PARTIE IV

un concert <le voix poétiques s’élevait. Au milieu des montagnes de l'Ombrie, saint François d’Assisc improvisait des hymnes où son ardente charité s’épanchait jusque sur les plus humbles créatures. Le bienheureux Jaeoponc de Todi composait dans sa prison des chants religieux. Hors du cloître, une liberté plus grande autorisait Guittonc d’Arezzo à célébrer tour à tour la Reine des anges et les tilles des hommes. Guido Cavalcanti composait la fameuse cnnzone qui définit la nature de l’arnour, et dont la pensée toute philosophique attira l’attention des docteurs. Les rimes de Dante da Majano allaient captiver lo cœur de Nina la Sicilienne, qu’il ne vit jamais. Bientôt devait se lever l’étoile de Pétrarque. — Telle fut l’époque où se place le récit qu’on va lire : c’est le début de la Yiln 'JS'uova, première œuvre de Dante, et préface peut-être de la Divine Comédie.

3. « Déjà neuf fois depuis ma naissance, le ciel de la lumière avait accompli sa révolution sur lui-mème, lorsque apparut à mes yeux la glorieuse dame de mes pensées, que le commun des hommes appelait Béatrix, ne sachant quel nom lui donner dignc'd'elle. Depuis qu’elle était en cette vie, le ciel étoilé avait parcouru de l’occident à l’orient la douzième partie d’un degré, en sorte que je la vis au commencement de sa neuvième année et vers la fin de la mienne. — Elle m’apparut, vêtue d’une belle couleur rouge qui rehaussait encore la pudeur et la modestie empreinte sur son front : elle était parée comme il convenait à son jeune âge. — Dans ce moment, l'Esprit Vital, qui réside au

BÉATRIX

plus profond du cœur, sc mit à trembler en moi avec tant de force, que des pulsations violentes se faisaient sentir aux moindres veines; et il semblait qu’il se dit : « Voici qu’un Dieu plus fort que moi vient me soumet- « Ire à sa puissance. » En même temps l'Esprit Animal, qui habite au lieu où les Esprits des Sens rapportent toutes leurs perceptions, s’émut de surprise, et, s’adressant aux Esprits de la Vue : « Enfin, leur disait-il, nous « avons trouvé notre félicité. » Cependant l’Esprit Naturel, qui préside aux fonctions nutritives, commençait à se lamenter en s’écriant : « Malheur à moi, car je « serai souvent troublé désormais! » Dès lors l’Amour fut le maître de mon âme; l'image chérie ne me quitta plus; et sa présence fut si bienfaisante, qu’elle ne permit jamais à mes désirs de me soustraire aux conseils de la Raison (1). »

|1 1 Les expressions scientifiques prodiguées lions cette première linge de In Vita S nova ne doivent point être absolument considérées comme l'étalage d'un savoir inutile. Au contraire, il y faut connaître le sens mystérieux que le poète attachait aux émotions de son enfance, son empressement à repousser les apparences d’une passion vulgaire, enlin son désir de rendre plus solennelle l’entrée en scène île Béatrix. — D'un autre roté, il devient impossible de réduire celle qui porte ce nom au rôle exclusif d’une idée abstraite, en présence de tant d'indications précises. Crie idée abstraite âgée de neuf ans ! La théologie sortant à peine des langes au treizième siècle de l'èrc chrétienne! Boceace ( Vita di Ponte) a raconté l'entrevue des deux enfants, et llenvcnutn d'Imola en a rappelé les principaux traits : « Qluuin quidam Fulcu» l’ortinarius, lionorabilis rivis Flon ntiæ, de liions faccret celcbtari convitium Calcndis maji, contocalis vieillis cum doniiiiabus eorurn, Üantes, tune piicrulus ix annorum, sequutus patrcin suuni Aldigheriiini. qui oral iinus e numéro ronvivanim, virlil a rasu inter alias puellas peellulaiii liliam præfàti Fulci, ætatis vin annernin, misse pulcliriludinis, sed majoris houestatis. Quæ subito intraxit cor ejus, iti quod poslea nunquain rccetsit ab eo donee ilia vixit, sive ex coi.b rmitate romplexioriis et inor uni, sive ex singulari influentia cœli. Ht

PARTIR IV

r,fix

A dater de ce jour, I" niai 1274, Dante poursuit l’histoire de sa vie intérieure, et nous fait assister au développement simultané de sa conscience et de son génie. — Béalrix était pour lui un type de perfection, une chose céleste à laquelle il fallait atteindre en se' dégageant du limon des affections vicieuses, en s’élevant par l’effort soutenu d’une infatigable volonté. Encore entant, une voix secrète le convia maintes fois à visiter la maison voisine où grandissait la jeune tille : toujours il en revint meilleur. Plus tard, à l’âge des liassions, au milieu des violences d’un tempérament fougueux, au milieu des exemples d’une jeunesse nombreuse, indisciplinée, et qui ne s'arrêtait pas devant l’effusion du sang, c’était assez pour lui, pour le réduire à l'impuissance du mal, pour lui rendre l'énergie du bien, c’était assez d’avoir aperçu de loin la pieuse figure de sa bien-aimée. Entourée de ses compagnes, elle se montrait à lui comme une immortelle descendue parmi les femmes d’ici-bas poifr honorer leur faiblesse et protéger leur vertu. Agenouillée au pied des autels, il la voyait, ceinte de l’auréole, associée au pouvoir des bienheureux, médiatrice pour les pécheurs; et il sentait la prière, plus confiante et plus facile, couler de ses lèvres. Mais, lorsque au retour il l’attendait sur son chemin, et qu'il recevait d’elle le bienveillant salut de

xtalc contimiu mulli|>liratæ sunt amorosa: Uumm.i-; ex quo liantes, tutus deditus illi, quocoinquc iret pergebal, credens in oculis ejus videre summain lieatitudinein. » — Folco Portulan est inscrit parmi les bienfaiteurs de l'hôpital de Santa Maria Nuvella, sur une table de pierre conservée encore aujourd'hui à l'intérieur de ce bel édilice.

beatrix.

la fraternité chrétienne, lui seul peut exprimer ce qu’il éprouvait alors. « Aussitôt qu’elle se montrait, une tlamme soudaine de charité s'allumait en moi, qui me faisait pardonner à tous et n’avoir plus d’ennemis. Et, quand elle était près de me saluer, un Esprit d’amour anéantissait pour un moment les autres Esprits sensitifs; et, ne laissant de force qu’à ceux de la vue ; « Al- « lez, leur disait-il, honorez votre souveraine. » Et qui eût voulu savoir quelle chose c'est qu’aimer l’aurait appris en voyant trembler tous mes membres. Puis, au moment où cette noble dame inclinait vers moi sa tète, rien ne pouvait voiler l’éblouissante clarté qui m’inondait les yeux; je demeurais terrassé d'une intolérable béatitude... En sorte qu’en cela seul se trouvait la lin dernière de tous mes vœux ; en cela seul résidait mon bonheur, un bonheur qui débordait de beaucoup la capacité de mon âme. » Au reste, cette impression était si vive et si désintéressée, que Dante pensait la voir partagée par un grand nombre, et se réjouissait qu’il en fût ainsi. « Quand la noble dame traversait les rues de la cité, on accourait sur son passage pour la voir, ce dont je ressentais une merveilleuse joie; et ceux dont elle approchait étaient saisis d’un sentiment si honnête, qu'ils n’osaient lever les yeux. Elle, s’enveloppant de son humilité comrpe d’un voile, s’en allait sans paraître touchée de ce qui se faisait et se disait dans la foule. Et, quand elle avait passé, plusieurs s’écriaient en se retirant : « Celle-ci n'est point une femme, c’est un des « plus beaux anges du ciel! — C’est une merveille,