LE L4TIN EN ITALIB AU MOYEN AGE

En reprenant au point où je Tai laissé mon dernier cours*, je crois devoir vous en rappeler en peu de mots le motif, Fobjet et les résultats. Je m'étais proposé de traiter avec détail des prigines de la littérature et de celles de la langue italienne, considérées soit isolément, soit dans les rapports nécessaires que toute langue et toute littérature ont toujours entre elles. Pris dans ses limites convenues, ce sujet a pu paraître vulgaire , borné et peu difficile. Je ne sais si la manière dont je Tai conçu et dont j'ai déjà commencé à le traiter en a relevé l'importance ; mais elle en a certainement accru les difficultés et l'étendue., Elle explique pourquoi je n'y suis pas aussi avancé qu'il semble que j'aurais dû l'être.

Ayant cru apercevoir dans l'origine et la formation de la langue italienne et des autres langues néo-latines ou romanes, au lieu du fait accidentel et isolé, que tout le monde y a vu, un fait général et nécessaire de l'histoire des langues, c'est de ce point

* Cette leçon est la première du cours du deuxième semestre de 1834. V

de vue que j'ai voulu traiter un thème rebattu* Pour m'établir solidement dans ce point de vue, j'ai essayé de démontrer que toutes les langues de la grande famille indo-européenne, dont le latin fait partie, ont toutes marché dans les mêmes voies que ce dernier, suivi les mêmes tendances :, subi les mêmes variations, et passé par les mêmes phases, pour arriver à la même transfortaation. Ce nest qu'après avoir lâché de mettre en évidence ce fait priqcipal, que j'ai pu entrer dans mon sujet. J'y suis entré par un tableau rapide des révolutions du latin, depuis les époques auxquelles remontent ses plus anciens documents , jusqu'à celle où il vient à s'al* térer par son contact avec les anciens idiomes des provinces, et à se décomposer en une multitude de dialectes, d'abord ses rustiques auxiliaires, mais destinés à lui survivre et à le remplacer. J'ai donné une idée générale de ces dialectes secondaires et des rapports qu'ils ont conservés avec l'idiome primitif, dont ils dérivent tous , suivant une même loi générale, bien qu'avec des variétés infinies dans les accessoires et les détails. ,

J'ai énoncé les résultats divers de ces recherches. 11 s'agit maintenant de les compléter en examinant et en démontrant si et jusqu'à quel point ces résultats sont applicables à la question spéciale de l'origine et de la formation de l'italien : c'est la question définitive que je vais aborder; elle me conduira par .ses développements nakirels au tableau historique de la naissance des premières inspirations et des

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premières révolutions de la littérature italienne.

Je reprends pour point de départ Thistoire som-maire àti latin : je n'ai jusqu'ici considéré les desti* nées de cet idiome que dans les proyinces de rempire ; je vais maintenant les observer en Italie : j# Tais tâcher de reconnaître et de marquer, s'il se peut, dans le cours du moyen âge italien, le moment et le point où, des débris de l'ancienne langue et de Taneienne littérature romaines se forme un idiome nouveau qui devient peu à peu l'italien, et un^ iitté* rature également nouvelle, dans laquelle s'ennoblit et se fixe promptement cet idiome.

Nous avons vu précédemment que le latin ne fut, lians le principe, qu'un dialecte particulier, le dialecte romain d'un idiome enfermé d'abord dans les étroites limites du Latium, et de là nommé latin.

Dès l'instant où ce dialecte, devenu Torgane d'une force envabissante , essaya de se rép^mdre en Italie^ pour y dominer, comme à Rome, il se trouva de toutes parts en collision avec d'autres langues qui toutes lui résistèrent plus ou nioins, et contre lesrquelles il lui fallut lutter. Les accidents et les résultats de cette lutte durent varier et varièrent en effet à raison des circonstances diverses dont je me bor** nerai à indiquer les principales.

Je vous ai beaucoup parlé, dans le cours précé* dent, des anciens idiomes de l'Italie: j'ai tâché de vous en donner quelques notions, et d'indiquer d'une manière générale leurs rapports, soit entre eux, soit avec le latin. J'en ai compté jusqu'à sept^

formant sept langues distinctes ^ sans compter les dialectes plus ou. moins nombreux de chacune. Ces sept langues étaient Tillyri^n, le gaulois^ le celtique^ le ligurien, rétrusque, Titalique et le grec, et enfin ridiome des premiers habitants de la Sicile, qui devait èlre Tibérien même ou çn dialecte ^de Tibérien.

 Texception de Tétrusque et de Tilalique, dont on ne trouve aucun vestige hors de Tltalie, ces diverses langues étaient aussi celles de diverses provinces de Tempire, les mêmes par conséquent ^vec lesquelles le latin se trouva en lutte, dans ces provinces, lorsqu'il y pénétra pour y régner. Il eut ainsi à triompher deux fois de ces langues, une fois dans les contrées soumises à Tempire, comme je viens de dire, et une autre, fois en Italie.

Or les chances de la^ lutte sur ces deux théâtres étaient fort inégales, et le résultat devait Tètre aussi. En Italie , elle- avait commencé beaucoup plus tôt, elle avait été plus continue, et les influences romaines agissant là avec plus d'énergie à raison de la proximité de leur foyer, il est évident que le latin dut y prévaloir plus complètement que partout ailleurs sur les langiies rivales. Sur ce point, la vraisemblance et les faits sont d'accord : il est coniBtaté que, dans la Gaule, en Ulyrie et en Espagne, les anciens idiomes natiohaux survécurent au latin. En Italie, où ces mêmes idiomes avaient pénétré, ils s'éteignirent tous, sinon avant la fin de l'empire, bien longtemps du moins avant celle du latin.

Une autre raison fit qu^ le latin jeta en lialie des racines plus étendues et plus profondes que dans les autres provinces romaines : ce fut la facilité qu'il eut à s'assimiler plusieurs idiomes i^épandus sur une vaste portion du sol italien , et qui n'étaient , comme lui, que des dialectes plus ou moins rapprochés de cette antique langue que j'ai nommée italique, et qui fut, selon toute apparence, celle des populations primitives de Tltalie. J'ai démontré ail* leurs que ces divers dialectes, et particulièrement l'ombrien, l'osque, le volsque et le sabin» qui en furent les principaux comme ils en -sont les plus tïonnus, avaient tous le même fond de vocabulaire et le même système grammatical. Partout donc où dominaient ces dialectes , ce fut moins en conquérant et de vive force, que le latin s'introduisit et se pro* pagea, qu'à titre d'idiome fraternel, facile à com^ prendre , ou déjà plus qu'à demi compris par ceux qui se trouvaient obligés de le savoir. Sur tout ce terrain occupé par les dialectes italiques , le latin était, pour ainsi* dire, encore chez lui : il pouvait emprunter, donner; se mêler, sans s'altérer, sans risquer de subir aucune medificatlon opposée à son caractère et à son génie. Pour ces raisons et pour d'autres qu'il serait tro() long de déduire, il est évi- <lent que le latin dut faire en Italie , dui^nt sa période de puissance et de propagation, des progrès plus rapides, plus décisifs et plus durables <iue dans les provinces.

Si maintenant l'on prend cette langue dans la pé*

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riode d^ sa décadence y on peut, je crois^ s assurer aisément que les inévitables causes de son extinction durent être plus nombreuses et plus actives dans les pays qui avaient formé les extrémités de Tempire, que dans celui qui^en fat le centre.

Si Ton considère les invasions successives des barbares en Italie, relativement à la condition des individus coâtemporains et aux destinées générales de la civilisation, il paraît difficile de s'en figurer les désastres plus grands qu'ils ne furent. Mais on en a fréquemment exagéré les effets immédiats et Tin* fluence directe, particulièrement en ce qui concerne Tanéantissement de la langue et de la littérature latines. Il y avait indubitablement dans cette littérature et dans cette langue des principes de corruption antérieurs aux invasions des barbares^ et dont eelles-ci ne firent qu'assurer et hâter le développe* ment. On pourrait affirmer, sans craindre lapreave du contraire, que les fiots d'Hérules, de Visigoths, d'Ostrogoths , qui se croisèrent en tous sens sur le sol italien, durant' près d'un siècle, n'y causèrent pas la perte d'un seul mot des langues, qu'ils y trouvèrent en usage, et que des leurs ils n'y laissèrent guère que des noms propres.

Les Lombards, les seuls des barbares qui, une fois entrés en Italie , n'en sortirent plus et s'y fon* dirent peu à peu dans l'ancienne population romaine, les Lombards, dis-je, ne songèrent pas plus que leurs devanciers à donner leur langue aux vaincas; €l ib n'étaient point assez nombreux pour que leur

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seule présence pût amener d'elle^^nème de grands changements à cet égard. L'histoire ne 1^ a point eomptés; mais il y a des motifs de supposer que leur tribu n'arrivait pas à cent mille individus ^ e& y comprenant tout^ leis hommes de guerre , les vieillards, les femmes et les enfants. Cent mille individust sans culture et sans politique , dispersés à travers des millions d'hommes d'une autre race et plus civilisés qu'eux^ couraient beaucoup plus de risques d'y perdre leur langue^ qu'ils n'avaient de chances de l'imposer.

Ainsi donc , après l'établissement de& Lombards » le latin, si déchu qu'il pût être déjà, si exposé qu'il fût nécessairement à déchoir de plus en plus, comme langue littéraire, resta comme aupm*avant la langue de la société romaine. On continua à le parler, aus^ l^en que ses dialectes rustiques , dont il se rappro* efaait par degrés, avec lesquels il teadait de plus en plus à se confondre, à mesure qu'il s'altérait da* v^ntage, et que la barbarie générale allait croissant.

Quant à l'emploi politique , civil ou religieux du latin , il n'y eut non plus rien de changé. Les lois continuèrent a être rédigées, étudiées et appliquées en latin; les sent^iees des tribunaux de tout ordre ne cessèrent point d'être prononcées dans la même langue. Enfin, ce fut aussi en latin que continuèrent à Mre formulées les transactions entre particuliers. L'autorité barbare elle-méme> pour commander à ses sujets de descendance romaine, fut obligée de

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leur parler leur langue, et de se feindre par là plus civilisée qu'elle ne pouvait et ne voulait Tétre»

C'était en latin que le christianisme avait été prêché à ritalie ; ce fut en latin qu il continua à y parler aux peuples , durant tout le moyen âge. Une des meilleures garanties de la durée de cette langue, dans les provinces romaines, même après la chute de Rome, c'était d'être la langue du culte. Aussi, parmi les causes qui, dans certaines contrées, la firent oublier plus tôt qu'elle ne semblait naturelle* ment devoir l'être, faut-il compter l'introduction d'un idiome étranger dans la liturgie chrétienne. C'est ce qui se vit dans le midi de la France et en Espagne. On sait que, dans les portions de ce dernier pays qui restèrent le plus longtemps sous la domination des Arabes, le clergé chrétien adopta l'arabe dans sa liturgie V c'était ôter à la masse des Espagnols le seul motif qui leur restait de respecter le latin et de l'étudier encore.

Quant au midi de la France, par des raisons qu'il ne serait peut-être pas facile d'indiquer, l'intervention des idiomes populaires, dans les cérémonies du culte, fut admise ou même provoquée par le clergé; et l'imagination religieuse des peuples se trouva dès lors, en quelque sorte, désintéressée du latin.

Il n'arriva rien de semblable en Italie. Sous l'influence et sous les yeux des papes, la discipline liturgique du christianisme se maintint mieux qu'en deçà et qu'au delà des Pyrénées ; de sorte que le latin, resté là l'unique idiome du culte, y conserva

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toutes les chances qui résultaient pour lui de cette espèce de consécration.

Mais, ce ne fut pas seulement dans la liturgie chrétienne que le latin se maintint mieux et plus longtemps, en Italie, que dans les autres provinces romaines; ce fut aussi dans renseignement religieux, et la chose est plus importante à remarquer* Il peut arriver, ou pour mieux dire il arrive souvent. qu'un peuple change de langue, sans changer de religion ; ou de religion sans changer de langue. Dans Tun et l'autre cas y ce peuple.professe un culte dont Tidiome est pour lui un idiome mort, dont les prêtres ne lui traduisent que ce qu'ils yeulent. Il n'en est pas de même pour renseignement moral attaché à toute croyance religieuse. Là il faut s'adresser directement au peuple , et dès lors lui parler em sa langue : lui parler dans une langue qu'il n'entendrait pas , ce serait l'obliger à se faire une nouvelle religion ou un nouvel idiome*

Aussi, après la chute de l'empire d'Occident, le latin resta-t-il , en Italie , comme dans les autres proyinces, et plus longtemps que dans aucune autre, l'idiome de la prédication chrétienne. Parmi les faits à citer pour prouver que Tobligation où se trouva le clergé du moyen âge de parler latin aux peuples qu'il voulait instruire, fut plus urgente et dura plus longtemps en Italie qu'ailleurs, il y en a un peut-être assez décisif, et qui se présente d'abord: c'est l'usage de prêcher encore parfois en latin, usage qui subsiste peut-être encore à Rome, et qui

a subsisté jusqu'à d^s temps voisins du nôtre , diuis plusieurs autres églises d'Italie. Cet usage se rattachait évidemment à l'usage général du moyen âge : c'était la nécessité religieuse qui avait dégénéré en passe-temps littéraire ; mais la date récente du passetemps atteste assez directement l'action prolongée de la nécessité.

J'essayerai peut-être , dans une des leçons subséquentes, de circonscrire un peu l'époque où l'on peut supposer que le latin cessa d'être parlé en Italie. Jusque-là , je me bornerai à une observation plus générale, c'est qu'il ne s'éteignit nulle part que par une gradation assez lente , et qu'il y eut des lo€a« lités où il dut s'éteindre un peu plus tôt, comme d'autres où il dut persister un peu plus longuement. Cela convenu^ s'il pouvait être bon à quelque chose de dire en quelle ville de l'Italie il dut vivre le plus longtemps, on n'hésiterait pas à nommer Rome.

En e£fet, indépendamment de cette raison ffsaéraie que le latin avait naturellement plus de chances de vie et de durée dans la ville qui avait été son be^ ceau , que dans celles pour lesquelles il n'avait été qu'Hun idiome d'adoption , il j avait des raisons spéciales pour que la chose fût réellement ainsi. Et d'abord Rome fut de toutes les grandes villes d'Italie celle dont la population se préserva le mieux de tout mélange avec les barbares , et qui fut y par conséquent, la moins exposée aux conséquences de ce mélange. En second lieu, la cour pontificale forma -de bonne heure une espèce de foyer de culture , une

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école de savoir eeelésiastique qui exigeait le plus haut degré de counaissance alors possible des lettres latines. Bofin, rintervention fréquente de la popu-* lation romaine dans les révolutions politico-eeclé*' siastiques dont Rome était devenue le théâtre , en devenant le siège de la papauté, était encore une cause qui tendait à prolonger Fusage vivant du latin, organe des idées et des passions qui s'agitaient dans ces révolutions.

11 y eat, en 963, à Rome, un eoncile fameux dans le tableau duquel les historiens ont jeté quelques traits, dont il semble résulter assez directement qu'il y avait encore alors une portion considérable de la population romaine qui parlait et entendait le latin. Le concile dont il s'agit est celui tenu par Tordre et en présence de Tempereur Othon P% où le pape Jean XII fut déposé par Léon YIH son compétiteur, et auquel assistèrent les grands et le peuple de Rome.

Les prâats firent d'abord une longue et scandaleuse énninération des crimes de Jean Xll. Ayant coitendu raceusation , l'empereur prit la parole pour en dire son avis. Mais, selon l'observation du narra* teur, les Romains, n'entendant point sa langue qui était le saxon, Luitprand, le célèbre évèque de Crémone, à qui nous devons tout ce récit, fut chargé de rendre en latin à tous les Romains présents (Romanis Minibus ) les paroles et les scrupules de l'empereur* Celui-ci feignit un moment de douter de la vérité lies imputatioDs, lancées contre Jean XII. lik-dessus »

dit encore Thistorien , les chanoines , le clergé et tout lé peuple romain prirent la parole , comme un senl homme y pour confirmer les accusations des prélats, auxquelles il fallut bien alors que Tempereur se rendît.

Il me paraît difficile de se figurer une partie de la population vulgaire de Rome, intervenant avec un intérêt passionné, dans une assemblée où tout se dit et se fait en latin , sans supposera cette population un certain usage ou tout au moins une intelligence assez vive de cette langue , et Thabitude journalière de Tentendre dans la bouche des ecclésiastiques et des individus les plus cultivés de la société.

Du reste, un fait général qui constate mieux encore que tous les précédents la ténacité du latin en Italie, c'est de voir à quel point il y était resté populaire et nécessaire, même à des époques où il est certain qu'il n'était plus généralement parlé , au xu^ et au XIII® siècle, par exemple.

On parlait déjà italien, et c'était toujours en latin que se prêchaient les croyances et la morale chré* tiennes, que se rendaient les sentences judiciaires, que se formulaient les trahsâctions volontaires entre particuliers, que se rédigeaient les aeléis de Tautorité publique. Ce ne fut point en italien , ce fut dans Tantique langue de Rome que les villes italiennes , affranchies du gouvernement de la conquête barbare, et transformées en républiques , proclamèrent leur liberté et déclarèrent une guerre à mort aux seigneurs féodaux, issus des anciens conquérants. Or,

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je le répète, dans un pays où les prêtres, les juges, les notaires et les gouTernemeuts parlaient latin , il faut de toute nécessité admettre qu'il y avait encore, dans la niasse des populations , une sorte de tradition vivante de cette langue , une facilité toute particulière à la comprendre. On conçoit bien qu'une partie de la population fît , en quelque façon , pour Tautre , Toffice de traducteur officieux ; mais on ne le conçoit qu'en supposant la première presque aussi nombreuse que la seconde, et même dans cette limite, le fait est encore un fait notable.

Il est vrai que le latin dont il s'agit, que ce latin employé pour tous les besoins généraux de la société, n'était pas un latin fort relevé* Bien loin de là , c'était un latin souvent plus qu-à demi barbare, toujours très-plat et très-familier, un latin qui, dans sa décadence progressive , s'était peu à peu rapproché des dialectes vulgaires, au point de n'en plus différer beaucoup ; il n'y avait donc au fond rien d'extraordinaire à ce que presque tout le monde le comprît.

Aussi* l'application du latin aux besoins sociaux du xii^'et du xiii® siècle n'indique*t-elle pas suffisamment le degré d'importance et de popularité du latin en Italie , aux époques désignées. Elle n'indique pas assez formellement la circonstance principale du fait général, c'est qu^aux époques dont il s'agit, les classes moyennes de la population des villes italiennes entendaient encore assez généralement le latin grammatical , pourvu qu'il ne fût pas d'un tob trop élev^,, ou d'^un tour tn^p étudié. C'est un fait d'une

grande importance dans l'histoire de la littérature italienne ; j'aurais besoin de vous en donner une idée I et je yais tâcher de le saisir , dans le vagne du fait général avec lequel il se confond ^ et dont je regrette que Ton n'ait pas essayé de le distinguer. Avant d'en venir ajix monuments qui sont la p^uve DfMitérielle et directe du fait en question, je citerai de l'histoire politique ou littéraire de l'Italie, un ou deux traits qui en seront un premier indice, et suffiraient pour Tattester, s'il ne s'agissait que de l'attester historiquement.

Le premier trait appartient à la * vie du fameux Ezzelino da Romano , le Pbalaris féodal de l'Italie , au xiii'' siècle. Il est raconté par Rolandino de Padoue, historien contemporain. On sait qu'Ezzelino, après avoir été longtemps en guerre avec Padoue, avait fini par s'en emparer, et par y établir sa domination. L'acte qui suit est un des actes de cette domination : je ne le qualifierai point, parce que mon but n'est pas de caractériser le gouvernement d'Ëzzelino ; j'observerai seulement que c'est mn des plus innocents et des plus plausibles de la longue série dont il fait partie. Le voici - fidèlement traduit dû récit latin de Rolandinl :

(^Plusieurs chevaliers et bourgeois s'entretenaient un jour, selon la coutume, dans la cour du palais du podestat. Or , il y. avait là, dans une salle, un ^ervier sur sa perche. En le voyant, quelqu'un des assistants, personnage lettré, se souvint de certains vers qui se trouvent dans un Kvre intitulé Ésape ; et