L'ENFER

heureuses de la vie étemelle. De là vint la division de leurs compositions en trois parties qui correspondent aux trois états de Ténèbres, de Purification et à^Absobi-tùm^ dans lesquels Thomme peut se trouver après la mort. Puis, à Taide d'un Songe et avec l'assistance d'un personnage saint, l'écrivain parcourait le cercle de ces trois mondes : V Enfer , le Purgatoire et le Paradis , et ne manquait pas , à son réveil , d'écrire tout ce qu'il avait vu et entendu.

Telle est, en effet, la donnée que Dante trouva consacrée par l'usage et qu'il enrichit d'une manière si pro^ digieuse dans ses trois Cantiques.

Quoique ce grand poème, traduit dans les différentes langues de l'Europe, puisse être lu aujourd'hui par tout le monde, les impressions que quelques-unes de ses parties laissent dans l'esprit sont tellement vives qu'elles nuisent parfois à l'intelligence générale de cette composition si vaste et si variée. \JEnfei\ en particulier, par la force et la réalité des peintures qui s'y trouvent, rend comparativement pour les lecteurs superficiels les splendeurs imposantes du Paradis froides et difficiles à saisir. De l'inégalité d'attention et de curiosité apportées à la lecture des trois Cantiques, il résulte presque toujours que la chaîne qui les lie si étroitement est rompue, et que l'objet particulier de cette grande composition, la recherche du bonheur dans l'autre vie, est oubliée. J'ai donc pensé qu'il serait bon de donner un aperçu rapide de la Divine Comédie pour que l'on en saisît avec plus de facilité le plan , la marche et le but.

L'ENFER, C'est le vendredi - saint de l'an de Jubilé 1300, le

106 DANTB ALIGHIERI.

douze cent soixante et siKième jour anniversaire de la ' mort du Christ , que Dante , ftgé de tr^ite-cinq ans, « perdit, comme il le dit dans les premiers vers dd VEnfer, le véritable chemin, s'égara dans une forêt obsoure, » et entreprit son grand voyage dans les trob mondes. {Enf.^ c. XXI, v. 149.)

A la sortie de cette forêt , il veut gravir une colline, tentative qui figure le désir qu'il éprouve de quitter la vie peu réglée qu'il avait menée depuis la mort de B&trice et de se livrer à l'étude de la sagesse. Trois bêtes féroces, un léopard, un Hop et une louve , ce sont les passions, s'opposent à sa sainte et noble entreprise et lui barrent le chemin. Sur le point de se retirer dans le fond de la vallée ténébreuse, Dante aperçoit un personnage qu'un long silence semblait avoir privé de l'usage de la voix. C'est Virgile. Or , d'après le langage que Dante fait tenir à ce poète et s'il faut s'en Qer aux commentateurs de la Divine Comédie , Virgile représente la poésie et les sciences morales, en un mot , la sagesse humaine, au moyen de laquelle on apprécie les actions des hommes d'après les lois de la justice et de la raison. Le poète florentin demande donc à Virgile qu'il l'aide à sortir de cette forêt dangereuse, de cette vallée coupable, requête à laquelle le poète de Mantoue fait droit. Ils avancent. Tout en marchant , Virgile apprend à son compagnon que c'est de Béatrice , la reine des Vertus qu'il a reçu l'ordre , dans les limbes , de venir le tirer du mauvais pas où il s'est engagé et de le remettre dans bonne voie. Alors les deux poètes^ l'initiateur et le néophyte, se dirigent vers la porte (Je l'Enfer.

Pour suivre facilement Dante dans les lieux qu'il parcourt successivement depuis cette entrée jusqu'au trône

VBNFER. toi

câl08te« où il doit trouver la force d'embrasser la con« naissance parfaite de Dieu , il est nécessaire de se failli^liariser préalablement l'esprit avec la topographie par« ticulière et la position relative de l'Enfer, du Purgatoire et du Paradis.

Dante suppose, d'après le système de Plolémée, la terre fixe au milieu de l'univers. 11 place l'Enfer ao centre de la terre. De la terre s'élève une montagne qui est le Purgatoire, laquelle est surmontée d'un plateau où se trouve le Paradis terrestre, d'où l'on est porté, de planète en planète , puis de sphère en sphère jusqu'à l'Empirée.

Guidé par Virgile, Dante descend donc d'abord dans les neuf cercles de l'Enfer dont les diamètres vont en se rétrécissant à mesure qu'ils sont plus profonds. Voici leur ordre et les crimes que l'on y expie :

Au premier cercle, sont les limbes où était Virgile et où se trouvent les âmes de ceux qui , ayant eu des ver« tus,' n'ont pas reçu le baptême, tels qu'Hector, Énée, César, Brutus l'ancien, Lucrèce et Comélie ; puis le sul*tan Saladin seul à l'écart i et plus loin, Socrate, Platon i Gicéron, Sénèquele moraliste, Hippocrate, Avicènoi Galien et Averhoès.

Au deuxième cercle se voient les luxurieux, parmi lesquels sont compris Françoise de Rimini i Paul son amant, et Lancelot du Lac.

Dans les troisième et quatrième cercles, sont placés les gourmands, les prodigues et les avares \ et dans le cinquième, les hérétiques, punis à part dans une ville nommée Dite.

Chacun des trois cercles qui suivent est subdivisé en trois enceintes, où les coupables expient les crimes

i06 DANTE AUGHIBRL

les plus affreax par des supplices effiroyables. U\à^ tième cercle est le plus compliqué. renferme diiiAlées occupées par les simouiaques , les foax proplte, les hypocrites, les voleurs, les schismatiques annooiii desquels se trouve Mahomet, et par les traîtres h lapilm.

Les deux poètes pénètrent dans le neuvième certk partagé en quatre enceintes : celle de Galii, celle d'tftténor où le comte Ugolin ronge le crâne de l'ardmèque Roger ; celle de Ptolémée, réservée à ceux qd ot trahi leurs bienfaiteurs ; et enfin celle de Judas , où m trouve Lucifer, comprimé dans la glace et entouré dSB traîtres les plus odieux.

Bien de plus étrange et de plus gigantesque que cette figure de Lucifer et que la position de cet ange dédn, rel^é dans le fond de l'abtme : « Tout le Gocyte était gelé autour de lui, dit le poète ; Lucifer pleurait de ses six yeux, et ses trois mentons étaient inondés de larmes et de salive sanglante. Dans chaque bouche il broyait sous ses dents un pécheur , en sorte qu'il en torturait trois à la fois. Celui de devant avait moins à souffrir des morsures que des déchirements causés par les griffes du monstre qui lui avait enlevé toute la peau du dos. L*âme qui éprouve cet affreux supplice est celle de Judas Iscariote. : « Vois, dit Virgile à Dante , vois sa tête déjà engloutie et ses jambes s'agitant au dehors. Pour ceux dont la tête est pendante hors de la gueule noire, Tun est Brutus (le jeune) qui se tort sans se plaindre. L'autre, dont les membres sont si forts , c'est Cassius. Mais voici la nuit, continue Virgile, il est temps de partir, car nous avons tout vu. » Et c'est alors que les deux voyageurs font mille efforts en se cramponuant aux flancs velus de Lucifer pour passer dans l'intervalle

LE PURGATOIRE. iOd

^mpris entre son corps et les glaçons qui le pressent. Aorivés à la région des hanches du démon, Virgile met ta tète où il avait les pieds, fait faire la même culbute ^ Dante, et tous deux sortent par une fente. {Inf.^ ç. XXXIV. )

Après quelques instants de repos , ce n'est pas sans étonnement que Dante qui s'attendait à retrouver Lucifer dans la même position où il l'avait laissé , le voit les jambes en l'air. Mais ce phénomène est expliqué bientôt après par le poète lui-même : L'ange , lorsqu'il avait été précipité du haut du ciel, s'était trouvé engagé dans les glaces qui forment le noyau de la terre, en sorte que le milieu de son corps occupant le centre de gravité et foulé sans cesse par le poids de son buste et de ses jambes, le fixe dans une éternelle immobilité. Ainsi se termine la première Cantique, Tënfer, qui peut être considérée comme la satire la plus virulente que jamais poète ait faite des fautes et des crimes commis par ses contemporains.