XXVI. — LA PLACE DES LAVEUSES

A cette école de réalisme, Daubigny acquit une dextérité remarquable pour ébaucher ces sites familiers où l'ombre des grands arbres se perd dans le miroitement des eaux calmes. « On sait, — écrivait Théophile Gautier, — quelle fraîcheur, quelle transparence et quelle vérité ont les eaux de M. Daubigny, et comme il sait y baigner le reflet des bois ». « L'attrait perfide des rivières — disait encore E. Chesneau — a trouvé en lui son interprétation définitive ».

Après la vogue des BORDS DE L'OlSE de 1859. les amateurs s'empressèrent dans l'atelier du quai d'Anjou. Les commandes affluèrent. Grâce à sa prodigieuse facilité de travail, Daubigny parvenait à satisfaire les désirs de sa clientèle. Mais un tel succès n'allait point sans danger; il fallait se plier au goût public, reproduire sans se lasser le même décor un peu factice. Il ne se dissimulait point ce que cette contrainte risquait d'avoir de nuisible; mais son état de fortune ne lui permettait guère de négliger ces ressources. (( Vous savez, — écrivait-il à M. Henriet, — que je ne puis régler mon temps comme Corot, étant forcé de suivre un peu les chances de mon petit commerce. » Il acceptait d'ailleurs avec

bonhomie les conditions que lui imposaient les acheteurs. « Je désire, — lui prescrivait un amateur en lui commandant une toile, — que ce ne soit pas un effet de couchant, par la raison que j'en ai déjà deux, ce que je n'avais pas remarqué d'abord, et que j'ai l'intention d'en avoir un de Ziem, et je voudrais autant que possible avoir de la variété. D'un autre côté, je ne veux vous tracer aucune limite, si ce n'est la dimension ». (( de vais faire le tableau de ce M. B..., — répondait bonnement Daublgny à Geoffroy- Dechaume, — et vais lui dire qu'il soit tranquille, qu'il n'aura pas de couchant, voire même de clair de lune ».

Daubigny prit bientôt l'habitude de tenir registre des achats qu'on lui faisait, u Rien de plus original que sa comptabilité, dit M. Henriet. Son grand livre est encore un album, car il a plus vite fait de dessiner une réduction de ses tableaux que d'en établir un signalement caractéristique ; de sorte qu'en regard de la colonne des chiffres et des noms des acquéreurs, s'épanouit une colonne de croquis à la vlume qui produit un effet des plus réjouissants au milieu des additions et des reports. »

Dans cette abondante production, de valeur très inégale, nous avons choisi comme exemple une des toiles, la Place des Laveuses, que nous avons vu figurer à plusieurs reprises dans un cahier du fameux registre (conservé aujourd'hui par M. H. Mignan). Une réplique avec variante a été vendue 50.500 francs, lors de la vente Humbert en 1902.

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