ÉTAT POLITIQUE DE L^ITALIE

faisaient partie de la terre féodale. Les habitants des villes étaient restés libres ; ils avaient conservé des réminiscences de Tempire romain ^ quelques-unes des habitudes et des besoins de Tancienne civilisation ; ils avaient toujours eu une sorte de gouvernement à eux*

Ce gouvernement municipal des villes italiennes n'était qu'un reste de Tancienne curie ou municipalité romaine » diversement et plus ou moins altéré selon les circonstances et les lieux. Dès le milieu du x'^siècle, on aperçoit, dans l'histoire , des vestiges positifs de l'existence de ce gouvernement ; et ces vestiges deviennent de plus en plus manifestes , de plus en plus nombreux , jusque vers la fin du xii''. Dans cet intervalle d'un siècle et demi , on trouve , en diverses villes de l'Italie, des magistrats désignés par le nom de consuls ^ et qui ne peuvent être que des magistrats municipaux.

Quel qu'eût été leur sort, sous les gouvernements de la conquête et de la féodalité , les principales villes italiennes s'étaient enrichies par le commerce, l'industrie et l'économie. Dès le xi® siècle on voit, dans presque toutes , une bourgeoisie nombreuse, riche, ayant le sentiment de sa dignité, de sa force, et aspirant à se gouverner elle-même.

Mais avant d'en venir au moment où cette force propre et nationale de l'Italie prend son essor pour se développer avec une prodigieuse énergie, je dois terminer l'ébauche du système de la féodalité italienne ; je dois dire un mot du chef suprême de cette féodalité.

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 39

Dans les autres contrées de TEurope , où s'était établi le gouvernement féodal , le chef de ce gouvernement était un homme du pays, de la même race, de la même langue que ceux auxquels il devait commander, vivant au milieu d'eux, à portée de faire à chaque instant ce qu'exigeaient à chaque instant , Tordre de la société et le maintien ou le perfectionnement du système politique.

Il n'en était point ainsi en Italie : le chef suprême de la féodalité italienne était un prince étranger, un homme d'une autre race, d'une autre langue que les descendants des Romains , séjournant bien loin par delà les Alpes , et ne venant en Italie que pour s'y faire couronner militairement, à la tête de bandes allemandes, odieuses au pays qu'elles effrayaient et dévastaient. C'était en qualité d'héritier du titre d'empereur d'Occident déféré à Gharlemagne , il y avait des siècles et par des motifs dont il ne subsistait plus l'ombre, que ce prince étranger se croyait de bonne foi le souverain de l'Italie et le suzerain de la féodalité italienne. Il y avait là quelque chose d'étrange qui, joint à bien d'autres particularités auxquelles je ne puis m'arrêter, devait nécessairement agir sur la marche du système féodal en Italie. Ce système ne pouvait avoir là les mêmes chances, les mêmes destinées qu'ailleurs, et il en eut en effet de tout autres.

Dès le commencement du xii* siècle , la féodalité italienne était complètement désorganisée : elle n'a-

40 ÉTAT POLITIQUE DE l' ITALIE.

yait plus de chefs urbains, ni provinciaux ; en d'autres termes, il n'y avait plus de ducs, ni de comtes. Leur nom seul était resté ; leur pouvoir n'existait plus. Les villes où ils avaient commandé s'étaient soustraites à leur autorité , et les avaient chassés. Cha* cune de ces villes était devenue un petit État libre.

Le régime municipal de ces villes , ce débris à peine reconnaissable de Taneienne curie romaine , s'était transformé en un véritable gouvernement ; et ce gouvernement était en guerre contre les ordres inférieurs de la féodalité tant urbaine que rurale ; il ne reconnaissait plus qu'en apparence et que de nom l'autorité du prince allemand qui s'intitulait roi des Romains et empereur d'Occident.

C'était là une grande et singulière révolution, par laquelle les peuples italiens avaient en grande partie secoué le joug delà conquête barbare, recouvré leur indépendance, et le pouvoir de se gouverner eux-mêmes.

Maintenant , comment , par quels degrés , par quelles causes immédiates cette révolution était-elle survenue ? — • C'est une question à laquelle on a déjà fait bien des réponses diverses, et à laquelle on en fera sans doute encore beaucoup d'autres. Quant à moi, j'ai à peine quelques pages pour indiquer, non les causes précises de la révolution dont il s'agit, mais quelques-uns seulement des événements qu'elle rencontra dans son cours et qui purent favoriser ses résultats.

En énumérant les éléments de la féodalité ita-

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIK. 41

lienne, j'ai déjà fait entrevoir que ces éléments, fort hétérogènes, devaient avoir beaucoup de peine à s'amalgamer, et à se combiner en un tout régulier. Mais c'est là un fait essentiel dont il est indispensable de s'assurer 9 et qu'il faiut, pour cela, dévelop* per un peu plus.

Je l'ai dëjà dit , bien que Germains de race, les chefs de la féodalité italienne, les ducs et les comtes , étaient devenus Italiens par leur position poli* tique. Le pouvoir impérial était, pour eux, un pouvoir étranger qu'ils méprisaient comme plus barbare qu'eux, et qu'ils redoutaient comme opposé à leurs prétentions ambitieuses. Ils aspiraient tous également à se rendre indépendants de ce pouvoir , mais sans rien faire de ce qu'il eût fallu pour réussir. Il y avait, dans leur conduite, des choses qui donnaient à l'autorité impériale une prise assurée sur eux; c'étaient leurs discordes, c'étaient les guerres qu'ils se faisaient sans relâche , pour s'agrandir aux dépens les uns des autres. Ceux d'entre eux qui avaient du désavantage dans la lutte, n'avaient guère qu'un moyen de réparer leurs pertes , ou de se préserver d'une extermination complète , c'était de recourir à l'intervention des empereurs. Ceux-ci , intéressés au maintien de l'équilibre féodal, ne manquaient guère d'aider le faible contre le fort; et leur autorité se maintenait par le fait même de ceux auxquels elle était naturellement odieuse et suspecte.

Et ces démêlés entre les chefs de l'ordre féodal italien n'étaient pas les seuls qui profitassent au

42 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

pouvoir impérial. Ces chefs étaient perpétuellement en querelle avec leurs vassaux^ avec leurs subordonnés de tout grade; et ceux-ci, fréquemment opprimés et vexés , recouraient naturellement à la protection de Tempereur, auquel ils fournissaient de la sorte de nouvelles occasions d'intervenir dans le gouvernement de ritalie.

De leur côté , les empereurs voyaient clairement quelle répugnance avait pour eux la féodalité italienne prise collectivement , et abstraction faite des opprimés au secours desquels ils venaient accidentellement. Alarmés des prétentions des ducs et des comtes à Tindépendance , ils étaient sans cesse aux expédients pour maintenir leur autorité sur eux.

C'était dans cette vue qu'ils avaient attribué aux évèques une partie du pouvoir et des fonctions des comtes. C'était par le même motif qu'ils avaient fréquemment envoyé dans les villes y sous le titre de missi, des espèces de lieutenants temporaires, pour concourir , avec les ducs et les comtes , à l'exercice de l'autorité civile et judiciaire.

Enfin, c'était encore dans le même dessein, qu'avaient été rendues certaines lois protectrices des ordres inférieurs de la féodalité, contre les hautes puissances de celle-ci, et entre autres la loi faite en 1 037, par Conrad le Salique , pour garantir aux vassaux des principaux seigneurs la paisible jouissance de leurs fiefs.

Si les diverses classes de la féodalité italienne étaient, comme on voit , peu unies et mal disposées

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 43

à agir de concert pour le maintien de leurs privilèges , elles étaient toutes également détestées par les populations italiennes qu'elles opprimaient.

Éparse ou ne formant que de petits groupes ^ la population des campagnes n'avait aucun moyen de résistance. Les habitants des villes étaient dans une condition plus heureuse : unis par des intérêts et des sentiments communs , industrieux , actifs , ayant à leur tête des familles enrichies par le commerce^ ils en vinrent par degrés au point , non-seulement de résister à leurs oppresseurs féodaux, mais de les menacer. ^

Si incomplète et si obscure qu'elle soit pour certaines époques du moyen âge , l'histoire de l'Italie n'en n'ofi&e pas moins des indices variés et certains d'une lutte commencée dès le xi" siècle, entre la bourgeoisie des villes et la noblesse féodale tant urbaine que rurale. De 1 01 3 à 1 043 , il y eut à Milan une querelle , pour ainsi dire continue , et de nombreux combats entre le peuple et les nobles. Les mêmes querelles avaient éclaté à Plaisance. En 1 089, les nobles battus et chassés^ par le peuple, furent contraints de se réfugier dans les châteaux forts qu'ils possédaient dans les campagnes. Nul doute que la même lutte et des événements pareils n'eussent eu lieu , dans cet intervalle , en d'autres villes de la haute Italie.

Pour que ces premières hostilités entre les populations italiennes et les classes féodales, devinssent générales et fécondes en résultats, il ne fallait qu'un

44 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

point d'appui et de ralliement aux deux partis adver* ses. La féodalité avait déjà le sien ; c'était l'empereur. Les peuples d'Italie trouvèrent le leur dans le pape.

Il me faut ici remonter aussi rapidement que possible à un événement antérieur à tous ceux auxquels j'ai fait allusion jusqu'à présent, et auxquel se rattachent tous ceux-ci.

En l'an 800, Charlemagne, ayant fait un voyage à Rome, y fut proclamé empereur par le pape Léon III, qui de la sorte restaura en faveur de l'un des descendants des Barbares qui avaient détruit l'empire romain d'Occident, le nom et la dignité de cet empire.

Que cette restauration fût, de la part de l'Église romaine , une simple courtoisie pour Charlemagne, un acte accidentel sans intention et sans but moral ou politique, il n'y a pas moyen de le croire. Tout oblige à supposer que cet acte avait rapport à un plan profond, hardi et déjà ancien de l'Église romaine.

En intervenant fréquemment, comme elle l'avait fait dans les affaires des chefs des Francs, conquérants de la Gaule, et particulièrement des Carlovingiens, l'Église romainetavait agi habituellement dans des vues générales d'ordre social; elle avait aspiré à rétablir la civilisation détruite , en cherchant à soumettre les pouvoirs delà conquête barbare à certaines règles générales d'ordre et dé fixité. Lors donc qu'elle vit Charlemagne à la tête d'un empire presque aussi vaste que l'empire romain, dont il comprenait les plus belles parties, l'Église romaine dut s'estimer fort avancée dans ses projets. Elle put croire, et elle crut.

ÉTAT POLITIQUE DE l' ITALIE. 45

que tous ces mêmes peuples dont elle avait fait une famille religieuse, allaient désormais ne plus faire qu'une famille politique, sous une autorité forte, éclairée et protectrice. Elle eut Tidée de relever, de renforcer encore cette autorité, en la consacrant par sa sanction, et en y attachant ce nom d'empire ro« main, encore alors le plus grand nom qui eût été donné à des choses humaines.

A en juger par Tévénement , cette pensée de rÉglise romaine ne futqu'une grande illusion. Cette unité politique du monde chrétien, qui avait eu lieu sous Charlemagne, n'avait été qu'un heureux accident, où la volonté et le génie de ce conquérant n'avaient eu qu'une part très-secondaire. Charlemagne mort, et les choses reprenant de vive force leur cours naturel, la grande monarchie se disloqua ; les nations un moment ralliées sous le même sceptre rentrèrent dans leur indépendance ; et à la suite de cette brillante unité d'un moment, l'on vit ce morcellement sans fin , qui fit de chaque bourgade le simulacre d'un État. Ces titres glorieux de roi des Romains et d'empereur d'Occident, créés pour Charlemagne, ne furent plus que l'un des débris de son immense héritage. Ils échurent, après bien des débats et des désordres, à des princes germaniques dont la puissance n'était pas plus en proportion avec celle de Charlemagne, que leurs desseins politiques avec les siens, ou avec ceux de l'Église romaine.

Ces titres, qui conféraient à l'Allemagne la sou-

46 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

veraineté politique de l'Italie furent^ comme il était naturel^ pris à la lettre par les princes allemands qui en furent successivement investis ; mais les papes qui avaient fait revivre ces mêmes titres, cessèrent bientôt d'y attacher le sens et les espérances qu'ils y avaient attachés d'abord. Le temps eut bientôt mis en évidence la position étrangement fausse, où ce nom d'empereur d'Occident mettait le pouvoir spirituel qui l'avait rétabli, vis-à-vis le pouvoir politique qui l'avait accepté.

De la mort d' Arnulfe, premier empereur allemand, à l'avènement de Henri IV, il s'écoula cent cinquante ans; et dix empereurs se succédèrent sans interruption, qui presque tous mirent leur plus haute gloire à faire valoir ce titre d'empereur.

Durant cet intervalle et sous ces dix règnes, l'Église romaine fit plus d'expériences que besoin n'était, pour se repentir d'avoir jeté dans le monde chrétien ce nom, cette illusion d'empire romain.

A titre de souverains politiques de Rome, les empereurs allemands se trouvèrent nécessairement appelés à intervenir dans tous les démêlés des papes avec leurs sujets romains. Ils eurent des papes à déposer, les uns pour le scandale de leur conduite, les autres pour l'irrégularité de leur élection ; ils devinrent de fait les juges de la discipline ecclésiastique. De là, à s'arroger le droit d'élire ou de confirmer les papes , il n'y avait qu'un pas , et ce pas ils le firent. L'indépendance et la dignité religieuses de la papauté furent méconnues et avilies.

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE* 47

Le chef de l'Église abaissé^ les membres en furent plus exposés aux violences et aux insultes de la caste féodale guerrière. Cette caste s'arrogea partout le droit de nommer aux évêchés et aux bénéfices ecclésiastiques ; partout elle les vendit, et les vendit, en général, aux personnages les plus faits pour en écarter le respect et Tamour des peuples.

Ainsi attaqué, le pouvoir sacerdotal avait des moyens de se défendre : il ne lui fallait qu'un chef qui eût la sagacité de les découvrir, et Ténergie de les faire valoir. Ce chef se rencontra dans Grégoire VII. Je n'ai point à tracer ici le plan colossal de restauration politique et religieuse conçu par ce pontife ; je n'ai point à raconter ses prodigieux démêlés avec 1^ empereur Henri lY. Je dois me borner à indiquer les points par lesquels ces grands événements se rattachent à la guerre déjà commencée des populations italiennes contre les classes féodales.

.Ce n'était pas par les seules armes spirituelles que la papauté pouvait se défendre contre un pouvoir qui intervenait dans les affaires de TÉglise avec de grandes forces matérielles. Contre des armes il fallait des armes, des soldats contre des soldats. Or, ces armes et ces soldats, la papauté les avait auprès d'elle , et tout prêts à se lever pour sa cause. Elle n'avait qu'à les invoquer, ou qu'à les accepter.

Il serait fort intéressant d'avoir des idées précises sur la manière dont les forces de la société italienne se partagèrent entre le pape et l'empereur , dans ce grand démêlé des investitures , qui fut en réalité la

48 ÉTA.T POLITIQUE DE l' ITALIE «

dernière crise de la lutte de la civilisation romaine contre la conquête germanique. Mais , l'on n'a là* dessus que des notions générales assez vagues.

L'empereur eut pour lui : une grande partie des chefs de la féodalité, c'est-à-dire , des comtes; les évêques investis des comtés , qui , dans cette occasion f prirent parti pour leur chef politique , contre leur chef spirituel ; enfin la noblesse féodale éparse dans les campagnes qu'elle avait couvertes de forteresses.

Pour le pontife se déclarèrent quelques seigneurs prépondérants, accoutumés à méconnaître l'autorité impériale 9 et qui avaient des raisons personnelles de s'en défier. Mais, la portion de la société italienne qui embrassa sa cause avec le plus d'ardeur , ce fut la population bourgeoise des villes qui, depuis longtemps en guerre ouverte contre les classes féodales, fut charmée d'avoir de nouveaux motifs et de nouveaux moyens de poursuivre cette guerre.

Dans plusieurs et probablement dans la plupart de ces villes, la portion de la noblesse féodale qui y avait sa demeure fit, en général, cause commune avec la masse de la population bourgeoise contre l'autorité impériale.

Les incidents et les détails de cette étonnante lutte sont en partie inconnus , et en partie très-obscurs. Mais, les résultats politiques, pour l'Italie, en furent aussi graves que certains. Entre le sacerdoce et l'empire la guerre fut suspendue , mais non terminée, par une transaction sur l'investiture épiscopale.

ÉTAT POLITIQUE DE l'itàLIE. 49

transaction dont je n'ai point à m'occuper. Quant aux villes italiennes, je Tai dit et le répète, en prenant part à cette guerre , c'était principalement à s'affranchir de la domination féodale, elles et leur territoire , qu'elles avaient aspiré. L'objet de cette guerre était donc très-précis pour elles ; mais le but en était difficile, éloigné, et ne pouvait être atteint qu'à diverses reprises et par une lutte continue.

Voici quelles étaient, vers le milieu du xii'' siècle, les résultats de cette lutte. A cette époque, toutes les principales villes de la haute Italie et de l'Italie cen* traie s'étaient constituées en petites républiques indépendantes, ayant chacune un territoire plus ou moins étendu , à raison du plus ou moins de forces ou d'énergie employées à le conquérir. Ces républiques étaient gouvernées par des magistrats temporaires électifs. Presque partout ces magistrats étaient nommés consuls, et le gouvernement à la tète duquel ils étaient peut être convenablement désigné par le nom de Gouvernement consulaire^ de Cou-sulat.

La durée des fonctions de ces consuls varia beaucoup dans les commencements de l'institution : mais presque partout, elle fut égalisée peu à peu, et fixée à un an. Le mode de leur élection ne fut pas non plus uniforme ni constant : il paraît néanmoins que l'usage le plus ordinaire était de les faire élire par des réunions plus ou moins nombreuses de citoyens délégués à cet effet. Enfin , ces consuls ne furent I. 4

50 ÉTAT POLITIQUE BE l'iTALIB.

d*abord choisis que dans les plus hautes classes de la population , c'est-à-dire parmi les nobles qui s'étaient ralliés au parti populaire, lors du soulève* ment de celui-ci contre ses dominateurs féodaux, et parmi les hommes enrichis par le commerce et Tin* dustrie.

Partout où il existait, ce consulat exerçait tous les pibuvoirs de la souveraineté. 11 levait des impôts et des troupes; il commandait les armées; faisait la paix et la guerre, concluait des alliances au dehors, rendait la justice civile et criminelle ; en un mot, il gouvernait.

Mais , il n'était point dans les idées italiennes du moyen âge de confier exclusivement Texercice du pouvoir souverain à un seul corps, pas plus qu'à un seul individu. De quelque manière que le consulat fût d'ailleurs composé et constitué, on lui adjoignait toujours, sous le titre de conseil, de sénat, un autre corps plus nombreux que lui , pour déUbérer avec lui sur les affaires publiques.

Dès cette époque, les différentes classes de la population des villes étaient organisées en corporations distinctes, ayant chacune ses magistrats nommés consuls , comme ceux de l'État. Mais ce n'est point du gouvernement des républiques italiennes que j'ai à m' occuper ici ; c'est un point sur lequel je reviendrai ailleurs. Il me sufiGit, pour le moment, d'avoir indiqué historiquement l'origine de ces gouverne-* ments, et d'avoir donné une idée sommaire de ce qu'ils furent dans le premier demi-siècle de leur du-

ÉTAT POLITIQUE BE l'iTALIE. 51

rée^ de 11 00 à 11 50. C'est de leur action et de leurs résultats , dans ce même intervalle ^ qu'il me faut maintenant donner un aperçu.

Des gouvernements y comme ceux dont il s'agit , gouvernements nouveaux , nés du brusque soulèvement de populations longtemps opprimées , contre des oppresseurs encore puissants, de tels gouvernements ne pouvaient guère être bien calmes, ni bien réguliers. Ils étaient fréquemment assaillis par les classes dont Us avaient secoué la domination et attaqué les privilèges ; ils étaient parfois troublés par les masses populaires qui tendaient à y prendre de jour en jour plus de part. Du reste , ils avaient marché énergiquement à leur but; ils étaient devenus des forces réelles^ et des forces de tout point italiennes. Il suffît , pour le démontrer , de résumer en peu de mots ce qu'ils avaient fait.

Dès les premiers temps de leur institution , ils avaient fait la guerre aux seigneurs féodaux de leur voisinage, à ceux qui possédaient sur leur territoire des châteaux fortifiés : ils en avaient exterminé les plus faibles ou les plus importuns : il y en avait d'autres qu'ils s'étaient contentés de soumettre et de reconnaître pour sujets ou vassaux, en exigeant d'eux le serment d'hommage et de fidélité et les seiv vices que le vassal devait au suzerain. Plusieurs leur avaient résisté, et se montraient encore redoutables ; mais ce n'était guère que ceux dont les domaines étaient le plus éloignés des villes, et qui avaient leurs forteresses dans des lieux d'accès difficile, sur

52 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTàLIE.

les crêtes les plus sauvages, ou dans les plus âpres défilés des montagnes.

Les républiques avaient de la sorte enlevé à la féodalité une somme considérable de forces et de services. Elles avaient encouragé ou contraint beaucoup de petits feudataires à aliéner leurs fiefs au détriment des seigneurs dont ils les tenaient. Ce fut, en grande partie, afin de mettre un terme à ces empiétements de la démocratie des consulats sur les seigneuries féodales , que divers empereurs rendirent des décrets pour interdire aux tenanciers de fiefs de les aliéner sans l'autorisation du seigneur dont ils les tenaient.

Les villes principales, qui s'étaient ainsi constituées en républiques , agissant toutes dans le même but, et se reconnaissant toutes le même droit, celles de ces villes qui se trouvèrent voisines les unes des autres, eurent naturellement entre elles les mêmes relations qu'ont d'ordinaire entre eux les États indépendants. Tantôt elles se firent ta guerre pour s'agrandir aux dépens les unes des autres ; tantôt elles 's'allièrent et se liguèrent dans un but et des intérêts communs.

Les choses eu étaient là, vers 1 1 50, entre les républiques et la féodalité italiennes. Celle-ci, comme on voit, partout attaquée et plus ou moins désorganisée, ne formait déjà plus un système régulier; elle n'avait plus de sommet ni de base.

Les princes allemands qui, à titre de rois d'Italie et d'empereurs d'Occident, se regardaient comme

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 53

les chefs et les patrons des seigneuries féodales, ne pbuyaient pas être indifférents à rabaissement et aux dommages de ces seigneuries. C'étaient leurs propres pouvoirs, leurs propres droits qui étaient en jeu dans cette lutte de la démocratie et de la féodalité italiennes. II est vrai que les républiques ne contestaient point en théorie les droits politiques des empereurs d'Allemagne sur Tltalie ; elles se contentaient de les annuler de fait. Il fallait donc à ces empereurs de deux choses Tune, ou se résigner palsiblement à perdre en peu de temps les restes de leur autorité sur l'Italie, ou faire un effort pour en recouvrer la part déjà perdue.

Ils prirent ce dernier parti ; et ce fut Frédéric I*, dit Barberousse, qui se chargea de remettre les villes d'Italie dans ces liens du gouvernement féodal qu'elles avaient rompus. L'entreprise était difficile ; mais Frédéric n'était pas un prince ordinaire : il ne lui manquait rien de tout ce qui était alors indispensable pour conquérir du pouvoir, ou s'y maintenir avec éclat.

Il descendit en Italie, en 1 1 54, pour soumettre les républiques italiennes, en commençant par celles de la Marche de Vérone , et de la Lombardie , les plus puissantes de toutes. Je n'ai point à raconter la guerre qu'il leur fit , ni comment celles-ci , secondées par les papes , se liguèrent pour résister. Je rappellerai seulement que la lutte fut longue : elle dura trente ans continus , avec les chances les plus brusques , les plus diverses ; et les deux principes

54 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

opposés de la liberté italienne et de Tautorité impériale s'y développèrent avec la plus grande énergie et par des efforts héroïques.

La guerre se termina, en 1183, par la paix de Constance, où furent définis les droits respectifs de l'empire et des républiques italiennes. Le gouvernement de celles-ci fut reconnu tel à peu près que Tavaient fait le temps, les traditions romaines, et les besoins nouveaux. De son côté , ce gouvernement accepta vis-à-vis de Fempire certaines obligations qu'il estimait compatibles avec la liberté, ou se promettait d'éluder.

Encouragées et renforcées par leur victoire sur l'autorité impériale, les républiques italiennes, persistant dans les tendances démocratiques qui les avaient entraînées dès l'origine, continuèrent à faire la guerre aux seigneuries féodales, et leur constitution se modifiant à fur et à mesure de l'expérience et des obstacles imprévus, se compliquait de plus en plus.

Déjà même, dans leur première période et avant d'être reconnues par le traité de Constance , elles avaient introduit dans leur régime consulaire des changements remarquables.

Rien n*embarrassait si fort ces démocraties italiennes du XII® siècle que l'organisation de la justice. Ce qui était particulièrement difficile, c'était la répression ou la punition des délits et des violences contre l'ordre public. Les passions étaient vives et fortes, les mœurs rudes et fières, les haines person-

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTàUE. 55

uelles implacables et f réquentesy les factions toujours aux aguets des occasions d'éclater, et les conspirations permanentes. De là des troubles, des meurtres, des désordres sans fin, que l'autorité ^nsulaire n'avait pas toujours le moyen de réprimer ou de punir.

Diverses tentatives avaient été faites pour renforcer et assurer Faction du pouvoir judiciaire ; mais ces tentatives n'ayant pas réussi, on eut enfin Tidée de préposer à Tadministration de la justice un ma* gistrat temporaire, étranger au pays, et investi d'un grand pouvoir. Ce magistrat fut désigné par le nom de PodestaL

L'introduction du podestariat dans les républiques italiennes y fut une grande innovation , une réforme capitale, rapidement suivie de plusieurs autres qui compliquèrent notablement l'organisation de ces républiques. Ce fut alors , et en vertu de ces modifications, que les constitutions des villes libres de l'Italie atteignirent leur plus haut degré de développement, et ce que l'on pourrait nommer l'époque de leur maturité. Ces constitutions forment une partie trop originale et trop importante de l'état de l'Italie au xiii' siècle, pour qu'il me soit possible de n'en point parler ; mais l'espace qui me reste ici ne me sufiîrait pas, même pour n'en dire que les choses les plus générales. — J'ai donc réservé ce sujet pour la leçon prochaine ; et je poursuis maintenant cet aperçu purement historique des révolutions politiques de l'Italie.

Le parti populair^e qui dominait dans les villes.

56 ÉTAT POLITIQUE DB l' ITALIE.

qui en avait chassé les comtes ou leurs lieutenants, qui, guerroyant contre les seigneurs féodaux de son territoire, avait soumis ou ruiné les uns, et relégué les autres da^ les plus écartés et les plus inabordables de leurs châteaux, qui avait résisté aux empereurs allemands, et réduit leur domination à quelque chose de fantastique et de nominal, ce parti, dis-je, ou pour mieux dire , ce fond énergique des populations italiennes resta uni et compacte jusque vers la fin du xii' ou vers les commencements du xiu* siècle.

Mais, dans un intervalle de quinze ou vingt ans , pris de 11 90 à 1210, il survint, dans les villes ita- * Hennés, des nouveautés qui en compliquèrent singulièrement la situation, les intérêts et le gouvernement. Pour bien saisir le principe de ces nouveautés, il me faut revenir un moment sur ce que j'ai déjà dit de la composition de cette population républicanisée des villes.

On distinguait nettement, dans cette population, deux portions principales, la masse des hommes industrieux, à laquelle on donnait, dans un sens précis et restreint, le nom de peuple, Popolo; et une minorité ou élite aristocratique, formant ce que Ton pouvait appeler, et ce que Ton appelait souvent, en effet, la classe des grands. Mais cette classe se divisait elle-même en deux partis : celui des grands nobles et celui des grands populaires. Les grands nobles étaient ceux qui , appartenant par Tancienneté ou les alliances de famille à la caste féodale, s'étaient détachés d'elle, pour faire cause commune

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 57

avec le peuple, dès le principe de la querelle de celui-ci avec la première. La classe des grands populaires était composée de plébéiens enrichis par Findustrie et le commerce.

Ces deux dernières classes avaient en commun la direction du gouvernement, et c'était exclusivement parmi elles que Ton élisait les principaux magistrats. Toutefois, la masse de la population, le peuple proprement dit, avait, à raison de son droit de voter dans les conseils publics, une part trèsréelle au gouvernement ; et les deux classes privilé* giées qui le dirigeaient, ne le dirigeaient qu'à la condition d'en seconder les inclinations et les impulsions démocratiques.

L'union et le concert de ces trois différents partis en avait fait la force et le triomphe durant plus d un siècle. Mais Tesprit démocratique s'exalta par ses succès mêmes , et le moment vint où la moitié populaire et la moitié noble de Taristocratie des villes se divisèrent. La première aspira à dominer et à gouverner seule ; la seconde avait des moyens de résister, et en fit usage. Le parti populaire fut ainsi partout divisé, et Tétat politique de Tltalie compliqué d'autant.

Les résultats de la lutte varièrent à raison de circonstances aujourd'hui impossibles à déterminer. Dans plusieurs villes , ce fut le parti des nobles qui l'emporta sur l'aristocratie bourgeoise, et s'empara de la direction du gouvernement. Dans d'autres , au contraire, et ce furent les plus nombreuses, l'aristo-

58 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIB.

cratie plébéienne triompha. Mais , dans Fan et Tautre cas , les formes et Tesprit du gouvernement continuèrent à être démocratiques, et le peuple resta partout en position de se faire craindre et ménager. Ce n'était guère que le droit de le diriger ou de le flatter , que les deux factions pouvaient se disputer d'abord^ sauf à voir plus tard si elles pourraient Tasservir.

Jusque-là les deux partis qui s'étaient fait la guerre depuis un siècle , le parti italien et celui de la féodalité I n'avaient point eu de noms collectifs généralement convenus en Italie. Il en fut cette fois autrement ; tout le monde s'accorda promptement à désigner les nouvelles factions par les dénominations de Guelfes et de Gibelins, dénominations dont je n'ai pas le loisir 9 et dont il importe peu d'expliquer l'origine. Il suffît de rappeler ce que personne n'ignore , que l'on nomma Guelfes les partisans de l'indépendance et de la liberté italiennes , et Gibelins les partisans de l'empire et de la féodalité.

Sous ces noms nouveaux et d'un usage général , les partis opposés se groupèrent mieux et se serrèrent plus près de leurs chefs respectifs ; les Guelfes, du pape ; les gibelins, de l'empereur. -— * De la sorte des milliers de petites querelles municipales ou même privées , eurent de plus en plus l'air de se rallier et de se confondre en une seule et même grande querelle , celle du sacerdoce et de l'empire. — Mais I c'est surtout ce qu'il y avait , dans cette lutte, de local et de proprement italien, que j 'au-

ÉTAT POLITIQUE DE l' ITALIE. 59

rais besoin d'indiquer , autant du moins que Ton peut dire^ en quelques phrases ou en quelques pages 9 ce qui^ pour être clairement expliqué, exigerait des volumes.

Devenues les unes guelfes , les autres gibelines , les républiques italiennes continuèrent à faire tout ce qu'elles avaient fait avant d'être distinguées par ces dénominations. Elles continuèrent à se faire la guerre entre elles, ayant pour se la faire un motif de plus qu'autrefois , c'est-à-dire les haines de faction jointes aux intérêts ordinaires de la politique. Elles continuèrent à faire la guerre aux seigneurs féodaux restés indépendants et puissants sur les confins de leur territoire ; mais avec cette guerre extérieure se compliquèrent des querelles domestiques : il fallut que la faction gouvernante contînt la faction qui aspirait à gouverner; et celle-ci, réduite à se renforcer par tous les moyens possibles , devint ou tendit à devenir partout l'auxiliaire du parti jusque-là vaincu, du parti de l'empire et de la féodalité.

Dans l'intervalle de trente-sept ans écoulé , de la paix de Constance à 1220, le parti guelfe fut généralement celui qui domina en Italie ; et comme ce parti était , après tout , celui qui avait le plus de sympathies avec les peuples , et représentait le mieux la nationalité italienne, la cause de celle-ci contre l'empire et la féodalité avait été avancée d'autant dans l'intervalle indiqué. — Mais, de 1220 à 1230, les choses prirent un autre cours.

Le dernier des rois de Naples, de race normande ,

60 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

était mort sans héritiers légitimes , en 1 1 89, laissant un trône vacant. Les papes étaient en position de donner ce trône, et le donnèrent ; mais , par une détermination peu d'accord avec le système politique suivi jusque-là par TÉglise, ils y appelèrent un prince germain, de la famille impériale; ils y appelèrent Henri VI , le fils de ce même Frédéric Barberousse , contre lequel la papauté avait secondé le soulèvement des républiques lombardes. Le résultat de cette détermination était grave. Parla, en effet, le chef étranger de la féodalité italienne, qui avait jusque-là séjourné au delà des Alpes, qui n'avait jamais attaqué les Italiens qu'avec des armées allemandes ; ce chef se trouvait dès lors avoir un siège en Italie, une armée italienne, des moyens d'opposer l'Italie à elle-même. Il y parut bien, sous le règne de Frédéric II, fils de Henri VI, couronné roi d'Allemagne en 1 21 5 , roi des Romains et empereur en

Je n'ai point à raconter par quelle suite compliquée d'événements et d'intrigues, ce prince, brouillé successivement avec trois papes , fut amené à faire aux républiques d'Italie une guerre aussi acharnée, aussi mémorable que celle que leur avait déjà faite Frédéric Barberousse, son aïeul. Je dois me borner à quelques observations rapides sur les résultats de cette guerre.

Elle fut en général très-avantageuse au parti gibelin et à l'autorité impériale. Frédéric II rétablit plusieurs chefs féodaux dans lès seigneuries dont ils

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 61

avaient été chaasés. Il mit^ dans beaucoup de villes^ des agents impériaux pour surveiller et contenir les magistratures italiennes* Il seconda surtout avec ardeur rétablissement des petites tyrannies locales qui s'élevaient dès lors de tous côtés.

Partout y en effet, avait fini la race des chefs primitifs de Tordre féodal, celle des comtes et des ducs issus des conquérants. Mais, partout aussi, dans le développement énergique des passions démocratiques, s'étaient formés des hommes nouveaux d'une haute capacité politique et d'une grande vigueur de caractère qui, d'abord instigateurs audacieux et meneurs heureux du peuple, s'en faisaient peu à peu les maîtres, et commençaient, pour l'Italie, une nouvelle génération de seigneurs et de princes.

Frédéric II mourut en 1 250, laissant sur le trône de Naples, Manfredi, un de ses fils qui, bien qu'avec moins de génie et de vigueur, continua le système de son père, menaçant la démocratie et le parti guelfe d'une ruine totale.

Les papes , après avoir longtemps gémi de la prépondérance gibeline que le royaume de Naples avait prise en Italie , tentèrent un grand coup pour remettre les choses au point où ils les souhaitaient. Ils donnèrent à Charles d'Anjou le royaume de Naples, ou pour mieux dire, ils lui donnèrent la permission de le conquérir ; et Charles , devenu le chef du parti guelfe, en même temps que roi de Naples, eut bientôt remis ce parti en pouvoir, au delà même de ce qu'avait souhaité l'Église romaine.

62 ÉTAT POLITIQUE DE l' ITALIE*

Les papes du xiii^ siècle avaient déjà, sans doute^ abandonné les vastes plans de domination temporelle de Grégoire VII et d'Innocent III , mais sans renoncer au projet et à Tespoir de dominer au moins en Italie. C'était dans cet espoir qu'ils étaient intervenus d'abord dans la lutte des républiques, puis dans celle du parti guelfe contre les empereurs d'Allemagne. Ils voulaient détruire l'influence de ces derniers en Italie. Cela fait, ils se flattaient 9 sinon de gouverner immédiatement les républiques affranchies, du moins de les diriger, d'être comme le lien commun par lequel elles tiendraient les unes aux autres , la pensée dans laquelle elles s'accorderaient et s'uniraient toutes. En conséquence, leur plan était, non pas d'écraser l'une des deux factions opposées, mais de les rapprocher, de les réconcilier, ou tout au moins de les contenir l'une par l'autre , afin d'en diriger les forces réunies.

A dater de leur brouillerie avec Frédéric II , les papes furent presque indifféremment guelfes ou gibelins , selon que ce furent ceux-ci ou les autres qui eurent le dessous dans la lutte. Il ne leur convenait donc pas de laisser Charles d'Anjou et les Guelfes prendre en Italie une prépondérance décidée* D'un côté, ils suscitèrent contre lui la maison d'Aragon, qui lui enleva la moitié de son royaume; de l'autre, ils soutinrent partout les Gibelins opprimés et exilés ; ils tâchèrent de leur rendre le gouvernement des villes guelfes. En un mot, ils usèrent de toute leur

ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE. 63

influence dans la vue plus ou moins directe de modérer Taction de la démocratie dans ces villes. Mais ils ne réussirent point dans cette dernière partie de leurs projets. Les institutions démocratiques conti* nuèrent à se renforcer et à se développer dans les villes gouvernées par les Guelfes. Tout en résistant aux instigations de TÉglise romaine , ces villes se détachèrent de plus en plus de Tempire.

La descente de Henri VII en Italie pour y prendre la couronne impériale, peut être citée comme la dernière tentative un peu sérieuse des* empereurs d'Allemagne pour recouvrer la domination de Tltalie; et cette tentative échoua. A dater de cette époque, les princes allemands , élus empereurs , ne descendirent plus guère en Italie que pour y faire d'ignobles quêtes d'argent , pour y revendre aux tyrans du pays des droits, des privilèges , des titres déjà vendus par leurs prédécesseurs, pour y susciter de misérables désordres sans résultat possible.

A mesure que l'autorité impériale décroissait et s'avilissait en Italie , l'indépendance du pays s'étendait et s'affermissait. Du milieu du xiv* siècle à la fin du XV* l'Italie fut pleine de grands événements ; et d'événements qui ne furent déterminés par aucune influence étrangère. Tout ce qui s'y fit , dans cet intervalle d'un siècle et demi , y fut fait uniquement par des Italiens. Ce furent des forces italiennes qui rivalisèrent entre elles d'ambition et de politique , qui se disputèrent la domination de la péninsule , cherchant, chacune de son côté, à s'agrandir aux

64 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIË.

dépens des autres , et tendant de la sorte à créer, en Italie 9 une unité italienne.

Ces forces, ces États , pour ne parler ici que des principaux, furent des États très-divers de constitution et d'origine , qui comprenaient, pour ainsi dire, toutes les variétés de Torganisation politique* Ce furent Florence et Venise ; la première , république démocratique, agricole et manufacturière, la seconde, aristocratie maritime et commerçante. Ce fut le royaume de Naples, royaume féodal, ayant pour lui , outre sa force matérielle , celle qui tient à une existence d'ancienne date. Ce fut encore la seigneurie de Milan , seigneurie nouvelle , tyrannique , absolue , mais échue à des hommes habiles, capables de la maintenir et de l'agrandir. Enfin, ce fut Rome papale qui , déchue de son influence religieuse et de ses moyens de domination générale, se trouva réduite, comme puissance temporelle, à guerroyer, à conquérir, à se faire une politique vulgaire et de cir* constance, comme les autres puissances de ce monde.

Chacun de ces États déploya de grandes ressources de tout genre , soit à l'attaque , soit à la défense. Chacun d'eux eut sa période d'éclat et de prépondérance. Chacun d'eux s'agrandit plus ou moins aux dépens de ses voisins, et par là se trouva considérablement réduit le nombre infini des petits États italiens. C'était un premier pas vers l'unité.

Cette réduction se fit, il est vrai , aux dépens de la vieille liberté. Bien avant 1494 , il n'y avait plus de républiques en Italie. Florence elle-même s'était