SAINT THOMAS- D'AQUIN

sût au moins de quelle manière il commence, quel est le cours qu'il suit , et où il s'arrête.

Les trois Cantiques prouvent que c'est avec raison que Dante a passé de son temps et depuis, ,pour un homme versé dans la théologie. Nous avons vu qu'il l'avait étudiée dans les universités les plus fameuses de l'Europe ; et j'ai avancé, en outre, qu'il s'était sans doute perfectionné dans l'étude de cette science, par la lectore des ouvrages de saint Thomas-d'Aquin. Maintenant que j'ai donné l'extrait des trois Cantiques du poète, il sera facile de le comparer avec celui que j'ai tracé ailleurs, de la Somme Théologique, et chacun sera frappé de l'analogie, de la conformité même de ces deux grandes œuvres (1). Ce que Thomas a établi scientifiquement, pour faire comprendre comment , entre les vices et les vertus, s'opère le mouvement rationnel de la créature vers Dieu ; les efforts qu'il a faits pour démontrer que la vie contemplative est le plus sûr moyen d'imiter Jésus-Christ, et que par cette voie seulement on peut s'approcher de Dieu et se rendre digne de la Béatitude,

(1) Voyez dans le yoI. IV de la Renaissance, c Le dessein général et succinct de la somme théologique de saint Thomas-d'Aquin, t page i97 et soiv. Le seul cas important où Dante s^écarte des doctrines de saint Thomas-d'Aquin , est l*état des âmes séparées des corps après la mort. Le théologien assure : o que livrées à leurs propres forces intellectiidles, les ftmes des morts ignorent ce qui se passe sur la terre, » tandis que le poète tire au contraire tout Tintérèt de sa composition, des souvenirs passionnés que les habitants de Tautre monde conservent de ce qui a lieu dans le nôtre. On peut consulter à ce sujet le V vol. de la Renaissance, !!• de Grégoire VII, saint François-d'AssisCj saint Thomas^* Aquin , où il est traité des âmes séparées du corpê après la mort^ pages d80-387« Paris, iSÂA*

toute cette doctrine que TAnga de TÉçole a développée par la puissance seule du niis(nuiement et m totini Dante Ta traduite fidèlement en images, ea allégories poétiques et dans la langue parlent ce qui l'a rendoe accessible à toutes les intelUgeaces*

Si j'ai cru devoir me borner à ne faire de la fiwim Comédie qu'on extrait presque sec tant il est brof, j'e»* père que l'on saisit à présent ma véritabla intention. J'ai voulu û^er exclusivement raltention sur l'erdaH nance générale et sur l'objet véritable de oette grasda composition qui restera comme la formule la plus parfaite de l'ensemble des connaissances philosophiques at morales acquises depuis le xi" siècle jusqu'au conun^i' cernent du xiv*.

On a dû remarquer, d'abord, la fusion des idées da l'antiquité avec celles émanées du christianisme, dans les imitations de l'homme arraché du vice pour èln rendu digne de la béatitude, après avoir été soumia aoi trois grandes épreuves du Feu, de Y Eau et de l'iltr, soas la conduite et la direction de trois principaux initiateurs, Virgile, Béatrice et saint Bernard.

Virgile est le premier guide de Dante, ou YHomme, car le poète latin représente la science, la sagesse humaine, et dirige la marche du néophyte depuis l'entrée de l'Enfer jusque près de la cime du Purgatoire ou ils voyent successivement les effets du feu qui consume les criminels et de celui qui puriûe les coupableii repastants. Arrivé à ce point , l'initiateur Virgile, après av<Nr provoqué dans l'esprit de son disciple, l'examen corn* paratif des vices et des vertus, et , quand il a démontré par l'expérience, que l'homme qui a la connai3sance du bien et du mal , devient maître de sqa AY^OJyr pw Vnr

flAINT BRRNAIU), il7

sage qu'il saura faire de sa volonté, de son libre arbi^ tn^ déclare à Dante qu'il lui a fait connaître tout ce que la science bumaioe peut enseigner : que sa tâche est dé^ sonnais remplie , et il confie l'initié au second initiateur, à Béatrice.

Cette femme figure , selon l'opinion la plus générale , la Théologie qui réunit en elle la science et la foi, dont les efforts simultanés parviennent à faire pénétrer l'âme humaine jusqu'aux vérités divines et étemelles. Ici se trouve un second souvenir de la célébration des mystè* res danf l'antiquité* Avant de marcher avec son nouveau guide, Dante reçoit l'injonction de faire deux ablutions. Il se plonge d'abord dans le fleuve Léthé^ pour oublier tout le passé, puis ensuite dans les eaux de YEunoé 9 afin qu'à l'aide d'une mémoire nouvelle, il retienne ce qu'il va voir et ce qui lui sera enseigné. Le néophyte, ainsi préparé, s'avance pour être soumis à la dernière et la plus importante épreuve, et Béatrice lui fait parcourir, à travers les espaces de YAir^ les sept planètes occupées par les âmes déjà purifiées et s'efforçant sans cesse de se rendre dignes de la Béatitude parfaite. Ce voyage s'accomplit et ce n'est que quand Béa-' trice est parvenue , avec son amant spirituel , vers le Premier Mobile ^ au-dessus de YEmpirée que, sentant à son tour son insuffisance pour faire monter Dante plus haut , elle disparait et est remplacée par le troisième et dernier initiateur, saint Bernard.

Cet Élu» ce Bienheureux porte en lui une charité qui, loin d'avoir rien perdu de son ardeur dans l'état de gloire, est devenue immense au contraire par la connaissance plus entière et plus intime qu'il a de Dieu.

Saint Bemardf eo qui la jouissance a remplacé Tespi*

rance, dont la foi s'est transformée en science, fait jouir Dante du spectacle des Bienheureux rassemblés, hn montre la place que Béatrice occupe panni eux et M enfin avancer Tamant poète jusqu'aux marches du trtee de la Vierge Marie , pour qu'il lui adresse humblement ses vœux et sa prière.

Je terminerai cet aperçu de l'ensemble de la Dkm Comédie, par un rapprochement qui prête à faire naître plus d*une réflexion et démontre à quel point cette composition hérissée d'allégories et enveloppée d'un style véritablement apocalyptique, déroute et dépiste constamment les lecteurs les plus attentifs. Ainsi, après avoir suivi comme je l'ai fait le fil de cette triple narration qui semble avoir pour unique objet de faire connaître à l'homme la vraie Béatitude, celle qui réside en Dieu ; A l'on retourne tout-à-coup à l'épitaphe que Dante s'est faite à Ravenne où il conclut, sur le point de mourir, qu'en traversant V Enfer, le Purgatoire et le Paradis il a eu pour but particulier de chanter les Droits de la Monarchie \ on se demande si cette Monarchie (1) est celle des Empereurs qu'il a, en effet, déclarée indépendante des Papes et ne relevant que de Dieu, dans son traité latin De Monarchiâ , ou bien s'il ne s'agit seulement dans ses poèmes, que des droits de la Cour Céleste dont Dieu est le monarque ?

Malgré tous les efforts du poète Florentin pour aug-

(1) On trouvera une analyse et plusieurs passages importants traduits du traité : « de monarchiâ de Dante , dans Florence et 9e$ F»ciêsUndes, 1 1 1. pages 91-115 et suivantes, et t. u, page 87»

BÉATRICE. iS9

^ter graduellement rimporiance des trois grands ini- ^^teurs Vii^ile, Béatrice et saint Bernard, on ne peut ^^ dissimuler qu'il lui a été impossible de donner à ce ^^roier dans son poème, un éclat supérieur à eelui que ^6 grand personnage jette dans l'histoire. La réalité du fondateur de TOrdre de Glairvaux est un obstacle insurifiontable pour notre imagination qui , au contraire, est si vivement séduite par la nature aérienne et toujours attrayante de Béatrice. Cette femme imaginaire se transforme en quelque sorte au gré de la fantaisie du lecteur. La gravité de ses paroles est toujours tempérée par la grâce de son sourire; et depuis le moment qu'elle descend de VEmpirée au sommet du Purgatoire pour servir de guide à son amant spirituel , on la trouve tenant tourk-tour le langage d'une philosophe et d'une sainte, mais sans dédaigner cependant d'avoir parfois recours aux ressources de la coquetterie mondaine en se montrant môme jalouse, pour faire pénétrer plus avant la vérité dans le cœur encore un peu terrestre de son amant. (Puig.XXXL)

Cette nature multiple, variée et chatoyante de Béatrice , qui exerce un empire si puissant sur nous , est , si je ne me trompe, le résumé essentiel des pensées et des sentiments qui se sont succédé dans l'esprit et le cœur de Dante depuis son adolescence jusqu'à son âge mûr. Et en consultant ses trois écrits dont Béatrice est le principal personnage, la Vie nouvelle ^ la Divine Comédie et le Banquet^ on y voit cet être féminin recevoir toutes les modifications que l'esprit et le cœur du poète avaient éprouvées eux-mêmes avec la succession des années.

Dans la Vie nouvelle^ Béatrice n'est encore qu'une jeune fille, dont la beauté éclatante sert d'enveloppe à

iM DANtt AUettisia.

une vertu parftilte ; elle poète, dans Tivfesse de m chaste amour, fait vœu de consacrer sa vie à célébrer les mérites de sa Dame. « Pour en venir là « dit-il , J'étudie autant que je peux comme Elle le sait bien ; et si il plaît h Dieu que ma vie se prolonge , j'espère dire d'Eile ce qui n'a encore été dit d'aucune autre. •

En effet , il accomplit admirablement cette promesse en composant la Dwine Comédie* et dans ce poème, quoique Béatrice n'habite plus la terre , elle conserve sous son apparence encore plus épurée, ainsi que dans ses sentiments et ses idées, quelques restes d'habltddes mondaines qui lui facilitent les moyens d'initier soo amant à la connaissance des choses célestes. La femme, coquette et jalouse, comme Je l'ai dit , apparaît encore près des marches du trône de la Vierge ; et c'est grftce à l'heureuse combinaison de ces deux natures opposées que Béatrice est devenue un personnage que tout le monde aime, et auquel chacun croit.

Mais dans le livre intitulé le Banquet , ouvrage gravement philosophique composé par Dante vers la fin de sa vie , Béatrice change d'aspect et même de nature. Aussi , le poète a-^t-il eu soin de faire la distinction importante de son premier amour ^ qui eut pour objet la Béatrice de la Vie nouvelle et de la Divtfie Comédie^ avec le second amour, qui le préoccupa plus tard. « J'affirme, dit-il, dans le Banquet (fin du 2* traité) que la Dame dont je suis devenu amoureux après mon premier amour ^ fin la très-belle et très-honorable fille de l'Empereur de l'univers, à laquelle Pythagore a donné nom Philosophie. » Puis , dans le traité suivant du même livre il a soin de répéter : « Par ma Dame , j'entends toujours parler de celle dont il a été question dans la chanson précédente,

ËlATlUGB. tM

^^^V^i^re cette lumière puissante, pfliLosopmB, dont les ^jS^lhis font reverdir les fleurs et fructifier la véritable

Il résulte dohc évidemment des propres paroles de ^tete, que la jeune Béatrice, fille de Folco Portinari, de ^ Vie nouvelle^ est déjà singulièrement modifiée dans la JiUne Comédie puisque le plus grand nombre des corn- Qetitateurs s'accordent pour en faire la personnification 4a la Théologie ; et qu'enfin, dans le Banquet , cette Hune, pour laquelle Dante éprouva son second amowTf aMie troisièffie Béatrice, se trouve être la Philosophie. Le rapprochement de ces trois phases de la vie imaginaire de Béatrice, démontre clairement que ce personnage poétique n'eât que la contre-épreuve des modifica* tioDBqu*ont éprouvées les sentiments et les idées de Dante depois M jeunesse jusqu'à son ftge mûr. Aussi , en lisant les ouvrages de ce poète , est-il indispensable de savotf de laquelle de ces trois Béatrices il entend parler. Cette précaation est nécessaire lorsque Ton aborde son Banftaer, mais plus particulièrement encore pour l'étude de ses poésies lyriques , chansons , sonnets et sextines , qui traitent de haute morale , et dans lesquels le poète s'adresse ordinairement à la Béatrice personnifiant la Philosophie.

H était impossible que le perfectionnement de la femme mystique allât plus loin, sans que cette personni-* fication perdit toute apparence d'individualité.» Et en comparant la Diotime de Socrate , simple femme inspirée , k la Béatrice de Dante devenue la Philosophie , on S'aperçoit que le poète florentin avait réduit son amante à une entité métaphysique.

Cette dernière métamorphose s'accomplit en peu

iSS DANTE ALIGHIERL

d'années, et il paraît qu'elle fut en grande partie déterminée par les idées de Tami particulier dé Dante , Guido Cavalcanti , l'un des plus ardents propagateurs de la Science d'Amour en Italie. Ce poète philosophe voulant incarner son idée, fut le premier qui imposa un nom à ses amantes , car il en eut deux. Jusqu'à lui les poètes italiens ses prédécesseurs ne s'adressaient à lears Dames, qu'en les désignant comme Ul Rose^ la Fleur ^ la Lumère où l'Étoile par excellence. Guido Guinizzelli s'était bien hasardé à nommer la sienne Lucie ; mais ce fat Cavalcanti qui choisissant des noms plus usuels, baptisa ses deux beautés l'une Mandetta qui le rendit amoureux à Toulouse , l'autre Jeann» dont les yeux l'avaient subjugué à Florence. Cet exemple une fois donné, il fut scrupuleusement observé par tous les Fidèles (f Amour, et François de Barberino eut sa Constance , Dante de Haiano sa Nina , Dante Âlighieri sa Béatrice , Pétrarque sa Laure , Boccace sa Fiametta etc. etc.

Ces amantes ayant reçu des noms , furent , pour la plupart , à certaines époques de leur vie , soumises à des circonstances absolument semblables. Ainsi il se trouve que Dante devint amoureux de Béatrice xm Jeudi SçLint,[q\ie Pétrarque vit et aima Laure pour la première fois dans une Église un Vendredi Saint, et que pareille chose arriva à Boccace qui s'enflamma aussi pour Fiametta dans une Église un Samedi Saint, Et comme si les trois poètes se fussent donné le mot pour consacrer le souvenir de ces événements pareils par une grande entreprise , Dante , Pétrarque et Boccace disent précisément qu'ils ont commencé l'un ses trois Cantiques, le second son poème de V Afrique et le troisième son Dècamèron pendant la Semaine Sainte.