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choses qui se rapportent à un temps antérieur à celui de la descente de Texilé florentin. ~- Il semble que ce bon Virgile ait été baptisé dans TAchéron; et s'il ne parle pas à dessein pour montrer qu'il ne sait rien et n'a jamais rien su de cet enfer si magnifiquement décrit au VI* livre de V Enéide ^ ce qu'il dit entraine du moins inévitablement cette conséquence.

Et en effet, ce n'est pas aux champs Élysées dû Virgile païen que son ombre est descendue , quand il est mort; c'est dans ce limbe où, selon les croyances chrétiennes, furent recueillies les âmes des justes morts avant le christianisme. — Il a été là témoin de la descente de Jésus-Christ aux enfers. — C'est là que Béatrix est descendue du ciel pour le prier d'aller secourir Dante. — C'est là enfin qu'il a transporté tous ces sages , tous ces héros et ces demidieux auxquels le Virgile païen du VI* livre de V Enéide avait donné pour séjour les ombrages de l'Elysée.

Ce n'est pas tout : Dante, en prenant Virgile pour mattre et pour guide, ne manque pas de lui fournir des occasions et des motifs de montrer qu'il connaissait d^à, jusque dans leurs moindres détails, tous les cercles^ Ions les détours, tous les précipices de l'enfer dantesque , bien des siècles avant Dante. — Il y était descendu avant l'avènement même de Jésus-Christ. — Il avait eu déjà une querelle avec ces mêmes démons , que nous avons vus refuser à Dante et à lui l'entrée de la cité de feu et avec ceux du huitième cercle. —* Quand il passe, avec le poëte flo-

rentin, du sixième cercle au septième, il remarque, dons rescarpement qui les sépare, un éboulement qui» dit-il, n'existait pas encore à sa première descente.

Je le demande, n'y a-t-il pas, dans tout cela, ce que je nommerais yolontiers une sorte d'abstraction, de négation audacieuse de Virgile? Ne semble-t-il pas que Dante ait pris plaisir à dessiner , dans le cerveau païen du poëte latin , comme sur une table rase , au moins le cadre , le contour général de son Enfer? N'a-t-il pas fait de ce poète un autre luimême, un individu du moyen âge, dont les idées sont devenues italiennes comme les paroles, qui connaît dans leurs particularités les guerres , les aventures de ritalie au xiii* siècle, qui parmi les innombrables damnés de Tenfer, peut reconnaître avec certitude les damnés Florentins, les Toscans, les Romagnols, Françoise de Rimini, Farinata degli dberti, Ugolini et mille autres, tous ceux enfin dont Dante avait quelque chose à dire ?

C'est effectivement là ce que Dante me semble avoir fait; et en ce cas, il a infiniment plus prâté à Virgile et au paganisme qu'il ne leur a pris. — Les influences de l'antique poésie semblent n'avoir étéy pour lui , qu'un motif et une occasion de plus de manifester l'invincible originalité de son génie.

Certains littérateurs ont noté, avec beaucoup de curiosité, les passages que Dante a imités de Virgile , et du rapprochement de ces passages ont tiré des jugements où chacun d'eux a prononcé selon son goût. — 11 est vrai qu'il y a, dans la Divine Comédie^

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quelques traits descriptifs, quelques simiiitiides, quelques figures de style ^ que le poëte florentin a prises du latin. Il est vrai aussi que la comparaison de ces lieux imités ou de ces imitations peut être de quelque agrément; mais il n'y a rien à en conclure pour l'appréciation des vrais caractères du s^le de Dante ou de Virgile, en général; et Ton a toujours attaché une importance exagérée à ces parallèles mi* nutieux d'hémistiches et de phrases.

Il aurait été beaucoup plus intéressant d'observer combien sont divers de conception , de sentiment et de coloris y les deux fonds sur lesquels se trouvent plaquées au hasard et de loin en loin ces ressem* biances de détail; combien Dante est resté différent do Virgile, là même où il semble qu'il n'y aurait eu ni anachronisme positif, ni inconvenance à l'imiter, à se tenir près de lui, et à prendre quelque teinte de ses idées. ~- Je pourrais citer divers exemples en preuve de cette assertion : j'en indiquerai au moins un.

S'il y a dans l'Enfer de Dante un adroit où la pofite florentin, si admirateur de Virgile, pouvait être naturellement tenté de s'en rapporter et s'en rap procher sans compromettre son sentiment religieux, c'était, sans contredit, dan% sa description du limbe. Vous vous souvenez certainement de ce limbe : c'est un vaste espace situé à rentrée de l'enfer, et qui n'en fait point proprement partie. -~ C'est le lieu où descendirent, avant la promulgation de la loi chrétienne, les païens de tous les pays qui avaient suivi fidèlement les préceptes de la loi naturelle. —L'idée

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de ce limbe est peut-être ^ parmi les idées du monde chrétien Burnaturel , la seule qui ait un certain rapport avec celle des champs Élysées du paganisme et qui, poétiquement parlant, pourrait en être rapprochée. Chez Dante qui cherche , autant qu'il Tose on le peuti à s'identifier ayec Virgile, ces deux idées se trouvaient encore bien plus voisines, bien plus susceptibles d'être mises en harmonie Tune avec l'autre.

Aussi le limbe de la Divine Comédie n'est-il , au fond> qu'une version dantesque des champs Élisées de Virgile* Il n'y a pas du moins, dans tout l'Enfer italien, un passage où Dante ait^ plus expi^essément que dans celui^-là, l'intention de se prêter à Tinspiration du poëte latin, et de tracer un pendant chré*^ tien à ce gra&d tableau virgilien des demeures des bienheureux du paganisme.

Il est vrai quHl y a, dans plus d'un passage de ce chant de l'Enfer que j'ai ici en vue, quelque chose de la suavité de Virgile > de cette noble simplicité qui fait un dès caractères et des charmes dé l'antique poéeie. C'est dans quelques passages de ce morceau^ que l'imagination dé Dante se déploie avec le plus de charme, et de manière à manifester avec le plus de grâce et de liberté cette espèce de culte que le poète floretitin professait pour l'antiquité. — Ces observations ^'appliquent surtout à l'endroit où Dante décrit sa rencontre et sa promenade avec Homère et trois autres des grands poètes des temps anciens»

fr Je vis venir à nous quatre grandes ombres : leur aspect n'était ni triste ni joyeux.

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ti Mon bon mattfé de prit alofft à me dire : Regarde celai qui^ une épée à la main, marche devant les trois autres, comme leur chef.

c< C'est Homère, le poète souyerain; Vautre est Horace lé satirique; Ovide vient le troisième, et Lu-^ oain est le dernier.

« Je vis ainsi 6e réunir Ift belle éeole de ce roi de la haute poésie, qui vole comme un aigle au-dessus de tous les autres*

« Quand ils eurent conversé quelque temps en-^ semble, ils se retournèrent vers moi^ avec un geste de salut, tel que mon guide en sourit.

« Et ce ne fut pas là tout Thonneur qu*ils me firent : ils me firent de leur compagnie^ et Je me trouvai le sixième parmi tant de savoir.

ce Nous nous acheminâmes devant la clarté, parlant de choses, dont il est beau de se taire maintenant, comme il était alors beau d'en parler.

f( Nous vînmes au pied d'un noble château, tnt touré sept fois de hautes murailles^ et défendu dans son circuit par une belle rivière.

or Nous passâmes la rivière, comme terre sèche; J'entrai par sept portes avec ces sages, et nous arri* vftmes dans un pré de fraîche verdure.

IV 11 y avait là des ombres aui regards lents et recueillis qui parlaient rarement, d'une voit suave.

« Nous nous retirâmes de côté sur un lieu éminent, éclairé et découvert d'où Ton apercevait tout ce qu'il y avait à l'entour.

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(c Là, sur la verdure émaillée, me furent montrées les grandes ombres , et j'exulte encore en moi-même de les contempler. »

Toutefois, dans ce chant même, et malgré sa bonne volonté de s'assimiler à Virgile, Dante a fait, bien que peut-dtre un peu moins, ce qu'il a fait partout ailleurs. C'est lui qui s'est assimilé Virgile, qui lui a prêté ses sentiments, ses idées et son savoir théo* logique.— ^Là donc, comme partout, il est resté l'homme de sa croyance et de son temps, tout en s' essayant un moment à être celui de l'antiquité. Le plus léger rapprochement suffira pour faire sentir ce que je veux dire.

Ce sont, en général, les mêmes ombres dont Vir* gile avait peuplé son Elysée, que Dante a transeportées dans son limbe, ou que, pour mieux dire, il y a fait transporter par Virgile lui-même.— -Mais dans deux séjours si divers, ces ombres ne pouvaient pas avoir précisément la même destinée. — Vii^ile, païen, les a faites aussi fortunées qu'il a pu, ne désirant rien au delà de ce qu'elles possèdent. — Dans la croyance chrétienne, la béatitude, c'est la vue de Dieu , et la privation sentie de cette vue est nécessairement une immense douleur morale. Or, cette douleur, le Virgile de Dante ne l'épargne pas aux héros ni aux sages du limbe.

On aimera sans doute retrouver ici un passage du iv"" chant de l'Enfer, où la teinte toute chrétienne du personnage de Virgile, tel que Dante l'a voulu on l'a fait, est très-frappante.

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(f Là (c est-i-dire à rentrée du limbe), là comme il semblait écouter , résonnait un bruit ^ non de pleurs, mais de soupirs, dont s'émouvait cet air éternel; et par ces soupirs s'exhalait la douleur sans tortures qu'enduraient de nombreuses multitudes d'hommes, de femmes et d'enfants.

(c Et mon bon guide me dit : Quoi! tu ne demandes pas quels sont ces âmes que tu vois là? Je veux que tu saches, avant de passer outre, que ce ne sont point des âmes pécheresses. Leurs œuvres furent œuvres de vertu;

(c Mais ce ne fut point assez, n'ayant point reçu le baptême, comme veut la croyance que tu professes; et n'ayant point adoré Dieu comme il convient pour avoir vécu avant le christianisme. Je suis moî-mâme une de ces âmes.

« Pour cela, et non pour aucune action eriminelle, nous sommes perdues et tourmentées; mais uniquement en cela que , désireuses ( du bien suprême), nous vivons sans espérance. »

Ce passage, et une foule de traits qui l'avoisinent et l'achèvent, n'ont pas besoin de commentaire.

Je suis obligé de mettre fin ici, bien qu'un peu brusquement peut-être, à ces observations. Il ne me reste plus qu'un mot à dire pour les résumer en une seule qui soit le résultat et la conséquence de toutes, qui soit l'expression du fait que je voulais indiquer, dans la composition de la Divine Comédie, et partiticulièrement dans celle de l'Enfer.

Ce fait, c'est que l'emploi que Dante a fait, dans

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ce poëme, d'élémeats mythologiqaea et d'un guide païen , n'en affeote réellement pas l'unité , en tant du moine que cette unité dépendait de la conviction religieuse de Tauteur. C'est que Dante est presque également 9 bien que diversement, chrétien, dans toutes les parties de son poëme, dans celles même où Ton peut admettre qu'il a eu des distractions païennes* C'est que, dans son ensemble, l'Enfer est l'expression vraie, sérieuse et profonde du moyen âge italien , et que les réminiscences de l'antiquité n'y ont ni plus d'effet ni un autre effet que celui qu'elles eurent sur ce moyen &ge lui-même.