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sies la partageaient; une correspondance active entretenait ses rapports avec les plus illustres personnages. On ne peut lui refuser une part dans les destinées intellectuelles de l’Italie et dans les affaires de la chrétienté.

Plus tard, lorsque les siècles de Home se précipitent vers leur fin, saint Léon le Grand semble les retenir : pontife qu'on appela le Démosthène chrétien, qui rappelait saint Paul dans la chaire, saint Pierre sur le siège pontifical. 'L’Italie ne sut rien opposer de plus fort à l'invasion d’Attila. Trois cent mille Barbares s’arrêtèrent au passage du Mincio devant ce vieux prêtre. Quelques années après, il conjurait les fureurs de Genseric dans Home : il en obtenait la vie des citoyens et la conservation d<>s édifices. On ne saura jamais assez combien il a fallu de courage et de génie pour garder jusqu’à nous ce qui nous reste des pierres de cette ville, sur laquelle s’acharnait la vengeance de l’univers.

Ainsi l’Kglisc luttait contre le paganisme et l’hérésie pour l’affranchissement des intelligences; d'un autre coté elle retenait les Barbares et prolongeait l’existence de la vieille civilisation. Les évêques relevaient de la garde de l’empire les légions fatiguées. Dans ce siècle de terreur qui précéda la chute du trône d’Occidenl, chaque année de retard fut un bienfait. 11 fallait que les mœurs, le droit, les lettres, eussent le temps de se préparer des refuges. Avec les évêchés , les foyers d’étude se multipliaient par toute l'Italie. Alors durent commencer les écoles paroissiales, citées en

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529 par le concile de Yaison. L’enseignement profane avait subi la loi commune : la tradition littéraire était désormais chrétienne. Elle n’abandonnait pourtant ni ses souvenirs patriotiques ni son culte pour les grands modèles. Toute l’énergie de l’accent romain revivait dans les chants du ppëtc Prudence, lorsqu’il mettait dans la bouche du martyr saint Laurent cet hymne au Christ : «0 Christ! nom unique sous le soleil, splendeur et vertu du Père, auteur du ciel, fondateur de ces murs ! vous plaçâtes Rome souveraine au sommet des choses, voulant que l’univers servît le peuple qui porte le fer et la toge. Voici que le genre humain tout entier a passé sous la loi de Rémus. Les mœurs ennemies se rapprochent cl se confondent par la parole et par la pensée. 0 Christ ! donnez à vos Romains que leur cité soit chrétienne, elle par qui vous avez donné une même foi à toutes les cités de la terre. Toutes les provinces sont unies en un même symbole ; le monde a fléchi : que la ville maîtresse fléchisse à son tour! que Romulus soit fidèle, et que Numa croie en vous! »

L’invasion des Barbares ouvre une troisième période, où la suite des choses humaines semble s’interrompre. Sept fois en moins de deux siècles (401-557), les peuples du Nord désolèrent l’Italie. Ils se succédèrent à des intervalles si rapprochés, que cinq générations connurent ces épouvantes, et passèrent en emportant cette

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incertitude de l'avenir qui ne permet pas de travailler pour lui. Les souvenirs s’effaçaient comme les espérances. Le inonde ancien finit là, on y fait commencer le monde moderne : c’est une naissance le lendemain d’une mort; et, dans le moment ténébreux qui les sépare, toute transition disparait.

Cependant, au milieu de ces irruptions guerrières dont on ne saurait nier les désastres, on peut rappeler un autre fait non moins considérable : je veux dire l’avénement pacifique des Barbares dans l'empire romain. Depuis que César conduisit des Germains à Pharsalc, vous les voyez remplir peu à peu les armées comme mercenaires, les terres comme colons, les dignités comme citoyens, jusqu'à ce que, devenus consuls, patrices, préfets du prétoire, gendres des empereurs, ils tiennent tant de place, qu’un jour il n’en reste plus à leurs maîtres. Ces étrangers, à demi Romains, interposés entre les vieux habitants de l'Italie et ses vainqueurs, prévinrent un choc qui aurait tout mis en poussière, et leur domination régulière ménagea le passage de la liberté à l’oppression violente.

Les deux faits que nous venons de distinguer, l'avénement pacifique et l’invasion par violence, caractérisent, en Italie, les conquêtes successives des Gotlis et des Lombards.

C’est ici le lieu de reconnaître la mission réparatrice de Tliéodoric. Sa venue en Italie fut d’abord une revendication légale, exercée contre les Hérules au nom du César de Byzance, ensuite une prise de possession

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paisible, consentie par le sénat, accueillie par le peuple. Scs bienfaits relevèrent les murs des villes, leurs aqueducs, leurs amphithéâtres, et les ruines encore plus saintes de leurs libertés. La hiérarchie des titres, des offices et des magistratures conserva son prestige, les lois reprirent leurs forces. Ce chef de bandes germaniques, qui ne savait signer son nom qu’à l’aide d’une lame d’or percée à jour, s’honorait pourtant de porter la pourpre, donnait une législation toute romaine à ses guerriers désarmés, s’entourait de secrétaires, de questeurs et de comtes, et s’entretenait avec eux des maximes des philosophes, du cours des étoiles, de la nature des fleuves et des mers, home lui prêtait ses auspices, et il semblait, devançant de trois siècles l’œuvre de Charlemagne, méditer un nouvel empire d’Occident. Une alliance générale se formait entre les nations germaniques sous le patronage de celte race des Goths qui couvrait alors les plus heureuses contrées de l’Europe ; elle-même se poliçait au commerce des mœurs et des sciences latines; elle parlait une langue admirable : il y avait toute une épopée dans ses héroïques souvenirs. Qui ne lui aurait prédit de longues destinées? Le jour d’une civilisation naissante commençait à poindre des bords de l’Adriatique aux colonnes d’Hercule. Cependant la monarchie des Goths en Italie ne dura que soixante-neuf ans : je crois voir la cause décisive de sa ruine. L'hérésie d’Arius, celte doctrine impuissante et disputeuse, qui n’avait pas le courage de s'enfoncer dans les utiles obscurités de la foi, qui

DISCOURS PRÉLIMINAIRE, aimait l’ombre du tronc et la protection des impératrices et des eunuques, n’était pas de force à pouvoir soutenir une société nouvelle : elle la laissa tomber.

Auprès de Théodoric paraissent deux hommes à qui les lettres doivent beaucoup : Boëce et Cassiodore.

Boëce appartient encore au passé. Descendant des Anicius et des Manlius, il réunissait dans sa maison toutes les images de l’ancien palriciat, tous les honneurs de la république. On le vit un jour descendre du sénat pour se rendre au Cirque; et là, debout entre ses deux fils consuls, assis sur la chaise d’ivoire, entouré de licteurs, distribuer les largesses du prince au peuple assemblé, qui se croyait revenu au temps des Césars, en retrouvant des jeux et du pain, panent et circenses. Dans ses rares loisirs, il avait visité par la pensée les écoles de la Grèce; ses traductions d’Aristote et des commentateurs d’Aristote embrassaient tout le systèmepéripaléticien : c’était de là, et particulièrement d’un passage de sa version de Porphyre, que devait sortir un jour, avec la querelle des réalistes et des nominaux, toute la philosophie scholastique. D'un autre côté, son Traité de la Consolation, destiné à une popularité immense au moyen âge, traduit de bonne heure dans toutes les langues, y devait introduire les idées platoniciennes, régénérées par le mysticisme chrétien. La science de l’antiquité reçut en lui le baptême du sang; il mourut martyr. Aujourd’hui encore le peuple de Pavie s'agenouille à son tombeau, et les paysans de la vallée de Chiavenne montrent au voyageur la tour de Boëce.

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Cassiodore remplit tine autre destinée - il se tint plus près des Barbares, plus près de l’avenir. On le rencontre à la cour des conquérants ; historiographe de leurs exploits, panégyriste de leurs règnes, ministre enfin de Théodoric, d’Amalasunte, d'Athalaric, de Théodal; toujours usant de leur pouvoir pour sauver ce qui reste de lumières. Les rescrils des princes, rédigés par lui, saluent Rome des titres pompeux de cité des lettres, mère de l’éloquence, temple des vertus. Par lui le sénat reçoit l’ordre de rétablir le salaire public des grammairiens et des rhéteurs. Cet homme vécut tout un âge de l’histoire. Il ensevelit la dynastie des Goths, qu’il avait inaugurée. Mais, quand l'autorité des rois lui échappa, il s’en fit une autre plus durable. Au milieu des guerres de Bélisaire et de Tolila, il emporta les pénales latins sous un toit chrétien; il alla fonder un monastère dans sa retraite de Vivaria, l’enrichit de livres, et le peupla de moines laborieux, copistes, traducteurs, compilateurs. Lui-même donnait l’exemple; et, après avoir tracé pour eux, da’ns ses Institutions divines et humaines, l’encyclopédie du savoir contemporain, il songea à la postérité moins heureuse qui allait venir; et, à l’âge de quatre-vingttreize ans, il écrivit encore un traité d’orthographe.

Ces belles vies ne se perdirent pas en efforts solitaires. Les écoles restaurées du Capitole attiraient encore un grand nombre d’étrangers. Une correspandancc active liait les lettrés italiens avec ceux de la Gaule; les déclamations d’Knnodius ébranlaient le fo-

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rum de Milan. Et quand le diacre Arator lut publique- , ment les Actes des Apôtres mis en vers, le clergé et le peuple de Rome, assemblés pour l'entendre, remplirent pendant trois jours l’église de Saint-Pierre-aux-Liens.

D’autres temps commencèrent avec la conquête des Lombards. «Cette cruelle nation, comme une épée sortie du fourreau, vint faucher la moisson du genre humain. » Des bandes incendiaires d’ariens et d’idolâtres s'abattirent sur les couvents et les églises : les villes furent saccagées, les campagnes dévastées, et les bêtes sauvages errèrent aux lieux qu'avaient habités les hommes. Les ravisseurs allaient jusque sous les murs de Rome enlever les citoyens, pour les conduire en esclavage. Au dedans régnait la consternation. La frayeur avait fait disparaître les magistratures, le sénat, le peuple, toutes ces grandes ombres des grandes choses. Dans la terreur universelle, le Souverain Pontife luimême, interrompant le cours de ses homélies, descendait de la chaire, « parce que la vie lui était désormais à charge. » Les Pères d'un concile de Latran, tenu en 680, confessent « que nul d’entre eux ne s’honore , d'exceller dans l’éloquence profane; car la fureur de plusieurs peuples a désolé ces provinces, et, environnés de Barbares, les serviteurs de Dieu, réduits à vivre du travail de leurs mains, mènent des jours pleins de sollicitude et d’angoisse. » C’est durant ces deux cents ans de douleur, où l’Italie, déchirée entre les rois, les ducs lombards et les exarques byzantins, ne connut pas de repos; c'est dans ce silence de la pen-

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sée, au milieu «lu bruit îles ruines, c'est alors ou jamais «|ue les lettres devaient périr.

Elles furent sauvées par le monachisme et la papauté. Le génie italien, appuyé sur ces deux institutions tutélaires, traversa l'orage.

Le monachisme s'était organisé à la veille «lu péril. Depuis longtemps les austérités de la Thébaïde avaient trouvé en Occident de courageux imitateurs; mais ces tribus cénobitiqucs attendaient encore une loi commune. Or, sous le règne des Goths et vers l an 500, des bergers de Subiaco, en écartant les broussailles de la caverne voisine, où ils avaient cru voir remuer une bête sauvage, découvrirent un jeune homme ; et bientôt, à la douceur de ses paroles, ils le prirent pour un ange. Il se nommait Bcnediclus : élevé aux écoles romaines, saisi de l'ennui des soins terrestres, il s’étail enfui au désert. De nombreux pénitents se rangèrent sous sa conduite. Les cellules du mont Gassin s’élevèrent sur les ruines d’un temple d’Apollon, dernier asile du paganisme. C’était de lè que l’homme de Dieu devait envoyer ses disciples au fond de la Sicile et de la Gaule, commencement «le cette invasion bienfaisante «pii couvrit la chrétienté. On rapporte qu’une nuit, comme scs moines dormaient, et qu'il veillait seul sur une tour du monastère en considérant les deux, il se fil autour de lui une grande clarté, et il vil l’univers entier illuminé d'un rayon de soleil. Ce rayon, c'était la règle bénédictine. Elle était humble et courte; mais elle embrassait le travail, qui subjugue la terre, la

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prière, qui est maîtresse du ciel ; la charité, qui conquiert les hommes : elle rendait ainsi à l’humanité l’empire de soi-mème et de toutes choses. La règle pourvoyait à l'entretien d’une bibliothèque conventuelle : bientôt l'usage y joignit les fonctions de l’enseignement. Les chartes déposées dans les archives devinrent les jalons des premières chroniques. Les légendes des saints y jetèrent les reflets d’une poésie nouvelle. Dès la seconde génération, le mont Gassin avait son histoire. D'un autre côté et au nord de l’Italie, au milieu même de ces Lombards si redoutés, la colonie monastique de Saint-Colomban (012) apportait à Bobbio les traditions savantes de l’Irlande. Ainsi le l’eu sacré des lettres s'entretenait sous la garde de l’austère virginité du cloître. Quoi d’étonnant si les moines conservèrent l’antiquité? ils étaient l’antiquité même. Ils en avaient la langue, le costume, la forme des habitations. S’il eût été donné à Fythagore de revenir visiter ces rivages de la Grande Grèce qu’il avait aimés, à la vue de ces pieuses républiques de saint Benoît, à l’aspect de cette vie commune, de ce silence, de ces graves figures enveloppées de leur pallium, errant sous les portiques, il aurait cru retrouver ses écoles. Et pourtant il y avait entre les deux institutions toute la distance du Christianisme. C’étaient ces hommes qui devaient renouveler l’Europe par la foi, par la science, par le défrichement du sol. Détachés du temps, ils étaient de tous les temps : les moines devaient être des hommes éternels.

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Vers le même temps (590-604), la papauté atteignait toute sa puissance en la personne de saint Grégoire le Grand, prêtre héroïque, réservé pour les dangers de ces mauvais jours. Tandis que les murs de Borne, ébranlés par de continuels assauts, menaçaient de tomber sur lui, sa pensée était aux extrémités du monde : en Orient, pour repousser les entreprises de la cour byzantine; au Nord, pour convertir les Anglo-Saxons; à l’Occident, où elle achevait la ruine de l'arianisme chez les Visigolhs d’Espagne. Ses prédications pour l’affranchissement des esclaves, sa réforme du chant religieux, et ses écrits, demeurés l’une des hases de renseignement théologique, avaient assez fait dans l’intérêt des temps futurs. On l’accusa d’avoir voulu abolir la mémoire des siècles anciens par la destruction des livres; mais personne ne croit plus au témoignage équivoque et solitaire de Jean de Salisbury, postérieur de six cents ans. Ce pontife, qu’on a fait ennemi des lettres, en rendait l’étude obligatoire pour le sacerdoce; à ses côtés, les plus doctes d’entre les clercs se mêlaient avec les plus pieux des moines. Fils d’un sénateur, lui-même avait géré la préture; quelque chose lui était resté des vieilles mœurs patriciennes. « Aucun de ceux qui le « servaient, dit le biographe contemporain, n’avait « rien de barbare ni dans le langage ni dans le cos- « (unie. La latinité s!y reconnaissait sous la Irabjjc ou « sous la toge : c’était un palais latin, où se mainte- « liaient des habitudes latines. » On a appelé Ôoëce le dernier des Romains : ce nom, que d’autres réservent

DISCOURS PRÉLIMINAIRE

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à Brutus, je le donnerais à saint Grégoire le Grand, si je ne voyais après lui le caractère des maîtres du monde reparaître dans quelques-uns de ces papes illustres dont Grégoire VII ne fermera pas la marche. Je ne vois pas, le monde n’a pas encore vu le dernier des Romains.

Les historiens contemporains louent la science de saint Martin, de Léon II, de Grégoire III, de Zacharie : leurs épilres en déposent. Rome ne cessait pas d’être le centre des affaires de toutes les nations. Elle mettait toujours la louve de Romulus sur ses monnaies. La papauté ne rendait point aux barbares les clefs de la ville. Les religieux lettrés d’Angleterre et d’Asie s’y rencontraient. En tîbO, on y voit venir un moine de Tarse, nommé Théodore, élevé aux écoles d’Athènes, et qui alla plus tard porter les lettres antiques sur le siège archiépiscopal de Canlorbéry. L’enseignement de la grammaire, c’est-à-dire de la littérature, s’y continuait : la bibliothèque du Vatican, si pauvre qu’elle fût, envoyait des manuscrits grecs d’Aristote à Pépin le Bref. Les basiliques s’enrichissaient de mosaïques et de peintures. L’infatigable activité de l'esprit humain se montrait dans les belles controverses soutenues par les théologiens d'Italie contre les Monothélites et les Iconoclastes. Mais la civilisation se perpétuait surtout par ce qui en est le plus fidèle dépôt, c’est-à-dire par les langues. L’Eglise romaine portail aux peuples du Nord le vieil idiome des proconsuls, disputait avec Constantinople dans le langage de saint JeanChrysos-

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tome, recueillait religieusement les textes primitifs des Écritures. En consacrant par une adoption solennelle le latin, le grec et l’hcbreu, elle sauvait ce qu’il y avait de plus éminent dans le passé, le génie du Latium, celui de la Grèce et celui de l’Orient.

Ainsi la tradition ne périt pas. Kl le se maintient dans l’Église, et par là dans la chrétienté. Au milieu de cette obscurité qui s’étend du septième au huitième siècle, l’esprit humain ne détruisit point son œuvre de tant d’années. L’Ouvrier immortel travaillait dans le silence : ou, s’il sembla un moment sommeiller, l’Église veilla pour lui, comme l’ange de cet artiste pieux qui, à son réveil, trouva achevé par une main invisible le tableau interrompu le soir.

Enfin, par le rapprochement de l’ancienne civilisation, du christianisme et de la barbarie, se forme une société nouvelle. Elle se fonde sur la concorde du sacerdoce et de l’empire, elle se développe au milieu de leurs discordes : il la faut suivre jusqu’à ce qu’elle trouve son expression dans une nouvelle littérature.

La société du moyen âge fut constituée le jour où Charlemagne, agenouillé au tombeau des saints apôtres, reçut la couronne des mains de Léon III, au milieu de cette acclamation d’un peuple immense : « A Charles-Auguste, couronné de Dieu, grand cl pacifique empereur des Romains’, vie et victoire! » Alors se réalisa

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l'idée d’une monarchie universel le, héritière des Césars, consacrée par le christianisme, qui s’étendait sur les nations latines et germaniques, et qui, pour exprimer celte alliance de tous les temps, devait s’appeler le Saint-Empire romain. Le grand homme savait bien tout ce qu’il y avait de droits sous les plis de cette pourpre; et, par un capitulaire de l’an 802, il exigea, en vertu de son titre impérial, un nouveau serment des peuples qui lui avaient fait hommage comme à leur roi.

Charlemagne avait trouvé le pouvoir en Italie : il y trouva aussi la science. Lorsqu'on 774 il visita Rome pour la première fois, les enfants des écoles vinrent au-devant de lui jusqu’à un mille hors des murs: les lettres reconnaissaient leur protecteur. Elles l’attendaient partout au passage; la prise de Ravie lui livra Paul diacre et Pierre de Pise; plus tard, ce fut à Parme qu’il lit rencontre d'Alcuin. Les papes lui donnèrent des maîtres habiles dans les sept arts, pour répandre en France l’élude de la grammaire, du conquit et du chant. Un clerc de Lombardie, nommé Théodulfe, sans autre appui que son savoir théologique et ses vers lalins, devenait évêque d’Orléans, m issus dominicus, et l’un des grands du royaume. Ainsi ce que la Péninsule avait de plus savant émigrait au delà des Alpes, afin de concourir à celte restauration des connaissances humaines que rêvait le grand empereur, quand il demandait au ciel douze hommes comme saint Jérôme et saint Augustin, pour renouveler la face du monde.

DISCOURS l'RÊUSlXAIRE.

L’Ilalie semblait s’être épuisée dans son effort. Ses provinces méridionales, divisées entre les Grecs et les ducs de Bénévent, envahies par les Sarrasins, échappaient à la bienfaisante unité de l’empire. Bientôt la décadence de la dynastie carlovingienne, les guerres civiles qui la suivirent, la profanation du saint-siège, l’i nvasion des Hongrois, égalèrent les horreurs que l'âge passé avait connues. El, dans les longues années qui s’écoulent jusqu’à Otton le Grand, on se demande si l'antiquité n’a survécu par tant de travaux, si la chrétienté n’a grandi par tant de génie, (pie pour périr ensemble par le malheur des temps et la corruption des hommes.

Toutefois, à y regarder de près, la lumière est dans ce chaos, et les traces en sont plus nombreuses que durant les siècles précédents. Une loi de Lothaire établit des écoles dans neuf villes principales qui seront comme autant de foyers pour la Toscane, la Marche, la Lombardie et le Frioul. En 820, un concile romain, tenu par Eugène II, ordonne qu’au siège des évêchés, et dans les lieux de leur dépendance où besoin sera, on prenne le soin d’entretenir des maîtres pour l’enseignement des lettres, « attendu que ces connaissances servent singulièrement à l’étude de la loi divine. » Ce décret lut renouvelé en 855. Quelques années après, quand Louis II visita Bénévent (870), on y comptait, selon le chroniqueur, trente-deux philosophes, dont h* plus célèbre, à la vérité, était le peu célèbre lli Idéric. Un auteur de ces temps gémit de voir la poésie des-

DISCOURS PRELIMINAIRE

cendre dans la foule. Le démon des vers latins agitait les gens jusque dans les campagnes :

Hoc faciunt ui hi ; hoc quoquc ruri.

Des travaux plus utiles consacrèrent la mémoire de Berthairc, abbé du mont Cassin, de l’évêque Alton, et d’Anastase le bibliothécaire, qui tira les annales de la papauté des actes des martyrs et des archives de l’Église, pour les faire entrer dans le domaine de l’histoire. Lorsque enfin Otton le Grand reprit les desseins interrompus de Charlemagne, ce fut encore en Italie qu’il chercha les instruments de ses conseils. Par ses ordres, Luifprand, évêque de Crémone, entreprenait cette ambassade de Constantinople, dont il nous a laissé le remarquable récit. On y voit la vieillesse de la monarchie byzantine, obstinée dans son isolement orgueilleux, tandis que l’Europe commentait à n’avoir plus besoin d'elle. Vers la même époque, un clerc de Novarre, appelé à la cour d'Allemagne, s’arrêtait au couvent de Saint-Gall. Accompagné d'une bibliothèque de cent volumes grecs et latins, préparé sur de nombreuses questions dont il avait arrêté le programme, il se proposait d’éprouver et d’étonner les moines de la docte abbaye. Or, dans la chaleur de la dispute, « trahi, dit-il, par l’habitude de la langue vulgaire, » il laissa échapper un solécisme, à la grande joie des latinistes allemands. On chansonna l’ultramontain ; l’aventure courut les monastères. Gunzo jugea le cas digne d’apologie; et, dans la lettre où il excuse son malheur, nous saisis-