INFLUENCE DE LA DIVINE COMEDIE. K

complète la tradition antique, et qui exprime le présent et l’avenir. Son originalité est d’avoir embrassé tontes les traditions, de les avoir liées, de les avoir résumées et éclairées dans son œuvre. C’est, en quelque sorte, ce vaste coup d’œil, cette puissance d’attraction et de concentration, cette universalité, ce cosmopolitisme qui caractérisent et constituent véritablement l’Épopée.

Mais si la Divine Comédie a une origine directe et immédiate, où la trouvons-nous réellement? Certainement, elle n’est ni dans les poëmes hindous, ni dans les vers d’Homère, ni dans Platon, ni dans Aristote, ni dans Virgile, ni chez les troubadours, ni dans le moyen Age avec son amas de légendes. Où donc est-elle? Cette origine de laquelle relève toute œuvre moderne, cette source universelle où le monde nouveau a puisé, où tout s’est abreuvé, civilisation, poésie. Art, ce centre lumineux qui éclaire tous les horizons, c’est la Bible. Moïse, Isaïe, Ézéchiel, Job, le sublime voyant (le r.\pocalypse, voilà les vrais ancêtres de Dante, voilà ses maîtres.

Si la Divine Comédie a ses origines, elle a aussi sa de.scendance, sa postérité. Quelles forent donc les destinées de ce livre que nous voyons jaillir d’une si haute source? Quelle fut son influence?

Le poème du dogme catholique, avec son vêtement grossier l’idiome vulgaire, s’éleva bientôt au rang qu’il devait occuper, et jeta dans son ombre tout le cycle poétique du moyen âge. Il fut le dernier mot de

LA DIVIN! COKÉOII.

celte poésie des visions et des légendes des siècles naïfs et fervents qui l’avaient précédé, et la première parole lyrique, épique, de la langue italienne et de l’Iiomme nouveau. La Divine Comédie parlait le langage du peuple : aussi le peuple l’inaugura-t-il le premier; et ce fut par une singulière fête.

Au dire de Boccace, Dante, avant son exil, avait déjà composé, ou du moins ébauché, les premiers chants de la Cantica de l’Ënfer. Une copie de cette ébauche avait circulé dans Florence, et, parmi les pep sonnes qui purent la lire, l’on cite Dino Compagniel Dûno Frescobaldi. La lecture de celte poésie étrange fournil aux Florentins l’idée de la fête qu’ils donnèrent, selon Yillani, le 1“ mai 1304. Un héraut proclama donc par la ville que celui qui voulait avoir des nouvelles de l’autre monde devait se rendre sur les quais et sur le pont de la Carraïa. Ce jour-là, l’Arno devint la scène sur laquelle devait se jouer un fragment de la Divine Comédie. Le fleuve était couvert de barques surmontées d’appareils do supplices, de démons et de damnés qui hurlaient, (l’était une vision hideuse et vivante de l’Enfer. Mais le drame fut interrompu d’une manière fatale et imprévue. Le pont, qui était de bois, s’affaissa sous le poids des spectateurs, et les eaux du fleuve engloutirent un nombre incalculable do victimes, a Plusieurs, commé le dit Yillani , allèrent réellement savoir des nouvelles de l’autre monde. » — La pensée de Dante n’était pas étrangère à celte fête populaire qui eut un dénoùment si lamentable. La grande épopée du Toscan commençait déjà son action, malgré qu’elle fèt incomplète et à peine commencée.

Que fut-ce donc lorsqu’elle apparut dans tout son

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éclat, cl qu’elle se leva dans sa perfection et dans son unité? L’ilalie fit silence pour la contempler dans une muette admiration; et si elle sembla s’arrêter, c’est qu’elle recueillait ses forces épuisées par ce sublime enfantement, et qu’elle se préparait à continuer son œuvre si magnifiquement commencée. Quand un peuple a produit, par un de ses enfants, un de ces puissants chefs-d’œuvre qui marquent une époque, il y a toujours chez lui un moment de repos et de recueillement.

Legrand génie du treizième siècle venait de s’éteindre, mais tout ne mourait pas avec lui. Il avaitjeté sa pensée comme une semence; elle travaillait déjà sourdement et devait se développer bientôt sur ce terrain fécond de l’Italie.

Toutes les activités intellectuelles, réveillées par le vigoureux mouvement que leur imprimait cette grande pnrâie, s’attachèrent à la Dii’ine Cotnrdie et travaillèrent sur elle. Leur labeur ne fut pas stérile; il fut couronné de ce luxe de végétation, de cet épanouissement de sève et de vie des terres Vierges d’un monde nouveau.

« De toutes parts, dit Sismondi, on entreprit de coiflmenter le poëte; les fils de Dante, Pierre et Giacopo, furent les premiers qui l’enrichirent de leurs notes précieuses. Jean Visconti, archevêque et seigneur de Milan, rassembla, en 1350, les six hommes qu’il jugeâtes plus savants de toute l’Italie, deux théologiens, deux philosophes et deux antiquaires florentins, pour qu’ils écrivissent un comn)entairo sur la Divine Comédie. Une chaire fut fondée à Florence, en 1373, pour commenter Dante; et Boccace fut le premier professeur

L4 DIVIN! COMEDII.

(le cette science nouvelle : une autre chaire fut établie à Bologne pour le même objet, et Benvenulo d’Imoia, dont nous avons les commentaires, y fut le premier professeur. Les Florentins redemandèrent à plusieurs reprises, mais toujours inutilement, les cendres de Dante aux successeurs de Guido da Polenta; ils frappèrent des médailles en son honneur , et ils couronnèrent solennellement de laurier sa statue dans leur Baptistère (1). »

Les chaires dantesques se multiplièrent dans l’Italie; et c’est dans les églises que l’on expliqua primitivement au peuple le sens profond et le mystérieux symbolisme de la Divine Comédie. C’est dans l’église de Saint-Étienne, à Florence, que Boccace faisait ses cours publics sur l’épopée de Dante. — Boccace a eu de nombreux successeurs ; et il n’y a pas longues années que ces cours ont cessé. — Ainsi, la Divine Com/'die avait pris rang à côté de la Somme de saint Thomas, des livres de Platon et d’Aristote, et sa pensée se perpétuait et survivait, toujours rajeunie par des hommes nouveaux chargés de l’enseigner aux générations nouvelles.

• Parmi les autres villes d’Italie, Florence s’est distinguée surtout par sa sollicitude à conserver la tradition dantesque. Le génie de son poêle a toujours reposé sur la tête do ses enfants. Par celle admiration féconde, elle a e.xpié scs torts sanglants envers celui qui , en retour de tant de douleurs, lui donnait le sceptre de la poésie.

(1) Sismondi, Histoire des Républiques italiennes, tome IV, ch. XXV.

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Le grand historien Yillani, contemporain de Dante, rougissait de ce que ses concitoyens avaient laissé mourir dans l’exil le père de la poésie moderne.

L’influence de la Dii ine Conœdie se fit donc sentir vivement par l'impulsion qu’elle communiqua à la critique. Elle l’éleva à l'état de science et lui ouvrit des champs nouveaux. En efTet, pour expliquer, commenter et comprendre l’œuvre immense d’Alighieri, la critique fut forcée d’élargir sa sphère et d’embrasser à la fois la théologie, la philosophie, l’histoire, la biographie, l’astronomie, la physique, la philologie, le droit, la politique; en un mot, do devenir encyclopédique comme le poëme qu’elle voulait analyser.

C’est donc de Dante que date la haute et savante critique moderne qui, dans la poésie, voit autre chose qu'une forme oiseuse et sonore , vide d'un sens moral, scientifique et historique; cette critique vaste et complexe qui, dans le livre, cherche l’humanité.

Ce serait certainement un travail plein d’intérét que la recherche de l’influence de la Divine Comédie sur les esprits, sur la littérature, sur la poésie, sur les arts, sur la science môme, non-seulement dans la Péninsule, mais dans l’Europe entière. Cette étude, qui exigerait une grande universalité de savoir, une érudition profonde , des connaissances infiniment variées , un vif sentiment poétique, conditions rares à réunir, serait digne d’une haute intelligence.

Pour traiter ce sujet d’une manière complète, il faudrait, non quelques pages, mais un livre tout spécial ; car, à l’exception d’Homère , nul poète n’a agi plus fortement sur les siècles qui l’ont suivi. Nous ne pouvons donc qu’indiquer ici les parties saillantes dece beau

La divine coxioiÉ.

tableau de l’actioti féconde de l’inspiration dantesque.

Dans Un livre publié en Italie, et plus particulièrement consacré à la partie historique de l’époque de Dante, M. le comte Balbo a esquissé quelque^ traits de cette glorieuse influence du poêle florentin. Per^ sonne n’était mieux placé, pour jeter les premiers jalons de ce travail, que l’illustre écrivain piémontais.

« Il est certain, dit-il, que la Dmnc Cornt-dic, à peine publiée, se répandit en excitant une admiration universelle dont il n’y a pas d’exemple ni à cette époque-là , ni dans les siècles de la civilisation moderne ou ancienne. Nous avons déjà vu, dans l’anecdote de la bonne femme de Vérone, fpie les parties publiées pendant la vie de Dante avaient dès lors acquis' cette popularité qui seule est la véritable gloire. Villani interrompt ses annales pour raconter la mort de Dante, lui qui ne fait jamais mention d’aucun autre écrivain; elles manuscrits du quatorzième sièclefle plus ancien est de 1336), qui se trouvent si nombreux dans toutes les bibliothèques d'Italie, de France, d’Allemagne et d’Angleterre, au point qu’il n’en existe pas autant dans Ce siècle pour tous les auteurs anciens et modernes ensemble; ces manuscrits , dis-je, démontrent encore aujourd’hui matériellement combien les ouvrages de Dante étaient répandus. Le plus ancien commentaire fut peut-être celui qu’on a attribué à Pierre, fils de Dante ; nous trouvons peu après , Vers le milieu du siècle, Iluti, Jacques délia Lana, Behvenuto d’Imola et Boccace, tous contemporains de Dante, par conséquent.

a Ce fut peut-être dans le même temps que Jacques, raulre fils de Dante, messire Busone Hafaelli d’Agubbio, son hôte et son ami, ou quelques autres, firent les

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nombreux argumente, les exlraits, et, polir ainsi dire, les commentaires du poëme, en vers vulgaires et en vers latins. Dès celte époque ou un peu après , on en fit des traductions en latin et en français. Un auteur français assure, et l'on doit rapporter son assertion k ce siècle ou au commencement du suivant , que « l’oU représentait en France le poëme de Dante de la même manière que les rhapsodes représentaient dans la Grèce antique VlUnde au milieu des Villes et des campagnes, prenant un des chanteurs pour dire le récit du poêle, et les autres pour les paroles des personnages. »

« Mais celui qui, sans aucune comparaison, contribua le plus à donner à la gloire de Dante une impulsion complète, ce fUt évidemment le bon, le charmant Boccace, Boccace exempt de toute jalousie. Épris dès sa jeunesse, à ce qU’il Semble, et, par Conséquent, peu après la mort de Dante, d’un très-grand amour pour ce poêle, il a écrit de lui cette vie, dans laquelle nous trouvons, il est vrai, beaucoup des défauts de l’écrl'vain, mais que l’on doit, pour les événements partie culiers qui sont d’accord avec les autres traditions, pour ceux qui concordent si bien avèc l’amour de Dante pour Béatrice, estimer surtout, et même au plus haut point, comme la seule biographie contemporaine.

« Boccace est peut-être aussi l’auteur d’un de ces extraits en vers; et, après avoir copié de sa propre main un manuscrit de la CvrnéJie, il l’envoya à Pétrarque avec une lettre. Celui-ci répondit par Une épltre que ses admirateurs ont voulu faire passer pour apocryphe, mais dont cependant la vérité n’a été que trop prouvée, et qui démontre, d’autant mieux qu’il s’en

LA DIVINE COMBOIR.

excuse plus mal, cette petite jalousie que nous avons déjà remarquée ailleurs... Ou trouve, et c'est un noble souvenir pour les deux parties, qu'en i350 le peuple et la république de Florence donnèrent « à messire Jean de Boccace dix florins d’or pour être remis à sœur Béatrice, Allé de Dante Alighieri, religieuse au monastère de Saint-Étienne-dti-l'OIive à Ravenne. » Ainsi, le premier honneur fait à Dante par sa patrie, jusqu’alors si ingrate, loi vint par la voie de sa fille et sous le nom de Béatrice. Enfin, et sans doute par les soins de Boccace, le 9 août 1373, on résolut de choisir et de payer un lecteur ou professeur de la />/viud Comédie pendant un an , et Boccace lui-même fut élu. Le dimanche 3 octobre de la même année, il commença ses lectures dans l’église de Saint-Étienne, près du Vieux-Pont. Il fit à cette occasion le commentaire que nous avons jusqu’au vers dix-sept du chant XVir de V Enfer; et ce fut là probablement son dernier ouvrage, puisqu’il mourut en 1375... Celte lecture dut, sans doute, attirer des auditeurs nombreux cl favorables par la réunion des deux noms si populaires de l’auteur qu’on expliquait et du professeur qui parlait. Elle fut continuée encore après la mort de Boccace, aux jours de fête et en différents lieux de la ville ; d’abord par Benvenulo d’imola, son élève, et plus tard par Philippe Villani, par François Philelphe, biographes de Dante, et par d’autres littérateurs renommés. En un mol, cet usage, dont Florence prit si dignement l’initiative, se répandit dans toute l’Italie. La Dii'ine Comédie fut lue à Pise vers 1385, par François de Buti, le commentateur, et ensuite par d’autres; et il en fut de même peu après à Plaisance , à Milan

INFLI'KMCB DK LA DIVINB COMÉDIE. 60S

el à Venise... Dans tout ce quatorzième siècle, qui vit notre belle langue se créer, se former et prendre son caractère définitif, il n’est donc pas on écrivain qui ail donné lieu à autant d’études que Dante. Nous savons que des deux autres créateurs de notre langage l’un, Boccace, se disait hautement le disciple de Dante; et si Pétrarque n’en fit pas l’aveu , il l’imita bien souvent, restant au-dessous de lui lorsqu’il voulut l’égaler...

« Mais Pétrarque et Boccace, à cause de leur facilité, ont prêté et prêtent encore à des imitations vulgaires et serviles, tandis que Dante, an milieu de ces nuages sublimes, échappe bien plus au troupeau des imitateurs. Il en eut deux pourtant dès le quatorzième siècle, Fazzio des Uberli dans le Ditiamondoy et Cecco d’Ascoli...

« Le quinzième siècle fut une de ces époques qui suivent mal celles qui ont précédé, une mauvaise conséquence, et rien de plus. Et il en fut de même en littérature : pas un homme, pas un ouvrage vraiment grand... Le culte de Dante ne fut pourtant point abandonné; on continua les commentaires, parmi lesquels il faut remarquer surtout celui de Christophe Landino. . ec Les biographies de Dante furent continuées pat- Léonard d’Arezzo, par Philelphe et par d’autres. » Mais l’invention de l’imprimerie allait donner une impulsion nouvelle à la gloire du poète, accroître et universaliser son influence.

« Il n’est pas do gloire, continue M. Baibo, à laquelle, depuis son origine, cette grande invention ait servi autant qu’à celle de Dante. On compte au quinzième siècle dix-neuf ou vingt éditions de son on-

L\ UIVINB COMEDIE.

vrage, et je ne crois pas qu’il y en ait autant d’aucun autre écrivain ancien ou moderne. La Bible seule en a davantage...

< Le seieième siècle fut pour Dante on siècle où sa gloire graudit et se répandit au loin. On compte alors quarante éditions de la UU'me ComéiUe, de nouveaux commentaires, et des examens du texte par Manetli, Sansovino, Vellutello, Daniello, Doice, et par l’Académie de la Crusca, dont ce fut un des premiers et des plus importants travaux. Ajoutez à cela que beaucoup de ces éditions, ainsi que plusieurs traductions, furent faites hors de l’Italie... Les hommes les plus distingués de ce siècle étudièrent Dante. Machiavel ne pouvait être sans doute ni un imitateur, ni un commentateur, pas même un biographe; mais que ce soit le résultat de l’analogie d’opinions, du rapport de leurs caractères, ou autre chose, certes il u’est pas d’écrivain qui ait suivi plus que lui les idées de Dante. Quant à l’Arioslo, dont les écrits sont éloignés de toute idée politique, on ne peut observer chez lui que des imitations poétiques. Elles me paraissent être en grand nombre, mais je les abandonne aux philologues. Ou ne pourrait pas dire que le Tasse ait beaucoup imité Dante, et cependant nous avons des preuves de l’étude longue et minutieuse qu’il en fit, dans les notes nombreuses qu'il a mises au Conoito; peut-être est-ce de là que vient son excessive recherche des allégories. »

Il est une remarque pleine d’intérêt : c’est que la gloire et l'iniluence de Dante suivent les vicissitudes politiques de l’Italie. Dès que le niveau moral baisse, que les énergies nationales semblent s’éteindre, que la liberté se voile, en on mot qu’il y a décadence, la

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IKFI.UEriCfi DK DIVl.NE COMÉDIE. ÜU7

(gloire du poëte se voile aussi , son action inspiratrice se retire comme un Ilot qui ne veut battre que des plages pures. Avec les beaux jours do la patrie, la figure du Toscan réparait éclatante et radieuse; sa poésie reprend son ascendant souverain. La destinée de Dante et celle de l’Italie semblent donc étroitement liées.

Ainsi, le dix-septième siècle, époque de décadence morale et politique pour l’Italie, vit la littérature se corrompre et le puissant rayon de la poésie dan* tesque s’effacer.

V 11 est remarquable, dit M. Baibo, que le culte de Dante et l’étude de ses ouvrages cessèrent tout à fait eu même temps. Un ne compte dans ce siècle que trois éditions certaines de la Divine Comédie , deux en format in-lG et une in-24, sans commentaires ui recherches nouvelles; et parmi elles il y en a même deux qui ont pour titre : la l ixionde Danle. Ajoutez-y, ce qui paraîtra encore plus étrange, un abrégé en prose.

c Mais alors , qui sait ? et pourtant cela est probable, il y eut un admirateur solitaire de Dante, le seul grand homme de ce siècle, Galilée, le dernier, avec Dante et Michel-Ange , de cet admirable trio créateur auquel on ne trouve d’égal dans aucune autre cité antique ou moderne.

U Entin , et c’est un fait désormais reconnu , le dixhuitième siècle fut pour l’Italie l’àge d'une régénération , lente d'abord et peu apparente , puis glorieuse..., Ce mouvement prenait naissance ou se réveillait dans toute la Péninsule, et le signe ordinaire par lequel il se manifestait, c’est qu'on se reprenait à l’étude de Dante, Un en ht trente-quatre éditions, et beaucoup plus encore

divim coMÉniE.

à mesure que le siècle avançait. Gravina engavîcail à l’étude de la Divine Comédie; Betti , Leonarducci, .\lphonse de Varano, suivaient son exemple; Voipi, Venturi et Lombard! écrivaient de nouveaux commentaires , meilleurs que les autres , quoiqu’ils laissent à désirer. Tiraboschi donnait à Dante la digne part qui lui revenait dans l'histoire de la littérature italienne; il faisait aussi, en même temps que Pelli et Dionisi , ces travaux divers, qui sont, relativement à la vie de Dante , ce que les travaux de Muratori sont à l’histoire générale de l’Ilalie, un trésor où l’on trouve pour ainsi dire tout ce que l’on cherche. Mais toute celte recrudescence d’éditions, de commentaires et do biographies ne fut rien en comparaison de celle que produisirent deux fervents adeptes de Dante, Alfieri et Monli... Par l'impulsion passionnée de l'un, par la direction savante de l’autre, il se forma une école qui a inspiré et qui inspire encore à notre siècle , pour l’élude de Dante , plus de zèle et plus d’ardeur que n’en eurent jamais les siècles précédents.

« Au commencement de ce siècle, Alfieri disait qu’il n’y avait peut-être pas trente personnes en Italie qui eussent véritablement lu la Divine Comédie ; et maintenant nous comptons déjà plus d’éditions, plus de commentaires, plus do travaux que n’en eut aucun des siècles précédents; il yadéjà plusdesoixanle-dix éditions. Le commentaire de Biagioli, celui de l’édition delà Minerve, seule édition varionun, mais qui n’est point parfaite , les commentaires de Foscolo , d’Arrivabene , de Rossetti , de Tommaseo , sont connus do tout le monde. Perticari, gendre cl disciple de Monti, a fait des dissertations sur les opinions de Dante en fait de

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tangage, et sur son amour pour la patrie... Je n’indiquerai même pas tes innombrables polémiques de journaux , ni les imitations bonnes ou mauvaises d’une foule d’écrivains. Citons pourtant deSylvio

Pellico et la de Sestini , deux œuvres qui sont filles de Dante, et qui sont au nombre des plus précieuses que compte notre langue. Hors de l’Italie, Y Histoire de la littérature italienne deGingnené, la traduction française d’Artaud, la traduction anglaise de Boyd, les lUfférentes imitations faites par les Allemands dans leur langue énergique , la biographie courte mais complète écrite par Fauriel, l’édition des lettres et de quelques autres travaux donnée par Witte , enfin les chaires de Paris et de Berlin , qui sont établies à l’instar de celle de Boccace , ou qui du moins retentissent de la gloire et de l’importance de Dante , tout cela montre que son culte est plus que jamais répandu au delà des monts et au delà des mers; et il devait en être ainsi chez toutes les nations qui ne craignent pas de retremper leur littérature aux sources mêmes de la civilisation moderne, le Christianisme et l’Italie (1). »

La France n’est pas restée en arrière dans ce travail d’admiration et d’érudition sur l’œuvre de Dante. Seulement elle e.st arrivée un peu tard. Il a fallu plusieurs siècles avant que cette poésie pénétrât chez nous. La France a donc été lente à s’initier aux sévères beautés de l’œuvre du Toscan. C’est surtout depuis le commencement de ce siècle qu’elle est entrée franchement et avec ardeur dans ce mouvement dont l’initiative devait appartenir naturellement à l’Italie.

(I) Vie (le Dante, par le comte César Baibo , traduction de M”“ la comtesse de Lalaing, tome 11, ch. xvii.

LA OIVIAL CUMbUIK.