LINGUISTIQUE

«Les uns eurent en partage la partie méridionale de ^^urope , les autres la partie septentrionale, et les troisièmes . que nous désignons h présent par le nom de Qrees, s'établirent partie en Europe, partie en Âsie.Pais de Tune des langues qui fut adoptée au moment de la Confusion qui eut lieu à Babel , se formèrent divers lan-* gages vulgaires, comme je vais le démontrer. Dans tout fPespace compris entre Tembouchare du Danube , ou le Palusméotide , jusqu'aux confins occidentaux , formés par l'Océan bordant l'Angleterre , la France et l'Italie , règne un seul idiome , bien que les Esclavons, les Hongrois , les Allemands , les Saxons , les Anglais et quelques autres nations encore , parlent des langues vulgaires diverses, mais qui dérivent de cet idiome principal, duquel elles ont retenu pour seul signe du principe qui leur est commun , l'affirmation io (ia). Puis reprenant du point où cesse l'usage de cet idiome , c'est-à-dire à partir de la Hongrie , en remontant vers l'Orient, il s'établit un autre idiome. Enfin , depuis ceux-ci , en revenant vers la partie qui s'appelle Europe , il s'est formé un troisième idiome qui se subdivisa comme il Test encore h présent , en trois langages qui ont pour signe particulier d'affirmation : oe, ot et «*, c'est-à-dire l'espagnol , le français et l'italien. Et la preuve que ces trois langages tirent leur origine du même idiome, c'est que certains mots fort importants leur sont communs, tels que Dieif , ciel , amour, mer^ terre^ vivre, mourir, etc. Quant aux populations de TEurope-Méridionale , celles de la

à«-dire s qu^iUont profité dei lumières et des connaiaiaacet de fout genre apportées par les races Tenues de TOrient jusque dans rOcddent Pois hauteur ajoute que ces peuples , originaires de TOrienti ont apporté avec eux dans rfinrope oooldMitale trois idiovfs»

92 DANTE AUGmERI. is

langue â'oe , ellçs occupent la partie occidentale qa commence aux confins du pays génois. Mais pour ces qui, partant du môme point qui vient d'être désigné, 8^^ tendent vers la partie orientale jusqu'au promontiiin de ritalie (Reggio di calabria) où s'ouvre le sein de k mer Adriatique et où s'élève la Sicile , ils affirment ptf si. Enfin, relativement à ces dernières populations, celles qui affirment par oi (oui) sont septentrionaki, parce que du côté du nord et de Test elles touchent aax Allemands, qu'à la partie du couchant, elles sont eoformées par la mer Anglaise et par les monts Aragooaii (Pyrénées) et au midi par les Provençaux et par la penchants de l'Apennin (1). »

Je ne puis qu'indiquer aux personnes studieuses de

(i) Les diTitknis géographiqaeB, dans lesquelles Dante plaee lei natioiis perlant les langues d*ia, d*oc, d*at et de ci , oompremiCB^ pour la langue é*oe, tout Tespace depuis Gènes en passant par Nice» puis tout le pays de France, dit Provence aujourd'hui, et ooo»pris entre la Méditerranée et la Loire jusques et compris la Catalogne, ce qui lui fait rassembler sous le titre commun de ProYençaaif quelques Espagnols et Italiens, qui, en effet, parlaient la langue d*oc, (,1e Catalan, ou langue Limousine.) Quant à la circonscriptioo de territoire, où il établit avec raison la langue d'oî, c'est la partie de la France jusqu'au Brabant, déterminée au midi par la Loire, aa nord et au couchant, par les bords de TOcéan, et à Test par les nations proprement teutoniques.

Quant à l'Italie, où Ton parle la langue de 5t^ il ne fait commen* cer son territoire qu'à partir de Gènes en allant jusqu'à l'extrémité de la Calabre , à laquelle il joint la Sicile.

L'observation de Dante sur la ressemblance de certaines exprès* sions communes aux langues de si , d'oc et d'oï est juste ; mais l'on a lieu de s'étonner quMl n'en ait pas donné la véritable raison , qui est leur origine commune : la langue latine. On s'étonne au moins qu'il ne l'ait pas désignée d'une manière précise.

DIALECTES DE LTTALIE. 98

31 langue italienne, les chapitres ix-xvi de ce premier Lvre du traité de V Eloquence vulgaire^ dans lesquels >ante traite en particulier des dialectes de Tltalie-Méidionale et Sepienlrionale, en usage de son temps. Il en ait ressortir ce qu'il y a d'incorrect et de barbare dans chacun d'eux , sans oublier le dialecte de la Toscane pi'ii désigne comme l'un des plus défectueux, bien que léjà les habitants de ce pays prétendissent être les seuls |ai parlassent la langue italienne illustre (cap. xiii). Ces études des dialectes entreprises pour en exprimer ce qui s'y trouve de bon et en former la véritable langue italienne que Dante a en effet constituée, présentent le plus vif intérêt scientiûque. Mais les observations du linguiste sont présentées sous des formes trop thecniques et exigeraient d'être appuyées de trop de citations italiennes pour être rapportées ici , aussi me contenterai-je de faire connaître les conséquences qu'il en tire. Après avoir examiné tous ces langages variés dans chacun desquels il n'a pu trouver le degré de perfection qui pourrait le rendre digne d'être adopté par l'ensemble des populations italiennes, Dante convient cependant qae dans toutes les villes , un certain langage vulgaire distingué y apparaît généralement, sans qu'il appartieime à aucune cité en particulier (chap. xvi).

Alors il appelle ce langage vulgaire : Illustre^ cardi-nol, (1) de cour; or, ce qui le détermine à choisir ces épi-

(i) Le mot cardinal, cardinalis, en latin^ veut dire proprement : ^i se rapporte au gond (cardo-inis)^ et, malgré tout ce qu^il y a d*éUrange dans le choix de Pimportance des gonds d'ane porte pour en faire le symbole de tout ce qui joue un rôle principal en quoi que ce 8oit, il paraît cependant que cette figure, cette trope a été fort anciennement adoptée. Dans ses Commentaires sur Virgile^ Servius,

9é lUnn AMOHIMU.

thètes est assez bizarre. IlleDOiiuDeiZbcftre,dit-il,«i«\ qu'il illumine et est resplendissant ; cardimd par la rvK que comme les gond$ d'une porte sur lesquels repow et se meuvent les battants « servent de point d'apfMi « de lien à tout le système d'un portail ; de mâme m langue parfaite fait penser et agir avec mesure et p^ vite les populations qui la parlent Dante le dobm encore langage de cawr^ parce que cbei un prince, w touré de l'élite de ses sujets , tout ce qui s'y dit dA être pesé avec réflexion, et dicté par la raison et le bol goAt Quant à nous , Italiens , ajouta-t-il à ce sqet , qa n'avons point de court il est arrivé que notre hop» vulgaire allant et venant de tous côtés , comme um étrangère et se trouvant forcée de loger dans les asyki les plus humbles, a contracté de mauvaises babitadèB et n'a pu acquérir une existence uniforme. Mais, ditril encore plus loin , si en effet nous n'avons pas de oour , es ce sens qu'elle n'est pas resserrée et unie comme œDe du roi d'Allemagne , cependant toutes les parties doot on peut en composer une , ne nous manquent pas ; et, à défaut d'un prince qui puisse leur servir de centre d'unité , nous avons la douce lumière de la raison autour de laquelle elles peuvent se rassembler et s'uoir. Il serait donc faux d'avancer que nous autres Italiens, manquons de cour parce que nous n'avons pas de

qui TÎTait au quatrième siècle , a dit des vents Eurus et Zephynis : « Uti »unt cardinales , ces vents sont cardinaux. > G^esl dans ce sens que, vers les cinquième et sixième siècles de TÉglise, on a dit : Espiscopi cardinales, archidiaconi cardinales, évèques, archidiacres cardinaux ou principaux, locution qui peu à peu a donné naissance au titre de Cardinal accordé à ceux qui formaient le conseil du souverain pontife et entouraient le saint-siége.

âRT KIÉTIIIUB» W

princa , puisque cette cour existe cbe« nous i quoique jMlériellement dispersée. » (i)

Dante coQttueoce ie second livre de son traité, eu fiie&nt observer ;« Que quels que soient les ornements et les ricbfisses dont on cherche à embellir un animal ridicule ou une femme laide, ils restent ce qu'ils sont. » Aueti conclut^il qu'il serait vain et inconvenant, que ceux qui manquent d'élévation d'esprit , fissent usage de la langue vulguaire illustre^ cardinale , de cour^ langage réservé aux intelligences d'élite.

•Tous les versificateurs ne doivent donc pas se servir de la tangue vulgaire illustre, et conséquemment tous les sujets ne peuvent être traités indifféremment dans ca langage , mais seulement les sujets nobles.

»0r» quels sont «es sujets nobles ? Pour arriver à les connaître, dit Dante, il faut savoir que dans l'homme, il y a trois ftmes : l'une végétative , l'autre animale , la troisième raisonnable. A l'instar des plantes, l'âme végétative cherche ce qui et utile et indispensable pour entretenir la vie. L'âme animale, qui participe des bétes, cherche ce qui flatte les goûts et les sens. Et enfin l'âme raisonnable cherche l'honnête et tend vers la nature angélique ; ce qui est cause que tout ce que l'homme fait, procède de ces trois dispositions. Mais, comme les ré*-

(1) Perciô che aveg^a che la corte (seconde che unica si piglia, come quella del Rè di Alemagna) in Italia non sia ; le membra sue perô non ci mancano ; e come le membra di quella da an principe si UDiscono, Gosi le membra di questa dal grazioso lume de la ragione sono unité ; c pcrô sarebbe falso adiré, noi Italiani mancar di corte qnautunque mauebiamo di principe, perciô che avemo corte, avegna •che la sia corporalemente dispersa. (L. I, cap. iS.)

M DANTE AUGmERL

sultats de ces trois dispositiobs se présentent àos» ordre gradué d'importance, il convient que les fhi grands soient traita de la manière la plus grande, A par conséquent à l'aide du moyen le plus grand, cM> à-dire dans le plus UUtstre langage vulgaire (1).

«Mais il faut déterminer quels sont ces plus gnk résultats et ces plus grandes choses, qui méritent f 8n traités ainsi Quant à ce qui est utile, il n'y aiîeofllP le soit davantage que la Santé; quant à ce qui estigié-V^ able, que les plaisirs de Vénus ; et pour ce qui est IM- p note, que la Vertu.

«Ces trois sujets, c'est-à-dire ce qu'il y a de pbnF* et de plus grand dans ces sujets, sont donc ce qm dok être traité de la manière la plus grande ; comme, pu exemple, la Bravoure des Guerriers^ C Ardeur de fisMV, et la Règle de la Volonté.

« En effet, des hommes célèbres parmi les Provençan, ont chanté ces sujets en langue vulgaire : Bertrame delBomio, les ilrme5; Arnaud Daniel, l'Amoiir; et Gérard de Bonello, la Rectitude.

« Chez nous, Cino de Pistoia a célébré V Amour ^ et son ami, (ici Dante se désigne lui-même) , la Rectitude; car j'ai remarqué que jusqu'ici , aucun Italien n'a chanté les exploits guerriers et chevaleresques. »

Après rexposition de cette doctrine bizarre, mais curieuse, Dante indique les formes poétiques qu'il juge

(i) Cette division des facultés de rame est empruntée à Aristote, qui Ta établie dans son traité de Anima (L. II, cap. 3 et &), eten fait Inapplication dans son livre des Morales à Eudemus , cap. VI« rindique ces passages d^Aristotc, afin que Pon puisse être à même de juger de quelle manière le grand poète florentin interprétait le grand philosophe grec

.es plus nobles et qui, conséquemment, doivent être amploy ées par les poètes. Parmi celles en usage chez les Provençaux, Dante n'en adopte que trois qu'il donne comme excellentes et légitimes, ce sont : la chanson, {cauzone), la ballade et \e sonnet, et encore met-il la chanson dans une sphère très-élevée et à part 11 ne parle pas en particulier du sonnet. « Quant à la ballade, Q attribue son infériorité à la nécessité d'un accompa* ^Dateur d'instrument , pour compléter son caractère et son agrément (1) ; tandis que la chanson, dit-il, produit par elle-même, tout son effet, et que l'on peut mettre et comprendre enelle, tout ce qu'il y a de plus excellent dans l'art. D'où il suit que les sujets les plus élevés et les plus importants , doivent être traités en chanson, puisque c'est la forme la plus parfaite et la plus élevée. »

Après s'être occupé de la forme matérielle la plus convenable aux compositions en langage vulgaire illusire, Dante passe à la division des styles qui peuvent être employés dans la chanson, se réservant de traiter ce même sujet relativement aux ballades et aux sonnets, dans le IV' livre de son traité qu'il n'a pas terminé.

Mais dans ce quatrième chapitre il continue d'exposer le fond de son système poétique : » Maintenant, dit-il, que nous avons indiqué les matières qu'il convient de traiter, il faut déterminer ce qui constitue la chanson: genre de poésie qui , selon quelques-uns, serait plutôt le résultat de la fantaisie et du sort , que de l'étude et de l'art. On refuse le titre de poètes aux faiseurs de

(1) Adunque segaita che le Canzoni sono da essere stimati più Dobili de le Ballate che hanno bisogDO di sonatori aliquali sono faUc, (De ta Volgare Eloquenza, Hy. II, cap. 3).

98 DAIITB AUOHIEEL

chansons^ et selon nous c'est à Uai ; oar, de qaé^aV diome qu'ils fassent usage, on doit les considérer Gomn poètes, du moment qu'ils ne s'écartent pas de la nitf* che des grands poètes (latins)» c'est-à-dire de ceux qn sont réguliers. Car, en effet « ces derniers ont fiât d» la poésie selon les règles de l'art , et tous ceux qui n'i* gissent pas ainsi travaillent à l'aventure. Ainsi « pfas nous imitons la manière de ces poètes réguliers, phs notre poésie est correcte. Ce qu'il y a de mieux à tain est donc de se servir de leurs doctrines. Hais, avant tout, comme dit notre maître Horace : t CAoûîsmium fardeau proportionné à nos forces.

»I1 est surtout nécessaire d'établir certaines distinctions, et de savoir si l'on veut chanter dans les modes tragiqM^ comique, ou élégiaque. Car pour la tragédie on se sert du style le plus élevé ( supérieur) , pour la comédie, du style (inférieur), et pour l'élue* du style des malheureux {dei miseri). Si les sujets que l'on veut traiter doivent être chantés dans le mode tragique, alors on doit employer la langue vulgaire illustre , et conséquemment faire une succession de chansons, en les liant Tune à l'autre.

» Pour les compositions comiques on aura recours à la langue vulgaire , tantôt tempérée , tantôt humble ; et Vhumble servira exclusivement dans les sujets élégiaques.

« Le style tragique est celui où Ton réunit la profondeur des pensées, la hardiesse des vers et la noblesse des tours de phrases, à l'heureux choix des mots. Mais pour atteindre cette perfection il faut encore joindre à ces qualités, l'avantage de sujets dignes d'être chantés avec toute cette pompe. Ces sujets sont, comme je l'^

ART POfinQOË. 99

étàk dit, la Santé (ou le salut), VAmourtildi Vertu (1). On pourra bieû y joindre quelques combinaisons accessoires» pourvu toutefois, qu'elles ne fassent naître aucune idée basse. Que celui donc qui voudra traiter les trois sujets qui viennent d'être désignés , ne perde pas de vue ce que nous avons prescrit. Alors, après s'ôtre désaltéré k la fontaine d'Hélicon, qu'il approche avec confiance le Plectron de sa lyre bien accordée, et qu'il commence à cbanier.

« Mais il faut bien composer la chanson^ et c'est Ih une œuvre difficile. Car on n*y parviendra jamais sans le concours de la vivacité naturelle du génie, de l'élude et de l'art. Ce sont les hommes doués de cette triple fa* çolté que désigne le poète, dans le sixième livre de VÉ* tt^ûsk, lorsqu'il les appelle i « Chérù de$ Dieum, ÉU»és <m Ciel par ^ Yenu^ et enfin, FiU dêê Die^x, » bien qu'il parle d'une manière figurée, Reconnaissons donc I4 sottise de ceu« qui , ignorants et sans art, ne se con-

(i) iiM StmUi ou (g StUuU fin iUUen, le mot Saluu exprime tout k la fi>i« V^tàl ^am du corp9 et oel^i <ie r^nie , et c^est dani ce double sens que Dante remploie ici, partant de Tidée d^Aristote qui ne jfijle que de Ja santé du corps, pour s'élever jusqu'au Salut de l*âme, comme on le comprend dans le christianisme. J'insiste sur celle expression à laquelle Dante donne, comme à beaucoup d*auiMi, ane aceeption trèt«>étendu«, comprenant le posiUf «I le figuré, 9fin d*avertîr eeux des jetinei leetesn qui te proposent d'étudier ce po^e, de ^re pUeotion k cette e](tension donnée par lui aux mots i|u*il emploie, Tune des principale^ difficultés que Tpn rencontre en Usant ses ouvrages. Ainsi, quant au mot Saiute , il veqt dire tout à la Ibis Santé corporelle. Salut de Pâme et Salutation ; et Ton peut Tolr 4attt la Vita nuova^ par exemple, le sens triple qu*il donne à ce BMH, à SnHMi» de la Si^nté du Mut el da la Sabuatiom qua lui rai* finpBMrifip,

100 DANTE AUGHIERL

fient qu'en leur propre génie et s'ingèrent de chanter des choses sublimes et d'employer le style élevé. Qu'Os renoncent à cette présomptueuse entreprise ; et si, naturellement faibles, ils ne sont en effet que des oies, qu'on ne les voie pas cherchant à imiter le vol audacieux de l'aigle. »

Tout ce qui termine ce second livre, depuis le v* chapitre jusqu'au xiii% est consacré à l'exposition des règles qu'il faut suivre pour bien composer la chanson. Dante examine et dit de quelle espèce de vers on peut faire usage , quelle doit être la construction des vers, leur diversité et l'emploi qu'en ont fait les poètes provençaux, français et italiens les plus célèbres. Il cite entre autres Foulques de Marseille, le roi de Navarre» Guide Gavalcanti, et lui-même, Dante. Bientôt il entre dans le détail des expressions qui peuvent être admises dans la chanson ou que l'on doit en rejeter. Puis, après avoir donné une définition scientifique, mais assez peu satisfaisante de l'essence de la chanson, il s'occupe de ses subdivisions, c'est-à-dire des stances, et enseigne la manière dont les vers et les rimes qui les composent doivent être combinés.

Je n'insiste pas sur cette dernière partie du second livre, parce qu'elle ne renferme que des détails thecniques relatifs à la versification italienne, que l'on ne peut comprendre que difficilement, même avec une connaissance assez avancée de la langue de Dante. D'ailleurs, l'extrait que je viens de donner des deux premiers livres du Traité de VEioquence vulgaire, les seuls qui nous restent des quatre que le poète florentin se proposait de composer, suffira pour faire connaître le système poétique qu'il avait combiné pour achever de ré-

gulariser Tusage de la langue vulgaire. A ce sujet il ne me reste plus qu'à faire connaître, par les paroles de Dante lui-même, la raison pour laquelle il a imposé aux trois Cantiques qui composent Tensemble de son grand poème, le titre de Comédie, En faisant hommage de son Paradis à Can-le-Grand, seigneur de Vérone et de Vicence, le poète adressa à ce prince une lettre dans laquelle il expose, à la manière des poètes scholastiques, l'objet qu'il s'est proposé dans sa dernière grande composition, et le système allégorique auquel en sont soumis les détails. Puis , avec cet appareil minutieusement scientifique, commun à tous les écrirains sérieux de cette époque, Dante explique au prince quelle est l'économie de son poème , le titre qu'il lui a donné et pourquoi il le lui a donné. « Tout l'ouvrage , dit-il , est divisé en trois Cantiques, chaque Cantique est divisée en chants, chaque chant est divisé en vers. Telles sont les trois divisions. Quant à la forme ou au mode dans lequel le sujet est traité, il est poétique ^ fictifs descriptifs dxgressifs trafistim^n/ (changeant, varié). En outre, il est encore définitifs divisible ^ probatif, improbatif et fournissant des exemples. Le titre du livre est : Ici commence la Comédie de Dante Àlighieri , florentin de nation, mais non par ses habitudes. » Jncipit comœdia Dantis Allagherii florentini natione, non moribus. »

« Mais au sujet de ce titre Comédie ^ il faut que l'on sache, continue le poète, que comédie vient de comos^ viUage^ et Oda chant. En sorte que la comédie, espèce de chant villageois, est un genre de narration poétique, qui diffère de tous les autres. Il diffère particulièrement de la tragédie, en ce que celle-ci est d'abord admirable et calme, tandis qu'à la un et lorsqu'elle se termine, elle

iM DANfE AUOIlIKftl.

diTiaot féîidÊ et horrible, ca qui Ml qa'oD l^t mmli d'un mot eomposé 4e tnt§oê^ boao «t iMfe ohtfit, eMMl si a*éudt un chtnt immonde (AiMMt), fiMdo emMl^ boue, ainsi que cels t liea dsas les tivgddieB do léik* qiM. Ifsis pour U oomddie, si olto eonuneMe pm •• qu'il y t de plus oompliqudi do ploi dlflBdlo dus m tetioD, tout s'y tormino d'une manièm heoraMB* gmm on peut le voir dsas les eoniédies do Tdrmee. Bl «M co qui t omené l'usage qu'ont adopté les Bkîmn m% {() entra eus, lorsqu'ils s'aliordent en se aaloant^desi dire, en idgne de souhaits heoreui an lieu des eaaqil* niants habituels t » Cammmiummu Wa§t^m ê$ fk ê^ mù/m, • D'aillevrs, ces deux genres dMhrant ^gileBMl par le style qui , dans l'un est élevé et eublime, ta^b qu'au contraire il est humble dans la eomédie. Gepm^ dant , on permet parfois aun auteurs tragiques et cooi* ques d'emprunter le style habituellement ooQtraire kssa genrot eomme nous l'apprend Horace dans sa poéllqes :

Interdum tamen et Tocem oonuBdln tolHti Iratmque Chremei tunûdo dMltigat or«, Et tragicus plerumque dolet sermon^ pédestre* Telephus et Peleus, etc.

« C'est pour cela que le présent ouvrage , ( les trois Cantiques) est intitulé Comédie. Car, si nous considérons la matière, qui au commencement est horrible, et l'on peut dire fétide, puisque c'est Venfer ; à la fin elle de-

(1] Dictateurs, diseurs (Dictatores). On dés^piait ainsi 91a trëi zième siècle les personnes qui étaient choisies, soit par les souffsraissj ou par les évéques, comme arbitres, pour juger des différents qui s*éleraient à l'occasion des propriétés féodales ou des controverses théologl^ues.

YVBni heareaae, désirable et agnréable puisefue c'est le parmdiê. Quant au mode d'expression il est modeste et humble, puisque Ton s'est servi du langage vulgaire ( italim) dont tout le monde jusqu'aux femmes du peuple, taii usage. Voici donc pourquoi cet ouvrage est intitalé Camédi9. »

Malgré la bizarrerie de cette poétique et quand bien mêiiia le Florentin n'eût pas victorieusement réalisé sa théorie par la composition de ses poèmes , il serait encore difficile de ne pas reconnaître ce qu'il y a de hardi et de puissant dans cette combinaison nouvelle. En effet, il ne s'agissait de rien moins que de trouver le aïoyen de soumettre k la môme impulsion une masse d'idées disparates répandues dans la Bible , dans Ho*mère , dans Platon , dans Âristote , dans Virgile , dans l'Évangile et l'Apocalypse , en joignant à ces éléments déjà ai contraires, ceux qu'offrait encore la littérature provençale. C'est de ce chaos d'idées jetées pôle-*mé1e par le moyen-4ge, qu'il fallut que Dante composât un ensemble de morale religieuse, qui fût pour la poésie ce que la Somme de saint Thomas d'Aquin était déjà à l'égard de la théologie. Car, en considérant les ouvrages de ces deux hommes avec attention , on ne tarde pas à s'apercevoir que le poète , avec le secours des images et des allégories, et de son côté, le théologien, par k poissance du raisonnement, ont traité au fond le même sujet et se sont proposé le même but , celui de faire connaître le véritable objet de la vie mortelle, la béatitude au sein de Dieu.

Ces sujets identiques quant au fond , produits sous deux fonpes absolument diiîérentes çt par des hommes d'un caractère si opposé , ramènent mon attention sur

iOà DANTE AUGHIERL

TorigiDe analogue des deux grands ouvrages du théologien et du poète. L'exposition des connaissances théologiques s'était faite depuis le xi"" siècle, sous une fonne d'abord très-simple, que perfectionnèrent seulement et peu à peu les Anselme de Ganterbury , les Abeilard et enfin Pierre Je Lombard. Ce dernier, dans son livre des Sentences, avait arrêté la forme la plus convenable à donner à ce genre d'ouvrage, et, lorsqu'un siècle après, Thomas d'Âquin vint, il la trouva toute prête et n'eat qu'à la remplir avec la supériorité de talent qui lui était propre.

Or, ce qui était arrivé au savant théologien se reproduisit exactement pour le poète. Depuis la naissance da christianisme, les Visions et les Songes n'avaient pas cessé d'être les machines poétiques mises en usage pour le développement des sujets moraux et religieux» et il serait difficile d'énumérer les récits qui ont été faits des voyages imaginaires entrepris dans les trois mondes, l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis (1). Cette idée et sa forme qui étaient banales et appartenaient à tout le monde, Dante s'en empara , et les rendit fécondes et immortelles par son génie.

Dès le XII* siècle, ces Songes, ces Visions étaient devenus la formule obligée de tous les versificateurs ou légendaires qui se proposaient de tracer les règles de la morale religieuse en faisant ressortir le néant de la vie terrestre, et en présentant les chances funestes ou

(i) Je m'empresse d'indiquer ici Thistoire des Songes et Visions qui, depuis l'ère chrétienne, ont précédé le poème du Dante. Ce mo^ ceau intitulé : La Divine Comédie avant Dante, est de feu Charles Labitte, »