Chapitre xxiii

« L'homme du roi courut par terre, très-rapidement , à la poursuite d' Alghis ( qui s'en allait en II 24

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bateau ) jusqu'à ce que l'apercevant et l'appelant par son nom , il chercha à lui persuader que le roi Charles lui enroyait ses bracelets d'or en présent , lui reprochant de s'être retiré sans se faire connaître ; et il l'engagea à rapprocher son bateau du bord. Âlghis fit aussitôt approcher son bateau , et vit sur le rivage le messager de Charles qui lui tendait son présent au bout d'une lance. 11 comprit le danger; se jetant donc aussitôt sa cuirasse sur le dos, et saisissant sa lance ^ il dit : « Ce que tu me donnes avec la lance ^ avec la lance je le prends. Si ton seigneur m'envoie des présents frauduleux, pour te donner k moyen de me tuer , ce n'est pas une raison pour être moins généreux que lui ; et je lui ferai aus&i mon présent. »

(( Là-dessus, il donna ses bracelets au messager, lui recommandant de les porter à Charles. Ce messager s'en retourna donc, ayant manqué son coup, et remit les bracelets d' Alghis au roi. Celui-ci voulat aussitôt se les mettre au bras ; mais ils lui tombèrent jusqu'à l'épaule, ce Ce n'est pas merveille si cet homme est doué d'une si grande force, » s'écria alors Charles. » Et il craignait toujours Alghis, parce qu'il les avait privé de leur royaume , son père et lui, et parce qu'il le connaissait pour un héros brave et fort. C'était pour cela qu'il avait envoyé à sa poursuite quelqu'un pour le tuer. »

Je bornerai à ces échantillons les extraits des parties fabuleuses de la chronique de la Novalèse. Je ne pense pas que l'on puisse se méprendre sur la nature

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de ces fragments : il suffît du moindre sentiment de l'histoire et d'avoir comparé quelquefois les réalités historiques aux fictions romanesques du moyen âge, pour reconnaître aussitôt^ dans les fragments indiqués, plusieurs des caractères les plus tranchés de ces dernières. Les fragments dont il s'agit n'ont évidemment d'historique que les noms des personnages et des lieux^ et le fond vague et général d'un événement réel. Dans tout le reste , il n'y a que fiction, et fiction volontaire, que poésie, que roman, comme on voudra, car il s*agit ici des choses plutôt que des noms à leur donner.

Si maintenant, sur les fictions indiquées. Ton voulait faire quelques observations un peu spéciales, ces observatio;is ne seraient pas dépourvues d'un certain intérêt. A raison de l'événement, à raison surtout du principal personnage auquel elles se rapportent, les fictions dont il s'agit rentrent dans la foule des épopées romanesques dont Charlemagne a été le sujet pour toutes les époques du moyen âge qui ont suivi son règne. Mais, c'est là tout ce qu'elles ont de commun avec ces dernières : elles en diffèrent par tout le reste, par le motif, par le but, et le caractère général.

Le romancier, qui a de la sorte grossièrement travesti en roman populaire l'histoire de l'expédition de Charlemagne contre les Lombards, ne semble point avoir eu l'intention de cél^rer la gloire du monarque franc. A en juger par les traits que j'ai cités, c'est évidemment Adelghis qui est son héros.

son personnage favori. Mais de ce héros il n'a point songé à faire un paladin , un Renaud^ un Olivier; ni même un Roland. Ces types chevaleresques n'existaient pas encore, ou du moins n'existaient pas pour ce romancier. Adelghis n'est qu'un type d'héroïsme barbare. A le voir si aisément broyer de la mâchoire tous les os des ours et des bœufs mangés à la table de Charlemagne, on le prendrait pour le héros de quelque vieux roman Scandinave plutôt que pour celui d'une fiction méridionale. Ce fonds de rudesse et de grossièreté , ce ton si franchement barbare , a quelque chose d'étrange pour l'Italie, même au ix" et au x^ siècle du moyen âge. On serait donc aisément tenté de considérer des fictions de ce caractère comme l'œuvre d'un Lombard, plutôt que d'un Italien. Il semblerait qu'il n'y ait guère qu'une vanité nationale lombarde qui ait pu se complaire à représenter Adelghis vaincu, chassé du trône par Charlemagne, comme un jeune héros que n'a point abattu la mauvaise fortune, qui, errant et fugitif dans son propre royaume, n'en conçoit pas moins la fantaisie téméraire de braver son vainqueur ; qui lui rend visite dans son propre palais, qui s'assied à sa table , pour s'y signaler par un trait de force et de voracité, que l'on aurait plutôt attendu d'un lion que d'un homme. Charlemagne est d'abord confondu d'un trait pareil ; mais il le comprend bien vite lorsque , voulant essayer les bracelets d' Adelghis , il se trouve que ces bracelets, faits pour un bras de géant, glissent sur le sien comme sur un bras d'enfant.

Ces traits divers et d'autres que je n'ai pu citer , tous ces traits, je le répète, se concevraient mieux dans des fictions d'origine lombarde que dans des fictions proprement italiennes. Si du moins c'est un Italien qui en est l'auteur, il est évident que cet Italien préférait hautement la domination lombarde à la domination franke ; et que , par une fantaisie assez rare , il trouvait plus d'héroïsme aux vaincus qu'aux vainqueurs. Mais, l'unique chose à considérer ici , c'est l'originalité de ces fictions italiennes ou lombardes, originalité suffisamment constatée par leur opposition aux fictions courantes sur un thème d'épopée romanesque rebattu outre mesure, et comme de concert, partout le moyen âge.

' A la suite de ces fictions dont il ne reste plus que des fragments épars, s'en présentent d'autres d'un genre différent y mais pour le moins aussi curieuses et aussi populaires. Ce sont des fictions construites , non plus comme les précédentes , sur les guerres et les aventures du moyen âge, mais sur des traditions de l'antiquité grecque ou romaine, et généralement conçues dans l'intention de célébrer l'origine et les commencements de quelques-unes des villes renommées de l'Italie. Il y aurait des recherches curieuses, même historiquement parlant, à faire sur l'esprit et les motifs de ces fictions ; > mais ce serait pour moi un travail hors de mon but. Il me sufiira, pour échq^tillon de ce nouveau genre de fables romanesques, d'en citer quelques-unes, et je citerai celles

relatives à Torigine de Florence , de toutes les plus célèbres et les plus curieuses.

Il faut d'abord se souvenir que , dans l'histoire de Florence , tout ce qui est antérieur au xi"" siècle peut passer pour fabuleux. C'est un amas étrange de traditions dénaturées qui , de la nuit des temps mythologiques, descendent brusquement à la Fable ou à l'histoire, comme on voudra, de la venue d'Énée et des Troyens en Italie , et de cette dernière à la conjuration de Catilina. C'est à partir de cet événement, que les fictions dont il s'agit prennent un certain développement et un développement tout romanesque.

Le savant et profond Niebuhr, qui connaissait bien ce fabuleux répertoire des origines de Florence, en avait été singulièrement frappé, et y avait trouvé le sujet de plus d'un ingénieux rapprochement avec des traditions de la plus haute antiquité. Il regar-dait comme assez ancienne l'invention de ces fables, ou pour mieux dire, leur réunion en un seul corps: il était disposé à la croire antérieure au règne de Charlemagne. Sans entrer dans cette question , je me bornerai à observer que les fictions dont il s'agit, rédigées d'abord en latin, n'ont été mises en italien qu'assez tard, probablement dans la première moitié du XIII* siècle ; et Ton ne peut guère douter qu'elles n'aient été plusieurs fois remaniées , variées et accrues de nouveaux détails, avant de prendre la forme sous laquelle nous les ont transmises lei^ Ma* lispini et les Yillani. C'est d'après ces chroniqueurs

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que j'essayerai de tous en donner un résumé aussi sommmaire que possible.

Comme je Tai déjà indiqué, la conjuration de Catiliua est le fond historique sur lequel s'est développé, avec la liberté la plus naïve, tout le vieux roman florentin des origines de Florence. Aussitôt sa conspiration découverte , Gatilina se retire à Fesuies ou Fiesoles , pour s'y mettre en défense. U faut dire 9 avant de passer outre, que dans les traditions auxquelles ce roman se rattache, Fesules est une ville des plus fameuses et des plus merveilleuses du monde entier, la première bâtie après le déluge universel.

Une armée romaine marche contre Catilina , qui vient au-devant d'elle. Une bataille se livre, une bataille à la suite de laquelle il ne reste à Catilina que onze soldats et vingt-quatre seulement au général romain , qui se proclame victorieux. Catilina va s'enfermer à Fesules , et les vingt-quatre hommes j reste de l'armée victorieuse, s'en retournent i Rome conter une victoire dont personne ne se réjouit. Une seconde armée est envoyée contre Catilina ; cette armée, commandée parFlorinus, s'en va mettre le siège devant Fesules. Mais au bout de quelques jours, surprise dans son camp, elle est exterminée par les Fesulans. Florinus est tué; Bellisla, sa femme, blessée , est faite prisonnière par Catilina , et Teverina , sa fille , par un centurion .

Je ne suivrai point le récit des amours et des aventures des deux chefs avec leurs belles prisoo-

nières ; cela exigerait trop de détails; je dirai seulement que cette partie du roman est une de celles où il y a le plus lieu de croire que la fiction primitive a été surchargée d'embellissements et d'accessoires dans le goût chevaleresque.

Quelques fuyards de l'armée romaine, échappés au massacre , s'en vont à Rome conter le désastre complet de Florinus. Une troisième armée part aussitôt pour recommencer le siège de Fesules; celle-là est commandée par Jules César en personne, ayant sous lui plusieurs généraux, dont Tun se nomme Magrino et l'autre Rinaldo, indubitablement les premiers généraux romains de ces noms.

Le siège de Fesules est repris, et repris avec bonheur, à cela près qu'il ne laisse pas d'être un peu long; il dura huit ans, six mois et quatre jours, au bout desquels les Fesulans demandent à capituler. César y consent, aux conditions suivantes :

Leur ville sera détruite de fond en comble ; ils en bâtiront une nouvelle dans la plaine , aux bords de r Arno , à l'endroit même où Florinus et ses soldats ont été égorgés. Ils habiteront cette nouvelle ville, conjointement avec les Romains qui viendront s'y établir. Cette nouvelle ville se nommera Florence, du nom de Florinus.

Ces conditions sont acceptées et exécutées. Catilina se retire alors de Fesules avec ses soldats, et s'achemine devers Pistoie; César l'y suit et lui livre bataille. La bataille est longue et terrible; mais à la fin , Catilina est vaincu et se fait tuer. Les débris èe

son armée s'arrêtent , les uns sur remplacement où est aujourd'hui Pistoie, qu'ils y bâtissent; d'autres poussent jusqu'à la colline de Poggibonzi, entre Florence et Sienne, et y fondent la ville de ce nom.

Tel est, en substance, le roman médiocrement poétique sur l'origine de Florence , composé on ne peut dire ni quand , ni par qui. Je n'en pousserai pas le résumé plus loin : je ne dirai pas comment plus tard Florence fut détruite et Fesules rebâtie par Attila; ni comment Charlemagne releva les ruines de la première , en laissant subsister la seconde. Je crois avoir parlé suffisamment de ces fictions, pour ne laisser aucun doute sur leur caractère ni sur la manière dont elles se rattachent à l'ensemble de la littérature latine populaire des Italiens, antérieurement au xii'' siècle. Nul doute, en effet, que la popularité de ces fictions ne remonte à une époque où elles n'existaient encore qu'en latin, où personne n'avait encore songé à les traduire en italien.

Quant au degré auquel ces fables furent populaires, au moyen âge, dans une grande partie de la Toscane, il ne faut, pour s'en faire une idée, que se rappeler l'admirable tableau des mœurs et de la condition de Florence , que Dante a mis dans la bouche de son bisaïeul Cacciaguida , au chant XY^ du Paradis. Après quelques traits où le poëte a déjà caractérisé l'innocente simplicité de la vie des dames florentines au xii"" siècle , il poursuit , dans des vers que je prétends non pas traduire ; mais seulement rappeler à ceux qui les savent :

« 0 les fortunées ! chacune était sûre (alors) ce De sa sépulture; et nulle n'était encore c( Pour la France délaissée en son lit. (c L'une yeillait à la garde du berceau , « Parlant par mignardise le langage (enfantin) « Dont les premiers accents ravissent les pères et les mères;

« L'autre à la quenouille arrachant la chevelure , « Contait en famille les vieilles histoires « Des Troyens, de Fesules et de Rome. » Aujourd'hui même , ces vieilles histoires ne sont pas totalement oubliées en Toscane; il en reste encore, dit-on y ça et là^ de vagues réminiscences, un faible écho désormais confondu avec celui de la renommée de Dante.

Il est rare que des fictions populaires si tenaces n'aient pas quelque motif positif , ne remontent pas à quelque fait local ^ dentelles ne sont, pour ainsi dire, qu'une paraphrase poétique; et c'est ce que l'on est particulièrement autorisé à croire de celles dont je viens de parler. Il y eut, à ce qu'il paraît, dans les premiers siècles du moyen âge, une rivalité obstinée entre Florence et l'antique Fesules ; et l'oa peut admettre pour historique ce que les chroniques rapportent des guerres de ces deux cités trop voisines l'une de l'autre, et de la destruction de la ville étrusque par la ville romaine vers les commencements du XI* siècle.

Ce sont donc, selon toute probabilité, les motifs de ces guerres municipales du moyen âge que l'ima-

gination populaire des Florentins voulat jadis consacrer et relever , en les faisant remonter aussi haut que possible dans le passé et eu les enveloppant dans les traditions romaines. Dans ce sens général , les fictions dont il s'agit tiennent à quelque chose de réel; ce sont des germes ou des débris d'épopées nationales qui , par des raisons difficiles à indiquer^ semblent n'avoir jamais pu prendre un ton ni une forme poétiques bien décidés.

J'ai parlé expressément, dans la leçon précédente, de renseignement religieux du peuple en Italie, durant le moyen âge. J'ai fait voir que , jusqu'à des temps assez voisins des nôtres, le clergé italien avait parlé et écrit en latin , pour instruire ou édifier les populations dont il dirigeait la foi. Les compositions ecclésiastiques destinées à ces graves usages étaient nécessairement fort nombreuses et même assez variées. Outre les sermons , les homélies, les exhortations de tout genre , elles comprenaient des vies de saints, d'ermites, de martyrs et des légendes de toute espèce. Or, toutes ces compositions, toujours éminemment populaires par leur objet ou par le merveilleux qui n'y manquait guère, l'étaient d'ordinaire aussi par le langage , et pourraient dès lors être comprises dans la partie populaire de la littérature latine de l'Italie, aux époques indiquées.

Considérées sous ce point de vue particulier, plusieurs de ces compositions pourraient présenter quelque intérêt. Mais ce n'est pas dans un aperçu sommaire comme celui-ci que je pourrais embrasser

des considérations de cette espèce. Parmi tous les ouvrages ou opuscules de cette classe, je me bornerai à en signaler quelques-uns plus curieux qui, par une rare exception , se rattachent directement à rhistoire de la littérature classique de l'Italie , ce sont les visions qui ont quelque rapport avec celle qui fait Targument fondamental de la Divine Comédie.

On a découvert, en Italie, au commencement de ce siècle, un opuscule en latin très-familier, composé de 1 1 20 à 1 1 30 , et contenant le récit de la vision merveilleuse d'un moine du Mont-Cassin, nommé frère Albéric. Ce moine avait, comme Dante, parcouru en idée les trois grandes régions du monde surnaturel, et contemplé dans chacune les joies ou les supplices qu'elle renferme. Outre cette ressemblance générale qu'ont entre elles les deux visions, elles en ont quelques-unes de plus particulières et de plus remarquables. Il y a, dans celle du moine, des traits sur lesquels on pourrait croire qu'ont été calqués certains traits de celle du poëte florentin. Aussi a-t-on disputé vivement pour décider si Dante avait ou non connu le récit d'Albéric, et l'avait pris ou non pour base et modèle du sien.

Il faudrait avoir perdu tout sens humain pour comparer sérieusement l'insipide légende de frère Albéric avec le poëme de Dante. Mais il y a néanmoins une remarque historique intéressante à tirer du rapprochement des deux visions; c'est que l'idée première de la Divine Comédie , prise dans sa généralité, était déjà une idée très-répandue en Italie

près de deux siècles avant Dante; c'est que cette idée y avant d'être admirablement exprimée en italien ^ Tavait été déjà en ce latin plat et grossier qu'une grande partie de l'Italie entendait encore au commencement du xu"^ siècle ; c'est enfin que le chef-d'œuvre de Dante a eu son antécédent populaire et à demi barbare , comme nous avons vu que plusieurs des . nouvelles de Boccace avaient eu les leurs.

Du reste, si curieuse que puisse être, à certains égards, la légende de frère Albérîc, elle n'est point , de bien s'en faut, la première ni la seule narration connue d'un voyage idéal dans les divers règnes de l'autre monde. J'espère prouver, dans une des leçons subséquentes, que l'idée d'un tel voyage a été, dans l'Europe entière, une des idées générales et favorites du moyen âge, et partout le thème de maintes compositions plus ou moins poétiques et toutes extrêmement populaires.

Tout ce que je puis dire d'avance à cet égard, c'est que la Toscane a été peut-être la première contrée de l'Europe où des compositions de ce genre aient circulé et pu émouvoir les imaginations. On trouve dans plusieurs recueils ecclésiastiques un opuscule latin, intitulé: Visio sanctiBaronti^ Ce sdiiut Baronte ou Barante fut, à ce qu'il paraît, un noble seigneur qui, voulant expier les désordres de sa vie, se fit moine et partagea ses dernières années entre le monastère de Longoreto et un ermitage aux environs de Pistoie. La vision qui porte son nom est un

récit assez détaillé d'un voyage qu'il avait fait en Vautre monde sous la conduite de Tarchange Raphaël. Il était d'abord allé en Paradis où il avait vu toutes les hiérarchies des saints et des bienheureux. Descendu de là en enfer, il y avait trouvé beaucoup de moines et d'évèques de sa connaissance , tourmentés de diverses manières. Cette vision, citée par un auteur du ix* siècle , est censée, antérieure à Tan 685 , année de la mort de saint Baronte. C'est donc de plus de cinq siècles qu'elle a devancé celle de frère Albéric.

Pressé par le temps et obligé de clore cet aperça de la portion populaire de la littérature latine de l'Italie au moyen âge, je me hâte d'y comprendre des ouvrages plus considérables, d'un tout autre genre et d'un genre plus grave que tous ceux qui précèdent. Parmi les historiens originaux de l'Italie, en langue latine, qui composent la plus grande partie du précieux recueil de Muratori, il y en a indubitablement un grand nombre auxquels le titre de populaires ne conviendrait d'aucune façon. Ce sont ceux dans la composition desquels leurs auteurs ont porté à droit ou à tort, peu importe, des prétentions de science , de littérature et de belle latinité, et qui ont écrit pour la classe peu nombreuse des hommes ayant reçu une instruction positive, et versés dans la connaissance des anciens auteurs latins.

Mais à côté de ceux-là s'en trouvent d'autres sur lesquels il suffit de jeter un coup d'œil pour les

classer aussitôt dans une catégorie différente. Ce sont des histoires ou des chroniques écrites en un latin habituellement simple et familier^ souvent trivial et ' jeté comme d'une pièce dans les formes propres des idiomes romans; pour tout dire, en un mot, en latin semi-barbare. Les auteurs de ces ouvrages ont indubitablement visé à la plus grande popularité possible; ou, pour mieux dire, ils n'ont visé à rien. Tout en écrivant de leur mieux , tout en se livrant librement à leur inspiration et à leur goût, ils n'ont point dépassé la hauteur où le commun des lecteurs de leur époque pouvait les suivre et les comprendre. Je n'ai nullement songé à dresser la liste de ceux des historiens publiés par Muratori, qui devraient être classés dans cette catégorie d'historiens populaires : la rédaction de cette liste pourrait présenter des difficultés f mais il est aisé d'indiquer au moins quelques-uns des ouvrages qui en feraient infailliblement partie. De ce nombre serait le récit des faits et gestes de l'empereur Frédéric Barberousse ^ par Raul ou Radulphe de Milan, auteur contemporain. On pourrait y joindre à coup sûr l'histoire de Lodi au xii'' siècle, par les deux Morena, et la chronique universelle des événements arrivés de 1189 à 1243, par Ricardo da S. Germano. Je me borne à ces indications , dont il ne tiendrait qu'à moi d'augmenter beaucoup le nombre.

Maintenant, pour ne pas me renfermer dans le vague des assertions générales et abstraites en ce qui concerne le caractère , le style et le ton de ces

ouvrages, je crois devoir en citer au moins un passage. Je le choisirai dans Thistoire de Lodi, par Othon de Morena, histoire de la plus stricte vérité, pleine de vie , pleine du sentiment réel de l'époque, ' et d'un intérêt qui ne tient certainement pas aux grâces ni à la correction du style.

Il s'agit, dans le morceau que je vais citer en partie, d'un événement arrivé en 1150. Les Milanais, vainqueurs en guerre des Lodisiens, exigèrent d'eux, pour condition de la paix , un serment de soumis- ' sion absolue. Si dure que fût la condition , les Lodisiens aux abois étaient résolus à l'accepter, sauf la foi qu'ils avaient jurée à l'empereur et à laquelle ils ne voulaient pas manquer. Les Milanais n'admirent point l'exception ; ils sommèrent de nouveau ceux de Lodi de prêter le serment exigé , dans un court délai qui expirait le jeudi après la fête de Pâques, sous peine, en cas de refus, d'être bannis de leur ville et dépouillés de tous leurs biens.

A celte impitoyable sommation , la consternation et le désespoir furent grands parmi les Lodisiens; mais rien ne put les décider à manquer à la foi qu'ils croyaient devoir à l'empereur. Ils prirent la résolution unanime de s'expatrier plutôt que d'obéir aux Milanais : c'est le tableau de cette retraite que je vais d'abord traduire fidèlement.

ce Le jeudi suivant , lorsque le soleil était déjà au coucher, tous les Lodisiens, hommes et femmes, tant petits que grands, ayant abandonné leurs demeures et tous leurs autres biens , fermant derrière eux les

portes de leurs maisons et n'y ayant laissé dedans , pour gardiens, que les chiens et les chats, se retirèrent tous ensemble, pendant toute la nuit, au château de Pizzighetone qui est situé entre TÂdda etleSerio.

a Celui qui aurait alors vu les femmes porter de leurs enfants, Tun au col, Tautre dans les bras, ceux-ci attachés aux pans de leurs vêtements , ceuxlà pleurant d'aller derrière elles, tandis qu'ellesmêmes avec leurs enfançons tombaient à chaque instant, tantôt sur le chemin, tantôt dans les fossés; ( celui qui aurait vu ) de grands capitaines et leurs épouses qui n'avaient pas de chevaux , se traîner à pied du mieux qu'ils pouvaient, et plusieurs d'entre eux criant , quand ils venaient à tomber dans les fossés avec leurs femmes , car il était nuit et qu'en outre il pleuvait , celui-là n'aurait jamais pu être si joyeux que, touché de pitié, il n'en fût devenu triste, et qu'induit à compassion, il n'eût versé des larmes.

(( Quand ils furent tpus arrivés à Pizzighetone, n'ayant point là de maisons ni d'autres abris, où ils pussent se retirer, et l'endroit étant trop petit pour recevoir une si grande multitude , trois ou quatre familles s'établissaient ensemble dans une petite maison et logeaient si fort à l'étroit qu'ils étaient comme l'un sur l'autre.

(( A raison de ce qu'ils étaient ainsi pressés et du changement de pays qu'ils avaient subi et parce que c'était l'été , à raison aussi du changement de nourriture , et surtout à cause de l'eau dont ils buvaient tous les jours ; n'ayant point coutume d'en boire, Il 25

mais de bon Tin , un si grand nombre d'entre eux , hommes ou femmes^ mais particulièrement d «nfants, périt^ que la Journée suffisait à peine à les enterrer, n

Je m'en tiendrai à cet échantillon de la nairatioii d'Othon de Morena : il suffira, je Tespère, pour donner une idée du ton général de cet historien et pour en constater la popularité. Quant à la diction latine de cet auteur, il n'y a point de traduction qui puisse en faire juger; pour indiquer à quel point elle ert triviale, incorrecte et mal construite, il est indispensable d'en citer quelques traits.

Voici , par exemple , une partie du passage où il décrit la marche des enfants et des mères :

^i Qui tune videret mulieres de panrnlis soisunum in coUum alium in brachiis suis déférentes, aliosque ad vestimentorum suorum gaidits se tenmtes , cœterosque post eas ire lugentes... »

Voici un autre endroit où il décrit les mauvais effets de l'eau sur des personnes accoutumées à l'usage du vin:

M Propter aquam quam ipsi ferè omnes IribdMBt quotidiè, cum non eœ ea biberej sed eœ bono vm soliti fuerant... »

Je ne chercherai point à faire ressortir ici la platitude et l'impropriété de ces expressions , ce serait chose superflue; j'observerai seulement que cette impropriété et cette platitude tiennent en grande partie à l'influence prédominante d'un idiome néolatin parlé aux époques où le latin, dont nous venons de voir un échantillon , était encore usité comme

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langue littéraire. C'est indubitablement à la même eaose qa'il faut attribuer les autres incorrections qui se rencontrent de même dans cet échantillon, Tusage éd plusieurs mots barbares , tels que ceux de gati y de gaidaey de pluvebat; l'emploi très-fréquent et gra* tuit du pronom ipse, comme article, celui de quody comme conjonctif verbal , Tadjectif numéral unus ^ comme article indéfini , et plusieurs autres particularités grammaticales également opposées au génie du latin.

Je terminerai ce que j'ai cru devoir dire des historiens latins de l'Italie, au moyen âge, par une observation générale qui me parait bien indiquer les tendances populaires auxquelles ces historiens ont obéi parfois à leur insu.

J'ai parlé , dans la précédente leçon , de chants populaires en latin , composés en Italie , à toutes les époques du moyen âge, en commémoration des grands événements nationaux. J'ajouterai ici ce que j'aurais pu dire dès lors : c'est que les plus graves historiens de ce pays et de ces époques ont fréquemment suivi à cet égard les usages et le goût populaires. H y en a plusieurs d'entre eux qui, quand ils en viennent à quelque événement mémorable, à quelque accident particulièrement fait pour émouvoir la iympathie ou l'imagiuation des peuples, ne se con-> tentent pas de les raconter en historiens et en prose plus ou moins commune. Ils font, à l'endroit de ces événements , une sorte de pause poétique pour les célébrer en vers par des pièces détachées du corps

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de leur narration; or^ il y a de ces pièces qui sont de vrais chants populaires , indubitablement faits pour circuler comme tels et ayant, selon toute apparence, servi à cette destination, mais n'existant plus aujourd'hui que dans les ouvrages où ils furent d'abord insérés comme embellissements poétiques.

Tels sont , par exemple , un chant sur la mort de Guillaume II, roi de Sicile , en 1 189, et un autre sur la prise de Damiette par les Sarrasins en 1221^ qui se trouvent tous les deux dans la chronique générale de Richard da S. Germano. Tels sont encore plusieurs chants du même genre qui se rencontrent da,ns rhistoire de Milan par Landulphe le vieux, et dans diverses autres chroniques, où ils figurent comme autant d'indices caractéristiques du goût et du sentiment populaires qui, plus aisément en Italie qu'ailleurs , se glissaient dans ces sortes de compositions.

Puisque j'en suis revenu à citer des pièces de vers en latin populaire, j'en citerai encore une d'un genre très-différent des précédentes; mais non moins curieuse et, à ce que je suppose, encore inédite. Cette pièce se trouve sous le nom du fameux Pierre des Vignes, chancelier de l'empereur Frédéric II, à la fin d'un manuscrit de ses lettres latines ; elle est intitulée Rythmus, et ce titre a déjà quelque chose de remarquable comme étant celui de toutes les pièces de vers en latin plus ou moins barbare, que j'ai jusqu'ici désignées par le nom de populaires. Elle est comme toutes les autres, divisée

en couplets, et chaque couplet est composé de quatre yevs hendécasyllabes rimant ensemble.

Mais c'est surtout par le motif et le sujet que la pièce est intéressante. C'est un chant satirique des plus hardis et des plus amers , contre la cour de Rome, chant évidemment destiné à circuler dans toute l'Italie pour y rendre l'empereur populaire aux dépens des papes et du clergé, représentés sous le jour le plus odieux. Tout, dans l'exécution delà pièce, répond à ce motif : le mètre du vers à cette époque déjà vulgaire, la division en couplets, la rime et le latin lui-même, qui, bien que passablement grammatical , n'en est pas moins' à peu près aussi rude et aussi plat que possible. On en peut juger par deux couplets qui servent à marquer approximativement la date de la pièce /puisqu'ils sont relatifs au pape Grégoire IX, mort en 1240. Les voici :

Credo quod Gregorius, qui dictus est nonus , Fuit Apostolicus vir, sanctus et bonus : Sedper mundi climata strepit ejus sonus^ Quod ad guerras fuerat nimis pronus.

Hic de finibus suis coegit exire , Antiquam concordiam et fecit abire Ultimum. mundi limitem , nec potest quis scire Ubi nunc permaneat, vel saltem audire.

Tous les autres couplets, et il n'y en a pas moins d'une centaine, sont du style et du ton de ces deuxlà; de la même rudesse, de la même trivialité. Or/ Ton a la preuve certaine qu'ici la trivialité et la ru*

desse sont volontaires et réfléchies; qu'elles tiennent, non à rignorance et à Tincapacité de Fauteur , mais à une intention formelle de sa part, à Tintention d'être compris, répété, chanté par la foule des Gibelins d'un bout de l'Italie à l'autre. En effet, il nous reste de Pierre des Vignes un assez grand nombre d'épîtres en latin. Or, la latinité de ces épîtres, si elle n'est ni bien élevée, ni bien élégante, est néanmoins très-supérieure à celle des couplôts cités. Elle a tout ce qu'il faut pour constater que Pierre des Vignes avait fait une étude sérieuse et suivie du latin; et que, quand il était en cette langue aussi plat que nous venons de le voir, c'est qu'il voulait bien l'être, et qu'il avait ses raisons pour cela.

Je bornerai là ces aperçus : j'ai hâte d'en préciser , d'en concentrer un peu les résultats et d'y rattacher d'une manière générale l'argument des leçons subséquentes.

Je viens de pousser à peu près aussi loin que cela se pouvait, l'histoire de la culture et de l'intelligence traditionnelles du latin en Italie. Je l'ai poussée jusqu'au commencement du xiv** siècle, époque à laquelle il existait déjà, non-seulement une langue, mais une littérature italienne; littérature déjà assez riche , déjà caractérisée , ayant déjà subi des modifications remarquables. Cette littérature avait commencé vers 1 200 ; elle avait eu par conséquent tout un siècle pour se développer.

Durant tout ce siècle, l'Italie avait eu eomme

deux langues et deux littératures. Avec Titalies^ déjà fixé et poli y déjà élevé au rang d'idiome litté* raire, elle avait eu ce latin vulgaire et grossier dont j'ai tant parlé. Avec cette littérature populaire dans^ laquelle s^était réfugié le latin vulgaire y abandonné comme idiome vivant , avait fleuri cette autre litté^* rature en langue italienne dont je viens de parler^ et dont j'ai encore quelques mots à dire.

Nous verrons plus tard en quoi consistait cette dernière 9 prise dans son ensemble; mais il y en a une portion essentielle dont je suis dès à présent obligé de signaler l'existence. Cette portion était, pour ainsi dire, la doublure italienne de cette mémo littérature en latin serai-barbare dont j'ai essayé de donner une idée.

Cette dernière consistait principalement > comme nous Tavons vu , en chants historiques ou satiriques sur les événements contemporains; en fictions ro-^ manesques , arbitraires ou ayant pour base les tra«< ditions historiques sur les événements des temps anciens; en narrations sérieuses, développées sous ferme d'histoires ou de chroniques , du ton le plus simple et avec la franchise la plus naïve ; en légendes destinées à mettre en relief, sous une forme popu* laire, les idées et les croyances religieuses du moyen âge.

Cette littérature embrassait , comme on voit , tout ce qui devait exciter la sympathie et l'intérêt, tout ce qui pouvait émouvoir les imaginations des Italiens du moyen âge. Dans ce sens elle é^t vraiment na^

tionale^ vraiment italienne. Elle n'avait plus rien d'antique, plus rien de romain, pas même le latin qui en était resté Tidiome; ce latin altéré, dénaturé s'était, comme tout le reste, empreint du génie du moyen âge ; il n'aurait pas été compris par les admirateurs contemporains de Cicéron et de Virgile.

J'ai placé au commencement du u\f siècle la naissance d'une littérature italienne en langue italienne, et notamment de la portion de celte même littérature que je viens de signaler comme une doublure de cette dernière. Assez peu importe ici le plus ou moins d'exactitude de cette date sur laquelle je reviendrai nécessairement. Ce qu'il est essentiel d'observer et de reconnaître ici d'avance, c'est l'identité intrinsèque des deux littératures, je veux dire de la littérature en langue italienne, qui commençait, et de l'ancienne littérature populaire latine qui était au moment de s'éteindre.

Elles eurent toutes les deux, durant tout le siècle où elles coexistèrent, la même destination et les mêmes arguments; elles furent toutes les deux animées du même esprit, empreintes du même carac-: tèrede popularité. Tels, en un mot, furent les rapports qu'il y eut entre l'une et l'autre , qu'il n'y a pas moyen de concevoir la plus récente , autrement que comme la conséquence immédiate, comme, la continuation directe de la plus ancienne, de la littérature latine. La première naquit de celle-ci ; elle en naquit de toute pièce; elle en sortit aussi réellement,

aussi complètement que Titalien lui-même était déjà sorti du latin.

Ce fait général^ le fait de cette double origine que je ne puis ici qu'énoncer çt qu'affirmer, les leçons suivantes seront employées à le développer, à le mettre en relief, à en marquer la progression et les époques, à en indiquer les raisons et à en caractériser les résultats. Je traiterai dans la prochaine leçon de la formation de la langue italienne, et je tâcherai de montrer comment, en quel temps et suivant quelles lois ou quelles analogies elle se détacha du latin.