UNITE RELIGIEUSE DE L ENFER

 Tépoque de Dante ^ Tétude des mythologies des divers peuples du monde était une étude plutôt nulle que peu avancée ; et , sur ce point , le poète florentin n'en savait pas plus que le commun de ses contemporains. Il ne connaissait que la mythologie du paganisme classique f je veux dire , celle des Romains et des Grecs. Il n'avait même de cette dernière qu'une connaissance implicite et indirecte : il n'avait pu l'étudier que dans les écrivains romains qui l'avaient adoptée et introduite dans la leur^ de manière à la doubler^ pour ainsi dire.

Cette mythologie gréco-romaine était donc la seule dont les réminiscences pussent gêner ou seconder les inspirations de Dante ^ dans la composition de son Enfer; et ce sont^ en effet, les seules dont on trouve des traces dans cette composition. Mais ces traces y sont fréquentes ; elles forment un de ses éléments poétiques; et il faut savoir les apprécier pour ne pas courir le risque de se méprendre sur le sentiment de l'auteur et sur le caractère de l'ouvrage.

A peine y a-t-il un seul chant de l'Enfer où Dante n'ait fait quelque allusion plus ou moins expresse, plus ou moins développée aux fables païennes des Grecs et des Romains; et il ne sera pas superflu ici de nous rappeler quelques-unes des ces allusions.