CHAPITRE IV

Vie, étude», génie de Dante. Dessein général de la Divine Comédie. Place

que l'élément philosophique y obtient.

I . En l'année i 265, sous de sinistres auspices et dans la maison d'un exilé, un enfant était né, qui fut Dante. De mémorables événemens entourèrent son berceau : la Croisade de Tunis , la fin du grand interrègne par l'élection de Rodolphe de Habsburg , le second concile de Lyon , les Vêpres Siciliennes , la mort d'Ugolin , tels furent les premiers entretiens auxquels s'ouvrit son oreille. Il avait vu sa patrie divisée entre les Guelfes et les Gibelins ; les uns , représentais de l'indépendance italienne et des libertés communales ; les autres , défenseurs des droits féodaux et de la vieille suzeraineté du Saint-Empire. Les traditions de sa famille et ses propres inclinations l'attachaient à la cause des Guelfts (1) : il prit la robe virile en combattant dans leurs rangs

(l) Memorie per la Vita di Dante, — Lionardo Aretino, Vila di Dante.

à Campaldino où ils triomphèrent (1289). Bientôt après il assista aux dissensions du parti victorieux , quand sous l'orageux tribu nat de Giano délia Bella(1292), les constitutions de la commune furent modifiées, les nobles exclus des magistratures , et les intérêts de la république remis aux mains des plébéiens (1). Chargé successivement de plusieurs ambassades, quand il reparut dans son pays, les suprêmes honneurs et les derniers périls l'y attendaient. En revêtant les fonctions de Prieur (1300) , il trouva les nobles et les plébéiens rentrant en lutte sous les nouveaux noms de Noirs et de Blancs ; ses sympathies pour les seconds lui donnèrent les premiers pour ennemis. Tandis qu'il allait à Rome combattre leur influence , ils appelèrent à Florence Charles de Valois , frère de Philippe-le-Bel : il ne parut pas que ce fût trop d'un prince de maison royale pour lutter contre l'autorité d'un grand citoyen. Le prince l'emporta , mais il se déshonora lui-même et le nom français, en faisant prononcer contre les chefs des Blancs une sentence de proscription. Deux solennelles iniquités, dans l'espace de quelques mois , s'accomplirent en Italie à l'ombre de nos lys : l'exil de Dante et l'enlèvement de Boniface VIII (2). Dante maudit ses juges, mais non pas sa patrie ; le souvenir qu'il garda d'elle l'accompagna errant de ville en ville , aux foyers des marquis de Lunigiane, des Scaligeri de Vérone, des seigneurs de Polenta , sombre et trouvant toujours amer le pain de l'hospitalité. Tantôt par la force, et tantôt par la prière, par toutes les voies, hormis celles où il aurait fallu ramper (3), il tenta de rentrer dans ces murs chéris , bercail de ses premiers

(1) Gîot. Villani, lib. vu, ann. 1292. Dino Compagni, dans Muratori.

(2) Id., ibid.

(5) Memorie. — M. Fauriel a publié dans l'intéressante biographie de Dante dont il a enrichi la Reçue des deux mondes , l'admirable lettre par laquelle le poète refuse de rentrer dans ta patrie à des conditions humiliantes.

ans (1). Et quand m attentes déçues ne lui laisserait plus d'autre recours , s'il sembla passer dans le camp des Gibelins, c'est qu'il crut y retrouver la cause de la liberté pour laquelle il avait combattu contre eux : c'est que l'intervention française» sollicitée par l'imprudence des Guelfes, menaçait l'Italie d'un péril nouveau. Ou plutôt ces deux noms de factions rivales avaient plusieurs fois changé de sens au milieu des luttes intestines : ils demeuraient comme des mots de sinistre augure inscrits sur des étendards qui ne ralliaient plus que des intérêts» des passions et des crimes. Dante ne cessa pas de confondre dans une commune réprobation les excès des deux partis (9), et de chercher dans une région plus haute les doctrines sociales auxquelles appartenait son dévouement. Car ce besoin d'intervenir dans les affaires de son temps qui l'avait précipité dans de si étranges infortunes, ne l'abandonna jamais: il venait de rem* plir une mission diplomatique à Venise quand il mourut à Ravenne (1821). Le bruit des hommes et des choses ne manqua pas non plus à ses derniers jours : les révolutions qui changèrent en seigneuries la plupart des républiques italiennes , les triomphes populaires de la Flandre et de la Suisse, les guerres de l'Allemagne , de la France et de l'Angleterre , la majesté pontificale outragée dans Anagni , la condamnation des Templiers , la translation du Saint-Siège à Avignon. — Ces tragiques spectacles qui suffisaient pour

(4) Paradito, xxr, 2.

Il bello ovito , ov' io dormi 1 agnello.

(t) Paradito, VI, 4o\

L'uno al pubblico segno i gigli gialli

Oppooe , e l'altro appropria quello a parte

Si ch 1 è forte a veder quai più si fallu

Faccian gli GhibelUo, faccian lor arte

Soit' allro segno , cbe mal segue quello

Sempre cbi la giujtizia e lui diparle.

laisser de profonde! images dans la mémoire de Dante , s'il en fût resté le témoin, devaient, quand il s'y donnait un rôle» émouvoir puissamment sa conscience : car, le sens moral qui s'éveille à l'aspect du juste et de l'injuste , s'exalte en s'attaebant à l'un, en se sentant opprimé par l'autre. Il avait connu le mal par la souffrance , la seule école où puissent l'apprendre les hommes vertueux : il avait connu le bien par la joie qui s'éprouve à le faire ; il lavait voulu d'une volonté ardente, par conséquent communicative. Dès lors il avait dû chercher à le réaliser autour de soi dans la société tout, entière , en vertu de ces tendances généralisatrices qui font les hommes d'état. Et plus tard le souvenir de ses intentions généreuses était pour lui comme un compagnon d'exil dans les entretiens duquel il trouvait la justification de sa conduite politique et l'excuse avec la consolation de ses malheurs (1).

IL Mais être conçu dans l'exil et y mourir, remplir de hautes magistratures et subir d'inénarrables infortunes , ce destin a été celui de beaucoup d'autres ; ce sont là les côtés par lesquels Dante touche à la foule et se confondrait avec elle, si au milieu des agitations de la vie publique, d'autres circonstances ne lui avaient fait une vie intime dont il faut pénétrer les mystères. En effet, selon les lois qui régissent le monde spirituel, pour élever une Ame il est besoin de l'attraction d'une autre Ame ; cette attraction c'est l'amour, qui s'appelle aussi amitié dans la langue de la philosophie , et charité dans celle du Christianisme. Dante dut éprouver quelque chose de pareil. A neuf ans, à un âge dont l'innocence ne laissait rien soupçonner d'impur, il rencontra dans une fête de famille , une jeune enfant pleine de noblesse et de grâce (2). Cette vue fit naître en lui une affection qui n'a

(1) In fer no, xxvm, 59.

(2) Boccace , Vila di Danle,— Dante , VUa nuçca.

pas de nom sur la terre et qu'il conserva plus tendre et plus chaste encore durant la périlleuse saison de l'adolescence. C'étaient des rêves où Béatrix se montrait radieuse , c'était un désir inexprimable de se trouver sur son passage; c'était un salut d'elle , une inclination de sa tète en quoi il avait mis tout son bonheur ; c'étaient des craintes et des espérances, des tristesses et des jouissances qui exerçaient, épuraient sa sensibilité jusqu'à une extrême délicatesse , et le dégageaient peu à peu des habitudes et des sollicitudes vulgaires. Mais surtout quand Béatrix quitta la terre dans tout l'éclat de la jeunesse et de la virginité , il la suivit par la pensée dans ce monde invisible dont elle était devenue l'habitante, et se plut à la parer de toutes les fleurs de l'immortalité ; il l'entoura des cantiques des anges , il la fit asseoir au plus haut degré du trône de Dieu. II oubliait sa mort en la contemplant dans cette glorieuse transfiguration (1). Ainsi cette beauté, qui s'était montrée à lui sous des formes réelles, devenait un type idéal qui remplissait son imagination , qui devait la foire se dilater et s'épancher au dehors. Il sut dire ce qui -se passait en lui , il sut noter les chants intérieurs de l'amour, et Dante fot poète (2). Puis, quand une fois l'inspiration fut venue le visiter, il lui fut peu difficile de la retenir parmi les circonstances favorables qui l'environnaient : contemporain de Guido Cavalcanti , de Giacopo de Todi ,

(1) Vita nuova.

lia n'é Béatrice nell' alto cielo , Nel reame ove gli angeli hanno pace ; E 8ta con loro....

Ed esa i gloriosa in loco degno.

(2) Purgatorio, xxit, 19.

• • • • • lo mi son an , che , qaando Amore spira noto, ed a quel modo Che detta dentro , to significando.

de Dante da Majano * de Cino da Pistoja , dont les poétique accens se provoquaient, se répondaient domine un coneert sans fin; ami du musicien Casella, de l'architecte Arnolfo, du peintre Giotto; au temps, où Florence élevait trois de ces monumens qui la font surnommer la Belle, le Palais vieux, Sainte-Croix, la Cathédrale* au milieu dune atmosphère enchantée où s'épanouissaient tous les arts*

III. €e n'était point encore aasez ; et Dante devait s'offrir sous m* autre aspect à l'étonnetnent de la postérité. Brouette Lattoi, fut l'avait vu naître et tpA avait tiré soft horoscope, en voulut vérifier les présages? H se fit son martre et lui tint lieu d'un pèreperdu de bonne heure 1 41 lui enseigna les premiers âémens des sciences diverses qoé ItuNdéme avait réunies teis son Tnhor <i). Par ses sotte» Dante fût initié d'abord il* connaissance des langues. M îi'ignera pas entièrement H grec* ctetl n'y fit point des progrès asèea soutenus pour lire aisément tes tettss originaux , les versions ne M naih ^juèrent pas (a). La littérature latine lai était fonnltèrc, et panai les antears dont M coofersaUon journalière peuplait «a solitude, il^onpfatt f irgite dont a sa vait fEnéWt entière, Ovide, Locata, Sue*, Piiac, Frontal et Paul Orne (J). Les .. - . . . -, v

. (S) /«/***,*?, i* r JS, 41,

. . . • . Se la ségàï tua Stella ttoa fiti faHîre a gloHoao porto

toi 1kLL kîbii» t a^Hffc +tMm *--**- '

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« ■•-♦ r « % Ortffttaàara La eara buona imagine paterna

DiVoi. . . .

: : -Stt U race oramamkUh V snio Taaofè .

(S) Il cita des étymologies grecques avec assex de fconhamr dans sa dédicace da ttadito à CftDgrande et 4as» le Ganctfa? , tifc iY,«*jb SX Voyes aussi le soaatt.

e . • Faoti atra e jnaitia content» aâdesc*.., (S) Bfctfe, «Vfttyort g j f afpa t ii l ^aVU u,c S.

divers idiomes romans avaient partagé son attention ; il citait volontiers desters espagnols et en composait en provençal (I) : il n'est pas douteux qu'il ne connût le français, dont c la parleure passoit déjà pour plus délittable à ouïr et plus * commune à toutes gens (2).» Mais c'étaient surtout les dialectes de l'Italie qu'il avait explorés avec une infatigable persévérance; et la forme désormais filée de la langue littéraire ne fut pas la moins glorieuse de ses œuvres (S) La rhétorique et l'histoire, la physique et l'astronomie, qu'il suivit jusqu'au découvertes les plu* avancées des observateurs arabes,, se disputaient aussi son temps. Obligé de choisir entre les différera arts sous le titre desquels se classaient les babitans de Florence , il s'était inscrit dans la corporation des médecins. Cette qualité n'était pas usurpée, et la variété de son instruc* tion lui aurait permis de prendre sans injustice le nom de jurisconsulte (4). Sa jeunesse s'était écoulée parmi ces pré* parât ion s fécondes; la mort de Béatrix (1292) lui fit chercher des pensées consolantes dans quelques écrits de Cicéron et de Boëee. Il y trouva plus : il y. trouva les premiers vestiges d'une. science qu'il n'avait pas encore atteinte, et qui l'avait en quelque sorte attendu au terme de ses études préliminaires, la philosophie. Dès lors il la poursuivit dans les discussions publiques de ceux qui passaient pour philosophes et dans les écoles des religieux, dans des lectures auxquelles il se livrait avec tant d'opiniâtreté que sa vue en ressentit une longue altération, dans des méditations enfin que nid tu-

(1) lbid. f passlm. La Canftone n du 2» livre de ion recueil est en proveû* ça! , en latin et en italien.

(2) Brunetto latini, Ptêfacè du Trésor. ' p) C'est l'objet spécial de son traité de Vulgari Eloquentfd.

(4) Memorie per la Yita cïf Dante* — Pargator., xxy. Voyez la sa Tan le dissertation de Varchi sur ce passage; et tout le litre d* Monarchie.

limite extérieur ne pouvait distraire (4 ) . Les deux trariuc lion» d'Aristote, peut-être quelques dialogues de Platon, saint Augustin et saint Grégoire-le-Grand, Avicenne et le •livre de Cousis, saint Bernard , Richard de Saint-Victor, saint Thomas d'Aquin, JËgidius Golonna : tels étaient les guides sur les traces desquels s'acheminait avec impatience son infatigable pensée* Pourtant à l'entrée de la métaphysique le mystère delà création l'arrêta long-temps et le fit se détourner avec préférence vers la morale (2). Au bout de trente mois la philosophie était devenue sa maîtresse exclusive, et pour parler son langage, la dame de ses pensées. Alors il commença à trouver trop restreinte la sphère intellectuelle de Florence : il dut aller chercher aux universités d'Italie et d'ontre-monts cet échange de la parole vivante, ce bienfait de l'enseignement oral qui, mieux que la lettre morte des écrits les plus vantés, a le don de féconder les esprits. Des mot ils pareils avaient conduit les sages de la Grèce aux écoles de la Phénicie et de l'Egypte. Néanmoins les époques et les limites des voyages de Dante échappent à toute détermination certaine. Plusieurs villes de la péninsule, Padoue, Crémone, Bologne et Naples ont revendiqué l'honneur de le compter au nombre de leurs élèves ; et les plus illustres pro- . vinces de la chrétienté , l'Allemagne et la France , la Flandre et l'Angleterre ont voulu s'être rencontrées sur son passage. Il semble qu'on retrouve dans ses écrits les traces d'un itinéraire qui passant par Arles, Paris, Bruges et Londres, a pu se terminer à Oxford (3). Mais on ne saurait révoquer en doute son séjour à Paris. Là, dans la rue du ïouarre et sur le chaume où s'asseyait la foule des étudians , il assista , disci-

(1) Dante, Convito, iib. u , cap* 15, m, 9*

(2) Convito, ir, 1*

(3) luferno, u, 58$ xii, 40; iy, 2.— Parafiâo, x, 47, etc., etc.

pie immortel , aux leçons du professeur Sigier qu'il a sauvé de l'oubli (1). Là, sans doute après de longues veilles, ' quand il se crut en droit d'aspirer aux honneurs de l'école , il vint soutenir avec les solennités accoutumées une dispute théologique de quolibet où il répondit sans interruption sur quatorze questions tirées de diverses matières et proposées avec leurs argumens pour et contre par des docteurs habiles. Il lut aussi et commenta publiquement le maître des sentences et l'Écriture sainte, et subit toutes les épreuves f requises en la faculté de théologie. Admis au grade suprême, l'argent lui manqua pour les frais de réception (2). Les portes de l'Université se fermèrent devant ses pas comme celles de la patrie, et pour lui la science eut aussi des rigueurs. S'il quitta Paris sans emporter le titre dont il avait été jugé digne, il lui resta du moins une incontestable érudition et l'amour des études sérieuses: et si, comme il est permis de le penser, l'éclat des triomphes académiques ne lui fut pas indifférent, ses vœux furent satisfaits dans la suite. Après vingt années de proscription (1320) , blanchi par l'âge, entouré de la double majesté de la renommée et du malheur, on le voit soutenant dans l'église Sainte-Hélène à Vérone , en présence d'un auditoire admirateur, une thèse de duobus démentis aquœ et terrœ. Un an plus tard , quand à Ravenne furent célébrées ses funérailles , Guido Novello , seigneur de Polenta , son dernier protecteur, fit placer une couronne de laurier sur son cercueil (3). — Dante avait donc vécu , pour ainsi dire,

(1) Paradiso, x, 47.

Sigieri

Che leggendo nel vico degli strami Sillogizzd invidiosi yeri.

(2) Boccace, ViXa di Dante. Jean de Serravalle , éyêque d'Imola , dans §on commentaire cité par Tiraboschi, t. V.

(5) Memorieper lavila diDanie.

une troisième vie qui fut vouée aux labeurs scientifiques et qui eut aussi ses phases inégales, ses jours tristes et sereins. Les passions politiques et les affections du cœur n'avaient pas suffi à l'envahir tout entier : il restait en lui une large place inaccessible au tumulte des opinions et aux séductions des sens, où son intelligence se retirait comme en un sanctuaire, et rendait à la vérité un culte exclusif. Et ce culte ne se renfermait pas dans les bornes d'un seul ordre de connaissances : il embrassait la vérité absolue et complète. Universalité du savoir, hauteur du point de vue, ne sont-ce pas là les deux élémens constitutifs de l'esprit philosophique ?

IV. Ainsi se rencontrèrent en la personne de Dante , ainsi se développèrent à la faveur d'une triple existence ces trois facultés qui, réunies dans une certaine proportion, composent le génie, l'intelligence pour percevoir, l'imagination pour idéaliser, la volonté pour réaliser. Il resterait à dire par quels mystérieux liens elles se rattachèrent entre elles et se confondirent en une parfaite unité : comment trois destinées pesèrent sur une seule tête qu'elles purent faire plier, mais qu'elles n'écrasèrent pas. — Au lieu que l'éducation ordinaire en donnant à chacune de nos facultés une culture séparée et souvent exclusive, les divise et les affaiblit, Dante, génie indépendant et fier, avaitlaisséles siennes croître et se jouer ensemble, s'emprunter mutuellement leurs ressources et quelquefois échanger leurs rôles de manière à produire d'intéressans contrastes. Tantôt c'est l'homme d'état qui s'adresse dans la langue des sages ou dans celle des muses aux princes et aux peuples restés sourds àla voixdeleurs conseillers habituels (1). Tantôt c'est le poète qui n'a point perdu dans les occupations austères de la science , le sens délicat

(I) De Monarchid. PurgatoHo, ti. Paradito > VI, etc.

des beautés de la nature, la promptitude des émotions généreuses, une crédulité naïve qui provoque le sourire : il s'incline avec amour devant les classiques vertus de Caton , il a toi aux boucliers que Numa vit tomber du ciel et aux oies du Capitole (1). Mais surtout c'est le philosophe qui se retrouve apportant une gravité religieuse à l'accomplissement de son œuvre poétique, attendant l'inspiration dans le recueillement de l'étude» cachant une docte réminiscence ou la conclusion d'un long raisonnement sous ses images les plus hardies, prêt à rendre raison de chaque vers échappé à sa plume : ses scrupules sont allés jusqu'à vouloir expliquer exprofesso, par une rigoureuse analyse logique, les sonnets et les ballades où sa jeune verve s'était d'abord essayée (2). — Fort de cette force véritable, qui n'est point la roideur, qui est souple parce qu'elle est vivante, Dante savait se prêter au gré du devoir et du besoin, et ramener ensuite toutes choses à ses persévérantes préoccupations. Il n'avait jamais estimé que le culte des lettres fût un sacerdoce exempt des charges publiques : il ne déroba point ses roomens à la patrie pour s'en faire d'égoïstes loisirs. Son éloquence, ailleurs peu prodigue d'elle-même , se répandait sans regret dans les conseils de la cité , comme tm sueurs et son sang sous les drapeaux. C'était cette ambition de se multiplier en quelque sorte pour le bien général , ordinairement confié à des mains inhabiles, qui le Faisait s'écrier un jour, hésitant s'il accepterait une mission diplomatique : « Qui donc ira si je reste? et qui restera si je vais (S)? » II sut obéir aussi aux douces exigences de la société privée. L'amitié le trouvait fidèle 2 ses rendez-vous : son front mélancolique s'éclaircissait dans

(1) fwyttorfe, i. C#»ril0,iT, tf, SB: « ftaeraltiaiaé fafto àî CcttM, tki pretnoMrà ëi te pariai*? » D§ mum*rch44 t n.

(2) Vita nuova , passim. Lionardo Aretino, Vita di Dante.

(5) Boccace, Vita M Dante : a S' io «to ehi va? e •' ia ?o ehi Ha ? »

Jà compagnie des femmes et des jeunes gens, on y vantait ht grâce de ses manières et la courtoisie de ses discours* Comme il ne se renfermait point, dans un orgueilleux mystère» il ne se retranchait pas non plus dans une spécialité jalouse: il ne dédaignait pas de cultiTer les arts comme la musique et le dessin, où il pouvait trouver des maîtres (4)* Cependant une tempérance rare, une présence d'esprit qui saisissait au passage les plus fugitives occasions de savoir, une attention à qui rien ne pouvait arracher sa proie, une mémoire «afin qui ne connaissait pas la douloureuse nécessité de rapprendre 9 lui permettaif de poursuivre ses travaux de /*»^~ prédilection, et ftûsaijque le temps semblait lui mesurer /«~^~ Aes heures moins avares. Ainsi le vit-on dans la rue principale de Sienne < penché sur un livre , rester impassible pendent toute la durée d'une fête publique dont il ne s'aperçut paa Çfc)» — Mais comme il faut totjours que la nature humaine trahisse par quelque endroit la blessure originelle dont die est atteinte, les belles qualités de Dante se déshonorèrent quelquefois par leurs excès. Au milieu des luttes civiles , sa haine de l'iniquité devint une colère aveugle qui ne sut plus pardonner même à l'erreur. Alors , dit-on, dans régafeftieâtdesoê pensées, il allait jetant despierres aux femmes étant entons qu'il entendait calomnier son parti. Alors, dans une discussion philosophique, prévoyant les objections de ses adversaires: « Ce n'est point avec des argumens , disait» « il» Ceitavôc le couteau qu'il faut répondre à ces brutales

(1) /JW. Villani a bfen dit quelque part en parlant de lui (Storia, 1. ix, c. 134) : « Filoiofo mal çrazioso. » Mais il est à croire qu'il représente les nantais momens du poète, ceux par exemple qu'il lui fallait passer parmi les courtisans et les bouffons à la cour de quelques seigneurs. V. aussi Memoriê per Ut vita di Dante,

(2) Boccace, ibid.

• doctrines (1). » En même temps son extrême sensibilité, quoique protégée par le souvenir de Béatrix , résistait mal aux séductions de la beauté : le recueil de ses compositions lyriques a gardé la trace de ses affections passagères qu'il essaya vainement de voiler à demi par d'ingénieuses interprétations (2). Enfin l'étude même, qui est le refuge de tant d'âmes péniblement tentées, eut des pièges pour lui. La connaissance de soi-même , si recommandée par la sagesse ancienne, n'est pas sans danger pour les grands hommes, elle les expose à partager d'avance l'admiration de la postérité. Les amis de Dante ont regretté qu'il ne leur eût pas abandonné le soin de sa gloire : on souffre à le voir empressé pour des honneurs qui n'étaient pas dignes de lui. H est impossible de méconnaître dans ses écrits un savoir quelquefois inopportun qui sollicite l'applaudissement par la surprise et des locutions volontairement obscures qui humilient la simplicité du lecteur. Ces fautes portent leur peine avec elles : car, en rendant l'auteur moins accessible, elles le privent aussi quelquefois de cette louange familière et préférée qui se recueille sur les lèvres de la foule (3) .—Toutefois ces faiblesses, pour se faire oublier ont un secret merveilleux : le repentir. Au xnr siècle on connaissait peu l'art , aujourd'hui si commun, de légitimer le vice par de complaisantes doctrines. On venait, tôt ou tard, demander à la religion l'expiation et la grâce dont elle est l'immortelle dispensatrice. Ainsi fit le poète : et dans un de ses plus beaux chants il se représenta lui-même • les yeux baissés,

(1) Id., ibid. Convito, ir, 14 : «Risponder si rerrebbe non colle parole, ma col coltello a tanta bestialîtà. »

(2) Canzoni, passim. Convito, u. Dionisi a soutenu gravement l'hypothèse qui fait des amours de Dante autant d'allégories, et de Gentucca une simple figure du parti Blanc.

(5) Inferno, xxxit, 30. Purgaiorio, u, |, etc., etc.

« comme l'enfant qui reconnaît ses torts; » confessant à la lace des siècles rassemblés les égaremens de sa jeunesse (1). Plus tard il laissa pour dernier testament cet hymne à la Vierge où il offrait les larmes de son cœur comme rançon des mauvais jours qu'il avait vécus. Il voulut revêtir sur sa couche funèbre l'habit de Saint-François (2) . Le reste est le secret de Dieu qui seul put concevoir tout ce qu'il y avait d'étrange dans ce caractère , un des plus remarquables qui aient passé ici-bas. — Les contemporains eux-mêmes ne le comprirent point. Leur étonnement s'exprima par de fabuleux récits et Dante eut sa légende. On disait le songe prophétique envoyé à sa mère à la veille de sa naissance ; on affirmait la réalité de ses voyages dans le royaume des morts ; on devait à un double miracle l'intégrité de son poème deux fois perdu : plusieurs jours après avoir quitté la terre, il était apparu, couronné d'une auréole lumineuse (3). Et s'il ne fut pas permis de lui faire partager l'encens des saints , celui des poètes ne lui a jamais manqué.

Aux diverses vicissitudes politiques, poétiques, scientifiques par lesquelles Dante passa , correspondent trois sortes d'ouvrages où se révéla son infatigable activité : 1° le traité de Monarchiâ, théorie savante de la constitution du Saint- Empire qui , rattachant l'organisation de l'Europe chrétienne aux traditions de l'ancien empire romain, allait enfin chercher les dernières origines du pouvoir et de la société dans la profondeur des desseins providentiels ; 2° les Rime ou compositions lyriques ; la Vita nuova , confession naïve de la jeunesse de l'auteur, et les deux livres de Vulgari

(i) Purgalorio, xxx, 36; xxxi, 12, 22, etc. Voyez aussi ibid., xxiv, M. 11 te reconnaît enclin à l'orgueil, ibid,, xiu, 43; à la colère, xv in fine.

(2) Voyez le sonnet « madré di virtute. » Voyez aussi Memorieper la tita di Dante,

(3) Boccace, vita. — Benvenulo da Imola Prwfatio ad Divin» Comœd.

Eloquentià , ébauche des travaux philologiques par lesquels il sut faire de la langue vulgaire jusque là dédaignée un instrument digne de servir les plus belles inspirations; 3* enfin le Convito ou Banquet, où il se propose de mettre à la portée du grand nombre le pain trop rare de la seienee, et répand avec une bienveillante et libre expansion les idées philosophiques qu'il rassembla dans le commerce des aages de l'antiquité et des docteurs modernes (4). Toutefois ee \<s*f~ n'élaif Ift que des préludes ou des épisodes. L'unité du génie devait se reproduire dans une œuvre unique : la mtinb comédie fut conçue.

Y. Le cadre de la Divine Comédie devait être emprwM aux habitudes de l'époque , aux exemples des anciens ou plutôt au passé tout entier de la poésie. — La poésie à s* plus haute puissance est une intuition de l'infini : c'est Dieu aperçu dans la création , l'immuable destination de l'homme présentée au milieu des vicissitudes de l'histoire. C'est pourquoi elle apparaît h son origine revêtue d'un caractère sacerdotal, se mêlant à la prière et à renseignement religieux : o'eat pourquoi dans les temps même de décadence, le merveilleux demeure un des préceptes de Fart poétique. Aussi dès le paganisme, les grandes compositions orientales comme le Mahabarata , les cycles grecs comme ceux d'Qer« cule , de Thésée , d'Orphée , d'Ulysse , de Psyché ; les épopée» latines de Virgile, de Lucain, de Stace, de Siliqs liait* cm ; et enfin ces ouvrages qu'on peut nommer des poème* philosophiques, le République de Platon et celle de Cicéron, eurent leurs voyages aux cieux , leurs descentes aux enfers, leurs nécromancies , leurs morts ressucités ou apparus pour

(1) Il faudrait y joindre ses Églogues latines , publiées par Dionisi, et sa thèse de Duçbm Elem*nti$ % imprimée deux fois à Venise en I SOS et 1708. Ces opuscules n'ont pas été compris dans l'édition de Zatla.

raconter les mystères de la vie future. Le christianisme dut favoriser encore davantage l'intervention des choses surnar turdlès dans la littérature qui se forma sous ses auspices. Les visions qui remplissent l'ancien et le nouveau Testament inspirèrent les premières légendes. Les martyrs turent visités dans leurs prisons par des visions prophétiques; les anachorètes de la Thébaîde et les moines du mont Athos, avaient des récits qui trouvèrent des échos dans les mon*-» stères d'Irlande et dans les cellules du mont Cassin. Lee Troubadours provençaux, les Trouvères de France» les Meistersœnger d'Allemagne et les derniers Skaldes scandi« Baves s'emparèrent des données fournies par les Hagiogrtphes, et y ajoutèrent le charme du rhythmect du chant» Usa n'était plus célèbre au XIII* siècle que les songes d*i Ste. Perpétue et de S. Cyprien, le pèlerinage de S. Masaire Romain, au paradis terrestre, le ravissement du jeûna Alberto, le purgatoire de S. Patrick, et les courses miracoleuses de S. Bradan. — Ainsi de nombreux antéeédens et toutes les tendances littéraires contemporaines s'accordaient avec la foi qui nous montre les régions étemelles somme la patrie de l'àme, comme le lieu naturel do la pensée. Dante le comprit* et franchissant les limites de l'espace et du temps pour entrer dans le triple royaume dont la mort ouvre les portes , 11 plaça de prime abord la scène de son poème dans l'infini (l).

Là, il se trouvait au rendez-vous des générations, jouissant du même horizon qui sera celui du jugement universel , et qui embrassera toutes les familles du genre humain. Il assistait à la solution définitive de l'énigme des révolutions so-

(1) Bar ta Mtéeédeni psétiqw 4e U pime Comédit * il tiiite Ht* totéretMste «Mit trop sourit ftitterUtio* 4* fotcolo. 64imb*r%k Jtotw?, I. XXX.

ciales. Il jugeait les peuples et les chefs des peuples, il était à la place de celui qui un jour cessera d'être patient , puisant à son gré au trésor des récompenses et des peines. Il avait l'occasion de dérouler avec la magnificence de l'épopée ses théories politiques, et d'exercer avec cette verge de la satire que les prophètes n'ont pas dédaigné de manier, ses impitoyables vengeances (1). — Là, comme un voyageur attendu à l'arrivée , il rencontrait Béatrix qui l'avait précédé de quelques jours , il la voyait telle qu'il se Tétait faite dans ses plus beaux rêves ; il la possédait dans son triomphe. Ce triomphe céleste avait peut-être été l'idée primitive et génératrice de la Divine Comédie conçue comme une élégie où viendraient se réfléchir les mélancolies et les consolations d'un pieux amour (2).— Enfin il se reconnaissait là comme an point de vue normal de toutes choses ; il dominait la création dont nul recoin obscur ne pouvait lui échapper; il était convié à faire voir la prodigieuse variété de ses connaissances et la profondeur de ses aperçus; il pouvait, poète didactique , ébaucher le système entier d'une admirable philosophie.

Or, la philosophie, avec l'austérité de ses formes savantes, ne pouvait occuper qu'un espace restreint, et ne s'unissait point heureusement aux autres élémens du poème: il fallait un moyen à l'aide duquel elle se transformât et se répandît par une fusion intime sur tous les points de l'ensemble. Ce moyen fut le symbolisme, procédé philosophique, puisqu'il repose sur. la loi incontestable de l'association des idées , et éminemment poétique d'ailleurs. Car pendant que la prose place immédiatement sous le signe de la parole la pensée proposée , la poésie y place, des images qui sont les signes elles-

(i) Psaumes, pattim. Isaie, x, xliv, 12, etc.

(2) Dante, Vita nuova, in fine î « Apparvea me una mirabil risionenella quale io vidi cose che mi fecero proporre di non dir più di questa benedetta (Béatrice) in 0no a tanlo che io non potessi più degnamente trattar di lei.»

mêmes d'une pensée plus haute. Mais l'image destinée à servir ainsi de moyen terme entre la parole et la pensée ne doit point être choisie au hasard, encore moins doit-elle être composée de traits fantastiques capricieusement réunis. Il but que cette image soit prise dans l'ordre des réalités , qu'elle offre une fidèle analogie avec l'idée qu'elle représente, qu'on y trouve, selon l'énergie originelle de ce mot, un symbole (ffuj£-6oXov), c'est-à-dire un rapprochement. Les rapprochement de ce genre sont nombreux dans la nature. Le chant des oiseaux est le signe du jour, et la fleur nouvelle celui de la saison; l'ombre d'un roseau sur le sable mesure la hauteur du soleil dans les cieux. Les poètes des anciens âges avaient le sentiment de ces universelles harmonies : toute chose leur apparaissait environnée de ses rapports ; pour eux toute comparaison était sérieuse : ils professaient comme croyances positives les mythes auxquels ils donnaient d'ingénieuses interprétations. Il en est de même dans l'Ecriture sainte : chaque événement y a tout ensemble une existence réelle et une signification figurative : chacun de ses plus illustres personnages y remplit un rôle historique et une fonction prophétique en même temps. Le génie de Dante, nourri des traditions de la Bible, devait procéder ainsi. Les personnages qu'il met en scène sont réels dans sa pensée et significatifs dans son intention ; ce sont des idées incarnées, des figures vivantes (i). Les actes qu'il leur fiait accomplir

(1) Ainsi Rachel et Lia , Marie et Marthe , représentent pour loi la contemplation et Faction (Purgatorio, xxvii, 55. Convito, iv, 17). Ainsi Pierre, Jacques et Jean figurent la Foi , l'Bspérance et la Charité (Paradito, xxirxxv). Ainsi , même dans ses écrits en prose , dans le Convito , par exemple, il aime à formuler sa pensée en prenant pour types certains personnages poétiques ; et il emprunte à Stace , Virgile , Ovide et Lucain , quatre héros pour résumer en eux les qualités des quatre Ages de la tie. (Convito , xxr-

XXTIII.)

expriment les rapports de» idées au nom desquelles Ha agissent. Enfin toute sa Divine Comédie est pénétrée d'un enseignement allégorique qui en est la vie intérieure. Lui-même le déclare dans sa dédicace à Gangrande delta Seala* «Il faut « savoir que le sens de cet ouvrage n'est point simple mais «multiple. Le premier sens est eelui qui se montre tous la

• lettre, le second est celui qui se oacbe sous tes choses

• énoncées par la lettre; le premier se nomme littéral, le

• second allégorique ou moral. — D'après ces oonsidéra-

• tions 11 est évident que le sujet doit être double afin de

• se prêter alternativement aux deux sens indiqués. — Le « sujet de l'ouvrage littéralement compris est l'état des

• âmes après la mort, car tel est le point sur lequel le poème

• roule dans tout son cours. Au sens de l'allégorie , le poète

• traite de l'enfer de ce monde où nous voyageons comme

• des pèlerins avec le pouvoir de mériter et de démériter ; et

• le sujet est l'homme en tant que par ses méritée et seedémé*

• rites, il est soumis à la Justice divine, rémunératrice ou

• vengeresse. — Le genre de philosophie auquel l'auteur

• s'est attaché est la philosophie morale, ou l'éthique , carie « but qu'il s'est proposé est la pratique et non point la spécula-

• tion oisive ; et si dans quelque passage il semble spéculer,

• c'est dans un but d'application, selon ce que dit le phi-

• iosophe (Aristote), au II 9 livre de la Métaphysique : Les

• praticiens se livrent quelquefois à la spéculation , mais « d'une façon passagère , et dans un intérêt d'application

• prochaine (4). »

Héritier des traditions paternelles, Giacopo di Dante

(t) Bptst. Dedicat. ad Cangrand.

Ad evldentiam ftaqne dlcendomm sefendum est qnod isttni operis non eat simples sensus : Imo diei potest polysentuum , hoc est ptarlum sensuunt. lfftm primas sensus est qui habetur per litteram ; alias est qui habelur per sigoificala : per litteram et primus dicitur litteralis , teenndus

développe plu* clairement encore celte intention morale du poème dans la préface du commentaire qu'il entreprit et dont sa piété filiale garantit l'exactitude : * L'œuvre entière se divise en trois parties, dont la première se nomme Enfer; la seconde, Purgatoire ; la troisième et dernière, Paradis. J'en expliquerai d'avance et d'une façon générale, le caractère allégorique, en disant que le dessein principal de l'auteur est de montrer sous des couleurs figuratives les trois manières d'être de la race humaine. Dans la première partie, il considère le vice qu'il appelle Enfer, pour feire comprendre que le vice est opposé à la vertu comme son contraire; de même que le lieu déterminé pour le châtiment se nomme enfer i eause de sa profondeur, op* posée à la hauteur du ciel. La deuxième partie a pour sujet le passage du vice à la vertu, qu'il nomme Purgatoire, pour montrer la transmutation de l'àme qui se purge 4e ses fautes dans le temps, car le temps est le milieu dans lequel toute transmutation s'opère. La troisième et dernière partie est celle où il envisage les hommes parfliits , et il l'appelle Paradis pour exprimer la hauteur de leurs vertus et la grandeur de leur félicité , deux conditions hors desquelles on ne saurait reconnaître le souverain bien* C'est ainsi que l'auteur procède dans les trois parties du poème, marchant toujours, à travers les figures dont il s'environne, vers la fin qu'il s'est proposée. » Les plus anciens com-

T6M allegorieus tire mortlis. Hit yisis, manifestant Ml qnod dvplex opertet ene aubjectum eirea qoed carrent altérai eepaiia. It ideo videodem eet dé eub|eeto hajua operia proat ad lftteram aecipitur; detode de aobjecto pront •flegorice sentiatar. Bal erg© sobj Jeton* totlus operia lttteraliter aeetptl «ta* tas animaram poat mortem simplicité? auraplqa, Ham de tlle, et elrea IHum totit» operia yeraatar processus. SiTtro aeeipiator altegorice ex Islie vertus colligere potes quod aecundum aNegorfcam sensum peeta agit de foferoo laie ta *quo peregrinandé ut riatorea mereri et deraereri pessamas.

mentateurs adoptent et reproduisent cette explication (4).

VI. Avant d'aller plus loin , il est temps de jeter un regard

(1) Giacopo di Dante n'a comprit dans son commentaire que la première partie de la Divine Comédie. Toutefois , ce commentaire , précieux par les renseignemens biographiques qui s'y pourraient rencontrer, mériterait d'être mis à la lumière. Nous en ayons recueilli la préface intéressante à plus d'un titre , dans le manuscrit qui se trouve à la bibliothèque du roi; il porte le n° 7768.

« Accioche '1 frutto unirersale novellamenle dato al mondo per lo illustre filosofo e poêla Dante Alighieri fiorentino con più agevolezza si possa per coloro in cui il lame naturale alquanto risplende , sansa scientiflca riprensione, Giacopo suo figliuolo dimostrare intendo del suo profondo 9 auten-

tico intendimento Che principalmente si diyide in tre parti. Belle quali

la prima figuratamente Inferno si chiama , la seconda Purgatorio , la terza

nltima Paradiso délie quali generalmente la allegorica qualité per

questo proemio dichiarero dicendo che 1 principio alla 'ntenzione del

présente autore é di dimostrare sotto allegorico colore le tre qualité délia umana generazione. Délie quali la prima considéra di Vizio ne 9 mortali , chiamando lo Inferno , a dimostrare che '1 mortal yizio opposito alPaitezza délia yirtù siccome al suo contrario sia. Onde chiaramente s'intende che il luogo determinato da lui è detto Inferno per lo basso luogo rimoto del cielo. La seconda considéra di quelli che si partono dà Vizii con procedere nella Yirtù , chiamandola Purgatorio a dimostrare la passione delPanimo che si purga nel tempo , ch'é H mezzo dell'uno operare all'altro... La terza uitima considéra degli uominr perfetti , chiamandola Paradiso, a dimostrare la beatitudine loro e Paltezza delPanimo congiunta colla félicita , sanza la quale non si discerne il sommo bene. E cosi figurando per le parti sopradette corne conyiensi sua intenzione procède. »

Un manuscrit d'une grande beauté, placé sous le n° 7003, renferme la DiTine Comédie précédée des préfaces de Benvenuto'd'Imola , et accompagnée du commentaire de Giacopo délia Lana, les deux plus anciens interprètes qui aient entrepris une explication complète du poème : les extraits suirans se rapportent à la question qui nous occupe.

Benyenuto d'Imola : « Bfateria siye subjectum hujus libri est status anim» human» tam yivente corpore quam a corpore separata?. Qui status unnrersaliter est triplex sicutauctor facil très partes de toto opère* Quedam anim

en arrière. Nous avons vu comment le mouvement général de transition qui s'accomplit au milieu de la société européenne du treizième au quatorzième siècle , devait se faire ressentir dans la marche de l'esprit humain ; comment la philosophie , parvenue au plus haut point de sa période scholastique , eut besoin de se populariser et de s'éterniser par les chants d'un poète ; comment elle rencontra celui

anima est corn peccatis ; et illa, dam vivit cum corpore, est mortaa moraliter loquendo, et sic est in Inferno morali : dum est separata a corpore est in Inferno essentiali , si obslinata insanabiliter moriator. Alia anima est qu» recedit a vitiis : ista dam est in corpore , est in Purgatorio morali , sen in actu pœnitentiœ in quo purgat sna peccata : separata vero est in Purgatorio essentiali. Alia anima est qu» est in perfecto habita yirtutis , et jam Tirent in corpore est quodammodo in Paradiso quia est in quadam felicitate quantum est possibile in bac vite miserin : separata autem est in Paradiso cœlestt ubt est vera et perfecta félicitas, -ubi fruitur visione Dei. »

Giacopo délia Lana : * E perche '1 autore nostro Dante considéra la viia émana essere di tre condizioni, corne é la vita di viziosi , e la vita di penitenti, e la Yita di virtuosi, per tanto di qnesto suo libro ne fà tre parti, doé lo Inferne e>l Purgatorio, e'1 Paradiso. «

On peut sans doute objecter i ces témoignages réunis, l'exemple -de Tasse, qui lui aussi , Toulut apposer aux fictions de la Jérusalem délivrée un sens /S 4C allégorique , repoussé justement par ses admirateurs. Mais cette arriérepensée de Tasse , fille capricieuse de sa vieillesse , ne saurait se comparer aux habitudes persévérantes qui dominèrent le poète du xui* siècle; qui se trahissent dans les premiers écrits de sa jeunesse (Vita nuota), s'énoncent sans détour dans ceux de sa maturité (Convito) et qui affectent de se rappeler elles-mêmes plusieurs fois dans le cours du poème (Inferno ix, Purgai, vin), comme pour prévenir par une heureuse sollicitude toutes les hésitations des lecteurs futurs.

Nous ne finirons point sans réparer un oubli qui serait une injustice» . / y Lorsque nous supposions les intentions ^oé/tques de Dante k peu près cem- //* plétement méconnues jusqu'ici par la critique française, nous ne connaissions point la dissertation de feu M. Bach sur l'état des âmes après la mort, d'après Dante et saint Thomas , ni le chapitre intéressant que H. Delecluxe a consacré i Dante considéré comme poète philosophe. (Florenie et $0$ vi* ciiiitudes, t. II.)

qu'elle aï tendait parmi le* élèves de cette vieille école ita* Hernie, où le culte du vrai ne fut Jamais séparé du culte du beau et du bien ; comment enfin les vicissitudes de la vie de Dante développèrent en lui le triple sens moral, esthétique et intellectuel. Ce triple germe grandissant sous une opiniâtre culture , devait porter son plus beau fruit» f* Divine Comédie : et celle-ci» ouverte par l'analyse, devait laisser échapper de son enveloppe brillante et parfumée les semences philosophiques qu'elle contient. Ainsi, nous avons assisté à la Naissance d'un grand homme. Il nous est apparu tel qu'une de ces divinités aux deux visages , que les Romains adoraient, regardant d'une part le passé dont il est le représentant , d'autre part l'avenir dont il est le précurseur. C'est une nature généreuse, qui rend plus qu'elle n'a reçu. Il résume une époque et un pays , et c'est là , pour parler le langage scholastique , la matière dont il se compose ; mais il les résume dans une personnalité puissante , et c'est la forme qui le constitue» Nous avons observé de près la formation d'un de ces livres qui sont immortels , leur durée ett celle de l'humanité même , qu'ils ne cessent pas d'intéresser , parce qu'ils expriment toute une phase de ses révolutions , parce qu'ils se rattachent à tout ce qu'il 7 a de pensées et d'affections immuables an elle. En signalant quelques unes des fcrigmes de ta Divine Comédie, nous les avons vues se perdre dans les demWres profondeurs de l'histoire ; mais il est surtout facile d'y reconnaître l'expression de toutes les préoccupations politiques , littéraires , scientifiques, de la so- «été centemperame. Enfin , dans cette œuvre principale et dans les antre» éerits qui en sont le complément 9 nous avons aperçu la présence éfane vaste philosophie, dont l'exposition détaillée Va nous occuper désormais , et dont nous pouvons déterminer d'avance les caractères généraux d'après les faits corrélatifs qui ont été l'objet de nos recherches prélimi-

naires. Elle sera éclectique dans ses doctrines comme le forent les plus illustres doctrines d'alors ; poétique par sa forme et morale dans sa direction , comme il le fallait pour obéir aux habitudes nationales ; elle sera, comme l'esprit de son auteur , hardie dans son essor , encyclopédique dans l'étendue qu'elle embrasse. Car une doctrine philosophique peut se comparer à une liqueur : le génie de celui qui la professe est comme le vase où elle est contenue , et dont elle prend la configuration. Les circonstances de temps et de lieu ressemblent à l'atmosphère environnante dont elle subit la température et dont les vents rident sa surlace.

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