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laissaient la science ouverte au matérialisme. La théologie des Pères décida la question à la lumière de la foi , en laissant subsister quelques difficultés philosophiques, dont plus tard les écoles devaient s'emparer. Elle montra le réel et l'idéal confondus d'abord dans l'Unité première , et se trouvant ensuite unis à tous les degrés de la création , à toutes les phases de l'histoire. — En effet , le Verbe éternel est la parole que Dieu se parle à lui-même , l'image qu'il engendre , l'idée infinie qu'il conçoit ; il en est en même temps une réalité distincte , une personne divine* Ce que le Verbe est en soi , il le réfléchit dans ses œuvres. Ainsi , tous les êtres créés ont une substance qui leur est propre , une essence incommunicable ; on ne saurait les réduire , comme fait le panthéisme oriental , à n'être que des fantômes et des ombres : et cependant on lit dans leurs formes visibles les pensées invisibles de leur auteur , la nature est un langage vivant. De même, les Ecritures inspirées contiennent des enseignements figurés par des actes, des vérités personnifiées sous des noms d'hommes ; la révélation tout entière se développe dans une série d'événements qui sont des signes. De là ce système d'interprétation , qui de la synagogue descendit dans l'Eglise, de saint Paul à saint Augustin, et de saint Augustin à saint Thomas, et qui toujours reconnut aux livres saints deux sens, l'un litéral , et l'autre mystique (i). Le sens mystique se subdivisait encore suivant qu'il se rapportait à l'avènement du Christ, à la vie future, aux divers états de l'âme dans sa condition présente. Les philosophes du moyen âge rencontraient donc à chaque page de la Bible des types pour fixer, pour peindre, pour animer leurs conceptions les plus abstraites ; on en trouve un remarquable exemple dans le traité de Richard de St.-Victor, de Preparatione ad contemplationem, où la famille de Jacob sert d'emblème à la famille des facultés humaines. Rachel et Lia y jouent le rôle de l'intelligence et de la volonté ; les deux fils de Rjichel , Joseph et Benjamin , sont pris à leur

(i) s. Paul, I Corinth., 10; Galat., 4; Hebr., 10.— S. Pierre , I, 5.— Origène , de Principiis, 4. — S. Jérôme , in Oseam , 2.— Cassien, Collai., 14, 4,— S. Augusiia, de Vlilitale credendi, Z. —S. Euchcr , Liber formularum.— S. Thomas , Summa,. pars q. 1, art. 10; Quodlibeta , 7, art. 16.

tour pour les deux opérations principales de l'intelligence , savoir, la science et la contemplation ; et Ton ne saurait croiri» avec quelle subtilité et avec quel charme le rapprochement se poursuit jusqu'à ses derniers termes (i).

Cette double fonction historique et allégorique , qu'on attribuait aux personnages de l'Ancien Testament, convenait mieux encore aux saints de la loi nouvelle. Un saint, aux yeux de la foi, est un grand homme, c'est-à-dire qu'il reproduit éminemment dans sa personne quelqu'un des attributs les plus excellents de l'humanité : il a banni de lui-même les aft'ections, les passions égoistes, pour y laisser place à ces choses qui sont de tous les temps et de tous les lieux , la justice, la charité, la sagesse. En lui , le moi s'etrace devant l'idée morale , au culte de laquelle il s'est voué; il en devient l'exemple , et par conséquent le type. — Mais les justes du ciel ne sont pas seulement des types immobiles livrés à l'admiration de la terre , ils interviennent dans ses destinées au moyen d'une puissance mystérieuse qui se nomme le Patronage. Le patronage ne se borne point à une simple relation individuelle déterminée par un nom de baptême , capricieusement choisi ; il s'exerce sur des propositions plus vastes , selon des lois plus certaines. Les familles, les cités, les royaumes ont de glorieux médiateurs qui leur appartinrent par le sang ou qu'adopta la reconnaissance; longtemps les ordres de l'État , les compagnies savantes, les corporations d'artisans , célébrèrent avec amour ceux qui avaient sanctifié leurs travaux. Toutes les conditions et tous les âges conservent encore leurs intercesseurs privilégiés. Il y a des lieux qu'une mémoire vénérée protège : tous les jours de l'année sont placés sous une invocation qui les consacre. Les Saints se partagent aussi l'empire de la conscience : les uns s'intéressent aux vertus qu'ils chérirent davantage, les autres compatissent aux faiblesses dont ils ne furent pas toujours exempts ; il y a des consolateurs pour toutes les afflictions, des gardiens pour tous les périls ; il y a de pieux auspices pour

(<) Ainsi, dans l'extase contemplative, l'inlelligence humaine s'évanouit : c'eslRachel qui meurt en donnant le jour à lîenjamin. De Prœparalione animes ad conlemplationim, cap. 54.

chaque genre d'études, pour chaque entreprise du génie (i). En sorte que ces élus de Dieu représentent toutes les conditions de la nature humaine; ils les représentent, non plus à la faveur d'une simple association d'idées , mais en vertu d'un pouvoir spécial qui fait partie de leur gloire et de leur bonheur. Il serait long de faire connaître les belles harmonies qui suggérèrent le choix des saints patrons les plus chers à la piété catholique. Il sullit de citer saint Louis, devenu l'image de la royauté chrétienne; saint Joseph, honorant lapauvreté laborieuse; Jean- Baptiste, exprimant l'innocence, et Madeleine, le repentir; le dessin et la musique glorifiés sous le nom de saint Luc et de sainte Cécile ; sainte Catherine enfin , appelée à personnifier la philosophie. C'était sans doute une gracieuse pensée qui avait fait préférer pour ce ministère, entre tant d'illustres docteurs, la vierge martyre. On avait cru adoucir la rudesse des scolastiques , dompter leur orgueil , affermir leur foi , en leur donnant pour patronne une jeune fille; une jeune fille d'Alexandrie, qui avait confondu la science des sophistes païens, et qui , après avoir défendu l'Evangile dans le Musée , l'avait confessé sur le bûcher du supplice.

Ainsi, dans la théologie chaque chose a sa valeur objective et sa valeur représentative ; tout t^st positif et tout est figuratif; les réalités et les idées se rencontrent sur tous les points, et ce rapprocheinent constitue le symbolisme (-2). Or, il est aisé

(i) Voyez le dernier cha^ilteàeV Histoire de sainl Elisabeth, ^atVI. le comte de Montalembert.

(2) De là résulte , selon nous , l'illégitimité de deux méthodes historiques opposées , et qui réunissent de nombreux partisans. L'une , s'attachant au sens littéral des livres , au caractère commémoratif des monuments, refuse d'y reconnaître une signification ultérieure ; ses adhérents argumentent de la réalité contre le symbole : lesÉvhéméristes de tous les temps raisonnèrent ainsi. L'autre saisit le côté poétique des traditions, la portée morale des œuvres d'art; elle interprète les mythes astronomiques et les dogmes religieux enveloppés dans les récits du monde ancien; mais elle leur conteste en retour leur valeur positive : ceux qui l'adoptent argumentent du symbole contre la réalité; et telle est par exemple toute la polémique de Strauss contre le christianisme.— Or, l'une et l'autre de ces méthodes commence, par un cercle vicieux , puisque ces deux éléments dont elles supposent l'incompatibilité , savoir l'idéal et le réel , forment au contraire par

de pressentir quels secours y trouveront les arts. En effet, le sort lies arts dépend tout entier du problème indiqué ci-dessus. S'ils s'abandonnent à la poursuite d'un modèle idéal sans existence ici-bas, ils dégénéreront en procédés mathématiques , en règles superstitieuses, dont l'application ne produira (\uo. des beautés mensongères. S'ils se livrent à l'imitation complète des objets réels , ils s'égareront dans le désordre de la nature, ils en justifieront les diffornutés par de capricieuses théories dont le résultat sera la réhabilitation de la laideur. Il faut qu'ils sachent reconnaître les types éternels du beau parmi la multitude vivante des créatures, et recomposer d'après ses empreintes imparfaites les caractères du sceau divin : il faut qu'ils fassent luire l'esprit sous les voiles de la matière , et la pensée descendre rayonnante au milieu du tableau. Le symbolisme chrétien leur en révèle le secret; il fait plus, il leur fournit un admirable sujet d'exercice. — Dès les premiers siècles , la peinture , conviée à consoler la tristesse des catacombes, emprunte à l'Ecriture sainte, pour les reproduire avec une pieuse prodigalité, des images de résignation et d'espérance. Noé dans l'arche, sur les eaux déchaînées , signifie la foi sûre de son avenir au milieu du déluge sanglant des persécutions; Job, sur le fumier, prêche la patience; Daniel, parmi les lions , est l'homme de désirs domptant par la prière les puissances du mal ; Elie , enlevé sur le char de feu , annonce le triomphe des martyrs. La multiplication des pains , la Samaritaine au puits , la guérison des paralytiques et des aveugles , prophétisent la propagation de la parole sainte , la guérison des Gentils, la renaissance intellectuelle et morale de l'univers (i). Onze cents ans après, quand l'Eglise célèbre sa victoire aux lieux où jadis elle pleura sa captivité , les arts

leur réunion l'essence mémo du symbolisme véritable. L'inlelligencc robuste des hommes d'autrefois comportait sans difficulté la présence de deux conceptions sous un niéme signe. IN'os habitudes analytiques nous permettent à peine de saisir l'une on l'autre : pareils à ces héros dégénérés de l'Iliade , qui déjà ne soulevaient plus qu'avec effort la moitié des lourds rochers dont se jouaient leurs pères.

(j) Voy. Bosio, d'Agincourt , et Cours d'hiéroglyphique chrétienne, par M. Cyprien Robert, dans VVniversitc Catholique , tome vu , page 198.

rassemblés dans Rome y exécutent ces décorations monumentales qui y font comme une fête sans fin. Alors, dans le palais des successeurs de saint Pierre, Raphaël trace une suite d'admirables peintures qui résument en quelques pages la grande thèse de la papauté , cette thèse si longtemps débattue , maintenant triomphante , bientôt livrée par Luther à de nouvelles disputes. La Délivrance du prince des apôtres , le Châtiment d'Héliodore , Léon le Grand arrêtant les armes des Huns , le Miracle de Bolsena, sont autant de chapitres magnifiques où l'on établit la mission divine du souverain pontificat , la sainteté de son caractère , la force invincible de son action , Tinfaillibilité de ses plus mystérieux enseignements. On voit toutes les sciences et tous les arts mis à son service dans l'admirable contraste de l'Ecole d'Athènes et de la Dispute duSainl- Sacrement , de Justinien et de Grégoire IX. Toutes les notions abstraites se réalisent : la philosophie est figurée par ses plus nobles disciples , la jurisprudence par ses législateurs, la théologie par ses confesseurs et ses Pères; — je me trompe , la théologie s'y voit peinte aussi sous les traits dune femme. Maïs cette femme , qu'on peut aisément reconnaître au costume dont elle est revêtue , c'est celle môme que nous allons retrouver dans la vision de Dante; c'est Béatrix (i).

2. La vision de Dante, soit qu'elle ait vraiment rempli quelqu'une de ses douloureuses nuits , soit qu'elle fût l'ouvrage de son caprice poétique , lui avait sans doute dévoilé d'étranges merveilles , puisqu'il prenait en pitié ses premiers chants , et qu'il annonçait pour l'avenir des fictions sans exemple jusqu'alors. Cependant , plus d'une fois il avait représenté Béatrix au milieu des splendeurs du paradis : c'est d'ailleurs une illusion facile et douce de faire un triomphe dans le ciel à ceux dont nous portons le deuil ici-bas. Les poètes surtout ne furent jamais avares d'honneurs divins ; ils consacrèrent jadis la chevelure de Bérénice, ils ont depuis canonisé bien des mémoi-

(i) On peut découvrir aussi dans les Chambres de Raphaël de fréquentes allusions aux événements contemporains, mais elles ne sont pas incompalibiesavec les intentions plus graves que nous avons indiquées.

res suspectes. Il fallait donc que dans cette dernière apparition la vierge florentine se fût montrée avec des attributs nouveaux qui la distinguassent de la foule des saintes : c'était trop peu pour elle de la palme et de la couronne accoutumées; elle devait avoir un rang élevé dans la hiérarchie des élus , une large part à cet empire qui leur est donné sur toutes les choses terrestres. — Or, on à vu que la piété du moyen âge se plaisait à choisir les plus gracieuses figures pour les rôles les plus austères , on a vu ce qu'elle avait fait de Benjamin et de sainte Catherine. Dante n'était pas étranger à cette tendance des esprits de son temps, si du moins il est permis d'en juger par quelques passages du Convito ( n, 2, 15 ) , où il commente la [canzone : Voi cli intendendo il terzo ciel mocote. Au sens littéral , il confesse naïvement qu'après la mort de sa bienainiée la vue journalière de ses larmes parut toucher une jeune voisine, dont la compassion ne fut pas sans charme pour lui, ni peut-être sans péril. Au sens allégorique , ce fut la philosophie qui seule consola le veuvage de sa jeunesse. Et il imaginait , dit-il , la philosophie faite comme une noble dame au miséricordieux visage ; les démonstrations dont elle s'illumine^ étaient des regards , et la persuasion qu'elle porte en ses discours, un sourire enchanteur (m , 15). Si donc son imagination, assurément complaisante, en était venue à confondre la première des sciences humaines avec la belle inconnue qui avait pris une place subalterne et passagère dans ses pensées , que restait-il pour celle qui occupa toujours « la citadelle de son âme? » que restait-il en poursuivant jusqu'au bout, sinon de l'assimiler à la science divine? — Plusieurs circonstances réunies donnaient quelque prestige à ce rapprochement. Avec un peu de superstition (et quoi de plus superstitieux que l'amour), il était facile de trouver dans le personnage de Béatrix bien des mystères. 11 y avait d'abord le mystère des nombres. Dante l'avait connue à neuf ans , chantée à dix-huit, perdue à vingt-sept; et comme quelques mois seulement séparaient leurs deux âges , le fait avait une double valeur. Partout se rencontrait le nombre neuf: au besoin , un peu de collusion aidait à la coïncidence (i). Mais neuf est le

(i) AiDsi , dans le SirTeule aux soixaDte noms propres , dont il a été parlé

carré de trois ; trois est le nombre des personnes divines. La destinée à laquelle ce nombre présida semblait donc une manifestation singulière de l'auguste Trinité. II y avait ensuite le mystère du nom , considération importante à cette époque , et que les hagiographes négligent rarement. Béatrix « signifie celle qui donne le bonheur. » Or, le bonheur souverain , vainement cherché par toutes les écoles de la sagesse antique , ne se découvre qu'à la lumière de la doctrine sainte, descendue après quatre mille ans pour régénérer la terre. Il y avait enfin le mystère de cet ascendant obtenu sans effort sur l'esprit et le cœur du poëte, sur ses études et sur ses mœurs. C'était pour lui comme une image de la religion , qui est à la fois ardeur et lumière , qui tout ensemble éclaire et purifie. Le pouvoir bienfaisant de Béatrix, dont il avait fait l'heureuse expérience, qu'il avait cru voir agir sur tous ceux parmi lesquels elle vécut, consacré maintenant par la mort, lui semblait devoir s'exercer dans un cercle plus vaste , et se changer en un véritable patronage. Et l'on conçoit dès lors que , prenant au sérieux les analogies qui viennent d'être indiquées , il avait fait de la mystérieuse fille de Portinari la patronne et par conséquent la figure de la théologie.

Ces conjectures se vérifient, et la vision merveilleuse semble se retrouver aux cinq derniers chants du Purgatoire. Là se déroule une scène que nous avons décrite , et dont il suffit de reprendre les traits principaux. — A la suite des vingtquatre vieillards de l'Ancien Testament , au milieu des quatre évangélistes , représentés par les quatre animaux , un griffon, emblème du Christ, traîne le char de l'Eglise : les autres écrivains du Nouveau Testament le suivent, les sept Vertus complètent le cortège. Sur ce char, une vierge apparaît; elle se nomme elle-même : elle est bien Béatrix ; elle est bien celle de la Vtta Nuova , dont elle rappelle les plus vivants souvenirs ; celle qui revêtit jadis des membres si beaux pour les changer bientôt contre une beauté idéale , incorruptible (i). — Mais ne

plus haut, celui de Béatrix avait dû se placer le neuvième. Ainsi le mois de juin, (pi fut le mois de sa mort , était le neuvième de l'année judaïque. Voyez la Vila Nnova, passim.

(I) Purgatorio, xxx, 25. a Ben , ben son Béatrice. r,—lbid., 39. « Questi

peut-on pas découvrir vn olle quoique chose de plus , lorsqu'on la voit ceinte de l'olivier de la sagesse , portant le voile blanc de la foi , le manteau vert de l'espérance , la tunique ardente de la charité ; lorsque dans ses yeux se réfléchissent tour à tour les deux formes du grillon ; lorsque les Vertus cardinales lui sont données pour avant-courrières , et que les Vertus théologales seules permettent de la contempler en face ; lorsque enfin les vieillards inspirés célèbrent s?s louanges, et que l'un d'eux la salue trois fois de ces paroles : Veni, sponsa de Libano? Sans doute, il est peu téméraire de reconnaître à ces signes la science qui enseigne à aimer, à se confier, à croire ; dont tous les renseignements ramènent à l'idée du Christ, considéré tour à tour dans chacune de ses deux natures. Avant qu'elle vint des cieux, les vertus humaines lui avaient préparé la voie ; les vertus surnaturelles qu'elles en fit descendre l'accompagnent, et permettent de sonder les profondeurs de ses doctrines. C'est elle que révèlent les écrits des prophètes et des apôtres ; c'est elle , suivant l'interprétation de Dante , qui est la ipystique épouse de Salomon (i). Puis le drame sacré continue : le cortège se divise ; la vierge demeure seule à la garde du char , menacé tour à tour par l'aigle, le renard et le dragon : elle met en fuite le second de ces ennemis allégoriques. Elle est devenue actrice dans l'histoire de l'Eglise, gardienne de la tradition, victorieuse de l'erreur. La jeune fille de Florence disparaît au milieu d'un rôle qui ne peut plus être que celui de la théologie. La réalité se transfigure dans le symbole ^2).

fu tal nclla sua vita nuova. » Ne peul-on pas soupçonner ici Tinlention de rattacher la Divine Comédie à cet opuscule où le germe en fui déposé?

(i) Convilo, M , 15. Di costei (la divina scienza) dice Salomone : « Sessanta sono le regine, e ottanta l'umiche concubine, e délie ancclle adolescent! non è numéro : una è la colomba niia , et la perfelta mia. » TuUe scienze chiama regine e drude e ancclle ; e questa chiama colomba, perché èsanza niacola di lile ; e quesla chiama perfelta, perché perfetlamente ne fa il vero vedere, nel quale si cheta l'anima noslra.

(3) Voyez ci-dessus, page 34.. Cette interprétation est aussi celle de M. Villemnin , Cours de FAlléralure, tableau de la lilléralure au moyen âge , pages 578, 382.

Or, voilà sans contredit ce que nul poëte plus ancien n'avait rêvé , ce que Dante lui-même n'avait pas encore entrevu dans ses premières extases ; voilà probablement l'apparition dont il se réservait le secret quelques années encore , pour la livrer un jour , embellie de tous les charmes de la poésie , à l'étonnement de la postérité. — D'un autre côté , sî l'on considère l'espace que cette étrange scène tient dans le poëme , on remarquera qu'elle en occupe à peu près le centre , et y remplit une étendue que les plus intéressants épisodes, ceux de Francesca , d'Ugolin, ceux de saint Dominique, de saint François, de Cacciaguida, sont loin d'égaler: observation minutieuse, mais non sans valeur quand il s'agit d'un ouvrage d'aussi savante structure , d'aussi rigoureuses proportions. Là est aussi l'apogée, pour ainsi dire , du rôle principal. La triomphatrice du Purgatoire , pressentie de loin au milieu des horreurs de l'Enfer , s'efface un peu dans les clartés du Paradis ; Virgile la supplée au commencement du voyage ; à la fln , saint Bernard la remplace. C'est dans cette halle intermédiaire qu'elle brille d'un éclat sans ombre et sans emprunt, qu'ellemême se pose en reine, que pour elle seule se réunissent tous les hommages , que les plus imposantes images du Christianisme sont rassemblées à ses pieds. L'Apothéose de Béatrix semble donc le thème primitif de la Divine Comédie (i). — Ainsi, cette œuvre magnifique aurait subi la loi qui pèse sur toutes les œuvres humaines ; elle aurait été enfantée dans la douleur, pour croître ensuite sous la sueur du front. La première inspiration serait venue de l'amour. Mais comme, sous les traits qui lui étaient chers , le poëte chrétien savait reconnaître le reflet de la pensée créatrice; comme pour lui, plus encore que pour Platon, le beau était la splendeur du vrai,

Cl) On croit avoir assez prouvé précédemment que, dans le cours du poëme, Béatrix continue de soutenir son caractère symbolique : elle va dogmatisant, à travers tous les deux du Paradis; dès les premiers chants de l'Enfer , Virgile rinlerpelle en ces termes expressifs : « Vous par qui l'espèce humaine pénètre au delà des choses sublunaircs. » Elle est aussi « la louange de Dieu, la lumière qui s'interpose entre l'inlelligence et lavérité. » — Sont-ce là les attributs d'une jeune femme de vingt-six ans?

il confondit dans un môme culte , il devait confondre dans une môme glorification l'amour et la science. Plus tard , quand » précipité dans les luttes civiles, il se fut mis au service de l'idée du bien ; quand il eut vu cette notion sainte outragée, dénaturée par la perversité des factions , il entreprit de la venger par la parole, et dans l'épopée de l'amour et de la science il fit une place à la justice. Ces trois grandes lumières du monde moral, lajustice, la science et l'amour, illuminent les trois parties du poëme; elles forment comme la triple auréole que Dante voulut mettre sur la tôte desa bien-aimée. Obscure enfant des bords de l'Arno , à peine connue de ses concitoyens, sitôt oubliée dans sa tombe précoce, il avait promis de la faire à jamais célèbre. 11 accomplit son vœu; et si l'épître qu'il écrivit pour elle aux princes de l'époque ne parvint pas à son adresse, la Divine Comédie est allée plus loin ; le nom de Béatrix a pénétré en tous les lieux où la douce langue d'Italie n'est pas étrangère , il se répétera dans tous les temps qui n'auront pas perdu l'héritage de la littérature chrétienne. — Devant cette puissance miraculeuse du génie , qui départ à son gré la vie et l'immortalité , on admire , et l'on se demande : Quand l'art sait ainsi couronner ses élus, que. fera donc Dieu pour les siens ?

3. Il nous reste à proposer quelques explications sur deux autres personnages qui , dès le début de l'Enfer , interviennent dans l'action du poëme, disparaissent ensuite, et toujours semblent fuir devant les recherches des commentateurs. — Béatrix charge Virgile de secourir Dante égaré dans la forêt. Voici comment elle s'exprime : « Il est au ciel une noble dame... » dont la compassion fléchit la rigueur des jugements divins; » elle s'est adressée à l^ucie , et lui a fait cette demande : » L'heure est arrivée où celui qui t'est fidèle a besoin de toi ; » je le recommande à tes soins. » Lucie , l'ennemie des cœurs » durs, s'est levée; elle est venue au lieu où j'étais assise, » auprès de l'antique Rachel : Que lardes-tu , dit-elle , de » sauver celui qui t'aima tant?... A ces mots, je descendis de » mon siège glorieux pour solliciter le secours de ta parole...» Et Virgile , à son tour , encourageant le poète , effrayé à fran-

chir le seuil du monde invisible : « Pourquoi donc , ajoute-t- » il, manquerais-tu de hardiesse et de confiance , quand trois » femmes bénies s'occupent de toi dans la cour des cieux ? »

Tre donne benedette

Curan di le nella corte del cielo(i)

De ces femmes bénies , la troisième seule nous est connue : nous avons à deviner les deux autres.

Et d'abord Lucie revient au Purgatoire : elle prend dans ses bras le poëte endormi , et le porte à l'entrée de la Voie douloureuse. Il la rencontre encore au terme du voyage , au premier cercle du radieux amphithéâtre de l'Empyrée, auprès de saint Jean-Baptiste et de sainte Anne (2). En elle donc il a voulu peindre une figure vivante, une fille des hommes, pareille aux autres bienheureux dont il lui fait partager la félicité ; une sainte à laquelle ^a reconnaissance rapportait sans doute quelque singulière faveur. Or, Giacopo di Dante, autorité décisive en matière biographique, nous apprend que son illustre père professait une dévotion favorite pour sainte Lucie , vierge martyre de Syracuse (3), Inscrite au canon de la messe dans la liturgie romaine, elle recevait depuis longtemps en Italie des hommages solennels ; des églises s'élevaient sous son invocation dans toutes les grandes cités , sa fête était chômée, et son nom resta populaire jusqu'au temps ou de nouveaux noms, qu'un souvenir plus récent rendait plus aimés , obscurcirent un peu les anciens. Des miracles multipliés attestaient sa puissance : un des plus célèbres se fit à Vérone en 4308, époque à laquelle plusieurs fixent dans cette ville le séjour du proscrit florentin.— Mais sa piété avait d'autres motifs dans les pieuses croyances et jusque dans les erreurs de ses contemporains. On racontait de sainte Lucie l'action héroïque d'une autre chrétienne qui , pressée par la lubricité d'un magistrat romain , s'arracha les yeux , et les envoya dans une coupe d'or à son persécuteur : on la représentait tenant encore

(1) Inferno, 11 , passim.

(2) Purgalorio, i\ , 17; Paradiso, xxxii, 46.

(5) Giacopo di Dante , Commentaire manuscrit, « Dcala Lucia, la quale egli ebbe in somma divozione. »

la coupe dépositaire de son sacrifice. D'un autre côté , une touchante liabitude conduisait les hommes d'alors pour chaque genre de douleurs aux autels des martyrs qui en avaient fait l'épreuve méritoire. Sainte Lucie fut donc invoquée par tous ceux qui avaient les yeux malades (i). Dès lors , par une transition facile , elle en vint à être considérée comme la dispensatrice du jour spirituel, qui dissipe les doutes de l'entendement et les ténèbres de la conscience. La Légende Dorée , qui aime les étymologies mystiques , ne laisse pas échapper celle-ci : Lucia a luce ; Lucia quasi lucis via (-2). Dante, dont l'intelligence aspirait avec tant d'ardeur aux clartés éternelles de la vérité, dont la vue , épuisée par la lecture et par les larmes après la mort de sa bien-aimée , avait subi une longue et dangereuse altération (3) , avait deux raisons de vouer sa confiance à la vierge illuminatrice. Il s'agenouillait devant ses images avec le théologien du cloître et l'aveugle du chemin. Exaucé , il suspendit son offrande votive , non dans une chapelle obscure , mais dans l'édifice poétique élevé par son génie.

11 reste à reconnaître Celle à qui Lucie elle-même obéit , à qui seule appartient l'initiative du miraculeux pèlerinage. Nous ne saurions partager le sentiment général des interprètes, qui n'aperçoivent ici que la Clémence divine ou la grâce prévenante : une allégorie sans réalité ne pourrait se lier dans une môme fiction avec deux figures historiques. Nous soupçonnons même que l'inconnue doit se retrouver , comme ses deux compagnes , vers la fin du Paradis : ainsi l'exige la symétrique ordonnance de la fable. Mais quelle est aux cieux la noble dame, qu'il n'est pus besoin de nommer, dont l'intercession fléchit l'immuable juge, dont les ordres font lever de leurs sièges Lucie et Béatrix? Qui sera-ce, sinon celle qui s'appela Notre-Dame dans la vieille langue des nations chrétiennes? C'est elle , c'est la Sainte-Vierge que le poëte voit siéger en souveraine à la première place de la bienheureuse cour;

(i) Cajetan , Vitœ SS. Siculorum , acla sanctœ Luciœ Syracusanae mar tyris. lîaillet , Vies des Saints.

(2) Jacob, de Voragiiic , Lcgenda aurea de vita sanctx Lucis.

(3) Convito, m, 9. VilaNuova,in fine.