PARTIE IV

« répondaient les autres; béni soit Dieu, qui sait faire « de m admirables ouvrages! »

Mais la volonté ne peut prendre l'essor sans ravir l'entendement avec elle : les affections ne sauraient s’ennoblir sans que les idées s’enrichissent, et livrcsse de l' entendement, la plénitude des idées, se manifestent par la fécondité de la parole. Aussi le charme puissant qui dominait l'esprit de Dante ne le retint point dans une aveugle captivité. Le souvenir de Uéalrix éclairait ses veilles, encourageait ses travaux, et ne bannissait |ias de sa mémoire les doctes leçons de Brunetlo Latirii. 1) tenait de celui-ci les éléments des sciences pt des arts; il recevait de celle-là l’inspiration qui les rapproche et les anime. Entre le grave secrétaire de la république et la douce lille de Portinari, le prédestiné jeune homme prenait sans peine le chemin de la gloire. — A dix-huit ans, le besoin de communiquer à un petit nombre d'amis ses secrètes émotions lui dicta ses premiers vers, qui furent bientôt suivis d’une longue série de sonnets, de canzoni, de sirvenles et de ballades; effusion toujours plus vive de son chaste amour, révélation toujours plus éclatante de son avenir poétique. C’était d’abord des énigmes et des jeux de mots, des songes bizarres dont il fallait deviner le sens; soixante noms réunis en une seule pièce, afin d’y placer sans le trahir le nom préféré; des espérances sans but et des alarmes sans motifs. C’était l’enfantine gaucherie d’une passion naissante et d’un novice écrivain. Bientôt la crainte des interprétations profanes se joint à l’impatience d’ètre

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compris : alors viennent des allusions voilées, mais non couvertes; des circonstances adroitement saisies; des accents joyeux, d'harmonieux soupirs, pour toutes les joies, pour toutes les douleurs de la personne aimée; des confidences préparées de loin, à demi contenues. La pensée et l’expression s’épurent; elles ont acquis une grâce, une délicatesse virginales. Enfin ce sentiment, naguère si timide, éprouvé maintenant par l'expérience et par la réflexion, sûr de sa légitimité, va braver le grand jour. A celle qu’il honora si longtemps d’un culte secret, Dante veut préparer un triomphe public, et dès ce moment rien 11e lui coûte, ni la hardiesse des plans, ni le luxe des figures, ni le contraste des cou. leurs, ni la sévérité du rhythme. On reconnaît le génie viril à qui la capricieuse langue d'Italie doit obéir, à qui « la tene et le ciel prêteront la main. » Le fragment qui suit marque, pour ainsi «lire, la transition de la seconde à la troisième manière, le moment peutêtre le plus digne d’intérêt dans l’histoire du porte. — « Femmes «pii avez l’intelligence de l’amour, je veux avec vous discourir de ma noble dame, non pour épuiser ses louanges inépuisables, mais pour soulager un peu mon cœur. Car, en songeant à ses vertus, je me sens si doucement touché, que, si le courage ne venait à me faillir, je ferais s’éprendre d’amour mes auditeurs ravis. — Un ange s’est adressé à la Sagesse divine: « Soigneur, a t-il dit, on voit au monde une vivante « merveille, une âme dont l’éclat resplendit jusqu’à « nous; c’est la seule beauté qui manque au ciel. Il