XIII. — APELLE & CAMPASPE (1842) (H. et D

Du 22 décembre 1841 au 5 janvier 1845, Daumier publia, sous ce titre: Histoire ancienne, une série de parodies de la mythologie et de l'antiquité classiques. Sont-ce de simples boutades et s-t-il voulu, comme Rabelais ou Scarron, se venger du respect fastidieux de l'antiquité ? Même à le prendre ainsi, elles sont amusantes et l'on peut leur attribuer, en partie, l'idée première de la belle

HÉLÈNE ou d'ORPHÉE AUX ENFERS.

Mais il y a certainement autre chose et les dates doivent nous instruire : nous sommes au lendemain du triomphe de Lucrèce et de la chute des Burgraves ; Delacroix est bafoué, Ingres et ses élèves. M. Flandrin ou Simart, sont portés aux nues. En littérature, en peinture, il y a pleine réaction et Daumier qui, dans une très belle page, montre l'étoile palissante de Hugo, prend parti pour les Romantiques. Il persifle des thèmes usés que l'on prend de nouveau au sérieux.

Remarquons, au reste, que Daumier n'avait pas fait d'études classiques, il ne pouvait avoir de rancune personnelle contre des Dieux et des héros dont il n'avait pas été victime. Jean Cigcux raconte qu'il vint un jour lui demander Télémaque, l'Iliade et l'Odyssée « qu'il ne savait où trouver. » C'est par cette occasion que Daumier connut

l'antiquité et, paradoxe amusant, qu'il apprit à l'aimer.

Dans l'HiSTOiRE ancienne, écrit Charles Blanc, il s'est plu <( à représenter Ulysse, en ruffian, faisant des grâces devant des blanchisseuses en bateau, dont l'une s'appelle Nausicaa ; Socrate en goguette chez une chanteuse des rues qui porte le nom d'Aspasie ; Anacréon contant fleurette à une Sappho quelconque entre la poire et le fromage; Alexandre, coiffé du casque de Mengin, donnant à un peintre en lunettes une Vénus aux carottes, qui est la belle Campaspe ; et Calathée qui, s'animant tout à coup sur son piédestal, se penche avec grâce pour prendre une prise de tabac dans la tabatière de Pygmalion. Ici, une mégère appelée Thétis trempe dans une eau noire un petit crapaud qui n'est autre que son fils Achille ; là, Léandre, nageant sur l'Hellespont, avec deux vessies sous les aisselles, se dirige vers la tour où Héro l'attend ; mais, dans l'ardeur de son amour, il a oublié d'ôter son bonnet de nuit. »

Tout cela indigne fort Ch. Blanc qui s'écrie sentencieusement : (( Voilà comment sont traînés aux gémonies ces beaux dieux, ces dieux du beau, dont la caricature nous afflige sans les atteindre. »

Pour nous, nous voyons ici des pages enlevées de verve, d'une vigueur d'invention, d'évocation extraordinaire, et nous concluons, avec Baudelaire: u Daumier s'est abattu brutalement sur l'antiquité, sur la fausse antiquité, — car nul ne sent mieux que lui les grandeurs anciennes... Ce fut un blasphème très amusant et qui eut son utilité. »