DESIDERATA

En étudiant les origines poétiques de la Divine Comédie, on n'a pas prétendu au difficile honneur de ne rien ignorer : quand on remonte aux sources d'une rivière , on ne songe assurément point à compter tous les ruisseaux , toutes les pluies et toutes les neiges qui la grossissent. C'est pourquoi on a écarté un grand nombre de récits qui jetaient peu de lumières sur l'œuvre de Dante : beaucoup de fabliaux anglais et français, dont la verve triviale n'a rien de commun avec l'inspiration du poëte -florentin ; beaucoup de légendes qui, au lieu de conduire les vivants dans le royaume des morts, font revenir au contraire les morts chez les vivants. Telle est la célèbre histoire de ce maître, lequel étant trépassé, apparut à son disciple , et pour lui donner quelque idée des peines éternel-

les , laissa tomber sur sa main une seule goutte de sueur brûlante , qui perça comme une flèche jusqu'à l'os (i). Telles sont aussi , dans la Légende dorée et dans la vie de saint Grégoire le Grand , ces processions des Saints, la nuit, sous les voûtes de l'église de Saint-Pierre de Rome (2). On pourrait citer encore deux beaux récits , où des chevaliers allemands , perdus au fond des bois, trouvent tout à coup dans le désert un château magnilique , peuplé de personnages silencieux, assis devant des tables où il n'y a point de joie. Et il se trouve que chaque mets de la table brûle comme le charbon, que le château s'évanouit comme un fantôme, et que les convives étaient des réprouvés (s).

Enfin , plusieurs traditions m'avaient échappé ; et je ne finirais pas , s'il fallait réparer tous nos oublis. Cependant je ne puis laisserderrière nous la curieuse Légende de Louis le Ferré, landgrave de Thuringe. Ce redoutable seigneur que nul n'avait jamais contredit impunément, vint à mourir en 1175; et ses enfants demeurèrent fort en peine du sort de sa pauvre âme. Or, il y avait à la cour un prêtre versé dans la magie noire, qui évoqua le malin esprit, et s'enquit de l'âme du trépassé. Le démon proposa de la lui montrer en personne , sous promesse df; le ramener sain et sauf; ei, prenant le bon prêtre à califourchon sur son cou , il l'emporta en enfer. Ou y voyait tous les genres de supplices , et les diables s'attroupaient sur le passage, pour considérer le vivant et questionner leur compagnon. Tout à coup celui-ci s'arrêta , leva le couvercle de fer rouge qui fermait une fosse; et , saisissant une trompette d'airain , il se pencha sur la fosse béante, et fit retentir l'instrument d'une façon si terrible , qu'il semblait que tout l'univers en tremblait. Au bout d'un moment, on vit sortir des éteincelles, des flammes avec une fumée de soufre, et l'âme du landgrave se fit voir. Et comme le prêtre s'enquérait de sa

(») Legenda aurea , de Memoria defunclorum.

(2) Ibid., de Omnibus sanctis , vila S. Gregorii.

(3) Grimni, Deulche sagcn, 11, 262, 266. Uistoire d'Ulrich de Wirlemberg et du baron Albert de SimmerD.

destinée , et si ses enfants pouvaient quelque chose pour son repos : « Tu vois assez , répondit-il , ce qu'il en est de moi , « mais si mes enfants restituent aux églises, aux monastères » et à chacun les biens que j'ai mal acquis, mon âme en » éprouvera un grand soulagement. » Et ayant donné au prêtre un signe qui prouvait la vérité de son témoignage , le landgrave rentra dans la fosse. Le message fut rempli, le prêtre épouvanté se fit moine ; mais on assure que ces biens mal acquis ne furent jamais rendus (i).

M. Labitte a bien voulu m'indiquer encore l'histoire de Cesarius au tome 3 de la Bibliotheca Cisterciensis. Il me rappelait en même temps la célèbre vision de Gauchelm , rapportée par Orderic Vital {Historiœ ecclesiasticœ , lib. vni;. Quoiqu'elle sorte du cercle des légendes oii j'ai borné mes recherches, elle est si belle et si développée , que je ne résiste pas au plaisir de l'analyser brièvement. — Au commencement de janvier 1091, un prêtre du diocèse de Lisieux, nommé Gauchelm, était allé pendant la nuit visiter un malade éloigné du presbytère. Comme il revenait seul , et qu'il se trouvait loin de toute habitation , il entendit un grand bruit comme d'une troupe qui marchait. La lune donnait toute sa clarté ; le prêtre était jeune, grand et fort : il se rangeait donc sans trop de peur au bord du chemin , quand tout à coup un personnage de stature colossale s'approcha de lui , levant sur sa tête une lourde massue: «Arrête, cria-t-il, et garde-toi de remuer.» Gauchelm demeura immobile , appuyé sur son bâton. Et voici qu'il vit passer une grande multitude de piétons, portant sur leurs épaules des bêtes égorgées, des vêtements, des meubles, comme des voleurs qui reviennent du pillage. Tous se lamentaient hautement , et s'exhortaient à presser le pas. Suivait un cortège de cinquante cercueils , portés chacun par deux hommes, et sur chaque cercueil étoit assis un nain avec une tête de géant. Deux Éthiopiens étaient chargés d'une longue pièce de bois, sur laquelle on avait lié un misérable : un

(i) Grim, n, 339. El probationes faist. veter. landgrav. Tburing. ap. Eccard Origin. famil. Habsburgo-Austrije , p. 280.

démon l'avait cnfoiirc^lié , ot lui tenait dos éperons de feu dans les tiancs. Gauchclni leconmit on lui le meurtrier du prêtre Etienne, assassiné l'année précédente. Puis venait une foule considérable de foninies, toutes montées à la manière des dames, sur des selles hérissées de clous rougis au feu. Un vent violent les enlevait et les laissait retomber sur les pointes ardentes , et elles confessaient qu'elles avaient mérité leurs peines par leurs impuretés. Le prêtre reconnut dans le nombre plusieurs nobles châtelaines ; et en même temps il remarqua les mules et les équipages de quelques-unes qui vivaient encore. Ensuite il vit une grande troupe de clercs et de moines conduits par leurs évêques et leurs abbés , tons vêtus de noir. Ils gémissaient et pleuraient, et plusieurs appelaient Gauchelm par son nom , et le conjuraient de prier pour eux. Dans ce nombre , il en vit qui jouissaient d'une grande estime chez les hommes, et que l'opinion commune avait rangés parmi les saints. Car les hommes voient la face , et Dieu le cœur. Effrayé de ces terribles visions, le prêtre en attendait de plus terribles encore. Voici qu'une armée de chevaliers s'avançait, tous montés sur leurs chevaux de bataille; leurs armures étaient noires et étincellantes de feu, et des bannières noires guidaient les escadrons. On reconnaissait dans leurs rangs plusieurs seigneurs morts depuis peu de jours , entre autres Landry d'Orbec , qui appelait le prêtre et lui donnait ses messages pour sa veuve. Or, Gauchelm commença à se dire en lui-même : et Voilà sans doute la 3iesme dCHerlekin, que beauj» coup de gens disent avoir vue, et dont je ne n'avais rien » voulu croire. On ne me croira pas davantage, si je ne rap- » porte quelque gage aux vivants. » En disant ces mots, il voulut saisir à la bride un des chevaliers sans cavaliers qui suivaient la troupe , mais quatre hommes se jetèrent sur lui , et l'eussent fait périr, s'il n'eût invoqué la bienheureuse Mère du Christ. Alors survint un chevalier, l'épéc au poing, qui mit les premiers en déroute, délivra Gauchelm , et se fit reconnaître pour son frère, mort depuis quelques années. «Tu de- » v;ais mourir, lui dit-il, et partager nos peines pour les avoir » contemplées d'un œil téméraire. Mais la messe que tuchan- » tas ce matin t'a sauvé la vie. Sache que nos armes sont em-

» brasées, et qu'elles nous écrasent sous leur poids... Ce sang » que tu vois sur mes vêtements témoigne de celui que j'ai » versé. Je te quitte ; secours-moi de prières et d'aumônes. » Réforme ta vie , qui est vicieuse en plusieurs points , et qui » ne sera pas longue. » Le chevalier disparut , et Gauchelm se trouva seul.

Au milieu de ces apparitions de l'Enfer et du Purgatoire , le souvenir de la Mesnie (THerleJàn atteste l'opiniâtreté des traditions païennes. Herlekin {ErlenKônig^ Elfen Konig) , c'est le chef de l'armée des fantômes , de cette chasse furieuse que les paysans de Suède et de Poméranie croient encore entendre passer sur leurs têtes dans les nuits d'orage ; c'est Odin , le dieu des hommes du Nord, réduit au rôle du diable chez les Normands chrétiens. On peut suivre les traces de cette curieuse transformation dans l'Histoire littéraire de la France, de M. Ampère (t. 2, p. 154). On y trouve aussi une étude instructive des Légendes françaises qui précédèrent la Divine Comédie, et lui préparèrent les voies. Je suis heureux, en finissant. mon travail , de l'appuyer d'un nom aimé : «Ces vi- » sious, dit M. Ampère , ont donné à Dante , non pas son gé- » nie, non pas l'inspiration du poète, mais la forme dans la- » quelle il l'a réalisée... Il ne faut pas les oublier cependant... » Le génie ne doit pas être un parent qui méprise des aïeux » obscurs; il doit être comme un fils pieux, qui, devenu » puissant et célèbre , ne méprise pas des parents sans gloi- » re (i).

(i) Ampère , Histoire littéraire de la France . n , p. 365.