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irrésolu, entre les deux camps rivaux; il planta sa tente sur un terrain indépendant , non pour se renfermer dans une indifférente neutralité, mais pour combattre seul avec la puissance de son génie. Et lorsque les factions semblaient l'envelopper dans leurs mouvements tumultueux et le rendre solidaire de leurs crimes, il protestait hautement contre elles ; ses paroles sévères descendaient comme les coups alternatifs d'une massue infatigable sur la tête des auteurs et des compagnons de son exil , sur les Noirs et les Blancs , sur les Gibelins et les Guelfes (i). 11 ne craignait pas de multiplier parmi ses contemporains le nombre de ses ennemis , afin de garder son nom pur de toute alliance humiliante aux yeux de la postérité. — La postérité longtemps a trompé ce légitime espoir. Mais le progrès actuel des études historiques laisserait sans excuse le préjugé vulgaire. L'heure est venue de rendre au vieil Alighieri ce témoignage ambitionné qu'il se fit décerner d'avance par son aïeul Gacciaguida dans la merveilleuse entrevue décrite au Paradis : qu'il ne confondit point sa cause avec celle d'une race impie, et qu'il eut la gloire d'être à lui seul tout son parti.

A te 6a bello

Averti falta parte perte stesso (2).

II. Béatrix. — De l'influence des femmes dans la société chrétienne , et du symbolisme catholique dans les arts. — Sainte Lucie, la Sainte-Vierge.

Le personnage de Béatrixa souventexercé la pénétration des biographes et des commentateurs. Pour quelques-uns, c'est une simple jeune fille aimée d'un amour humain , et facile à confondre parmi la foule de ces gracieuses personnes que nous voyons célébrées dans les chants élégiaques de tous les pays et de tous les temps. Pour d'autres, c'est une création allégorique ,

(i) Paradiso , vi , 34; xvii , 51.

(i) Paradiso , xvii , 55.

reproduisant sous des traits sensibles une idée abstraite qui pourrait être, suivant les interprétations diverses, la Théologie, la Grâce, ou la Liberlé. Plusieurs enfin attribuent à la belle Florentine un double rôle , réel dans la vie du poëte , figuratif dans la fable du poëme. En nous rangeant à ce dernier avis, nous n'avons fait qu'indiquer incomplètement nos preuves : il convient maint(!nanl de les développer avec plus d'étendue , et de les ramener à quelques considérations générales qui nous prêteront peut-être des lumières nouvelles. Ainsi une sommaire appréciation de l'influence obtenue par les femmes dans la société chrétienne nous permettra de comprendre ce que Béatrix dut être pour Dante; et, d'un autre côté, l'examen rapide des ressources que trouvèrent les arts dans la tlK'oIogie catholique nous laissera pressentir aisément ce que Dante put faire pour Béatrix.

i. La condition des femmes durant l'antiquité semblait se rattacher à une tradition primitive , recueillie dans les livres de la Chine et de la Grèce , comme dans ceux de la Judée : « Que la compagne de l'homme était devenue sa tentatrice , et que par elle le mal était entré dans le monde. » Il fallut que lanathème retombât plus lourd sur la tête de celle qui l'avait attiré. Elle fut donc exclue de la société civile , dont les lois la frappaient d'incapacité perpétuelle ; reléguée aux derniers rangs de la famille, flétrie en sa personne par la captivité , la polygamie et le divorce, réduite à n'être plus que l'esclave et la chose de l'homme. Puis , lorsqu'elle cherchait à s'afl'ranchir de cette rigoureuse destinée, qu'elle forçait les portes de la prison domestique , et que par la publicité de ses charmes elle croyait subjuguer à son tour les guerriers, les philosophes et les artistes , elle ne réussissait qu'à les dégrader avec elle'; devenue maîtresse , elle ne trouvait dans ce nom même qu'un autre genre de honte : elle s'appelait alors Hélène, Aspasie ou Phryné. Entre la servitude et ce coupable empiré , il n'y avait d'asile pour elle qu'à l'ombre des temples et sous le voile de la virginité, parmi les prêtresses et les vestales: et qui pour-

rait dire si là aussi ne se trahissait pas quelque souvenir traditionnel de l'oracle qui faisait intervenir une vierge à la rédemption future de l'univers?

En effet , tandis que le christianisme réhabilitait le genre humain tout entier par le dogme de l'incarnation , par celui de la maternité divine, il releva les femmes de leur opprobre particulier. Et , bien qu'il n'anéantît pas , pour elles non plus que pour nous , les suites matérielles de la déchéance , il en répara les désastres moraux. Dans la religion, il était impossible de méconnaître en fait l'inégalité des sexes ; mais l'égalité des âmes fut professée en droit. La fragilité des filles d'Eve aurait plié sous le fardeau sacerdotal ; mais elles partagèrent la puissance de la prière et les honneurs de la vertu. Les saintes furent portées sur les autels , et devant leurs images les pontifes, entourés de toutes les pompes liturgiques, s'agenouillèrent. Dans la cité, elles restaient étrangères aux sollicitudes et aux périls du pouvoir, mais elles jouirent de toutes les libertés civiles. Elles firent les mœurs, qui sont plus que les lois. Elles eurent l'initiative de l'éducation , de laquelle dépend l'avenir des peuples; on leur déféra la sainte magistrature de l'aumône: leur domaine embrassa l'enfance, la douleur, la pauvreté , c'est-à-dire la plus grande partie des choses humaines. Les mêmes changements s'accomplirent dans la famille. La mère s'assit en reine au foyer de ses enfants : l'épouse fut chargée d'un pieux apostolat auprès de son époux : les sœurs devinrent les anges gardiens de leurs frères. Jusqu'au fond de l'isolement auquel le malheur ou la pénitence pouvait les condamner, ces frêles créatures conservèrent non-seulement leur dignité personnelle, mais encore, pour ainsi dire, leur rang social. Elles purent donner le doux nom de fils au nouveau-né qu'elles avaient porté dans leurs bras sur les fonts baptismaux. Elles trouvèrent dans le prêtre un père qui essuya leurs larmes. La foi les unissait par les liens d'une véritable fraternité, par un commerce non interrompu avec des millions de croyants.

Dès lors , on dirait que rien de grand ne dût se faire au sein de l'Eglise sans qu'une femme y eût part. D'abord beaucoup d'entre elles descendirent aux amphithéâtres avec les martyrs;

d'autres disputèrent aux anachorètes la possession du désert. Bientôt Constantin arbora le Labarum au Capitole , et sainte Hélène releva la croix sur les ruines de Jérusalem. Clovis à Tolbiac invoqua le Dieu de Clotilde. En même temps les larmes de Monique rachetaient les erreurs d'Augustin, Jérôme dédiait la Vulgateà la piété de deux dames romaines, Paule et Eustochie; saint Basile et saint Benoît, les premiers législateurs de la vie cénobitique en Orient, étaient secondés par le concours de Macrine etdeScholastique , leurs sœurs. Plus tard, la comtesse Mathilde soutient de ses chastes mains le trône chancelant de Grégoire VII ; la sagesse de la reine Blanche domine le règne de saint Louis; Jeanne d'Arc sauve la France ; Isabelle de Castille préside à la découverte du nouveau monde. Enfin , dans un ûge plus proche , on voit sainte Thérèse se mêler à ce groupe d'évéques , de docteurs , de fondateurs d'ordres par lesquels s'opéra la réforme intérieure de la société catholique : saint François de Sales cultive l'âme de madame de Chantai comme une fleur choisie ; et saint Vincent de Paul confie à Louise de Marillac le plus admirable de ses desseins, l'établissement des Filles de Charité.

2. Jusqu'ici nous avons vu l'influence des femmes chrétiennes s'exercer à l'abri de tout soupçon , dans le cercle inflexible du devoir. Elle va maintenant se montrer sous des formes moins austères , modifiée selon le besoin des circonstances , se prêtant même quelquefois aux exigences des passions humaines pour en diriger les périlleux élans.

Il est facile de reconnaître quelque chose de semblable dans les mœurs chevaleresques du moyen âge , avant qu'elles eussent dégénéré en galanterie profane. La chevalerie à son origine était une institution sacrée , un ordre qui obligeait ses proies à des vœ'ux solennels , à de nombreuses observances. En retour, ils recevaient la mission des combats, ils devenaient ici-bas les ministres du Dieu fort : ils avaient à réaliser parmi les populations indomptées l'idée éternelle du bien. Tuteurs de tous les genres de faiblesse,, ils protégèrent avec plus de zèle celle qui se présentait sous des traits plus touchants: la veuve dépouillée , l'épouse trahie, l'orpheline ex-

posée aux violences d'un seigneur déloyal , l'accusée dont l'innocence réclamait un champion. Parmi ces belles clientes , souvent il s'en trouvait une qui fixait sur elle les préférences du chevalier. Mais tantôt c'était une princesse illustre vers laquelle il n'eût osé lever les yeux , tantôt une inconnue dont jamais il n'apprit le nom : alors un regard, un sourire, payaient tout le prix de ses longs services. Et cependant cette respectueuse tendresse , sentiment si délicat qu'on penserait le flétrir en l'appelant d'un autre mot , agissait puissamment sur le cœur. Sans doute.il ne renouvelait pas tout entier le sang barbare qui pouvait y circuler encore, mais il en calmait les bouillonnements. L'orgueil militaire s'humiliait; le métier des armes s'ennoblissait par un motif désintéressé ; les instincts sensuels se dissipaient à la voix de l'honneur, l'honneur , pudeur virile qui interdisait aux preux tout acte capable de faire rougir le front de leur dame. Ce n'était pas en vain qu'ils la proclamaient souveraine de leurs pensées : présente à leur souvenir , souvent elle les faisait triompher d'euxmêmes, à plus forte raison de leurs ennemis. Plus d'une noble châtelaine, du fond de son oratoire, contribua de la sorte à ramener la discipline dans les camps, et peut-être la victoire sur les champs de bataille.

Mais la chevalerie pouvait aussi se considérer comme une institution publique: elle formait le premier degré de la hiérarchie féodale. A ce titre , elle n'obtint en Italie qu'une popularité douteuse. Lorsque dans plusieurs cités l'ostracisme fut prononcé contre les familles nobles , on comprit sous ce nom toutes celles qui comptaient un membre chevalier. La seule distinction personnelle où pût aspirer l'ambition des citoyens au milieu de l'égalité commune; la seule gloire nationale qui dût rester propre à l'Italie entre tous les peuples de l'Europe , c'était celle des arts. — L'art devient aussi , pour ceux qui s'y vouent avec foi , un ministère auguste : leur mission est de rechercher , à travers le chaos de la nature déchue , les restes dispersés du dessein primordial ; de les reproduire ensuite en de nouveaux ouvrages; de saisir et d'exprimer l'idée divine du Beau. Or , entre toutes les œuvres de Dieu , il y en eut une qui sembla couronner toutes les au-

très, qui embellit la solitude de l'Éden , et qui ravit le premier père à son premier réveil. L'attrait merveilleux qu'il éprouva n'a pas cessé de se faire sentir dans l'àme de ses fils. Mais le vulgaire des hommes n'ap[)récic la beauté que par ses côtés sensibles , et ne se rapproche d'elle que par de passagères unions, d'où sortira une postérité condamnée à mourir. L'artist<; , au contraire , la découvre par son côté intelligible ; il aperçoit en elle le reflet du rayon d'en haut ; il la poursuit et la possède par la contemplation ; et , dans son extase féconde , il engendre'des productions immortelles. C'est là ce qu'on a nommé l'amour plalonique : Platon en avait écrit la théorie aux livres du Phèdre et du Bancjuet. Mais la perversité du monde païen ne permit pas l'application de ces doctrines. — La société catholique au xiii*^ siècle présentait des conditions plus favorables. Déjà, des rives de l'Adige au phare de Messine, un concert de voix poétiques s'élevait. Au milieu des montagnes de l'Ombrie , saint François d'Assise improvisait des hymnes où son ardente charité s'épanchait jusque sur les plus humbles créatures. Le bienheureux Jacopone de Todi composait dans sa prison des chants religieux. Hors du cloître, une liberté plus grande autorisait Guittone d'Arezzo à célébrer tour à tour la Reiue des anges et les filles des hommes. Guido Cavalcanti composait la fameuse canzone qui définit la nature de l'amour, et dont la pensée toute philosophique attira l'attention des docteurs. Les rimes de Dante da Majano allaient captiver le cœur de Nina la Sicilienne , qu'il ne vit jamais. Bientôt devait se lever l'étoile de Pétrarque. — Telle fut l'époque où se place le récit qu'on va lire : c'est le début delà Vila Nuoca , première œuvre de Dante, et préface peut-être de la Divine Comédie.

3. « Déjà neuf fois, depuis ma naissance, le ciel de la lumière avait accompli sa révolution sur lui-même, lorsque apparut à mes yeux la glorieuse dame de mes pensées , que le conmiuu des hommes appelait Béatrix, ne sachant quel nom lui donner digne d'elle. Depuis qu'elle était en cette vie, le ciel étoile avait parcouru de l'occident à l'orient la douzième partie d'un degré, en sorte que je la vis au commencement'de

sa neuvième année et vers la fin de la mienne. — Elle m'apparul, vêtue d'une belle couleur rouge qui rehaussait encore la pudeur et la modestie empreinte sur son front : elle était parée comme il convenait à son jeune âge. — Dans ce moment , l'Esprit Vital , qui réside au plus profond du cœur, se mita trembler en moi avec tant de force, que des pulsations violentes se faisaient sentir aux moindres veines ; et il semblait qu'il se dît : « Voici qu'un Dieu plus fort vient me » soumettre à sa puissance. » En même temps l'Esprit Animal , qui habite au lieu où les Esprits des Sens rapportent toutes leurs perceptions , s'émut de surprise , et s'adressant aux Esprits de la Vue , « Enfin , leur disait-il , nous avons » trouvé notre félicité. » Cependant l'Esprit Naturel, qui préside aux fonctions nutritives, commençait à se lamenter en s'écriant : « Malheur à moi , car je serai souvent troublé » désormais! n Dès lors l'Amour fut le maître de mon âme ; l'image chérie ne me quitta plus ; et sa présence fut si bienfaisante, qu'elle ne permit jamais à mes désirs de me soustraire aux conseils de la Raison (i). »

(i) Les expressions scientifiques, prodiguées dans cette première page de la Vita Nuova , ne doivent point être absolument considérées comme l'éla- 1 âge d'un savoir inutile. Au contraire , il y faut reconnaître le sens mystérieux que le poète attachait aux émotions de son enfance , son empressement à repousser les apparences d'une passion vulgaire , enfin son désir de rendre plus solennelle l'entrée en scène de Béatrix. — D'un autre côté, il devient impossible de réduire celle qui porte ce nom au rôle exclusif d'une idée abstraite , en présencede tant d'indications précises. Une idée abstraite âgée de neuf ans! La théologie sortant à peine des langes au xiii° siècle de l'ère chrétienne! — Boccace (Vila di Dante) a raconté l'entrevue des deux enfants , et Benvenuto d'Imola en a rappelé les principaux traits : «Quum quidam Fulcus Portinarius, honorabilis civis Florentiae, de more faceret celebrari convivium Calendis maji , convocatis viciniscum dominabus eorum , Danles, tune puerulus ixannorum, sequutus palrem suum Aldigherium , qui erat unus c numéro convivarum , vidit a casu inter alias puellas puellulam filiam praefati Fulci , aetalis viii annorum , mira; pulchritudinis, sed majoris honcstatis. Qus subito intravitcor ejus, ita quod postea nunquam recessit ab eo doncc illa vixit , sive ex conformilate complexionis et morum , siveex singulari influenlia cœli. Et cumaetate continue multiplicata; sunt amorosxnamma;; ex quo Dantcs, totus deditusilli , quocumque iret pergebat , credens in oculis ejus viderc suwmam beatiludinem. »

A dater de ce jour l"niai i27i, Dante poursuit l'histoire de sa vie intérieure, et nous fait assister au développement simultané de sa conscience et de son génie. — Béatrjx était pour lui un type de perfection, une chose céleste à laquelle il fallait atteindre en se dégageant du limon des an'ections vicieuses, en s'élevant par l'elfort soutenu d'une infatigable volontc;. Encore enfant, une voix secrète le convia maintes fois à visiter la maison voisine où grandissait la jeune fille ; toujours il en revint meilleur. Plus tard , à l'âge des passions, au milieu des violences d'un tempérament fougueux, au milieu des exemples d'une jeunesse nombreuse, indisciplinée, et qui ne s'arrêlait pus devant relfusion du sang, c'était assez pour lui , pour le réduire à l'impuissance du mal , pour lui rendre l'énergie du bien , c'était assez d'avoir aperçu de loin la pieuse figure de sa bien-aimée. Entourée de ses compagnes, elle se montrait à lui comme une immortelle descendue parmi les femmes d'ici-bas pour honorer leur faiblesse et protéger leur vertu. Agenouillée au pied des autels, il la voyait, ceinte de l'auréole, associée au pouvoir des bienheureux, médiatrice pour les pécheurs; et il sentait la prière, plus confiante et plus fiicile, couler de ses lèvres. Mais lorsque au retour il rattend:iit sur son chemin , et qu'il recevait d'elle le bienveillant salut de la fraternité chrétienne, lui seul peut exprimer ce qu'il éprouvait alors. « Aussitôt qu'elle se montrait , une flamme soudaine de charité s'allumait en moi , qui me faisait pardonner à tous et n'avoir plus d'ennemis. Et quand elle était près de me saluer , un Esprit d'amour anéantissait pour un moment les autres Esprits sensitifs ; et ne laissant de force qu'à ceux de la vue , « Allez , leur disait-il , honorez votre souveraine. » Et qui eût voulu savoir quelle chose c'est qu'aimer l'aurait appris en voyant trembler tous mes membres. Puis , au moment où cette noble dame inclinait vers moi sa tète , rien ne pouvait voiler l'éblouissante clarté qui m'inondait les yeux ; je demeurais terrassé d'une intolé-

— FolcoPorlinari est Inscrit parmi les bienfaiteurs de rhdpital deSaneta Maria Novclla , sur une table de pierre conservée encore aujourd'hui à l'intérieur de ce bel édifice.

rable béatitude... En sorte qu'en cela seul se trouvait la fin dernière de tous mes vœux ; en cela seul résidait mon bonheur , un bonheur qui débordait de beaucoup la capacité de mon âme. )> Au reste , cette impression était si vive et si désintéressée , que Dante pensait la voir partagée par un grand nombre, et se réjouissait qu'il en fût ainsi, (f Quand la noble dame traversait les rues de la cité , on accourait sur son passage pour la voir , ce dont je ressentais une merveilleuse joie ; et ceux dont elle approchait étaient saisis d'un sentiment si honnête , qu'ils n'osaient lever les yeux. Elle , s'enveloppant de son humilité comme d'un voile , s'en allait sans paraître touchée de ce qui se faisait et se disait dans la foule. Et quand elle avait passé , plusieurs s'écriaient en se retirant : « Celle-ci n'est point une femme , c'est un des plus beaux anges du ciel ! » — C'est une merveille , répondaient les autres ; béni soit » Dieu , qui sait faire de si admirables ouvrages ! » ♦

Mais la volonté ne peut prendre l'essor sans ravir l'entendement avec elle : les affections ne sauraient s'ennoblir sans que les idées s'enrichissent, et l'ivresse de l'entendement , la plénitude des idées se manifestent par la fécondité de la parole. Aussi le charme puissant qui dominait l'esprit de Dante ne le retint point dans une aveugle capitivité. Le souvenir de Béatrix éclairait ses veilles , encourageait ses travaux , et ne bannissait pas de sa mémoire les doctes leçons de Brunetto Latini. Il tenait de celui-ci les éléments des sciences et des arts ; il recevait de celle-là l'inspiration qui les rapproche et les anime. Entre le grave secrétaire de la république et la douce fille de Portinari , le prédestiné jeune homme prenait sans peine le chemin de la gloire. — A dix-huit ans , le besoin de communiquera un petit nombre d'amis ses secrètes émotions lui dicta ses premiers vers, qui furent bientôt suivis d'une longue série de sonnets , de canzoni , de sirventes et de ballades; effusion toujours plus vive de son chaste amour, révélation toujours plus éclatante de son avenir poétique. C'était d'abord des énigmes et des jeux de mots , des songes bizarres dont il fallait deviner le sens ; soixante noms réunis en une seule pièce , afin d'y placer sans le trahir le nom préféré ; des espérances sans but et des alarmes sans motifs. C'était l'en-

fantine gaucherie d'une passion naissante et d'un novice écrivain. Bientôt la crainte des interprétations profanes se joint à l'impatience d'être compris : alors viennent des allusions voilées, mais non couvertes; des circonstances adroitement saisies ; des accents joyeux , d'harmonieux soupirs , pour toutes les joies , pour toutes les douleurs de la personne aimée; des confidences préparées de loin, à demi contenues. La pensée et l'expression s'épurent ; elles ont acquis une grâce, une délicatesse virginales. Erifiu , ce sentiment, naguère si timide , éprouvé maintenant par Texpérience et par la réflexion, sûr de sa légitimité, va braver le grand jour. A celle qu'il honora si longtemps d'un culte secret, Dante veut préparer un triomphe public , et dès ce moment rien ne lui coûte , ni la hardiesse des plans , ni le luxe des figures , ni le contraste des conteurs , ni la sévérité du rhythme. On reconnaît le génie viril à qui la capricieuse langue d'Italie doit obéir, à qui « la terre et le ciel prêteront la main. » Le fragment qui suit marque , pour ainsi dire, la transition de la seconde à la troisième manière, le moment peut-être le plus digne d'intérêt dans l'histoire du poète. — <• Femmes qui avez l'intelligence de l'amour , je veux avec vous discourir de ma. noble dame, non pour épuiser ses louanges inépuisables, mais pour soulager un peu mon cœur. Car , en songeant à ses vertus , je me sens si doucement touché , que si le courage ne venait à me faillir , je ferais s'éprendre d'amour mes auditeurs ravis.— Un ange s'est adressé à la Sagesse divine : « Seigneur , a-t-il » dit, on voit au monde une vivante merveille , une âme dont » l'éclat resplendit jusqu'à nous; c'est la seule beauté qui » manque au ciel. 11 vous la demande, Seigneur, et tous les » saints la réclament à grands cris. » La Miséricorde cependant parle en ma faveur , et Dieu , qui sait bien quelle âme on lui demande, répond en ces mots: « Souffrez , mes bien-ai- » mes, que votre sœur reste encore selon la mesure de mon » vouloir sur la terre , où elle console un homme qui s'attend » à la perdre , et qui , un jour , ira dire aux damnés de l'En- » fer : J'ai vu l'espoir des bienheureux. » — Ainsi la noble dame fait Venvie des cieux. Je dirai maintenant la puissance qu'elle exerce parmi les mortels. Quand elle passe par les

chemins , l'amour qui la précède glace les cœurs vulgaires et détruit les pensées perverses ; et quiconque s'arrêterait pour la voir deviendrait une noble créature, ou mourrait à ses pieds. Et si elle rencontre un homme digne de la contempler, elle lui fait éprouver son pouvoir : car son regard donne la paix, humilie l'orgueil , fait oublier les offenses. Enfin Dieu , pour comble de grâces , lui a départi un dernier privilège : celui qui s'entretint une fois avec elle , celui-là ne saurait faire une mauvaise fin. »

Or , les tristes pressentiments qui se mêlaient à ces transports devaient bientôt se justifier. « Le Seigneui' appela à lui cette jeune sainte ; il voulut la faire briller dans la gloire, sous les enseignes de l'auguste reine Marie, dont elle avait toujours vénéré le nom. » Béatrix mourut le neuvième jour de juin, l'an du Christ 1292. Comment dire alors quelle fut la douleur du poêle lorsque, dans l'égarement de ses pensées, il écrivait à tous les princes de l'univers pour leur notifier cette perte comme un présage qui menaçait l'avenir du monde , lorsque ses yeux intarissables paraissaient n'être plus que « deux désirs de pleurer?» — Toutefois, après que le temps eut dissipé les sombres souvenirs du lit de mort et du sépulcre, et que les appareils de deuil se furent évanouis , celle que Dante avait aimée revint dans sa mémoire , radieuse , immortelle^, plus belle que jamais, plus que jamais puissante ; elle vécut pour lui d'une seconde vie , elle lui ramena la lumière et l'inspiration (i). Dès ce moment recommencèrent les chants interrompus : tantôt elle y fut célébrée abandonnant sans regret l'exil d'ici-bas, pour aller au séjour de la paix éternelle; tantôt c'était l'anniversaire du jour où elle fut placée aux côtés de la Vierge dans la région des cieux habitée par les humbles ; d'autres fois elle s'était laissé voir aux dernières hauteurs de l'Empyrée, recevant des honneurs sans exemple (tj). Mais ces préludes fugitifs annonçaient une œuvre plus grande: une appa-

(i) Convilo, n, 2 ; quella Béatrice heate che vive in cielo con gli angioii , e in terra colla iniu anima.

(a) Voyez la canzone « Cli occhi dolenti » , et les sonnets : « Era venuta » — « Ollre la Spera. p

rition merveilleuse en suggéra le dessein ; c'est par là que finit la Vita Nuova. « Après avoir écrit les vers qui viennent d'être cités, je fus visité d'une adniiral)le vision, en laquelle je contemplai de telles choses, quejô formai le propos de ne plus parler de cette femme bénie , jusqu'à l'heure où je pourrais parler dignement ; maintenant je fais les efforts qui sont en moi pour accomplir mon vœu : elle le sait. Si donc il plaît à Celui pour qui et par qui vivent toutes les créatures de m'accorder quelques années encore , j'espère dire d'elle ce qui ne fut jamais dit d'aucune autre; et quand ma tâche sera remplie , plaise au Seigneur de faire que mon àme puisse aller jouir de la gloire de ma bien-aimée, de la bienheureuse Béatrix , qui voit la face de Dieu , béni dans tous les siècles (i) ! »

De cette simple exposition résulte sans doute l'existence historique de Béatrix , et la pureté de l'amour qu'elle inspira ; mais on y voit aussi commencer pour elle une nouvelle et toute poétique destinée, on aperçoit les premières lueurs de son apothéose. La vision va s'expliquer, et l'on verra ce que pouvait l'art aidé du Christianisme pour glorifier la nature humaine.

i. C'est ici le lieu de remonter à l'origine du symbolisme chrétien , dont nous avons déjà signalé plusieurs fois les traces (2). — La philosophie ancienne avait touche, sans le résoudre , un diflicile problème : c'était de concilier et de réunir les deux principes de la connaissance et de l'existence ; l'idéal elle réel. Les platoniciens reconnaissaient les idées, mais ils se perdaient en inutiles efforts pour leur donner une vie indépendante : ils furent conduits à diviniser les abstractions qu'ils avaient rêvées : de là le paganisme de Plotin et de Proclus. Les péripatéticiens s'arrêtaient à l'étude des réalités ; mais ils s'épuisaient en vains labeurs pour les ramener à des catégories qui n'avaient qu'une valeur logique et souvent arbitraire : ifs

(1) Vita A'uova. Les pages qui précèdent n'en sont qu'une courte mais fidèle analyse.

(2) Voyez ci-dessus, première partie, chap. IV.