur ciseau dans tous ces métaux bruts que l’humanité recélaitdans ses entrailles, et il en a tiré celte création sublime qui