TROISIÈME LEÇON

J'ai parlé ^ dans la dernière leçon y des constitutions des républiques d'Italie; mais je n'ai pu en parler qu'en passant , et dans l'unique vue d*en signaler l'origine. Je me propose aujourd'hui d'en donner une idée plus positive , bien que très-générale encore. Ces constitutions ne furent toutes, à proprement parler, qu'un développement plus ou moins rapide, plus ou moins complet de la première organisation consulaire des villes italien* nés. Aussi, à travers quelques variétés de forme, reconnaît-on aisément, dans toutes, les mêmes données fondamentales, l'inspiration d'un même esprit national, l'expression d'une même situation politique.

Ce fut dans les limites du xin' siècle , mais à divers intervalles dans ces limites , que Forganisation des républiques italiennes atteignit le degré de développement qui peut en être regardé comme le point de maturité et de perfection.

L'institution du podestariat fut la première innovation importante introduite dans le gouvernement consulaire. Mais je ne parlerai en détail de cette innovation , qu'après en avoir fait connaître aupara-

yant quelques autres dont elle fut suivie , et qui eu furent le complément.

Le premier changement à noter dans la constitution consulaire des villes d'Italie fut un pur changement de nom. Les magistrats supérieurs de ces villes, qui partout avaient été nommés consuls, prirent partout d'autres titres, qui varièrent de lieu à lieu, et d'un temps à Vautre. On les désigna assez souvent par leur nombre : ainsi , il y eut à Florence , d'abord les XII, puis les XIV, à Sienne les IX, ensuite les XV. On leur donna aussi le nom de recteurs ( rettori ) ; il y eut des villes et des époques où ils reçurent le titre de sapientiy de sages, et celui plus singulier d'abbati del popolo , d^abbés du peuple. Mais la dénomination la plus ordinaire ( au xiii'^ siècle ) des magistrats supérieurs des républiques italiennes, fut celle d'andensÇanziani); et c'est celle dont je me servirai habituellement, pour désigner ces magistrats d'une manière collective et abstraite.

La durée des fonctions des consuls avait été d'abord de plusieurs années , puis généralement réduite à un an. Mais , au xiii'' siècle, l'esprit démocratique ayant pris de grands accroissements , ce terme d'un an parut trop long pour la durée des pouvoirs des anziani; on les réduisit à six mois, dans plusieurs villes , et dans la plupart , à deux mois seulement.

Je trouve peu de renseignements sur le mode d'é* lection des anziani : il est seulement constaté que , dans plusieurs républiques, à Florence, par exemple,

ils étaient élus par leurs prédécesseurs sortants; dans d'autres y par les conseils publics , ou par des électeurs délégués à cet effet.

Quant aux classes dans lesquelles étaient choisis les anziani, les choses varièrent selon les temps. — Les classes inférieures du peuple disputèrent partout , et partout finirent par conquérir le droit d'être élues à cette magistrature suprême. Là où la démocratie persista assez longtemps pour arriver à ses dernières conséquences , comme à Florence , les magistrats gouvernants cessèrent d'être élus ; ils furent tirés au sort, dans des bourses qui ne contenaient que des noms d'artisans.

Toutefois, il paraît que, durant la glus grande partie du xiii* siècle , il n'y eut d'appelés à la première magistrature des républiques italiennes, que des personnages appartenant aux classes supérieures de la société , doit nobles , soit bourgeois.

Avant de donner une idée des fonctions des an^ ziani , il est indispensable de faire connaître les autres pouvoirs qui devaient concourir avec eux à l'action du gouvernement.

Dansles républiques consulaires, les consuls étaient assistés dans les délibérations de leurs actes par un conseil plus ou moins nombreux. Ce conseil d'abord unique et d'une organisation très-simple , se décomposa par la suite en divers conseils , ayant chacun une organisation et des attributions différentes , et concourant chacun à sa manière et pour sa part^ aux délibérations publiques.

Ces conseils yarient d'une manière assez remarquable quant au nombre : il y a des républiques où Ton n'en voit que deux. Dans d'autres ^ comme à Florence y on en compte jusqu'à six ou sept, dont on a de la peine à distinguer les attributions spéciales. Mais , en règle générale, on trouve dans chaque république trois différents conseils.

Le premier était celui auquel on donnait le nom de grand conseil, parce qu'il était partout le plus nombreux, mais toutefois sans aucune proportion déterminée ni avec la population des villes, ni avec le nombre des autres conseils. Il n'était^ autant que j'aie vu , nulle part au-dessous de trois cents membres , comme à Florence, ni au-dessus de mille, comme à Pavie. C'était, à proprement parler, le conseil de la commune ou de la république, celui dont le concours était indispensable dans toutes les délibérations, quels qu'en fussent le motif, l'objet ou la gravité. Il était composé de plébéiens et de nobles, mais dans des proportions différentes, selon les villes et les époques. Les membres en étaient élus de diverses manières , assez généralement par des électeurs tirés au sort , ou spécialement délégués à cet effet par les autres pouvoirs. Leurs fonctions étaient essentiellement temporaires, d'ordinaire annuelles; mais en quelques lieux de trois mois seulement ou de six.

Le second conseil se nommait le conseil spécial. Il était moins nombreux que le précédent; mais sans aucune proportion fixe. A Florence , on y comptait

DES RÉPUBLIQUES iTÀLIENlTES. 71

quatre-yiQgt-41x membres^ à Arezzo deux cents; vingt-cinq seulement à Lucques. Les membres de ce conseil étaient élus pour un temps déterminé , comme ceux du grand conseil; mais ils étaient élus par les magistrats^ et c'était avec eux que ces magistrats discutaient les affaires courantes avant de les porter au grand conseil.

Le troisième conseil , moins nombreux encore et plus spécial que le précédent, était le conseil secret, en italien il consiglio di credenza. C'était celui avec lequel les magistrats gouvernants délibéraient au besoin sur les affaires difficiles et imprévues , avant de les soumettre au conseil spécial.

Ce conseil était, ainsi que Texigeait son office, composé d'hommes considérés pour leur discrétion et leur habileté dans les affaires. Moins nombreux que les précédents, il Tétait cependant encore beaucoup pour son nom et ses attributions. Il paraît qu'à Trévise il n'était pas de moins de quatre-vingts membres; et à Florence, il était de trente-six. On reconnaît jusque dans ces chiffres l'exigence d'une démocratie ombrageuse, qui voulait que chaque acte tendant à se résoudre en un acte de gouvernement, fût le résultat du plus grand nombre possible de volontés et d'intelligences.

Après avoir franchi ces trois degrés de délibération et d'épreuve, une résolution, pour devenir un acte public , une loi, devait encore être portée à la discussion et à la sanction du conseil général, composé de tous les autres, et comprenant de plus toutes

les magistratures secondaires , tous les pouvoirs de rÉtat, sans exception. Ses éléments variaient par conséquent un peu, dans les différentes républiques, à raison du plus ou moins de diversité qu'il pouvait y avoir dans les parties accessoires de Torganisation de ces républiques. Mais j sans m'arrèter aux variétés, je m'en tiens à noter ce qui faisait partout le fond de l'institution.

Le conseil général ^ aussi nommé le parlement, le parlement général, constituait, dans chaque république, le pouvoir souverain; et il était partout si considérable, relativement à la masse du peuple qu'il représentait , qu'on pouvait sans trop de fiction le désigner^ comme on faisait souvent, par la dénomination de peuple, d'universalité du peuple. Il était présidé par le podestat , pareillement chargé de te convoquer. Il y avait des convocations ordinaires et obligées, qui avaient lieu à des époques fixes; il y en avait d'extraordinaires dans les occasions imprévues.

Chaque membre du conseil général pouvait y faire toutes les propositions qu'il jugeait convenir à l'intérêt et au besoin publics. Mais généralement parlant, ce conseil ne délibérait que sur les propositions qui lui étaient soumises par les gouvernants , et sur lesquelles il y avait eu déjà des délibérations préparatoires dans les conseils particuliers. Nul doute que des assemblées si nombreuses , et qui auraient pu si aisément devenir orageuses , n'eussent une discipline et des règlements convenables; mais de ces rè-

glements et de cette discipline^ on ne sait presque rien. Les résolutions étaient prises à la majorité absolue des voix , dans les cas ordinaires ; la majorité devait être beaucoup plus forte , quand il s'agissait de modifier ou de changer quelque point de la constitution. Les votes se donnaient ordinairement au scrutin secret et, comme (fn disait alors, aux lupins et aux fives, en guise de boules blanches et

noires.

II paraît que la discussion avait certaines limites,

c'est-à-dire que Ton n'entendait d'abord sur chaque

question qu'un nombre déterminé d'orateurs y et que

ce nombre une fois épuisé , personne ne pouvait plus

parler sans une autorisation expresse et pour ainsi

dire exceptionnelle du podestat. C'est du moins ainsi

que les choses se passaient à Florence.

Tous les actes de l'autorité n'étaient probablement pas assujettis à des formes si solennelles et si compliquées ; mais il serait difficile de faire à cet égard des distinctions précises ; une seule chose est certaine et à remarquer , c'est que le conseil général de chaque république intervenait également dans des actes entre lesquels l'opinion moderne prétend établir une différence essentielle , en qualifiant les uns de législatifs , les autres d'exécutifs. Sa sanction était également nécessaire pour les projets de loi, pour les déclarations de guerre , et pour les traités de paix et d'alliance.

Il me reste à faire , sur ces grandes assemblées , véritables représentations des populations républi-

caines de l'Italie , une question qui paraîtra peutêtre bizarre, mais pourtant bien naturelle, et à laquelle on peut hésiter à répondre.

En quelle langue parlait-on et discutait-on dans ces assemblées? en italien ou en latin? 11 est certain que, dans tout le cours du xiii' siècle, tous les actes, toutes les prcfirisions (comme on les nommait) des conseils généraux des républiques italiennes, furent rédigés en latin. Mais peut-on en conclure qu'ils furent de même discutés en latin? Il n'y a pas de Vraisemblance à le supposer. Tout oblige à présumer que quand on offrait à la discussion et à la sanction d'une foule illettrée des actes en langue latine, on les lui offrait traduits en langue vulgaire, et que c'était en cette dernière langue qu'ils étaient discutés. Toutefois, le fait est remarquable et j'y reviendrai ailleurs.

Indépendamment et hors de la société générale gouvernée et représentée , comme nous venons de le voir, chaque groupe d'individus d'une même condition, d'une même profession, d'une même catégorie quelconque, avait son organisation particulière, ses magistrats, ses chefs propres, et formait ainsi, dans la grande société, une société plus petite, une corporation qui lui était subordonnée. D'un autre côté, les chefs, les magistrats de ces corporations formaient par leur réunion un corps particulier de magistrature qui , sous le nom de capitudini ou de maîtrises, capitaineries des arts et métiers, avait part au gouvernement.

Il n'y a guère de doute que ces corporations ne fussent un reste des institutions municipales des Romains ; et on les trouve sous la première constitution consulaire ^ mais encore peu nombreuses et sans importance politique. Ce ne fut que dans le cours du xiii"^ siècle, qu'elles se multiplièrent et prirent une part active aux révolutions des républiques.

Du reste, les chefs, les magistrats particuliers de ces corporations gardèrent généralement au XIII* siècle, le premier nom qu'ils avaient porté d'abord, celui de consuls.

Les nobles , mais plus particulièrement ceux qui avaient reçu Tordre de la chevalerie , furent censés partout former une corporation analogue k celle des arts et métiers, et eurent en conséquence, comme celle-ci, leurs consuls.

Outre les consuls des nobles ou des chevaliers , outre ceux des marchands et des autres professions, quelques villes en eurent de spéciaux. Les villes maritimes, par exemple, eurent des consuls de mer, magistrats particuliers des étrangers attirés par le commerce. D'autres villes, comme Sienne, par une exception plus singulière et plus chevaleresque, créèrent des consuls des orphelins et des dames; et afin qu'ils pussent mieux remplir leur office et protéger plus efficacement les dames et les orphelins, on les investit d'une juridiction particulière dont il paraît que les actes furent singulièrement respectés.

Outre les divers magistrats dont j'ai parlé jusqu'à

présent^ il y en avait d'autres dont les fonctions étaient plus spéciales ; mais ce sont ceux sur lesquels on a le moins de renseignements. On trouve à Gènes un conseil de huit nobles , chargés y sous le titre de claviers ou clavigères y de la perception et de Tadministration des revenus de la république. Il paraît qu'à Sienne et à Florence, le même office était rempli par un seul personnage portant le titre de Camerlingo. On trouve aussi , dans quelques villes , des officiers chargés de ce qui a rapport à la fabrication et à la vérification de la monnaie. Il est question, dans d'autres, de magistrats préposés aux approvisionnements de la république en grains.

On ne voit pas clairement quels étaient, dans cette organisation, les magistrats chargés de certaines attributions purement municipales qui , dans Tancienne organisation romaine, avaient appartenu aux membres de la curie ou décurions , et qui devaient nécessairement avoir leur place dans la nouvelle constitution républicaine. Je veux parler de l'intervention de l'autorité publique dans les actes d'émancipation , de tutelle et de curatelle , et en général, dans les diverses transactions libres d'individu à individu.

On voit toutefois , par un témoignage qui se rapporte à la constitution de Pavie, que c'étaient les magistrats gouvernant sous l'ancien nom de consuls, qui remplissaient ces fonctions municipales : c^est une notice précieuse , et que je n'hésite point à généraliser, en l'appliquant aux autres républiques.

Ainsi, le gouvernement général et le régime municipal étaient restés confondus dans la constitution de ces républiques. C'est une raison de plus^ entre beaucoup d'autres ^ pour croire que le gouvernement général dont il s'agit n'avait été primitivement qu'une extension, qu'une conquête du régime municipal. De ces notions malheureusement un peu vagues sur l'organisation générale des républiques italiennes, je passe à un point non moins important et un peu moins obscur, je veux dire à ce qui concerne la justice.

L'organisation et l'exercice des attributions judiciaires sont un des points sur lesquels on observe le plus de tâtonnements et dressais divers , aux différentes périodes des constitutions républicaines de l'Italie. Dans les premiers temps et dans les premières formes de ces constitutions, on n'avait fait aucune distinction entre le pouvoir judiciaire et les pouvoirs généraux du gouvernement. C'étaient les mêmes magistrats qui gouvernaient et jugeaient. On s'aperçut bien vite des inconvénients de cette confusion; et l'on fit dès lors quelques tentatives pour isoler l'exercice de la justice du gouvernement proprement dit. Dès 1 1 26 , époque à laquelle les magistrats supérieurs des républiques portaient encore le nom de consuls, on fit, à. Gênes, des consuls spéciaux des plaids ou de la justice. La même chose eut lieu, à Milan, mais on ne peut dire précisément à quelle époque.

78 CONSTITUTIOM

En 1 165 , on fit pour la première fois, et la créa* tion fut notée comme mémorable, on fit, dis-je, des consuls de la justice à Plaisance. En 1204, et déjà sans doute auparavant, Florence avait imité cet exemple. On y trouve cette année neuf consuls de la cité, c'est-à-dire neuf magistrats gouvernants, et un

consul de la justice.

On ne peut guère douter que Tidée de cette réforme ne fût devenue à peu près générale dans les villes libres d'Italie, et que la plupart de ces villes n'eussent modifié leur constitution d'après cette idée.

On ignore si Tordre public se trouva mieux de la réforme : mais les faits constatent qu'elle ne répondit pas complètement au besoin de ces jeunes sociétés républicaines, passionnées, turbulentes, et confondant à chaque instant avec la liberté , les démonstrations de force , d'audace contre leurs ennemis. L'esprit de faction qui allait partout s'exaltant de plus en plus , se mêlait à tous les délits, et en rendait partout la punition plus incertaine et plus difiicile.

Dans le sentiment habituel de cette difficulté, les hommes politiques de l'époque durent naturellement imaginer divers modes de justice. On peut alors en venir aisément à penser qu'un personnage puissant, éclairé et renommé pour son caractère et ses vertus, qui serait appelé comme juge dans des lieux où il serait étranger parmi des hommes avec lesquels il ne serait lié ni de parenté, ni d'affection, ni d'intérêt, uniquement assisté dans ses fonctions par des su-

bordonnésy étrangers comme lui aux populations qui les auraient appelés ^ ou peut^ dis-je, en venir à penser que ce personnage réaliserait aussi bien que possible y la fiction d'un ange tombé du ciel sur la terre pour y rendre la justice. Cette persuasion donna lieu au podestariat.

Dès le xii° siècle , et bien avant la paix de Constance y on trouve dans les villes libres d'Italie des magistrats portant le nom de podestats. Il y en avait un à Parme en 1 1 65, un autre à Padoue en 1 1 74. En 1 1 83 , c'est-à-dire l'année même de la paix de Constance, on en voit dans plusieurs autres villes de la haute Italie , à Trévise , à Lodi et à Bologne. Dès les commencements du xiii'' siècle, il y en avait presque partout où les Italiens avaient été libres d'en mettre. On peut seulement douter si cette institution fut bien dès l'origine, ce que nous voyons qu'elle fut vers le milieu du xiii'' siècle. Il est trèsprobable qu'à cette dernière époque, elle avait reçu des perfectionnements importants : c'est à cette époque du moins que se rapporte ce que Ton en sait de plus intéressant et de plus caractéristique.

Les conditions que les villes libres d'Italie exigeaient d'un homme pour en faire un podestat , en rendaient le choix grave et difiGicile. Il ne devait pas seulement être étranger à la ville qui l'appelait, il fallait qu'il fût né à une certaine distance de là. Il devait être de race illustre, de quelqu'une de ces familles qui portaient encore les titres de duc^ de comte, de marquis, bien que le pouvoir attaché à

ces titres fût anéanti depuis des siècles. On exigeait rigoureusement de lui qu'il appartînt à l'ordre de la chevalerie; et s'il n'avait déjà reçu cet ordre au moment de son élection , la ville qui l'avait élu devait le lui conférer avec toute la solennité et toutes les formalités requises. Il devait être âgé de trentecinq ans au moins , et de Topinion politique dominante dans le pays qui le choisissait.

Tout personnage élu à l'office de podestat devaitamener avec lui sa cour, ou, comme l'on disait , sa famille , c'est-à-dire toutes les personnes dont il avait besoin pour remplir dignement et convenablement cet office. Quant au nombre et à l'éclat , cette cour variait à raison de l'importance , de la grandeur ou de la vanité de la ville où elle allait siéger; mais le fond, le cadre si l'on veut, en était partout le même. Elle était composée de juges, ou pour mieux dire de jurisconsultes, les uns pour les causes civiles, les autres pour les causes criminelles. Ces deux classes de juges avaient chacune ses notaires ou greffiers. Â la suite des juges venait une troupe de berrovieri, c'està-dire de gendarmes ou d'hommes de police , chargés d'aller à la découverte et à la poursuite des malfaiteurs.

Indépendamment de ces officiers , de ces subordonnés judiciaires, tout podestat avait un cortège militaire, composé d'un certain nombre de chevaliers, de damoiseaux ou d'écuyers et de pages. C'était là ce qu'on aurait pu nommer sa suite de guerre; car, à son office de juge, le podestat joignait ordinai-

rement celui de capitaine. C'était lui qui, là où il n'y avait pas de général en titre menait et commandait à la guerre les milices de la république. J'ai dit ailleurs qu'il présidait les conseils publics dans leurs délibérations isolées et la réunion souveraine de ces conseils; de sorte qu'il était, comme on voit, le di* recteur suprême, le véritable chef de la république, le lien de toutes ses forces, le régulateur de tous ses actes.

Des fonctions si importantes n'auraient pu être de longue durée, sans devenir tyranniques. Elles étaient généralement annuelles, en quelques endroits de six mois seulement. Pour ce qui est du mode de son élection, il variait beaucoup dans les différentes républiques mais, dans chacune il avait été pour le législateur un sujet grave de réflexions. Il était gé* néralement nommé par des électeurs spéciaux, tantôt élus eux-mêmes à cet effet, tantôt désignés par le sort.

Quelques-unes des combinaisons imaginées pour le choix des podestats sont assez remarquables , et font voir combien dès le xiii'' siècle, les républiques italiennes avaient pris d'ingénieuses précautions pour soustraire l'élection des hommes qui devaient les gouverner à l'influence des affections ou des intentions privées. — ^ La manière dont les Bolonais élisaient leur podestat est une des plus curieuses, et du petit nombre de celles où le sort n'était pour rien , d'où il semble même qu'il eût été exclu avec une

sorte de répugnance réfléchie.

Deux des conseils publics, le grand conseil et le conseil secret élisaient dix hommes par quartier, en tout quarante, pour nommer le podestat. On enfermait ces quarante hommes ensemble dans le même local y et on les y laissait jusqu'au lendemain soir. Si dans ce délai vingt-sept d'entre eux s'étaient accordés sur le choix à faire , leur mission était remplie f et ils se retiraient. Au cas que dans le délai fixé il y eût moins de vingt-sept électeurs d'accord entre eux, les quarante électeurs étaient renvoyés chez eux, et leur titre d'électeur annulé. On nommait une seconde commission électorale , en même nombre et de la même manière que la précédente. Si, dans le délai convenu, celle-ci n'avait pas fait son choix à la majorité exigée, elle était cassée, et n'était pas renouvelée. On procédait alors au choix du podestat selon le mode ordinaire établi pour la décision de toutes les afiaires.

Tout ce qui concernait les attributions, le cortège et le salaire du podestat , était convenu et rigoureusement stipulé avant son arrivée ; et à son entrée en fonctions, il prêtait un serment dont la formule variait, mais dont le fond était partout le même. C'était un serment de se conduire avec équité, et de respecter en toute chose la constitution, les lois et les usages de la ville qui l'avait élu.

A l'expiration de ses fonctions, il subissait ce que l'on nommait le sindicato^ c'est-à-idire un examen public de sa conduite. Si l'examen était favorable, il était accompagné d'éloges, d'honneurs et de pré-

sents. Dans le cas contraire^ le podestat pouvait être condamné à une amende, et il n'échappait guère à des démonstrations infamantes de mécontentement et de blâme. On allait parfois jusqu'à faire faire son portrait, pour Texposer suspendu les pieds en haut y la tète en bas , à l'une des fenêtres du palais public.

Tout ce que je viens de dire des attributions et des fonctions des podestats au xiii® siècle en fait suffisamment voir Timportance. Je citerai néanmoins pour la démontrer encore mieux, un fait particulier et assez intéressant par lequel l'histoire politique de l'Italie se rattache à l'histoire de sa littérature. Brunette Latini , un des premiers Italiens qui cultivèrent la langue et la littérature nationales , et dont j'aurai à parler encore plus d'une fois^ puisqu'il fut le maître de Dante, Brunetto Latini écrivait, dans la seconde moitié du xiii® siècle , un ouvrage intitulé le Trésor , espèce d'encyclopédie des connaissances scientifiques et littéraires de l'époque. Le neuvième et dernier livre de l'ouvrage est consacré en entier à la politique ,- or, ce traité de politique n'est d'un bout à l'autre qu'un exposé général très-fidèle de tout ce qui concernait l'office du podestat. C'est à cet office qu'il rapporte ce qu'il dit des gouvernements de l'Italie , par opposition aux autres gouvernements de l'Europe ; et la manière dont il exprime cette distinction est assez curieuse pour être citée. Uy a, selon Brunetto, deux sortes de gouvernements ou de seigneuries, comme il s'exprime : « L'une, dit^

il^ est la seigneurie qu'il y a en France et dans d'autres pays , c'est-à-dire la seigneurie des rois et des princes perpétuels qui vendent les emplois et les livrent à ceux qui les achètent le plus cher, sans regarder à leur mérite ni au bien des bourgeois et des communautés ; l'autre est la seigneurie de l'Italie , où les citoyens , les bourgeois et les communautés élisent pour podestat et seigneur tel homme qu'ils pensent devoir contribuer le plus au bien de la communauté et de ses habitants. »

C'était donc à l'institution du podestariat que Brunetto Latini rapportait ses idées les plus positives de la liberté italienne. Il ne s'agit pas ici de savoir en quoi et jusqu'à quel point il avait raison ; mais son opinion est du moins une démonstration naïve de la haute]place que le podestariat avait prise parmi les institutions politiques de l'ItaUe.

Une remarque à faire sur cette institution , c'est qu'à certains égards et envisagée d'une manière générale , elle était en opposition directe avec l'esprit démocratique des républiques italiennes, qui semblait tendre à l'anéantissement de la noblesse, de cette noblesse débris encore si vivace de l'ancienne féodalité.

En efiTet, le podestariat était une carrière nouvelle et magnifique , ouverte aux seigneurs féodaux déjà dépossédés de leurs fiefs , et de jour en jour plus inquiétés dans la possession de ceux qui leur restaient. L'ancienneté de race, la renommée de famille, l'illustration du sang, les honneurs, les pri-

yiléges et l'orgueil de la chevalerie , non-seolement n'étaient point exclus de cette carrière , ils étaient des conditions de rigueur pour y être admis. Ce que Ton exigeait de plus que la noblesse, de plus qu'un nom glorieux et qu'une éducation chevaleresque , c'étaient des qualités propres à relever encore tous ces avantages, faites pour y ajouter un nouveau lustre : c'était de la gravité, de l'expérience et du savoir ; c'était un sentiment profond de la justice, et le courage indispensable pour ne jamais manquer à ce sentiment. En un mot, si l'on avait eu le projet de rendre les seigneurs italiens du xiii"^ siècle intéressants, respectables, j'ai presque dit populaires, on n'aurait guère pu inventer rien de mieux que le podestariat.

Cette contradiction apparente, dans les républiques italiennes du xiii'' siècle , s'explique aisément et d'une manière honorable pour l'esprit de ces républiques. Ce n'était pas précisément comme nobles qu'elles poursuivaient les seigneurs féodaux ; c'était comme alliés naturels d'un pouvoir étranger, d'un pouvoir qu'elles craignaient et méprisaient, qu'elles qualifiaient de barbare, et au nom duquel elles avaient été longtemps opprimées. C'était par un besoin passionné d'indépendance, par un instinct puissant de liberté , qu'elles avaient guerroyé et continuaient à guerroyer contre ces seigneurs, et non par un stupide et brutal emportement démagogique. Elles pouvaient souffrir, chérir même la noblesse, c'est-à-dire la gloire, le renom, tous les

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avantages d'une éducation et d'une situation privilégiées, mais à la condition que tous ces avantages seraient tournés à leur service et non contre elles. En un moty elles voulaient que leurs nobles eussent de Tillustration et du pouvoir, mais une illustration et un pouvoir qu'ils tinssent d'elles. Cette observation, que suggère naturellement Tinstitution du podestariat, pourrait être, au besoin, confirmée par beaucoup d'autres faits divers.

Quoi qu'il en soit, on ne saurait méconnaître l'heureuse influence de cette institution; et s'il y eut en Italie au xiii'' siècle , beaucoup de nobles d'un grand caractère et d'une haute intelligence, tour à tour intrépides chevaliers ou habiles capitaines à la guerre, et prudents magistrats à la tète des conseils démocratiques des cités^ je n'hésite pas à l'attribuer, en grande partie, au podestariat.

L'histoire fait , il est vrai , mention de divers podestats qui, dans leurs nobles fonctions, s'écartèrent de la ligne du devoir. Elle en a flétri quelques-uns qui se déshonorèrent par des complaisances intéressées, ou par des lâchetés qui leur étaient naturelles. Mais elle en cite encore plus qui péchèrent par l'excès contraire^ par celui de la force et de la rigueur; qui , dans l'alternative de manquer à leur office ou de blesser l'humanité, prirent ce dernier parti. On en cite plus d'un qui mit une sorte d'héroïsme, une sorte de forfanterie chevaleresque à ne jamais fléchir, à se montrer impitoyable observateur de la lettre des règlements et des prescriptions auxquelles

il était convenu de donner le nom de justice. Parmi une multitude de traits qui constatent ce que je veux dire, j'en citerai un seul qui représentera passablement tous les autres.

En 1 31 A, Bertoldino da Sala^ noble Bolonais, était podestat à Sienne. Il y avait alors , dans cette ville , beaucoup de bandits étrangers, dont le podestat voulait à tout prix la délivrer. Il fit d*abord dresser une potence hors des murs , et y fit pendre aussitôt un des bandits qui avait été arrêté. C'était un premier avertissement qu'il voulait donner aux autres qui n'étaient pas encore arrêtés ; après quoi il fit proclamer dans toute la ville l'injonction faite à tous ces bandits de se retirer de Sienne , sous peine d*avoir un pied coupé. Beaucoup de bandits s'en allèrent ; mais il en resta quelques-uns qui ne savaient probablement où aller. Les gendarmes du podestat en arrêtèrent cinq, auxquels celui-ci, en homme de parole, ordonna aussitôt de couper un pied. L'exécution devait être publique ; la multitude en eut horreur; elle tomba sur les gendarmes du podestat, et leur enleva les cinq malheureux qui, pour le coup, se sauvèrent sans délibérer où ils iraient.

Le podestat aurait probablement fait grâce aux cinq misérables, si on la lui eût demandée. Mais, en les lui arrachant, on lui avait fait un outrage sanglant dont il devait se laver. Il fit si bien qu'il parvint à faire arrêter un des cinq fugitifs; et pour n'être pas troublé cette fois dans ses opérations, il ordonna que le prisonnier fût amené devant lui, dans

une dea salles du palais; là il le fit décapiter et jeter sa tête au milieu de la foule réunie sous lés fenêtres du palais. Cela fait, il fut tranquille : il avait sauvé son honneur de podestat.

Plus heureux que celui-là, beaucoup d'autres podestats n'eurent à se signaler que par des victoires sur les ennemis extérieurs, par Texercice de toutes les vertus chevaleresques , et ne laissèrent dans les' villes qui les avaient appelés que des souvenirs de vaillance, de' générosité, de courtoisie et de joie.

Après avoir parlé des divers magistrats des républiques italiennes , il ne sera pas superflu d'ajouter un mot sur l'édifice où ils siégeaient; il y avait jusque dans cet édifice quelque chose de caractéristique, parfaitement analogue à tout ce qui s'y disait et s'y faisait.

J'ai eu déjà l'occasion de le dire , les palais des villes d'Italie étaient de vraies forteresses , et des forteresses souvent assiégées, souvent battues et défendues. Lorsque le peuple de ces villes eut des magistrats à lui, chargés de le défendre contre les hommes à palais, il parut convenable que ces magistrats eussent aussi leur palais , et que ce palais fût une forteresse plus vaste , plus sûre et plus imposante que toutes les autres.

Telle fut la pensée d'après laquelle toutes les villes libres d'Italie firent construire ce qu'elles nommèrent le palais du peuple, le palais communal. La plupart de ces édifices furent construits dans le cours du xiii'' siècle. Un des premiers fut celui de Brescia,

bâti en 1223. Un des derniers fut celui de Florence, commencé seulement en 1298, et par cette raison même l'un des plus remarquables. Ce palais subsiste encore aujourd'hui sous le nom de palazzo vecchio; mais il a été restauré, c'est-à-dire dénaturé à plusieurs reprises; on s'est donné beaucoup de fatigue pour en faire un édifice comme beaucoup d'autres. Mais on a eu beau se fatiguer, la masse du vieux édifice a gardé son aspect menaçant de forte^ resse populaire, de monument fait non pour tomber pierre à pierre, mais pour être rongé tout d'une pièce et grain à grain par les siècles comme les rocs des montagnes.

Je voudrais maintenant donner quelque idée des relations des villes chefs-lieux de république avec les populations de leur district rural, de leur contado, comme on disait. Le sujet est intéressant, mais obscur, et il m'est impossible d'en donner autre chose qu'un aperçu très-fugitif, dans la vue de résumer ici, sous un seul point de vue, des observations et des faits auxquels j'ai déjà touché ailleurs , mais à la dérobée et séparément.

La population rurale d'une république était, pour l'ordinaire, composée de trois classes d'hommes. Sur les confins et dans les lieux les plus écartés et les plus sauvages, habitaient quelques seigneurs féodaux non soumis à la république. Dans les lieux plus accessibles, vivaient épars d'autres seigneurs à fief se reconnaissant pour sujets de la république , mais conservant sur la population de leurs châteaux et de

leurs fiefs une juridiction et des droits de seigneurie. Après cela, venaient les petites villes, les bourgades, les villages où il n'y avait plus de seigneurs, et qui formaient des communautés particulières, ayant un gouvernement analogue à celui de la capitale , mais sous la direction de celle-ci. Elles lui payaient des taxes, lui fournissaient des hommes pour la guerre, et ne pouvaient rien faire d'important sans la consulter et sans y être autorisées par elle. C'était un vrai régime de conquête en général très-mitigé, mais où perçaient cependant encore, dans l'occasion, d'un côté des défiances , et de l'autre une certaine répugnance à obéir.

Les relations des républiques italiennes avec les seigneurs féodaux non soumis ou mal soumis^ étaient en général fort simples : on leur faisait la guerre et on leur enlevait pied à pied les rochers , les montagnes, les maremmes sur lesquels ils dominaient encore.

Les rapports avec les seigneurs soumis étaient , au contraire, assez variés. Ils avaient tous pour base des traités particuliers dictés par le parti populaire et plus ou moins rigoureux, selon que le vainqueur se défiait plus ou moins du vaincu. La base commune de tous ces traités était, de la part du seigneur, l'engagement de remplir envers la république les devoirs ordinaires du vassal envers le suzerain. Mais cette clause fondamentale était d'ordinaire accompagnée de quelque obligation plus spéciale imposée au seigneur envers la ville victorieuse. Tantôt on

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l'obligeait à ne rester dans ses châteaux qu'un temps limité de Tannée, et à en passer le reste dans la ville; tantôt on l'astreignait à fixer sa demeure dans celleci. Il avait parfois Tair de s'être soumis à discrétion en s' engageant vaguement envers la république à ne lui refuser aucun des services qu'elle trouverait à propos d'exiger de lui.

Mais tous ces traités, si sévères qu'ils pussent être pour les seigneurs I n'en étaient pas moins, en un point, contraires aux maximes et aux tendances des républiques, qui étaient d'affranchir les habitants des campagnes; et les traités dont il s'agit consacraient indirectement la servitude de ces habitants, et reconnaissaient implicitement à leurs seigneurs le droit de les traiter comme leurs hommes et leurs vassaux.

Gela est vrai; mais tous ces traités particuliers des républiques avec les seigneurs de leur territoire n'empêchaient point ces républiques de suivre constamment, vis-à-vis des habitants des campagnes, le plan bien décidé de les affranchir. La domination féodale qu'elles reconnaissaient d'un côté, elles cherchaient sans relâche, de l'autre, à l'anéantir, et il n'y a point d'effort ni de tentative qu'elles ne renouvelassent fréquemment dans ce but. Dès les commencements du xiv^ siècle, il n'y avait presque plus de serfs dans le territoire des républiques italiennes : presque tous avaient été rachetés ou affranchis de force et d'autorité.

Après avoir essayé de donner une idée du régime

intérieur de ces républiques, je dois dire quelque chose de leurs relations entre elles et » en général, avec les États étrangers. Dès le commencement du x\f siècle 9 lés villes libres d'Italie firent acte de souveraineté en s' alliant entre elles ou avec des puissances étrangères. En 1111, Pise conclut un traité d'amitié avec Tempire d'Orient. La première alliance de Milan et de Pavie est de 1112. Toutes les époques subséquentes jusqu'à la fin du xiii^ siècle sont remplies d'alliances semblables non-seulement entre les républiques italiennes , mais entre celles-ci et celles du midi de la France.

On cite un traité d'amitié et de commerce conclu, en 1 1 08, entre Gaëte et Marseille. Il y en a un autre de 1110 entre Marseille et Pise. Un 1;roisième , de 1115, entre cette dernière ville et Nice; un quatrième, de 1166, entre Narbonne et Gênes; et puis une multitude d'autres, pareils, jusque vers la fin du xii^ siècle.

Même pour l'histoire de la littérature, ce fait est intéressant, et je devrai y revenir; il me suffit de l'avoir noté ici.

Maintenant, ce qiie j'ai à dire des relations hostiles des républiques italiennes entre elles se réduira à un tableau rapide de leur système de guerre; mais ce point n'est pas le moins intéressant ou le moins curieux des institutions et des mœurs de l'Italie au xiii^ siècle.

Dans la plupart des villes libres de ce pays, tout ce qui avait rapport à la guerre était confié à une

administration particulière , distincte du gouvernement général. Il paraît qu'à certaines époques et dans certaines républiques, cette administration était permanente; mais^ dans la plupart, elle était temporaire, et finissait avec Tétat de guerre pour lequel elle avait été créée. Elle différait aussi beaucoup, pour Torganisation , d'un lieu à Tautre.

A Plaisance, en 1212, on trouve deux podestats de la milice ; à Brescia et dans plusieurs autres villes de la haute Italie , deux préposés aux affaires militaires; et à Florence, vingt-quatre capitaines de la guerre. A Padoue , c'étaient douze personnages avec le titre des douze sages du conseil secret, et renouvelés tous les quinze jours , qui exerçaient une dictature dans les affaires militaires.

L'organisation militaire n'était point autre que l'organisation sociale et politique. C'étaient les corporations d'arts et métiers, chacune sous sa bannière , qui faisaient les corps de milice, les divisions de l'armée. Il y avait seulement, outre ces divisions, un corps d'armée principal, avec l'étendard de la république, composé des principaux citoyens, nobles et bourgeois. C'était parfois un général, nommé ad hoc, qui commandait ces forces; mais ordinairement c'était le podestat ou quelqu'un des magistrats.

C'est une chose singulière de voir avec quel empressement et quelle gravité les républiques italiennes du XIII® siècle avaient adopté, dans leur système et leurs usages de guerre, une multitude

d'usages chevaleresques que ron s'étonne un peu de trouver hors des romans ou de Thistoire des combats en champ clos. De ce genre, par exemple, était leur mode de déclarer la guerre à un ennemi ou, comme on le disait, de le défier. L'État provocateur envoyait à rÉtat provoqué un gant ensanglanté que Ton portait et présentait sur un buisson. C'était sur ce buisson que la partie défiée devait le ramasser , en signe d'acceptation du défi.

Un autre usage non moins chevaleresque, c'était ce qui se pratiquait sur le champ de bataille au moment d'engager l'action. Le général de la cavalerie désignait un certain nombre de cavaliers ou de chevaliers qui devaient s'élancer les premiers sur l'ennemi, lui porter les premiers coups, et donner, par des traits de bravoure, un augure de la victoire. Ces cavaliers d'élite , qui prirent plus tard le nom de fedUofiy comme qui dirait assaillants^ et finirent par être en nombre indéterminé, ne furent d'abord que douze, et se nommèrent paladins comme les douze pairs de Charlemagne. Il fallait gagner ce nom glorieux immédiatement après l'avoir reçu, et l'entreprise était souvent mortelle. C'était dans le même esprit, et par des motifs analogues, que l'on faisait presque toujours de nouveaux chevaliers au début d'une bataille.

Quelque chose de plus caractéristique encore que tout cela, et qui atteste encore mieux l'empire des idées de la chevalerie sur les républiques italiennes, c'est de voir des femmes, de hautes dames inter-

venir dans les affaires militaires. La chose arriva à Padoue, en 1228, je ne sais en quelle occasion urgente, où les plus illustres dames de la ville s'assemblèrent pour délibérer sur la guerre imminente.

Et si Ton s'étonnait trop de ce trait, j'en citerais un autre dans le même genre, bien plus notable encore, et attesté de manière à ne pas souffrir de contradiction. En 1301, plusieurs grandes dames de Gênes, parmi lesquelles il y en avait des maisons Grimaldi, de Loria et Spinola, s'offrirent pour aller combattre en terre sainte. Leur proposition fut soumise au pape Boniface YIII, et le sujet de plusieurs négociations.

Parmi les institutions militaires des républiques italiennes qui ne furent point empruntées des idées ou des usages de la chevalerie, mais vraiment et de tout point nationales, celle du carroccio est la plus remarquable.

On nommait carroccio un char de guerre, pesant , solide, richement décoré et drapé, et traîné par des bœufs, auquel était fixé l'étendard de la commune, dans les marches et les batailles. Ce char était, pour chaque république, son vrai palladium; c'était l'objet sacré pour la défense duquel il fallait combattre jusqu'à la mort; dont la perte était pour chaque citoyen un deuil et un opprobre personnels.

Les mouvements du carroccio étant fort lents, ne pouvaient guère se combiner qu'avec des manœuvres d'infanterie ; d'où il résulte que celle-ci avait dû prendre une importance particulière dans le sys-

tème de guerre des républiques italiennes, et par là même y faire trouver les principes, les éléments de tactique qui furent développés et perfectionnés dans les deux siècles suivants par les grands condottieri , tels que Sforza , Piccinino , Braccio et Carmagnola.

C'est dans la guerre de Frédéric Barberousse contre les républiques lombardes que l'on voit celles-ci faire pour la première fois usage du carroccio. Les républiques toscanes ne l'adoptèrent que dans le cours du siècle suivant. De même que les chevaliers donnaient un nom à leurs chevaux , les Italiens en donnaient un à leur carroccio. Celui de Parme se nommait Biancardo, celui de Crémone Gagliardo. C'était toujours à l'élite des braves que la garde du carroccio était confiée dans les batailles , et il n'était pas rare de voir de petites compagnies, espèces de bataillons sacrés^ se dévouer solennellement à cette garde , ce qui était prendre un engagement équivalent à celui de se faire tuer en cas de défaite.

On peut juger de ce que l'on exigeait de ceux qui gardaient l'étendard de la république, par ce que la loi de plusieurs villes prescrivait aux simples gonfaloniers des corporations. A Modène j par exemple , il était convenu qu'un gonfalonier ne fuirait jamais du combat, et n'abaisserait jamais son enseigne. Le contrevenant était puni de mort : ses armes et son cheval devaient être brûlés , et ses descendants à jamais privée de tout office public. Les lâches étaient traités là comme en d'autres lieux les sacrilèges.

On se figure aisément qu'avec des armées organi-

sées de la sorte, les guerres ne devaient point res-sembler aux guerres ordinaires; et il est vrai de dire qu'elles n y ressemblaient guère. C'étaient des peuples entiers qui combattaient Tun contre l'autre , dans les guerres républicaines dont il s'agit. C'étaient deux cités dont cbacune était tout à coup transformée en un camp. Or, ces masses politiques ne combattaient pas seulement de tout leur courage y de toute l'ardeur de leurs opinions et de leurs intérêts, mais avec Tensemble de leur caractère , avec tout ce qu'elles avaient de vanité , d'imagination, de besoin d'émotions vives et fortes. La victoire ne leur suffisait pas, elles y voulaient des incidents dramatiques, des accessoires pittoresques , des bravades ^ Jes réjouissances, des fêtes.

Ainsi, par exemple, le vainqueur ne manquait guère de poursuivre les adversaires jusque sous les murs de leur ville ; et là, de les piquer et de les braver de toutes les façons. Ces bravades consistaient généralement à faire, à la face des vaincus, les choses les plus disparates avec l'état de guerre; les choses qui d'ordinaire n'avaient lieu que dans le calme et la sécurité de la vie civile. On y créait de nouveaux chevaliers; on y battait monnaie. On y faisait, comme en certaines fêtes , disputer le prix de la course à des hommes, à des filles publiques (vêtues ou non), à des chevaux, à des ânes.

A la bataille d'Alto-Pascio, où les Florentins furent défaits par les Pisans, ceux-ci vinrent sous les

murs de Florence , et y firent une multitude de bra- 1 7

vades extraordinaires : ils y firent entre autres chese& ehanter la messe par de jeunes prêtres qui venaient d'être ordonnés à Theure même et sur la place. Il était impossible , dans les idées et les mœurs du temps y de pousser plus loin Torgueil et la joie de la victoire.

Et Ton n'attendait pas toujours d'être vainqueur pour se livrer à cette verve, parfois bouffonne, de vanité belliqueuse. On se permettait ces bravades dans le cours même de la guerre , surtout dans les sièges, opérations souvent longues et ennuyeuses ^ où l'on avait par conséquent plus besoin de s'exeiter et de s'égayer. Un des moyens les plus usités pour cela, c'était de lancer dans la ville assiégée, avec les machines de guerre , des animaux morts, surtout des ânes. C'était la plus insultante des provocations; et il fallait qu'une ville bloquée fût aux abois, pour n'y pas répondre par une sortie furieuse.

Je ne puis plus ajouter que quelques observations à cet aperçu trop rapide des institutions des républiques d'Italie au xiii° siècle. Il me reste à dire un mot des variations bu des modifications successives

qu'elles éprouvèrent.

Ces variations furent de deux sortes : les unes régulières, ayant lieu selon le mode prescrit par la constitution elle-même; les autres accidentelles^ ir*régulières, et provenant de causes extérieures.

Les républiques italiennes avaient sagement prévu que, dans le mouvement rapide qui les emportait^

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et SOUS les diverses influences auxquelles elles étaient exposées, elles auraient besoin de pouvoir moâîGer aisément leurs statuts , et elles avaient réglé la ma* nière de le faire. S'agissait-il de changer ces statuts sur nn point isolé et déterminé , la chose se faisait d'après le mode ordinaire établi pour la proposition , la délibération et la sanction des lois. Seulement, comme je Ta! dit déjà , les dérogations aux statuts devaient être votées à une majorité beaucoup plus forte que les majorités ordinaires.

S'agissait-il, au contraire, d'une révision, d*une réforme générale des statuts , c'étaient des magistrats spéciaux, élus à cet effet, qui en étaient chargés. Ces magistrats variaient de nofnbre et de nom dans les différentes républiques. A Sienne, ils étaient treize, et prenaient, de leurs fonctions mêmes, le titre d'emendatori degli statuti, de correcteurs des statuts. A Florence, ils formaient ce que l'on nommait Yofpzio degli albitrii, la magistrature des arbitres. Partout , à ce qu'il paraît, leur choix était réservé aux magistrats gouvernants.

Quant aux changements extraordinaires faits aux constitutions italiennes, c'étaient, en général, de véritables révolutions politiques, suite inévitable de la lutte du peuple contre le^ nobles, et des nobles

eortre eux*

Les prétentions de la démocratie croissant à chacmi de ses triomphes , le peuple finît presque partout par se faire: admettre aux plus hautes magistratttires^* Le podedtariat seul fut respecté par les

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ambitions populaires ; mais il ne laissa pas de leur faire ombrage^ et de leur inspirer des jalousies qui eurent partout plus ou moins d'influence sur les constitutions.

Dans beaucoup de républiques on créa^ en opposition au podestat, un magistrat qui fut particulièrement Thomme du peuple, qui fut une espèce de podestat populaire, avec un tribunal, des officiers et une juridiction à lui. Ce magistrat se nomma parfois Vabbate^ mais plus ordinairement il capitano del popolo. Cette addition satisfit la multitude; mais elle compliqua gratuitement une organisation politique qui Tétait déjà beaucoup; elle en ralentit Tac* tion à Tinstant même où* cette action devenait plus désordonnée par l'admission des classes inférieures aux emplois élevés.

D'un autre côté , les factions des hautes classes, celles surtout des Gibelins et des Guelfes, furent la cause de diverses altérations dans l'organisation et la marche des institutions républicaines. Là où les deux factions se ^balançaient à peu près et ne pouvaient s'accorder sur le choix d'un podestat, elles en nommaient deux, chacune le sien. Ces deux podestats ne manquaient jamais d'être jaloux l'un de Tautre; au bout de quelque temps, il y en avait toujours un de chassé, et celui qui restait pouvait tyranniser ceux qui ne l'avaient pas élu. Ces difficultés, ces désordres renaissant à dhaque élection d'un podestat, obligèrent les républiques à recourir aux podestats à long terme ou à vie ; ce qui fut en grande partie

rorigine de ces petites tyrannies, dont les meilleures donnèrent un peu de repos en échange d'une liberté trop orageuse pour des populations désormais lasses d'une lutte sans fin.

Je ne voudrais point finir sans avoir indiqué , en passant, les rapports des institutions des républiques italiennes avec les mœurs générales , et l'influence que les premières eurent sur celles-ci.

Presque tout ce que Ton sait des mœurs des Italiens au moyen âge se rapporte à celles des classes féodales, c'est-à-dire de cette portion de la population de ritalie issue des conquérants barbares, ou qui, bien que d'origine italienne, entrée en partage des honneurs et des bénéfices de la conquête, dut naturellement prendre les habitudes et les idées des conquérants. Les mœurs dont il s'agit sont, en effet, non-seulement très-rudes, mais d'une rudesse toute germanique.

C'est ce que l'on peut particulièrement affirmer du trait le plus saillant de ces mœurs, du point d'honneur attaché à la vengeance personnelle des offenses reçues; mais il est étonnant de voir quelles racines profondes ce principe barbare de justice avait jetées en Italie, en dépit des habitudes et des idées de justice civile restées de la législation romaine dans le pays. Le fameux proverbe italien : Vendetta di cento anni tiene i lattaivoli, (vengeance de cent ans a encore ses dents de lait) ; ce proverbe , dis-je, n'est qu'une traduction poétique du principe en vertu duquel l'offensé se tenait pour autorisé à

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venger son offense sur les parents et sur les descendants de roffenseur jusqu'au quatrième degré des uns et des autres.

Un autre trait des mœurs des nobles italiens an moyen âge^ moins connu ^ mais plus étrange peutêtre que le précédent, et dont Torigine n'est pas si aisée à démêler, c'est un attachement extraordinaire et presque superstitieux pour le palais^ pour le château natal. Un noble pouvait bien mourir au loin , dans la terre étrangère, mais il n'y pouvait être enseveli : il fallait que sa dépouille fût renvoyée aux siens et réunie à celles de ses ancêtres, sous peine de déshonneur pour ceux*ci et pour lui. De là naquit, au xiii^ siècle, un usage que je suis embarrassé à signaler.

Il y avait alors beaucoup de nobles exilés à l'étranger aussi bien que dans les diverses parties de l'Italie, et il en mourait beaucoup. Le respect dû à leurs restes voulait qu'ils fussent renvoyés à leur première demeure; mais les misères, les embarras de l'exil s'opposaient à ce que Ton mît beaucoup de cérémonie à cet envoi, et à ce que l'on y fit de grandes dépenses. On se contenta donc d'envoyer, au lieu de leurs corps, leurs ossements blanchis et soigneusement dépouillés, je ne dirai pas de quelle manière, pour ne pas offrir à la pensée des images insolites auxquelles elle répugnerait.

D'autres traits des mœurs italiennes, dans lesquels reparaît plue clairement l'influence des mœurs barbares, c'est l'habitude de mutiler et d'insulter sur le

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champ de bataille les cadavres des encbemis vaincus; c est la dureté des lois pc^ur les femmes : il y ««it , à ce qu'il paraît^ des lieux et des époques où eU«6 furent brûlées vives pouir cause d'infidélité à Imn maris.

A dater du xii"" siècle, il y eut diverses causes par Teffet <)ombiné desquelles ces mœurs barbares^ restea naturels d'une domination barbare, commencèrei|t.à s adoucir et à se polir. Ces causes diverses se résument aisément en deux influences principale3 qui souvent même se confondent pour agir de concert. Je veux parler de Tinflu^nce des institutions politi^ ques. J'aurai ailleurs l'occasion de parler de la pre* mière : ici je ne parlerai que de la seconde, et n'en puis dire que quelques mots, qui termineront cette ébauche de l'organisation des républiques italiennes du moyen âge.

11 est dommage que les statuts, les lois, les ordon* nances de ces républiques soient, pour la plupart encore, enfouis dans des archives où il n'est pas facile de pénétrer. Je suis convaincu, d'après le peu que j'en ai pu apercevoir, que l'on y trouverait une foule de témoignajges intéressants de Theureuse part que les républiques d'Italie eurent à la civilisation générale du pays, à l'abolition des usages barbares^ à la diffusion de la culture et des lumières, des habitudes de bienveillance et d'humanité.

Pour ne parler que des statuts et des lois d'une seule de ces républiques , de celle de Sienne , j'y ai trouvé une foule de traits intéressants pour l'histoire

de la civilisation italienne. J'y ai trouvé des lois qui interdisent non - seulement les vengeances personnelles^ mais les habitudes, les usages qui entretenaient la fureur de ces vengeances. J'y ai vu une loi portant défense à tous les citoyens de se déshonorer par des actes de barbarie sur les cadavres des ennemis vaincus. J'y ai vu la religion heureusement et fréquemment appelée au secours d'une politique humaine et généreuse. C'était une chose touchante de voir toutes les grandes fêtes chrétiennes célébrées par la délivrance de ces multitudes de prisonniers qu'entassaient journellement les mésaventures de guerre, les rigueurs de la politique et les proscriptions des partis.

Un autre trait caractéristique de l'esprit législateur des républiques italiennes , c'est un zèle admirable pour le progrès de toutes les branches de savoir dont on pouvait alors avoir l'idée. Une ville libre ne mettait pas plus d'empressement à attirer à son service un podestat illustre, un capitaine de guerre qu'un professeur célèbre de jurisprudence, de philosophie ou de grammaire. Les statuts de Sienne, entre autres, sont remplis d'actes qui témoignent du respect naïf des magistratures italiennes pour la science ; qui font foi de leur sollicitude à la répandre, en dépit des traverses que l'esprit de faction suscitait trop souvent aux magistrats comme aux citoyens. Un docteur en loi était réputé l'égal d^un chevalier, et cela dans des temps où la chevalerie n'était point encore déchue de ses honneurs en Italie.

Le sentiment grandiose et passionné des arts est encore un trait du génie populaire de Tltalie à ces époques. Les monuments les plus remarquables des XII* et XIII* siècles , et même de la fin du xi*, pour* raient tous être qualifiés de monuments républicains, en ce sens qu'ils furent destinés à satisfaire T orgueil patriotique des peuples pour lesquels ils furent faits, à émouvoir leurs imaginations avides, en tout genre, d'impressions vives et fortes.

Enfin, plus on considère les républiques italiennes du moyen âge, plus on étudie leurs institutions et leurs lois, et mieux on y reconnaît un énergique et noble instinct de civilisation qui commençait pour ritalie une nouvelle ère de gloire.