LANGUES ANCIENNES DE L'ITALIE

Je n'ai pu me dispenser de dire quelques mots de Torigine de la langue latine ou, pour mieux dire, des opinions accréditées sur ce sujet. Je crois avoir montré que ces opinions sont plus spécieuses que solides j et j'ai voulu indiquer dans quel sens la question devait être traitée pour être résolue^ si toutefois elle est susceptible de Tètre. C'est tout ce que j'ai osé sur un point si obscur^ et sur lequel je n'avais d'ailleurs pas besoin d'un résultat plus positif.

Je vais aborder aujourd'hui une autre question presque aussi obscure et plus complexe que la précédente; mais qui, tenant de plus près encore à rhÎBtoire de la langue latine, ne pourrait être négligée sans inconvénient. 11 s'agit des rapports du latin avec les autres langues anciennes de l'Italie, et d^ ses degrés d'affinité ou de différence avec chacune d'elles. i!les rapports sont des choses qu'il est indispensable de considérer pour se faire une idée tant soit peu positive de l'influence que la langue latine^ simultanément ou successivement en contact

avec beaucoup d'autres , dut exercer ou subir dans ce contact.

C'est un fait remarquable et caractéristique dans l'histoire de l'antique Italie que la variété des populations , des*tribus, des races qui s'y rencontrent, s'y choquent, s'y mêlent, s'y poussent et repoussent de toutes parts et dans tous les sens, sur toutes les plages, dans toutes les plaines, sur toutes les montagnes. L'histoire n'offre peut-être, dans aucun autre pays, un aussi grand mélange de peuples divers inégalement ou diversement civilisés. Ce n'est pas, comme on voit, seulement de nos temps modernes que cette belle terre a tenté les ambitieux , les envahisseurs, les aventuriers arméà.

Distinguer et n'Smmer toutes les tribus, toutes les peuplades, tous les groupes isolés de ces nations diverses , serait une tâche longue et pénible , que j'abandonne volontiers à l'historien. Parmi tant de peuples , ce sera assez , pour mon objet , d'indiquer les principaux, ceux qui figurent avec le plus d'éclat dans l'histoire des premiers temps de Rome, lorsque la ville reine n'était encore qu'une ville dont per*sonne ne pouvait soupçonner le prodigieux avenir, qu'une ville comme tant d'autres.

A l'époque , ou pour mieux dire , dans la période de temps que j'ai en vue, il y avait en Italie^ au midi et sur quelques autres points isolés^ des Grecs de toute tribu , parmi lesquels dominaient les Doriens. Dans le voisinage des Grecs , il y avait à l'est des peuples issus des Sabins, dont les principaux étaient

DE l'itâlie. 109

les Bruttiens, les Lucaniens et les Apuliens; plus vers Touest j se trouvaient des tribus de race opique y comme les Ausoniens, les Volsques et lesOsques; au centre et au nord habitaient des Étrusques^ des Ombriens^ des Sabins, des Venètes, des Liguriens et des Gaulois.

Tous ces peuples , divers d'origine ou de mœurs et de culture, parlaient aussi des langues différentes, de la plupart desquelles il nous est resté des échantillons plus ou moins considérables et en plus ou moins grand nombre. Fragments précieux des antiquités italiques, ces échantillons sont désormais pour nous Tunique donnée pour résoudre maints curieux problèmes d'histoire et de philologie ; mais le point de vue par lequel ils entrent dans mon plan n'exige point de ma part des recherches approfondies. Je ne parlerai de ces monuments qu'autant que cela peut être nécessaire pour classer les anciennes langues de l'Italie^ contemporaines du latin, dans l'ordre de leur a£Ginité avec ce dernier ; on sentira néanmoins que ee résultat, s'il était un peu positif, ne serait pas sans une certaine importance historique ; en nous aidant à discerner les diverses peuplades qui se rencontrèrent et se heurtèrent sur le sol de l'Italie, il nous fournirait implicitement quelques données pour l'histoire primitive de ce pays.

De toutes les langues qui furent anciennement parlées dans la péninsule italique, le grec est la seule bien connue, et dont on puisse apprécier exactement les rapports avec le latin; mais, je n'ai pointàm'oc-

cuper de ces rapports, ce serait une chose supei'flué; je me bornerai à dire quelques noiots de Thistoire du grec dans le pays qui fut nommé la Grande-^ Grèce.

Les Grecs qui , d'Arcadie ou d'ailleurs^ étaient venus s'établir à Textrémité méridionale de l'Italie , y avaient trouvé des populations d'une autre race , dont les plus puissants étaient les Lucaniens, les Apuliens et les Bruttiensi probablement d'origine sabine. Mêlés à ces peuples , et plus civilisés qu'eux > ik leur avaient donné peu à peu leurs^ mœurs» leurs arts et leur littérature » de manière que le grec avait fini par devenir l'idiome savant et poli de toutes ces coiitrées; l'ancien idiome pu les amciens idiomes du pays n'avaient persisté que paormi les classes infé^ rieures des indigènes*

Le plus célèbre de ces idiomes italiques était l'osque , ainsi nommé de l'une des peuplades qui le parlaient et qui occupaient la Campanie^ ayant Capoue pour capitale, il existe en ce dialecte deux inscrip^ tiens fameuses, trouvées l'une à Abella, en Campanie; Vautre à Bantia, chez les Apuliens; ces deux inscrip^ tiens paraissent au premier coup d'œil fort diverses du latin, et il s'y trouve des mots et des phrases qui résistent à toute interprétation sobre et conscieU'cieuse ; voici une de ces phrases et l'une des plus claires de Tinscription de Bantia«

Suae pis contrud exeic fefacust ionc suae pis herest meddis moltaum lidtud.

Voici l'interprétation donnée de cette phrase :

DE l' ITALIE. 111

Si quis contra hoc fecerit , hune , si quis requirit , Meddis ( magistratus ) mu/tore liceto.

Encore une fois , une langue dans laquelle une telle phrase peut passer pour claire , doit naturellement produire y à la première vue^ Teffet d'un idiome tout à fait inconnu* Cependant à considérer plus attentivement et dans leurs détails , les échantillons de cet idiome^ on finit par y reconnaître avec certitude un afiilié du latin. En dépit des irrégularités ou des variantes d'orthographe qui voilent çà et là les affinités, il reste démontré que l'osque n'est en eSet qu'un dialecte italique , et le résultat définitif de Tétude des inscriptions citées , coïncide à merveille avec un fait assez curieux donné par Thistoire.

On sait que parmi les pièces dramatiques représentées sur les théâtres de Rome , il y en avait de connues sous le nom à'Atellanes; or, ces Atellanes étaient de petites pièces d'un genre bouffon , dont Tinvention était attribuée aux habitants de la ville d'Atella , en Campanie , et ce? petites pièces étaient écrites en osque; puisque les basses classes de la population romaine s'amusaient de ces farces, il faut bien croire qu'elles les comprenaient , du moins en grande partie ; c'est une preuve certaine qu'il n'y avait pas une grande différence entre la langue dans laquelle elles étaient composées et celle des auditeurs romains.

Une observation qu'il n'est pas inutile de placer ici, puisque j'aurai l'occasion d'y revenir, c'est que l'idiome des Osques survécut des siècles à la

nationalité de ce peuple. Du temps de Strabon^ il n'y avait plus d'Osques ; ce nom s'était perdu dans celui de Romains; mais leur langue subsistait encore aux mêmes lieux qui en avaient été le berceau , et Ton jouait encore, à Rome, ces vieilles farces populaires en osque» si longtemps célèbres sous le nom d'Atellanes. Près d'un siècle après Strabon« Tosque était encore un idiome vivant : les ruines de Pompéi ont offert des inscriptioDs qui en attestent l'usage à Tépoque de la destruction de la ville.

Du reste y les Atellanes n'étaient pas les seules pièces dramatiques en langue étrangère que Ton jouât à Rome. On y représentait d'autres petits drames du même genre, en langue volsque. De là l'on pourrait croire que cette langue volsque ne différait pas plus, ou guère plus du latin que de l'osque. Mais cette conclusion ne serait peut-être pas suffisamment autorisée par les monuments. On a une inscription gravée sur une lame de bronze trouvée à Yelletri, et que l'on juge avec raison être dans la langue des Yolsques, Yelletri ayant été la capitale de ce peuple.

Au premier coup d'œil jeté sur cette inscription , on est tenté de la déclarer inintelligible ; et il faut y revenir à plusieurs fois pour changer d'avis. Aussi LaDzi n'a-t-il pas osé donner une interprétation de ce document; il s'est borné à expliquer isolément les termes qui lui ont paru avoir le plus de rapport avec des termes latins ou grecs, et encore ce rapport est-il si éloigné que , pour y croire , il faut en quel-

DE l' ITALIE. 113

que Borte en avoir pris le parti. D'après Laozi , les mots Yolsques se et sapis signifieraient également sex en latin. Sa bim voudrait dire sex bobus. Esaristrom^ qui a plutôt Tair d'un génitif pluriel que d'un nominatif singulier , serait le nom d'un sacrifice ou celui de Dieu ; les deux mots sepis tuticu correspon* draient aux deux mots grecs em toDito. Il n'y a pas moyen de prendre bien au sérieux des explications si aventurées. Les deux premiers mots de Tinscription sont peut-être ceux que Pon interpréterait avec le plus d'assurance I en les décomposant en trois et en lisant deve dec lune, qui semble correspondre au latin : die décima lunm.

De ces observations, je ne veux point conclure que le volsque ne fût pas une langue italique^ affiliée au latin. Tout autorise à comprendre cette langue parmi les dialectes opiques, dénomination collective par laquelle on désignait diverses peuplades italiques , dont les Âusoniens et les Osques faisaient partie. Je crois seulement pouvoir en conclure que le volsque s'éloignait plus du latin que l'osque.

A Test du pays des Yolsques et du Latium , entre les côtes de l'Adriatique et la chaîne de l'Apennin^ habitaient d'autres peuplades plus ou moins célèbres dans l'histoire de l'Italie antique : les Marrucins, les Harses , les Vestins et les Pîcènes. On a de ces peuples quelques inscriptions, mais fort courtes , probablement d'une époque récente, et peu propres, par leur destination , à donner une idée un peu positive des langues dans lesquelles elles ont été rédi- II 8

i14 LANGUES ANCIENNES

gées. Du reste, comme on suppose généralement les peuplades dont il s'agit issues des Sabins, autour desquels elles étaient en e£Fet groupées, tout ce qui concerne la langue de ces derniers peut être consi-» déré comme applicable à la langue des autres.

J'ai déjà eu plus d'une fois l'occasion de nommer les Sabins, et de les désigner comme Tun des peuples les plus célèbres et les plus puissants de Fltalie avant les Romains. J'ai déjà rapporté les traditions qui font descendre d'eux une grande partie des po-* pulations italiques du midi de la Péninsule. Si ces traditions sont vraies, on peut dire avec assurance que nulle tribu italique ne poussa d'aussi nombreux rejetons que les Sabins , et l'on est tenté de se demander pourquoi ce peuple ne donne pas son nom à l'Italie.

Quant à l'origine des Sabins, c'était déjà, pour les historiens de l'antiquité , un sujet de doutes et d'incertitudes. Plusieurs de ces historiens les donnent vaguement pour Grecs. D'autres, se hasardant à préciser ce témoignage, les disaient issus des Spar^ tiates. Mais il est difficile d'attacher une grande va-* leur à ces traditions, surtout à celles qui font d^eux des colons de Sparte. Elles ont fort l'apparence d'a-^ voir été imaginées à. dessein, pour expliquer ce que l'on disait généralement, en Italie, des mœurs simples et austères des Sabins.

Il est singulier que l'on sache si peu de chose de la langue d'un peuple qui occupa, par ses colonies^ une portion considérable de la péninsule italique.

DE l' ITALIE. 115

On n'a d'autre monument de cette langue qu'une courte inscriptioui et quelques mots rapportés par les écrivains de l'antiquité classique. Niebuhr et Ott* firied Millier semblent la croire totalement diverse de l'osque et du volsque : ce qui impliquerait qu'elle différait aussi à peu près autant du latin. Je ne vois pas de fondement solide à cette opinion : la liste des mots indiqués comme particuliers à l'idiome des Sabins ne l'autorise pas suffisamment. Vous allez en juger; la liste de mots dont il s'agit n'est pas longue et je vais la mettre sous vos yeux.

Embratur. Général, chef d'armée, dont les Romains firent, dit>on, imper ator.

Curis. Lance, pique.

Hemm. Rochers, pierres.

Calus. Aigu , et au figuré, rusé , subtil.

Strena. Force, vigueur, santé.

Sol. Jour.

Cascus. Vieillard.

Fœdu$. Chevreau.

Fircus. Bouc.

Hirpus. Loup

Tebw. Hauteur, montagne.

Crqpusculum. Le poindre du jour.

Ces mots passèrent, dit-on, du sabin dans le latin, où ils se sont conservés pour la plupart. Il y a certainement , dans cette assertion , quelque chose de hasardé. Il serait, ce me semble, plus exact et plus important d'observer que plusieurs de ces mots Babins ne sont qu'une forme un peu diverse des

mots correspondants du latin, et que d'autres pa-* raissent dériyés de radicaux communs aux langues italiques.

Par exemplei Fcèdus et Fircus sont évidemment la même chose que les mots latins Hœdus et Hircus , sauf la permutation mutuelle et si fréquente de l'aspiration initiale en digamma.

Hirpus ou hilpm n'est non plus, selon toute apparencCi qu'une variante de lupus.

Strena paraît tenir au latin strenuus^ fort, vaillant.

Crepusculum est un mot d'une forme toute latine, tiré du radical verbal creparcj lequel paraît de même latin.

Le nom de sol^ que les Sabins donnaient au jour, est évidemment le même nom donné, dans d'autres idiomes européens, à l'astre qui fait le jour, à la lumière elle-même.

Dans la courte inscription sabine dont j'ai parlé, on trouve ces deux mots : mesenè plusare , où Lanzi voit, avec assez de vraisemblance, une indication de mois : l'on reconnaît dès lors aisément dans me-' sene une variante de l'ablatif latin mense.

De ces observations je crois pouvoir déduire que le sabin était, comme Tosque et le volsque, un idiome afBlié au latin. A l'appui de cette conclusion viennent , bien qu'un peu iudirectement, deux faits de quelque intérêt dans l'histoire des langues italiques.

Les tribus de race sabine qui avaient abaudonné la terre natale pour se répandre au midi de la Pé-

DE l'iTALIE^ 117

ninsule, parmi des peuples de race opique, imposèrent , comme on sait , leur domination à ces peuples. Us auraient dû, à ce qu'il semble, leur imposer aussi leur langue. Ce fut le contraire qui arriva : ce furent les dominateurs sabins qui oublièrent leur langue nationale pour apprendre celle des vaincus, c'est-à-dire Tosque.

D'un autre côté, les vieux Sabins, ceux qui étaient restés dans les établissements de leurs ancêtres, aux environs d'Amiterne et de Reate, sont cités, entre les peuples italiques^ comme Tun des premiers qui abandonna son idiome pour celui des Romains. On est autorisé à supposer qu'un peuple si prompt à adopter tantôt le latin, tantôt l'osque, trouvait ce changement facile. Or, cette supposition en implique

■■ naturellement une autre , celle d'une ressemblance très-marquée entre l'idiome abandonné et les idio-

. mes adoptifs.

En quittant les Sabins pour continuer à remonter du midi au nord, nous trouvons les Ombriens, chez lesquels nous avons à faire une intéressante et longue station , car c'est chez eux que nous allons trouver le monument le plus célèbre et le plus important des anciennes langues italiques autres que le latin. Je veux parler de ces fameuses Tables eogubines, depuis près de quatre siècles sujet de curiosité et de désespoir pour les érudits, et dont l'intelligence , réservée peut-être à notre siècle , sera pour le génie de la philologie un de ses plus beaux triomphes. Je vais tâcher de tracer une ébauche

118 LANGUES ANGIENNES

de rhistoire de ces Tables et des travaux auxquels elles ont donné lieu jusqu'à ce jour.

Iguvium, aujourd'hui Gobbio, dans les États du pape , fut une ville célèbre de Tancienne Ombrie , au pied occidental de TÂpennin, à quelques milles à Test de Gortone. Tout près de la ville , sur un des cols de la montagne ^ était situé un temple fameux , celui de Jupiter Penniui dont on voit encore aujourd'hui quelques restes. Ce fut dans le voisinage de ce temple y en Tannée 1444| qu'un des habitants d'Agobbio, fouillant un de ses champs, y découvrit un caveau souterrain dans lequel furent trouvées sept grandes tables de bronze^ couvertes d'inscriptions sur les deux faces. Des sept tables il y en avait cinq en caractères étrusques, comme on dit, ou grecs anciens, comme on dirait mieux; les deux autres étaient en lettres latines, et toutes les sept dans la même langue. Mais en quelle langue? C'était là la chose à deviner, et il y fallut du temps.

A l'époque où furent trouvés ces monuments, on connaissait peu l'antiquité , mais on avait déjà commencé à l'étudier; on Tétudiait assez mal, mais avec enthousiasme. La découvetrte fit du bruit, et l'on se perdit en conjectures merveilleuses sur les sept tables de bronze. On les prit pour des documents antédiluviens, pour le texte des premières lois données aux premiers hommes par les premiers rois. Les plus réservés se bornèrent à les regarder comme un monument de la science antique des Ég;yptiens.

DE l'iTALIE. 119

Ces magnifiques rumeurs furent sans doute pour quelque chose dans la résolution que prit, en 1456, la seigneurie municipale de Gobbio de faire Tacquisition des sept tables. Elle les obtint en échange d'un revenu considérable attaché à je ne sais quelle redevance qu'elle percevait sur les pâturages de TÂpennin.

Déposées comme un trésor dans les archives de Gobbio y les indéchiffrables tablettes continuèrent à exciter la curiosité ; mais plus on les trouvait antiques et merveilleuses, moins on songeait à découvrir ce qu'elles étaient en effet. De 1456 à 1612, c'est-à-dire dans l'intervalle de plus d'un siècle et demi, il n'y eut pas une seule tentative de faite pour interpréter ce monument.

Ce fut un certain Bernardo Baldi qui, en 1613, essaya le premier de trouver, ou plutôt , comme il dit lui-même, de deviner quelques lignes de l'une des sept tables. On imagine aisément ce que fut une traduction tentée sans base et sans donnée : elle fut telle à peu près qu'elle aurait pu être si elle eût été composée de mots tirés au hasard d'une urne où il y en aurait eu des milliers, mais pas un de ceux qu'il fallait. L'année suivante , un Belge nommé Schriek, encouragé sans doute par la tentar tive de Baldi, publia une traduction d'un autre fragment des tables. Pour Schriek, la langue de ces tables se trouva être du belge, du vrai belge , bien qu'un peu vieux, qu^il traduisit, sans trop de peine, en belge moderne.

A dater de 1 724 seulement , commence une nouvelle ère pour Tétude des Tables eugubines. On publia cette année le grand ouvrage de Dempster, intitulé : Etruria regalis , composé depuis longtempsi^ auquel on joignait beaucoup de pièces importantes^ et entre autres le texte des tables. Il fut dès lors beaucoup plus facile aux érudits d'étudier ce monumenty de le comparera d'autres et de restreindre uu peu le champ illimité des conjectures merveilleuses doDt il avait été jusque-là le sujet. De 4724 à 1789^ les savants les plus distingués de Vltalie , auxquels il faut joindre quelques Français , s'en occupèrent avec zèle. Il serait trop long de parler en détail des travaux de chacun, et d'en indiquer les résultats. Je me bornerai à dire que les données véritablement utiles pour la solution du problème ne furent trouvées et posées qu'une à une et qu'à de longs intervalles. En 1734 9 personne, en Europe, ne savait encore ni en quelle langue étaient les fameuses tables , ni de quoi elles traitaient.

Ce fut l'abbé OKvieri qui découvrit le premier quelque chose de positif là-dessus. Rapprochant le mot lovina^ qui revient à chaque instant dans les tables , du mot Ikuvina, légende connue des médailles d'Iguvium , il se convainquit de l'identité des deux noms, et s'assura de la sorte que les tables devaient traiter des choses relatives à l'antique cité d'Iguvium et à TOmbrie, et qu'elles devaient être par conséquent dans la langue même du pays. Il ne s'agissait donc plus que de savoir ce que c'était que

DE l' ITALIE. 121

cette langue ombrienne , dont il était tant question pour la première fois dans le monde moderne : mais la chose avait sa difficulté. En cherchant ce que les anciens avaient dit des Ombriens, on trouva qu'ils en avaient parlé très-diversement ; les uns les avaient comptés parmi l^es peuples italiques ; d'autres les avaient expressément déclarés descendants des anciens Gaulois. Or, selon que Ton adopterait Tune ou l'autre de ces opinions , on deyait suivre une méthode différente pour arriver à Tintelligence de cette langue ombrienne jusque-là inconnue. En effet, si les Ombriens étaient d'origine celtique , c'était dans le celtique qu'il fallait chercher des analogies avec l'ombrien ; si, au contraire, ces peuples étaient bien des peuples italiques , c'était par le latin qu'il fallait arriver à comprendre leur idiome.

Chacun des deux systèmes trouva des partisans : on discuta, l'on raisonna dans les deux sens ; et il y eut, des deux côtés, des tentatives pour interpréter les monuments ombriens. Parmi toutes ces tentatives, les seules qui pouvaient produire et produisirent en effet quelque fruit, furent celles dont les auteurs avaient pris le latin pour base de l'interprétation de l'ombrien ; et parmi ces dernières, celle de Lanzi fut sans contredit et sans comparaison la plus importante et la plus décisive.

Ce fut en 4789 que le savant abbé Luigi Lanzi publia ses beaux Essais sur la langue étrusque. Il y traita longuement des Tables eugubines, dont il donna des fragments considérables dans le caractèrQ

même des tables ; et ces fragments y il essaya de les interpréter ou de les éclaircir par divers rapprochements tantôt avec le latin , tantôt avec le grec.

Les travaux de Lanzi sur les Tables eugubines ont eu deux résultats distincts. Premièrement, il a été par là constaté que le texte de ces fables était relatif à des cérémonies, à des sacrifices faits en commun

par diverses peuplades voisines ou alliées entre elles. Les victimes à immoler, dans ces sacrifices, y sont spécifiées ; les dieux auxquels ils doivent être offerts y sont nommés ; les collèges de prêtres qui doivent les offrir y sont désignés. Enfin, elles contiennent des formules d'invocation , des hymnes , des prières qui en sont sans doute la partie la plus intéressante , celle qu'il importerait le plus de bien comprendre et de pouvoir comparer aux autres fragments de ri* tuels du paganisme.

L'autre point établi par Lanzi relativement aux Tables eugubines , c'est que le latin ou les autres anciennes langues italiques sont, sinon les sources uniques, du moins les sources premières et les plus sûres où il faille chercher des données , des analogies pour l'interprétation de ces tables.

Du reste, le principe dont Lanzi est parti vaut beaucoup mieux que l'application qu'il en a faite , dans ses tentatives de traduire ou d'éclaircir divers passages des monuments ombriens. Sa méthode n'est qu'une sorte de tâtonnement tout pratique, à la fois aventureux et superficiel, qui s'arrête satisfait aux premières lueurs de vraisemblance qui s'offrent à

lai, sans aspirer à rien dégénérai, à rien de fixe. Tout en prenant le latin pour base de rintelligence de Tombrien , il ne donne aucune idée claire et précise des rapports des deux idiomes.

Dans l'intervalle de plus de quarante ans écoulés depuis la publication des Essais sur la langue étrusque, les occasions n'ont pas manqué de revenir sur les Tables eugubines et d'en parler à nouveaux frais. On en a en effet souvent parlé , mais uniquement pour en noter l'existence, ou pour répéter ce qui en avait été dit, et sans rien ajouter aux résultats des études de Lanzi.

Ce n'est qu'en 1828 qu'Ottfried MûUer , reprenant comme en sous-œuvre, dans ses savantes recherches sur les Étrusques couronnées par l'Académie de Berlin, l'étude des Tables eugubines, y a suivi une autre méthode que Lanzi. Au lieu de se jeter à l'aventure et à tâtons dans le texte des Tables eugubi-r nés, pour essayer d'en interpréter des lambeaux, il a cherché , recueilli et rapproché systématiquement tous les passages de ces tables qui pouvaient s'éclaircir les uns les autres , et dont il était possible de déduire avec sûreté quelques-unes au moins des principales formes grammaticales de l'ombrien. Il a posé de la sorte une base fixe et certaine à tous les rapprochements qui auraient pour but de déterminer les rapports de cet idiome avec le latin et avec les autres dialectes italiques.

Cette méthode , moins hardie peut-être que celle de Lanzi, mais certainement beaucoup plus sévère

et plus rationnelle , a eu des résultats plus positifs et plus féconds ; elle a ouvert comme une voie nouvelle dans l'étude des anciennes langues d'Italie, et cette voie a été suivie.

Deux jeunes savants allemands, poursuivant les travaux d'Ottfried Millier sur les Tables eugubines, semblent se disputer la gloire de nous apprendre enfin de ces fameuses tables tout ce qu'il est aujourd'hui possible d'en savoir. Ce sont MM. Lepsius et Lassen.

Le premier a publié récemment à Berlin un opuscule latin intitulé : De Tabulis eugubinis. Ce n'est qu'une introduction à un traité exprès sur la langue ombrienne et les autres langues antiques de l'Italie , mais une introduction qui fait désirer vivement et avec confiance l'ouvrage dont elle est comme la préface.

Quant au travail de M. Lassen, ce n'est non plu6 qu'un premier essai qui en promet d'autres. Mais déjà , dans ce premier essai , l'auteur a abordé , sans beaucoup de préliminaires, l'explication d'un long fragment de l'une des sept tables, prenant, comme Lanzi , et plus strictement encore que lui , le latin pour point de départ de son explication. Comme Lanzi aussi il procède , dans son interprétation , par une sorte de tâtonnement, mais par un tâtonnement raisonné, systématique, beaucoup plus ingénieux, plus profond que celui du savant italien, et dont je regrette de n'avoir pas le temps de donner ici une idée.

DE l'italie. 125

Maintenant, messieurs , puisque je vous ai parlé si longuement, trop longuement peut-être de Thistoire des Tables eugubines, il faut bien que j'ajoute encore quelques mots sur la langue même de ces tables, ne fût-ce que pour tous en montrer les qualités physiques, les dehors, l'écorce, si je puis parler ainsi. Je vous citerai les deux premières lignes du fragment que M. Lassen a essayé de traduire.

Pre vereir treblaneir luve grabovei buf treiffetu eso naratu vesteis teio subocar suboco

JDei grabcvi ocriper fisiu totaper lovine erer nomne per erar nomne per fossei pacer sei ocrefisei.

Je n'irai pas plus loin : cet échantillon des Tables iBQgubines n'est ni plus étrange à Toreille, ni plus di£Eicile à comprendre que tout le reste; peut-être même Test-il un peu moins. Je ne sais trop, mais il me semble qu'en tous figurant vingt-cinq ou trente pages telles que les deux lignes que je viens de vous lire , vous comprendrez plus aisément pourquoi depuis tantôt quatre siècles que les Tables eugubines sont un thème d'études philologiques, l'interprétation en est encore si peu avancée.

Toutefois, si obscur que soit resté ce monument, on en a tiré plus de preuves qu'il n'en fallait, pour constater avec certitude que l'idiome dans lequel il est écrit est un idiome affilié de très-près au latin , un simple dialecte de cette même langue à laquelle appartient ce dernier, et que nous sommes convenus de nommer italique. Il y a plus : les rapports entre les deux idiomes sont si intimes, qu'il n'y a presque

rien dans Tun qui ne puisse servir à éclaircir ou à confirmer quelque chose dans Tautre. Cela étant, il ne sera pas inutile, pour nous aider à mieux comprendre par la suite les révolutions^ du latin ^ d'avoir un aperçu des rapports dont il s'agit. Je vais donc exposer aussi sommairement que possible ce que Tétude des Tables eugubines a fourni jusqu'à présent de notions certaines ou plausibles sur les formes grammaticales de l'ombrien. Je les chercherai d'abord dans les noms, puis dans les verbes, et partout je combinerai, autant que faire se pourra , les résultats des travaux de Lanzi, de Niebuhr et d'Ottfried MûUer.

En ombrien comme en latin , les noms ont trois genres , un masculin, un féminin, un neutre. Mais ce dernier n'est pas aussi fortement marqué qu'en latin, et semble fréquemment se confondre avec le masculin. Quant au système de déclinaison, on ne sait encore de celui de l'ombrien que des choses fort générales ; mais tout ce que l'on en sait présente les plus grandes affinités avec .celui du latin. Il suffira^ pour vous en convaincre, de mettre sous vos yeux la déclinaison d'un ou deux noms ombriens; je prendrai les deux qui correspondent aux deux mots Isitins populus f peuple, et ara^ auteL

Nom. Poplur ou Poplor^ populus.

Gén. Popler, populi.

Dat. Poplu? populo.

Âcc. Poplum, populum«

Abl. Poplu^ populo.

Nom.

Asttf

ara.

Gén.

Asafj

arœ.

Dat.

Ase,

arae.

Âcc.

Asam,

aram.

Âbl.

Asa^

ara.

Outre ces cinq cas , qufsont les cinq cas ordinai*^ res de la déclinaison latine (sauf de légères variantes faciles à ramener à la loi générale ), M. Lassen croit en avoir trouvé un sixième qui serait un locatif marqué par la désinence me. Ainsi donc^ en adoptant ce sixième cas pour l'ajouter aux précédents , dans les mots populus et ara, on aurait :

Locat. Poplu-me, in populo. — Asa-me, in ara.

Jusqu'ici tout est synthétique dans la déclinaison ombrienne ; mais il s'y trouve aussi au moins deux cas décomposés par les prépositions co ou cum et per. Ces deux prépositions placées à la suite d'un nom à l'ablatif, semblent représenter tantôt l'instrumental y tantôt le locatif. Il faut donc , pour compléter le type de la déclinaison ombrienne, y ajouter les deux formes suivantes :

Instr. Poplu-coy cum ou a populo.

— Asa-cOf cum ou ab ara.

— Poplu-peTf prOf in populo.

— Asa-per, pro^ in ara.

Il n'y a pas de trace de duel en ombrien , non plus qu'en latin.

Quant au pluriel de la déclinaison ombrienne, je n'en ai point trouvé assez d'exemples pour le donner en entier. Ce qu'il a peut-être de plus remarquable,

c'est Taccusatif y généralement terminé en f. Ainsi raccusatîf de poplur et d'asa sont popluf et asaf, au lieu de populos et de aras qu'exige la loi du latin* Mais Y s reparaît quelquefois dans Taccusatif ombrien , au lieu de f, qui le représente d'ordinaire; et dès lors reparaît aussi ll^entité primitive des deux formes.

Une observation générale importante à faire sur la déclinaison ombrienne , c'est que les désinences caractéristiques de certains cas, surtout du nominatif et de l'accusatif singulier , sont fréquemment omises dans les tables : c'est un indice certain qu'elles devaient l'être plus fréquemment encore dans l'usage familier de la parole.

Gomme les noms de nombre sont toujours importants à noter, dans les rapprochements des langues, voici ceux que j'ai trouvés dans l'ombrien :

Enu, unus; unum.

Duf, duo.

Triff très.

Vhtur^ octo.

Desen^ decem.

Desenduff duodecim.

Les pronoms des deux idiomes ont aussi la plus grande analogie entre eux. Celui de la seconde personne, en ombrien, offre quelque chose d'assez par-* ticulier, c'est-à-dire un accusatif formé, comme celui des noms, par l'affixe d'une nasale , représenté par m. Ainsi de tio , ou tiu , tu , toi, on fait tiom ou tium: c'est comme si l'on disait en latin tem, au

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lieu de te. La forme ombrienne se rapproche beaucoup plus que la forme latine du sanscrit tvâm.

Je ne m'étendrai pas sur la conjugaison ombrienne^ par la raison qu'il y aurait trop à en dire. Je me bornerai à observer en général, que les formes verbales qui se présentent dans les Tables eugubines ont presque toujours la ressemblance la plus marquée avec les formes correspondantes de la conjugaison latine. Une des différences les plus notables qu'il y sût là-dessus entre les deux idiomes est celle qui concerne la première personne du présent de l'indicatif. En ombrien^ elle se termine en av ou af^ au lieu de se terminer en o y comme en latin . Ainsi l'on dit : iiom subocav^ pour te advoco.

Le verbe esse^ être, qui; dans les Tables eugubines, reparaît assez fréquemment à divers temps et à divers modes présente , aussi quelques particularités dignes de remarque. J'en noterai une seule; c'est la variété des formes du futur , surtout à la troisième personne du pluriel. Outre erunt qui est exactement la forme latine, on en trouve quatre ou cinq autres , erirunt, erihunt, erahunt, erafunt. Cette dernière, probablement la plus ancienne de toutes, en est aussi la plus curieuse; c'est celle qui constate le mieux que le futur de l'ombrien est réellement un temps analytique ou décomposé. Era appartient au verbe e&se^ et tout autorise à regarder la terminaison funt comme ayant été primitivement la troisième personne du pluriel de l'indicatif perdu du radical verbal /u, en sanscrit hhu^ être. La même observa* II 9

tioD s'applique au futur latin ; et la remarque est d'autant plus naturelle et plus plausible^ qu'il y a,, dans le sanscrit ^ un futur formé d'une manière tout à fait analogue.

Je pourrais, dans le peu que l'on sait jusqu^ici de l'idiome des Tables eugubines , signaler encore d'autres particularités d'autant plus dignes d'attention, qu'elles semblent avoir leurs analogues dans les dialectes secondaires des langues italiques. Mais ce n'est point ici le lieu de vérifier ces analogies : j'y reviendrai ailleurs. Il me suffit, pour le moment, d'avoir posé comme un fait incontestable l'étroite affinité du système grammatical de l'ombrien et du latin j d'avoir montré que le premier ne peut être, conime celui-ci, comme l'osque, le volsque et selon toute apparence aussi , comme le sabin , qu'un dialecte de cette langue^ sœur du grec et du sanscrit, apportée on ne peut dire ni d'où, ni quand en Italie, mais dès lors convenablement nommée italique.

Puisque je dois dire quelque chose des Étrusques et de leur langue, j'en parlerai ici à propos des Ombriens dont ils étaient les voisins, et à propos des Tables eugubines dont cinq étaient gravées en caractères dits étrusques.

Des nombreuses nations qui se sont autrefois disputé le sol et la domination de l'Italie, les Étrusques sont celle dont l'histoire pique le plus la curiosité et la satisfait le moins. Tous les écrivains de l'antiquité classique qui ont parlé d'eux , les nommant tantôt Tyrrhéniens , tantôt Étrusques , s'accordent à les re-

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garder comme un peuple immigré d'un autre pays en Italie ; mais tous diffèrent dès qu'il s'agit de dire d'où ils étaient venus.

Hérodote qui les nomme Tyrrhéniens^ affirme qu'ils étaient Lydiens de race , et qu'ils passèrent en Italie sous la conduite d'un chef nommé Xanthus. Xanthus est un nom grec qui désigne vraisemblablement un chef grec , d'où Ton pourrait conclure à ce qu'il semble que les adhérents de ce chef étaient aussi de race grecque.

Tite Live, qui parle aussi d'eux, leur donne le nom d'Étrusques et les représente comme un peuple montagnard , qui avait longtemps occupé les vallées des Alpes rhaetiennes (le Tyrol moderne), avant de descendre en conquérants dans les vastes pleines traversées par le Pô.

Denys d'Halicarnasse fait de même mention des Étrusques, mais en homme embarrassé des contradictions répandues à leur sujet; et il s'en tient à affirmer d'eux ce qu'il en sait , ce qu'il en a pu voir par lui-même. Cependant, à raison même de cette espèce de restriction et de réserve, son témoignage acquiert plus d'autorité, et peut être opposé comme une objection des plus graves à tout témoignage contraire. Or, ce que Denys affirme des Étrusques, c'est que leur langue n'avait pas la moindre ressemblance, ni avec celle des Lydiens, ni avec aucune autre. Il ajoute que le nom qu'ils se donnaient à eux-mêmes était celui de Rashnes.

Depuis la renaissance de l'érudition et des lettres.

tous les savants qui ont eu à parler des Étrusques se sont crus obligés de choisir entre Hérodote et Tile Live, et de rejeter l'un ou l'autre. Niebuhr, et après lui Otlfried Millier, ont été les premiers à prendre un parti nouveau sur ce problème d'archéologie historique. Ils ont soupçonné qu'il devait y avoir quelque équivoque, quelque méprise à supposer une contradiction formelle entre deux historiens également graves et ayant eu chacun tous les moyens d'être bien informé de ce qu'il avançait. Examinant de plus près le fait raconté par Hérodote , de celui mis en avant par Tite Live, et à l'appui duquel vient le témoignage de Denys d'Halicarnasse , ils ont cru s'apercevoir que les deux faits étaient deux faits distincts et isolés, dont l'un n'était ni ne pouvait être la négation de l'autre. 11 leur a semblé reconnaître et ils ont voulu prouver que sous ce nom d'Étrusques on avait confondu deux peuples divers en toute chose.

Selon eux , les Tyrrhéniens d'Hérodote seraient un groupe de ces Pélasges qui passèrent avant le siège de Troie de Grèce en Italie. Les Rasènes seraient un autre peuple probablement de race septentrionale établi d'abord en Rhétie; et qui de là descendu en Italie sur les bords du Pô, y aurait envahi les établissements des Tyrrhéniens. Les deux peuples mêlés dans ce premier choc, auraient fini par s'accorder, par se fondre amicalement l'un dans l'autre et par former sous le nom d'Étrusques un troisième peuple dont néanmoins les Rasènes auraient fait la portion dominante.

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Je n'ai point, je l'avoue, étudié assez la question de l'origine des Étrusques pour avoir le droit de porter un jugement sur cette manière de la décider. Mais elle est incontestablement très-ingénieuse; et me paraît un trait de lumière heureusement jeté sur un des points les plus obscurs des antiquités italiques.

Maintenant, si de ces données historiques Ton cherche à déduire quelques notions sur la famille de langues à laquelle appartient Tétrusque, il est évident que cet idiome ne peut avoir que bien peu de ressemblance avec le latin ou le grec. Elle s'en rapprochera peut-être par un certain nombre de mots de Tancien idiome des Tyrrhéniens qui seront entrés dans celui des Rasènes, portion dominante des Étrusques ; mais elle devra en différer par la substance, par Je fond. Tels sont les résultats qui se déduisent aisément de ce qui précède ; mais ces résultats sont bien vagues, et purement négatifs. L'étude directe de Tétrusque en donne-t-elle de plus positifs, de plus satisfaisants? Vous allez en juger par la simple exposition de quelques faits.

Jusqu'à présent les matériaux d'après lesquels on a pu étudier la langue étrusque, et chercher à s'en faire une idée, n'ont été ni variés ni considérables. Ils se bornent à une trentaine de mots qui nous ont été transmis, avec leur signification, parles anciens, et à une grande multitude d'inscriptions, presque toutes inscriptions funéraires, ne contenant guère que des noms propres, les termes destinés à marquer

les relations de famille et de parenté, et tout au plus çà et là quelque courte formule sépulcrale ajoutée à ces noms.

Ce sotit ceb inscri|)tion8 qui ont principalement servi de matériaùi à Lanzi , pour son grand travail sur la langue étrusque^ et (JU'il ô*est effbrcé d'expliquer.

lia suivi, potir cette explication, le même système que pour celle des autres antiques monuments de ritalie } c'est-à-dire qu'il a supposé l'étrusque ayant avec le latin et lé gtec, le même degré d'af&nité que les langues italiques. L'application souvent impossible et toujours violente de cette hypothèse , en démontre sufflsammeht la fausseté.

 l'exception des noms propres, des noms de famille et de parenté, tout est contestable daâs les explications données pat Lânzi, de cette énorme quantité d'inscriptions étrusques qu'il avait eues sous led yeuxj Niebuhr va jusqu'à prétendre qu'il n'y a, dans toutes ces inscriptions, que deux mots faisant ensemble trois syllabes, ni plus ni moins, qui soient susceptibles d'une interprétation certaine; et ces deux mots sont précisément ceux que Lanzi n'a pas jugé à propos d'interpréter, parce que l'originalité ou l'étrangeté, si Ton veut, de Tétruàque s'y montrait trop saillante et trop claire.

Les deux mots dont il s'agit sont, d'après Niebuhr, une formule sépulcrale, exactement correspondante à la formule latine: vixit anfios.... La traduction étrusque dé tes dèui tnots eM avil fil y ami , signi-

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fiant vixit^ et ril^ annos. Il est certain que deux mots pareils ne donnent pas à Tidiome où ils se rencontrent un air de famille avec le grec ou le latin*

Depuis la publication des essais de Lanzi , on a découvert de nouvelles inscriptions en étrusque , qui ont fourni de nouvelles données pour Tétude de cet idiome. Celle trouvée en 1 822 à Pérouse , peut passer pour longue, et semblait par là fournir d'autant plus de prise à la sagacité des interprètes. Elle a été déjà plusieurs fois imprimée en caractères latins : interprétée, c'est autre chose; on peut assurer qu'elle ne le sera pas de sitôt. Il n'y a pas moyen d'y jeter les yeux , ni essayer d^en prononcer les mots sans se figurer la langue à laquelle ils appartiennent comme aussi diverse du latin que toute autre langue du monde; et l'on ne change point d'avis quand on essaye d'attacher un sens à ces mots. Il est évident, à la seule inspection d'un monument pareil, que ridiome dans lequel il est rédigé ne peut avoir avec le latin, quant au vocabulaire, que des ressemblances légères et pour ainsi dire accidentelles.

Pour ce qui est des formes grammaticales de l'étrusque, il est facile, d'après tout ce qui précède, de présumer que l'on n'en sait que bien peu de chose. Ce n'est que dans les noms propres que l'on a pu observer et reconnaître quelques traces du système de déclinaison. Il paraît que les noms masculins étrusques sont généralement terminés au nominatif par une voyelle quelconque, et n'ont aucune marque particulière qui se rapporte à la déclinaison.

136 LA^NGUES ANGIENI^ES DE LITALIE.

11 y a des noms propres féminins terminés en a au nominatif, et qui ont un génitif en as ou en es. On a cru observer un datif formé par l'aiBxe si, et un accusatif caractérisé par m. Il y aurait dans tout cela quelques analogies avec le latin et les autres langues italiques. Mais tout cela est on ne peut plus douteux et plus incertain , et il n'y a jusqu'à présent rien de sérieux à en conclure.

Ces nouvelles observations sur la langue étrusque n'ajoutent, comme vous voyez, rien d'important ni de précis au résultat donné par l'hypothèse de Niebuhr sur l'origine du peuple qui la parla; et ce n'est qu'en termes très-généraux que j'ose formuler une opinion sur ce sujet. L'étrusque me paraît devoir être classé dans la grande famille des langues indoeuropéennes; mais en ce cas^ il faut dire qu'il forme dans cette famille une langue à part, et une langue différente plus du latin et du grec que ceux-ci ne diffèrent entre eux.