BÉATH1X

DE l'MIFLUKXCE DES FERMES DANS LA SOCIÉTÉ CHIlÉTIEXRE, ET DU SYMBOLISME CATHOLIQUE DANS LES ARTS. — SA1XTF. LUCIE, LA SAINTE TIERCE.

Le personnage de Béalrix a souvent exercé la pénétration des biographes et des commcnlateui's. Pour quelques-uns, c’est une simple jeune fille aimée d’un amour humain, et facile à confondre parmi la foule de ces gracieuses personnes que nous voyons célébrées dans les chants élégiaques de tous les pays et de tous les temps. Pour d’autres, c’est une création allégorique, reproduisant sous des traits sensibles une idée, abstraite qui pourrait être, suivant les interprétations diverses, la Théologie, la Grâce ou la Liberté. Plusieurs enfin attribuent à la belle Florentine un double rôle, réel dans la vie du poëte, figuratif dans la fable du poème. En nous rangeant à ce dernier avis, nous n’avons fait qu’indiquer incomplètement nos preuves : il convient maintenant de les développer avec plus d’étendue, et de les ramener à quelques considérations générales qui nous prêteront peut-être des lumières nouvelles. Ainsi une sommaire appréciation de l'influence obtenue par les femmes dans la société chrétienne nous per-

l’MITIK IV.

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mettra de comprendre ce (pie Beatrix dut être pou r Dante; et, d’un autre côté, l’examen rapide des ressources que trouvèrent les arts dans la théologie catholique nous laissera pressentir aisément ce que Dante put faire pour Beatrix.

I. La condition des femmes durant l’antiquité semblait se rattacher à une tradition primitive, recueillie dans les livres de la Chine et de la Grèce, comme dans ceux de la Judée : « Que la compagne de l’homme était devenue sa tentatrice, et que par elle le mal était entré dans le monde. » 11 fallut que l’anathème retombât plus lourd sur la tète de celle qui l’avait attiré. Elle fut donc exclue de la société civile, dont les lois la frappaient d’incapacité perpétuelle; reléguée aux derniers rangs de la famiHc, flétrie en sa personne par la captivité, la polygamie et le divorce, réduite à n’étre plus que l’esclave et la chose de l'homme. Puis, lorsqu’elle cherchait à s’affranchir de cette rigoureuse destinée, qu’elle forçait les portes de la prison domestique, et que par la publicité de ses charmes elle croyait subjuguer à son tour les guerriers, les philosophes et les artistes, elle ne réussissait qu’à les dégrader avec elle; devenue maîtresse, (die ne trouvait dans ce nom même qu’un autre genre de honte : elle s’appelait alors Hélène, Aspasie ou Phryné. Entre la servitude et ce coupable empire, il n’y avait d’asile pour elle qu’à

UKATItlN.

l'ombre des temples et sous le voile de la virginité, parmi les prêtresses et les vestales : et (jui pourrait dire si là aussi ne se trahissait pas quelque souvenir traditionnel de l’oracle qui faisait intervenir une vierge à la rédemption future de l'univers?

En effet, tandis que le christianisme réhabilitait le genre humain tout entier par le dogme de l’incarnation, par celui delà maternité divine, il releva lesfemmesde leur opprobre particulier. Et, bien cju’il n’anéantît pas, "pour elles non plusqnepour nous, les suites matérielles de la déchéance, il en répara les désastres moraux. Dans la religion, il était impossible de méconnaître en but l'inégalité des sexes ; mais l’égalité des âmes fut professée en droit. La fragilité des filles d'Eve aurait plié sous le fardeau sacerdotal ; mais elles partagèrent la puissance de la prière et les honneurs de la vertu. Les saintes furent portées sur les autels, et devant leurs images les pontifes, entourés de toutes les pompes liturgiques, s'agenouillèrent. Dans la cité, elles restaient étrangères aux sollicitudes et aux périls du pouvoir, mais elles jouirent de toutes les libertés civiles. Elles firent les mœurs, qui sont plus que les lois. Elles eurent l’initiative de l’éducation, de laquelle dépend l’avenir des peuples; on leur déféra la sainte magistrature de l’aumône : leur domaine embrassa l’enfance, la douleur, la pauvreté, c’est-à-dire la plus grande partie des choses humaines. Les mêmes changements s’accomplirent dans la famille. La mère s'assit en reine au foyer de ses enfants : l’épouse fut chargée d’un pieux apos-

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lolat auprès de son époux : les sœurs devinrent les anges gardiens de leurs frères. Jusqu'au fond de l'isolement auquel le malheur ou la pénitence pouvait les condamner, ces frêles créatures conservèrent non-seulement leur dignité personnelle, mais encore, pour ainsi dire, leur rang social. Elles purent donner le doux nom de fils au nouveau-né qu’elles avaient porté dans leurs liras sur les fonts baptismaux. Elles trouvèrent dans le prêtre un père qui essuya leurs larmes. La foi les unissait par les liens d’une véritable fraternité, par un commerce non interrompu avec des millions de croyants.

Dès lors on dirait que rien de grand ne dût se faire au sein de l’Église sans qu’une femme y eût part. D’abord beaucoup d'entre elles descendirent aux amphithéâtres avec les martyrs; d'autres disputèrent aux anachorètes la possession du désert. Bientôt Constantin arbora le Laharum au Capitole, et sainte Hélène releva la croix sur les ruines de Jérusalem. Clovis à Tolbiac invoqua le Dieu de Clolilde. En même temps les larmes de Monique rachetaient les erreurs d'Augustin; Jérôme dédiait la Vulgate à la piété de deux dames romaines, l'aulc et Eustochie; saint Basile et saint Benoît, les premiers législateurs de la vie cénobitiqucen Orient, étaient secondés par le concours de Maerine et de Scolastique, leurs sœurs. Plus tard, la comtesse Mathilde soutient de ses chastes mains le trône chancelant de Grégoire Vil; la sagesse de la reine Blanche domine le règne de saint Louis; Jeanne d’Arc sauve la France; Isabelle de Cas-

beatiux.

tille préside à la découverte du nouveau monde. Enfin, dans un ûge plus proche, on voit sainte Thérèse se mêler à ce groupe d'évêques, de docteurs, de fondateurs d'ordres, par lesquels s’opéra la réforme intérieure de la société catholique: saint François de Sales cultive laine de madame de Chantal comme une fleur choisie; et saint Vincent de Paul confie à Louise de Marillac le plus admirdhle de ses desseins, l’établissement des Filles de Charité. •

2. Jusqu'ici nous avons vu l'influence des femmes chrétiennes s’exercer à l’abri de tout soupçon, dans le cercle inflexible du devoir. Elle va maintenant se montrer sous «les formes moins austères, modifiée selon le liesoin des circonstances, se prêtant même quelquefois aux exigences des passions humaines pour en diriger les périlleux élans.

11 est facile de reconnaître quelque chose de sembla- i (dedans les mœurs chevaleresques du moyen âge, avant q u 'elles eussent dégénéré en galanterie profane. La chevalerie, à son origine, était une institution sacrée, un ordre qui obligeait ses proies à des vœux solennels, à de nombreuses observances. En retour, ils recevaient la mission des combats, ils devenaient ici-bas les ministres du Dieu fort: ils avaient à réaliser parmi les populations indomptées l’idée éternelle du bien. Tuteurs de tous les genres de faiblesse, ils protégèrent avec plus de zèle celle qui se présentait sous des traits plus touchants : la- veuve dépouillée, l’épouse trahie, l’orpheline exposée aux violences d'un seigneur déloyal, l’accusée dont l’in-

PARTIK IV.

rV4î i

noeence réclamait un champion. Parmi ces belles clienles, souvent il s’en trouvait une qui fixait sur elle les préférences du chevalier. Mais tantôt c’était une princesse illustre vers laquelle il n’eût osé lever les yeux, tantôt une inconnue dont jamais il n’apprit le nom : alors un regard, un sourire, payaient tout le prix de ses longs services, l't cependant cette respectueuse tendresse, sentiment si délicat qu’on penserait le flétrir en l'appelant d’un autre mot, agissait puissamment sur le cœur. Sans doute il ne renouvelait pas tout entier le sang barbare qui pouvait y circuler encore, mais il en calmait les bouillonnements. L’orgueil militaire s’humi- - liait ; le métier des armes' s’ennoblissait par un motif désintéressé; les instincts sensuels se dissipaient à la voix de l’honneur, l’honneur, pudeur virile qui interdissait aux preux tout acte capable de faire rougir le front de leur dame. Ce n’était pas en vain qu’ils la proclamaient souveraine de leurs pensées : présente à leur souvenir, souvent elle les faisait triompher d’eux-mémes, à plus forte raison de leurs ennemis. Plus d’une noble châtelaine, du fond de son oratoire, contribua de la sorte ô ramener la discipline dans les camps, et.peutêtre la victoire sur les champs de bataille.

Mais la chevalerie pouvait aussi se considérer comme une institution publique : elle formait le premierdegré de la hiérarchie féodale. A ce titre, elle n’obtint en Italie qu’une popularité douteuse. Lorsque dans plusieurs cités l’ostracisme fut prononcé contre les familles nobles, on comprit sous ce nom toutes celles qui comp-

BEATRIX

ôte

taient un membre chevalier. La seule distinction personnelle où pùl aspirer l’ambilion des citoyens au milieu de l' égalité commune, la seule gloire nationale qui dût rester propre à l’Italie entre tous les peuples de l’Europe, c’était celle des arts. — L’art devient aussi, pour ceux qui s’y vouent avec foi, un ministère auguste : leur mission est de rechercher, à travers le chaos de la nature déchue, les restes dispersés du dessein primordial ; de les reproduire ensuite en de nouveaux ouvrages ; de saisir et d’exprimer l’idée divine du Beau. Or, entre toutes les œuvres de Dieu, il y en eut une qui sembla couronner toutes les autres, qui embellit la solitude de IT.den, et qui ravit le premier père à son premier réveil. L’attrait merveilleux qu’il éprouva n’a pas cessé de se faire sentir dans l’âme de ses fils. Mais le vulgaire des hommes n’apprécie la beauté que par ses côtés sensibles, et ne se rapproche d’elle que par de passagères unions, d’où sortira une postérité condamnée à mourir. L’artiste, au contraire, la découvre par son côté intelligible; il aperçoit en elle le reflet du rayon d’en haut; il la poursuit et la possède par la contemplation ; et, dans son extase féconde, il engendre des productions immortelles. C’est là ce qu’on a nommé l’amour platonique : Platon en avait écrit la théorie aux livres du Phèdre et du Banquet. Mais la perversité du monde païen ne permit pas l’application de ces doctrines. — La société catholique au treizième siècle présentait des conditions plus favorables. Déjà, des rives de l’Adige au phare de Messine,