XXVIII. — RATAPOIL (Statuette

Vers 1850, Daumier incarna dans le type de Ratapoil les agents cyniques et interlopes de la cause bonapartiste. Le personnage surgit si vivement dans son imagination qu'il le réalisa en une statuette de glaise, unique dans son œuvre, une des plus rares choses de la sculpture française. Il avait déjà, en 1832, modelé les bustes des premiers portraits qu'il fournit à la Caricature (voir notice il) ; il le faisait alors pour soutenir et diriger son imagination. Un pareil secours ne lui était plus nécessaire en 1850 et nulle comparaison n'est possible entre les charges amusantes de 1832 et l'ceuvre magistrale présente.

Sous la monarchie de juillet, la petite statuaire avait été à la mode. Barre avait édité chez Susse une Fanny Elster que l'on revoit encore avec plaisir, puis Dantan aîné avait célébré Mi'e Alexis Dupont, et Maindron, l'acteur Bocage. Pradier représentait Louise Colet et éditait des figurines antiques. En toutes ces ceuvres, de jolies qualités, un grand agrément, de la science, un essai même pour élargir et adapter la facture. Chez Daumier, il y a autre chose.

Cette maquette, qu'il ne destinait pas au public, qu'il exécutait pour son plaisir propre, il l'a esquissée d'une main fiévreuse et ne l'a poussée que pour traduire son idée, sans préoccupation de fini extérieur. Peut-être l'eût-il, pour la vente, achevée autrement ;

telle qu'elle est demeurée, avec ses indications sommaires et décisives, sa facture nerveuse, elle tranche sur l'art de ce temps et annonce la petite statuaire, telle que la tentent aujourd'hui, en réaction contre la réduction Colas, les plus avisés de nos contemporains.

Dau m ier était l'ami intime de Préau It ; il lui a dû sans doute des suggestions, il a aussi emprunté à Barye, mais le goût, le besoin de manier la glaise, lui sont venus comme à Céricault, comme à Courbet, par l'impulsion seuled'un génie visionnaire etréaliste.

Voilà donc Ratapoil, insolent et sordide, grandiose et famélique ; il plastronne sous sa redingote usée jusqu'à la corde, fait valoir sa jambe dans ses pantalons tirebouchonnés et élimés, et porte, en pourfendeur, sur l'oreille, son chapeau haut de forme imposant et innommable. Robert Macaire de la politique, nous lui supposons, dans la bohème de Paris, peut-être dans les prisons et les bagnes, des stages inavoués. Mais il a revêtu la défroque des demi-solde de la Restauration ; aux yeux des bonnes gens simples pour qui les dates restent vagues, il peut passer pour un compagnon du colonel Philippe Bridau de la Rabouilleuse.

Il y a dans l'œuvre de Charlet un certain comte de Las Blagueras, membre correspondant des sociétés non libres de Toulon, Brest et Rochefort. qui, lui aussi, se coiffe du chapeau haut de forme, porte des longues moustaches et l'impériale, revêt la redingote et joue avec un énorme gourdin. 11 me paraît vraisemblable que Daumier a connu le comte de Las Blagueras : le reste est élaboration de son génie.

ECTION PARTICUIIÈRE