ÉTAT POLITIQUE DE LJTALIE

donnée aux Médicis. Mais^ peut-être i ces républiques avaient-elles joué leur rôle , et rempli leur vocation : elles avaient reconquis pièce à pièce le sol de ritalie , sur les descendants des conquérants germains. Elles avaient soumis à leur action la masse de la noblesse féodale j et Tavaient contrainte à en* trer dans leur système de liberté. Mais, cette liberté, restreinte et toute locale , avait fini partout d'ellemême : il fallait désormais à Tltalie une liberté nouvelle , plus large , plus puissante y plus italienne, ou plus susceptible de le devenir. Or, toute agglomération de petits États en un État plus vaste, était un acbeminement à cette liberté , et à Tunité qui en était la condition.

Sous ce point de vue , la lutte des puissances italiennes entre elles , du milieu du xiv® siècle à la fin du xv% était dans la nature et la nécessité des choses. Jusque-là , il est vrai , les résultats en étaient encore bien incomplets ; il y avait loin encore de cinq ou six États nouveaux et mal affermis , à un corps de nation italienne : mais la lutte pour la domination de ritalie devant nécessairement continuer entre ces cinq ou six États, il était comme impossible que Tun d'entre eux ( et assez peu importait lequel ), ne finît pas par l'emporter sur les autres , et par créer, dans le pays, une unité d'intérêts et de forces.

L'Italie en était là , à la fin du xy"" siècle , lorsque

des événements imprévus vinrent y changer le cours

naturel des choses. En 1 494, Charles VIII descendit

en Italie , sous prétexte d'y faire valoir d'absurdes I 5

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prétentions sur le royaume de Naples. Bientôt après, y descendit aussi Louis XII ^ pour revendiquer des droits également chimériques sur le duché de Milan. A la suite de ces deux expéditions ^ Tltalie dépouillée de son indépendance, ne fut plus guère que le champ de bataille de ceux des grands États de FEurope qui se trouvaient à portée d'en convoiter des lambeaux. Chacun de ces États , intervenant de force dans les destinées de cette glorieuse et malheureuse contrée, éloigna ou bouleversa les chances naturelles qu'elle avait de se faire une existence, une liberté et une civilisation nationales. Mais , ces chances n'ont point été détruites, et ne sauraient Tètre : elles subsisteront aussi longtemps que Tltalie aura les Alpes et la mer pour ceinture , parlera la langue de Dante et de Pétrarque , et se souviendra du passé.