XX PREFACE

deux lettres extrêmes les belles scènes et les passages magnifiques abondent, et l'on ne sait ce qu'on en doit admirer le plus, de la pensée si riche et si libre, qui tire de l'histoire de Julien un enseignement encore actuel ; ou de la forme qu'en dépit de rares imperfections distinguent les qualités les plus hautes de Vigny : la noblesse non cherchée, la pureté dense de l'expression, et surtout cette clarté blanche, égale, sans étincelles, qui rend son style semblable, moins à une flamme éclatante et changeante, qu'à une lampe d'albâtre où brûle une lumière intérieure.

Dans ces lettres, Vigny apparaît nettement un précurseur. Maintes fois, en le lisant, on pense déjà, pour le pittoresque, au Flaubert de Salammbô et de la Tentation, pour la grâce alexandrine et pour la délicatesse avec laquelle la « couleur locale » est posée çà et là, à l'Anatole France de Thaïs, pour le savoir et l'amplitude de l'intelligence, au Renan des Dialogues philosophiques. Et il n'a lui-même qu'un précurseur, celui de tout le siècle, le grand inventeur de beaucoup de nos formes littéraires, l'Homère du romantisme, Chateaubriand, surtout le Chateaubriand des Martyrs qu'il imite à plusieurs reprises.