LAMARTINE

dessiné un soir chez Huçro.

[ dessin appartenant à M. Henry Joui n )

Imp. A Durand Paris .

Cousin était entièrement couché clans son fauteuil : c'est chose permise à un ancien ministre. Sainte-Beuve était également couché, un peu moins, mais beaucoup cependant : il avait l'air d'un homme certain d'être toléré, et il lançait ses petites phrases importantes, autant que cela lui était permis. Hugo, droit sur son siège, comme quelqu'un qui comprend la nécessité d'un air grave pour arriver à la Chambre des pairs, n'usait que de paroles incisives et dominatrices qui décèlent la haute opinion que le poète a de lui-même. Mignet gardait, comme toujours, la pose sérieuse et réservée de l'homme qui s'est fait une spécialité de l'histoire, mais il a une grâce naturelle qui ne le quitte jamais. Mérimée parle peu. Il joue avec un album, insouciant à tout ce qui se dit, affectant les manières d'un sceptique et d'un homme blasé, mais observant néanmoins les détails avec une extrême finesse. Une certaine timidité, une retenue qui perce toujours à travers l'aplomb que lui fait prendre son excessive confiance dans son mérite, forment le fond de son caractère. Mérimée examinait le médaillon de Lebrun, et l'on pouvait deviner qu'il analysait les lignes froides d'un visage trop régulier pour que la passion poétique eût passé par là1. »

La raillerie du maître n'a rien d'amer. S'il doit à sa promptitude d'observation de saisir un travers d'esprit, il l'indique sans fiel et se montre toujours empressé à tempérer la critique par l'éloge. Au reste, ne perdons pas de vue que ces lignes n'étaient pas destinées par l'artiste à la publicité. Ce sont des notes intimes, relevées sur les carnets du statuaire, et lorsqu'il les traçait dans l'expansion d'un sentiment personnel, il n'écrivait que pour lui, certain qu'aucune autre main que la sienne ne viendrait feuilleter ces pages. Nous n'avons pas voulu laisser dans l'ombre les aperçus élevés de David d'Angers sur son art, ses révélations curieuses sur ses contemporains. Le secret dont l'artiste a cru envelopper de tels écrits ajoute à leur autorité. D'ailleurs , dans la probité

1 Noies autographes tle David appartei)ant à la famille.

sans recherche de ses jugements, l'artiste a tracé de lui-même un portrait d'où la sévérité n'est point exclue. Écoutons-le.

« On voit souvent un petit homme blond , hermétiquement boutonné, passant la main sur toutes les têtes d'enfant, baisant parfois leurs petites joues, douces comme du velours, caressant les animaux, faisant ouvrir la porte d'une maison au chien qu'on a oublié dehors. Un jour, on l'a vu courir pendant plusieurs heures dans les rues de Paris pour aider une enfant de quatre ans, fille de pauvres ouvriers, à retrouver l'école où elle avait cru pouvoir se rendre d'elle-même, et il arrivait à son but, guidé par l'instinct de la petite écolière. On l'a vu mettre un tuteur aux arbustes que le vent avait fait fléchir. A l'époque où il modelait l'un des Trophées de l'Arc de triomphe de Marseille, une araignée avait tissé sa toile derrière un casque faisant partie du bas-relief, et elle avait coutume de s'approcher de l'artiste, qui chantait en travaillant. Lorsqu'il fallut mouler ce modèle, le statuaire prit des précautions inouïes pour que l'araignée ne fût pas étouffée par le plâtre. Ses efforts étant demeurés infructueux, il en éprouva une véritable peine. Cet homme est brusque, irascible, mais il a un cœur aimant; et cependant on l'a trouvé une nuit baigné dans son sang, au milieu de Paris, victime d'une basse jalousie dont l'art a été le mobile.

(f Souvent il se prend à regarder son visage dans une glace. Que de mélancolie, que de traces de lutte! C'est le morceau de lave roulant sur une terre qui va l'éteindre à son contact glacé. 11 y a de la tristesse dans la physionomie de l'artiste parce qu'il a beaucoup souffert ; il y a aussi sur ses traits un fond d'amertume, conséquence nécessaire de son étude du cœur humain, des bassesses, des folies, de la dureté de l'homme. Tandis que les yeux du statuaire se vissent avec énergie sur le front d'un passant, ses lèvres ne portent que trop souvent l'expression du dédain » Ainsi parle de lui David d'Angers. S'il n'a pas oublié d'écrire

1 Notes autographes He David appartenant à la famille.

qu'il est petit de taille, il ne dit pas que sou œil, d'un bleu limpide, modère la sévérité de son visage. Le naturel de ses manières, la rondeur et la simplicité de ses procédés, toujours exempts de pose, méritent d'être rappelés. Quelque chose d'affable et de subtil, la douceur dans la pénétration, s'échappait de toute sa personne. Dans l'attraction de son regard étaient résumées ses facultés intellectuelles et morales. Le cœur faisant équilibre à l'esprit chez le maître, il s'ensuivait, au point de rencontre de ces deux foyers, un mélange heureux de tendresse et de force qui constituait la personnalité de l'artiste.

Il aimait à tenir ouverte la porte de son atelier donnant accès sur le jardin, et pendant qu'il travaillait à ses « grands vieillards » , selon l'expression du poète, sa femme lisait, assise à quelques pas de lui. Quand le soleil commençait à baisser, le maître qui avait passé de longues heures à diriger ses praticiens, à pétrir l'argile, à tailler le marbre, à recevoir d'illustres visiteurs, suspendait sa tâche. Il allait prendre place sous les tilleuls, entre sa femme et son enfant, et là, tout en parlant, il esquissait encore quelque composition nouvelle ou il écrivait...

Le bruit des marteaux a cessé ; les ateliers sont déserts ; Paris est muet. L'air est tiède. Un calme profond règne sur la nature. Les fleurs penchées attendent que la brise du soir se soit levée. Pendant que David s'entretient avec sa femme de « son Robert » , qui déjà compte trois années, l'enfant s'est éloigné à travers les allées silencieuses. Une grappe mûrissante l'a frappé,

Il a couru ! Ses dix doigts

A la fois, Comme autour d'une corbeille, Tirent la grappe qui rit

Dans son fruit :

Buvez, buvez, jeune abeille!

C'est Sainte-Beuve qui célèbre sur ce rhythme léger le nouveau marbre du maître. ISEnfaiit à la grappe ! (elle est l'œuvre

:îOS DAVID D'ANGERS.

gracieuse qui germe aussitôt clans le cerveau de l'artiste pour avoir surpris son fils les bras levés, s' efforçant d'atteindre un raisin.

L'enfant est nu. Debout sur la pointe des pieds, le corps tendu, les lèvres entr' ouvertes pour saisir le fruit qu'il convoite, il a fait plier le cep et va satisfaire sa soif... Eh quoi! David se serait-il écarté de ses traditions spiritualistes ? Il n'y a rien du penseur dans ce sujet. Attendez. Le modèle que l'artiste a choisi est son fils; aussi l'accent d'une paternité inquiète sera-t-il gravé sur le marbre : un serpent s'est glissé dans l'herbe jusqu'à l'enfant, et s'apprête à le piquer au talon.

Pauvre enfant ! son pied levé

L'a sauvé, Rien ne l'avertit encore ; C'est la vie, avec son dard

Tôt ou tard !

C'est l'avenir! Qu'il l'ignore ' !

On dit que Béranger se trouvant un jour dans l'atelier de David, à l'époque où le statuaire terminait le marbre de Y Enfant à la grappe : « Oh ! la vilaine bête, fit-il en montrant du doigt le reptile prêt à blesser l'enfant. Pourquoi cet animal vient -il troubler la jouissance de ce pauvre petit, si heureux de peu de chose? A votre place, David, je ne voudrais pas lui marchander le bonheur2. » Séduit par la bonhomie du chansonnier, l'artiste, sans réfléchir plus longuement, prit un ciseau, et le serpent sauta. Voilà comment le marbre, si achevé qu'il soit, est moins complet que le plâtre original placé au Musée David. Ce coup de ciseau ne fut rien moins qu'une rature sur le plus beau vers du poëme. Le reptile constituait ici le châtiment que mérite toute faute. L'enfant porte en germe l'homme, et l'homme qui cède au penchant sensuel n'est pas libre d'échapper à la peine qui

1 Sainte-Reuve , Poésies complètes.

J J. Sorin, Discours prononcé à f inauguration du buste de David d Angers. Angers, Cosnier et Lachèse, 18G3, iu-8°.

patrii:. :M9

réparera, comme dit Bossuet, l'ordre blessé par l'injustice. David avait voulu que son œuvre, conforme aux lois de l'esthétique, eût en outre une haute portée. L'allégorie se réclamait de la morale la plus élevée. Grecque quant à la forme, elle était moderne par l'idée1.

Ce regret exprimé, nous n'hésitons pas à signaler la valeur plastique de Y Enfant à la grappe. Cet ouvrage , qu'on aime à rapprocher de la Jeune Grecque , atteste la science profonde de David. Une fois déjà, le maître a triomphé du péril que présentait au sculpteur la traduction de formes indécises. Or, voilà que l'âme du père s'est émue, et c'est un enfant de trois ans qui l'a fait tressaillir. L'artiste ne transigera pas avec la nature dans l'image qu'il médite. Que la longueur du torse ne soit pas en relation avec celle des membres inférieurs, cette particularité qui distingue l'extrême enfance sera fidèlement rendue par le statuaire. Avons-nous le droit de l'en blâmer? Ceux qui se sont permis de reprendre dans son œuvre ce qu'elle offre précisément de plus hardi et de plus vrai, n'avaient donc pas présentes à la pensée les innombrables statues d'enfants que nous a léguées l'antiquité? Qui ne connaît les Athlètes enfants, Y Enfant et l' Aigle j au Vatican; Y Enfuit votif du Musée Pie-Clémentin , et pour ne citer qu'un seul nom chez les modernes, qui n'a vu le chef-d'œuvre de Bissen, Y Amour aiguisant ses flèches? Toutes ces figures, à défaut des exemples que la nature place sous nos yeux , justifient les proportions rationnelles de Y Enfant à la grappe.

Mais la science n'est qu'un des éléments de l'œuvre d'art. Le maître, que nous avons vu si souvent aux prises avec le costume moderne, ne s'est-il point déshabitué de la forme? A-t-il gardé ce sens délicat, cette finesse de touche indispensables au choix des lignes, à l'expression rhythmée des contours?

1 La gravure qui a été faite de V Enfant à la grappe, en 1845, est l'exacte reproduction de l'œuvre première et complète.

Dès l'instant où l'artiste a conçu l'idée de Y Enfant à la grappe, il l'a vu délivré de tout vêtement. Les lois du nu s'imposent à lui. Le sculpteur de Coudé, de Gouvion Saint -Cyr et de Corneille , qui excelle à concentrer l'âme humaine sur le visage de son héros, selon la grande loi de l'art moderne, va répandre sur tout le corps de Y Enfant la spontanéité, l'élan, la passion qu'un statuaire moins habile se fût borné à graver dans les traits. Tel est le précepte de Phidias, et David a volontairement adopté le style grec. La tête parle, sans doute, mais les petites mains qui pressent le fruit de leurs doigts avides , les bras repliés qui l'attirent, la poitrine qui s'est gonflée , les jambes tendues , les pieds dont l'extrémité seule porte sur le sol, tout fait effort dans cette figure; et la pensée que l'artiste veut éveiller étant celle d'une inclination vive, d'une soif ardente, d'un appétit qui ne connaît point d'obstacles, l'âme de Y Enfant apparaît sur chaque point du marbre. Le maître a indiqué l'intention de sa statue dans les membres aussi bien que sur le torse, et la physionomie de son sujet demeure si vivante, quelque partie de l'œuvre qu'on examine, que si Y Enfant à la grappe devait être un jour mutilé, les fragments n'en seraient pas moins lisibles que ceux des métopes du Parthénon.

David est à Marseille. Il vient d'achever les sculptures de la porte d'Aix1. L'Arc de triomphe, situé à l'entrée de la ville, sur la route d'Aix, n'est l'œuvre du maître que pour une moitié de ses reliefs2. Ramey fils avait été chargé de la façade qui regarde Marseille. Mais si David n'a pas eu la joie de créer une porte triomphale, comme \a porte Pie , sa décoration de la porte d'Aix

1 Le jour même où l'Arc fut découvert, le 4 juin 1835, David assistait à la séance de l'Académie royale des sciences, lettres et arts de Marseille, fière de l'admettre parmi ses membres.

a On avait d'abord cbargé David de toute la décoration du monument; mais avant que le maître eût entrepris ce vaste travail, une moitié en fut attribuée à Ramey fds.

prouva qu'il avait toutes les aptitudes d'un grand artiste en pierre vive.

A droite, au-dessus du piédestal, est un trophée d'Armes européennes. Un canon relevé occupe le centre. Des lances et des fusils sans nombre dominent un vaste entassement de cuirasses, de boucliers, de haches, de gantelets , d'épées. Au premier plan, une Victoire demi-nue, les ailes déployées, grave à la baïonnette, sur le canon, le glorieux nom de « Fleurus » . Sa tête est renversée dans un mouvement sobre et plein de goût; sa main nerveuse et line, posée avec une certaine mollesse sur la pièce d'artillerie, marque l'indécision de la Victoire. C'est que Fleurus ne suffit point à son hommage. De même que cette grande journée n'a pas épuisé l'ardeur de l'armée française, la déesse qui préside aux triomphes, jeune, énergique, l'œil rassuré, une palme dans la main gauche, entrevoit déjà de nouveaux succès.

Dans le même entre-colonnemcnt, à la hauteur de l'imposte, le maréchal de Saxe-Cobourg , la tête nue, remet son épée au vainqueur de Fleurus. Jourdan, par un trait de courtoisie toute française, refuse de désarmer son ennemi. Les deux personnages occupent le milieu du bas-relief. Derrière le général Jourdan, un grenadier et un hussard de la mort assistent, impassibles, à l'entrevue des deux chefs. Du côté gauche, des soldats allemands, dont le type, plus encore que le costume, accuse l'origine.

En pendant au premier trophée : des Armes orientales. Les yatagans, les cimeterres, la cotte de mailles ornée du croissant, les casques de lourd métal, les mousquets et les piques sont disposés autour d'un canon dressé comme un cippe formidable parmi ces engins de mort. Une Victoire est au pied. Un nom, ((Héliopolis », est incrusté dans l'imposante pyramide ; puis le bras de la Victoire est retombé, la baïonnette va glisser de ses doigts. 11 semble quelle ait terminé sa tâche; une évidente lassitude, une sorte de défiance du lendemain se lit sur ses traits. Serait-ce que les armées républicaines ont parcouru le cycle de leurs succès? La divinité que tout à l'heure nous avons vue surgir

du faisceau d'armes recueillies sur le champ de bataille de Fleurus tenait une palme. Celle-ci porte une couronne. Tout, dans la composition de la figure, dans la pose, dans l'expression du regard , suggère une pensée d'achèvement. C'est ainsi que le statuaire précise le caractère et la date d'une bataille en s'éclairant de la philosophie de l'histoire.

Un bas-relief surmonte ce trophée. A gauche, Kléber, qui a culbuté quatre-vingt mille Egyptiens et mameluks à la tête de dix mille Français , reçoit avec une noble fierté la soumission de l'ennemi. David dut se sentir heureux en modelant l'image du capitaine que son père avait suivi à travers la Vendée. Il l'a fait rayonnant et calme, maître par l'attitude, le coup d'œil, l'aisance du geste, la beauté mâle du visage. On dirait que l'artiste s'est souvenu du mot de Bonaparte : « Kléber est grand comme les Pyramides. » A distance du jeune conquérant, trois chefs turcs dans l'humiliation de la défaite se tiennent immobiles. A l'ampleur des draperies, à la gravité de leur profil, on croit voir dans ces vieillards vénérables les derniers descendants des Ptolémée. Au second plan, tenant le milieu de la composition, un grenadier, l'œil couvert d'un bandeau, dépose aux pieds de Kléber les enseignes de l'ennemi. Des Arabes râlants et blessés sont étendus vers la droite. Un soldat français soutient l'un d'eux et le fait boire à sa gourde. L'Orient et l'Occident se confondent sur ce bas-relief, mais l'œil discerne sans peine quelle est la race victorieuse : l'éclat, la noblesse d'âme, le mouvement, la vie sont les attributs de notre armée.

Les tympans renferment deux Renommées aux proportions colossales, qui, le torse nu, des palmes et une trompette dans les mains, proclament les hauts faits de nos soldats. L'allure de ces deux femmes est pleine de hardiesse et d'élégance. De l'orteil elles effleurent l'imposte; leur corps flexible suit la courbe de l'archivolte depuis la retombée de l'arc jusqu'à la clef, et leurs ailes puissantes remplissent le tympan.

Debout, au-dessus de l'architrave, adossées aux pilastres

attiques, David a posé les Vertus militaires. C'est d'abord la Prudence , qui éprouve le fil de son glaive en l'effleurant de l'index ; c'est la V aleur, l'épée en terre, une main dans la crinière du lion qu'elle a dompté. Le Dévouement est en marche; il porte le bras gauche replié, la main sur le cœur, l'acier menaçant. Il a près de lui l'emblème du sacrifice : un pélican qui, de son bec recourbé, fouille ses propres entrailles. Mais il est des défaites inévitables : la Résignation sera la vertu du soldat malheureux. Immobile, l'œil fixe, l'arme brisée , la sombre divinité compte silencieusement les escadrons anéantis, les places démantelées, les provinces perdues...

Après la défaite, la revanche. Pénétrons sous la porte triomphale et contemplons cette voûte. Une scène émue, agitée, grande comme le spectacle d'une nation en armes, se détache de la pierre. C'est l'appel de la Patrie, c'est le Départ des V olontaires.

Assise et les bras tendus vers ses enfants, la Patrie occupe la droite du bas-relief. La pose maternelle de la déesse, son geste, l'accent de souveraine prière gravé sur ses traits, expliquent la toute -puissance de son verbe. Des femmes sont accourues les premières : elles apportent leurs diamants , leurs reliques des fiançailles, tandis que, derrière elles, leurs fils saisissent avidement les armes que leur présente la Patrie. La figure de l'Histoire complète ce premier groupe : elle ajoute une page glorieuse à nos annales. Les fusils passent de main en main. Ici, de jeunes hommes lèvent joyeusement leurs sabres; là, un adolescent présente une épée d'honneur arrachée à quelque trophée de famille ; un jeune soldat, sac au dos, tend les bras vers la Patrie 1 ; un marin aiguise sa lame sur une pierre. Un vieillard amène ses trois fils : l'aîné, déjà rompu aux coutumes du soldat, salue militairement la Patrie; le second se découvre devant elle; mais le plus jeune est presque un enfant, et le père, en se séparant de

* C'est M. le comte Ferdinand de Lasteyrie, aujourd'hui membre de l'Institut, qui a posé, à l'âge de vingt ans, pour cette figure.

lui, ue peut vaincre ses larmes, pendant que le jeune troupier, dans un élan de naïveté charmante, tient collées sur ses lèvres les joues ridées du vieillard. Un soldat rentré au pays, marié, père de famille, va reprendre les armes. 11 jette un regard résigné vers sa jeune femme, qui porte dans ses bras son nouveau-né. Leur premier enfant, âgé de trois ans à peine, insouciant aux adieux, prêt à se réfugier clans la robe de sa mère, agace un chien perdu dans la foule. Et ce père au cœur vaillant, que l'artiste, par une licence excusable, a décoré d'une croix d'honneur pour mieux rappeler ses services l, se mêle au groupe des Volontaires qui s'en vont, enseignes déployées, vers les frontières en péril. Dans leurs rangs est un enfant : il porte un tambour; ses petites mains tiennent deux baguettes; son pantalon relevé, son sac et sa gourde indiquent sa résolution. C'est Étienne , le tambour d'Arcole. Une femme l'arrête dans sa marche, et, s' étant baissée jusqu'à lui avec des larmes dans les yeux, la pauvre mère embrasse une dernière fois son fils. Cette rencontre est le plus touchant épisode du bas-relief. Il semble que la pierre se soit assouplie sous le ciseau du maître pendant qu'il évoquait l'image de cette femme du peuple penchée sur son enfant. David s'est souvenu de sa mère. Le doux colloque de deux âmes près de se séparer pour jamais lui rappelle le jour déjà lointain de son départ du lieu natal. Le jeune Volontaire d'Arcole, c'est l'élève de Delusse, le fils du sculpteur sur bois; cette femme, ce n'est pas tant la mère d'André Étienne que celle de Pierre-Jean. C'est elle qui Fa aimé, qui a eu foi dans sa vocation, elle qui l'a soutenu. Aussi, avec quel empressement filial n'a-t-il pas sculpté son profil ! D'ailleurs, le dévouement, l'amour, les obscurs sacrifices de sa mère, ont été contemporains de la grande épopée qu'il vient d'écrire2.

On sait que Tordre de la Légion d'honneur ne fut institué que le 19 mai

2 « Le jour de l'inauguration, quelques femmes disaient, en voyant les armes qui coulent des yeux de la vieille mère du petit tambour : « Les femmes « pleurent ; pourquoi donc ce vieillard qui va quitter ses trois fils, ce soldat qui

L'historien de Phidias, décrivant les statues du Parthénon, observe que seules parmi les figures du fronton oriental , celles tVIsis et de la Victoire paraissent avoir exprimé l'idée de mouvement1. Messagères des dieux, elles vont annoncer aux puissances tclluriques et aux divinités marines la naissance de Minerve. Placées à la limite de l'Olympe, elles semblent prêtes à s'éloigner de la partie centrale de la composition, vers laquelle devaient converger les groupes dispersés aux extrémités du fronton. C'est ce mouvement en sens contraire dont Phidias n'a fait, pour ainsi parler, que l'épisode de son œuvre, qui constitue la donnée générale du bas-relief de la porte d'Aix. David avait à représenter le tumulte d'un jour d'invasion, la fièvre qui suit une défaite, l'enthousiasme d'un grand peuple dans l'enivrement de la défense. Il a su rendre avec son ciseau cette scène troublée, non confuse, et pendant que la moitié de ses personnages se dirigent vers la mère patrie, ceux qu'elle a bénis, ceux qu'elle vient d'armer, courent joyeux et résolus au - devant de l'étranger. Le sujet n'était guère différent, quant à l'idée, de celui que Rude a sculpté sur l'Arc de l'Etoile; mais sans parler des fautes de goût qui déparent ce groupe remarquable, le bas - relief de la porte d'Aix lui demeure supérieur à tous points de vue. La science de composition , attestée avec tant d'éclat par cette page de granit, place son auteur au premier rang parmi les sculpteurs de ce siècle. Le Départ des V olontaires offre l'image de la vie publique dans son expression la plus intense; c'est le forum moderne; c'est la France poussant le cri de guerre. — « Allons, enfants de la Patrie ! » — semble murmurer la pierre enthousiaste. Jetés dans le désordre apparent qui est le charme de l'ode, les

« abandonne sa femme et ses petits enfants, ne pleurent-ils pas aussi? » — u Femmes, répondit un matelot qui les avait entendues, les hommes pleurent « en dedans, et cela fait plus de mal. » — A. Maillard, Journal de Maine-el- Loire, 27 février 1838.

' !.. Dt [\onchald , Phidias, sa vie et ses ouvrages.

3UJ DAVID D ANGERS.

héros de la porte d'Aix ne sont pas moins bruyants qu'une fanfare.

En rentrant à Paris, le maître dut s'occuper sans relâche du Fronton du Panthéon ; mais avant que cette œuvre colossale fût terminée, David mettait au jour les figures de Philopcemen et de Talma.

Assis, et dans l'attitude d'une féconde méditation, le torse nu, penché en avant, un coude posé sur le genou, le grand tragédien dirige l'effort de sa pensée vers quelque création nouvelle. On sent un esprit en travail, une âme repliée sur elle-même. Il y a de la synthèse dans ce portrait. Le front développé, l'œil terrible, la bouche énergique, toutes les facultés de l'interprète du génie sont à l'état de repos, dans un juste équilibre. Talma, sculpté par David, ne remplit aucun rôle, mais c'est ainsi qu'il dut les composer tous. Le labeur visible de l'intelligence fait de ce marbre réfléchi la vivante image du tragédien. L'être moral a été pris sur le vif : demandons-nous si l'homme est ressemblant. Etudiez les portraits de l'époque, interrogez les rares survivants d'une génération disparue, c'est bien Talma que David a fait revivre dans l'éclat et la majesté d'une idéale effigie. N'est-ce pas assez des grandes lignes pour vous convaincre? Observez ce geste que Talma n'a pas transporté sur la scène, mais qui lui était familier dans l'intimité. Ce n'est pas l'acteur, c'est l'homme qui relevait ainsi la main à la hauteur de l'épaule, sorte de point de rappel destiné à attirer le regard vers ce cou d'un galbe parfait, d une blancheur d'albâtre dont Talma se montrait si fier que, fût-il seul, il le portait toujours nu. Avec quelle souplesse le maître n'a-t-il pas traité cette partie de son travail ! On dirait un fût de colonne ionique.

Racine est le descendant d'Euripide, et Talma l'avait compris 5 aussi se montrait-il Athénien par le talent lorsqu'il interprétait Pyrrhus ou Ulysse : David a drapé le tragédien. Mais, d'autre pari, Talma est une gloire française; c'est sur notre scène qu'il a renouvelé le drame, et pendant un quart de siècle, rois, princes,

philosophes , poètes , artistes sont venus de tous les points du globe sous l'étroite coupole d'un théâtre pour applaudir à ce traducteur des belles œuvres. David attestera la nationalité du tragédien par le choix de son marbre qu'il emprunte à Saint-Béat. Ainsi le maître se montre observateur d'un double précepte : après avoir généralisé sa figure à l'aide d'une draperie, il la complète par l'accent individuel de la ressemblance et la matière dont il fait usage1.

« Celui qui s'habitue à suivre n'ira jamais devant. » Ce mot de Michel-Ange peut être rappelé devant la statue de Philopœmen. Le maître avait passé de longs mois dans la patrie de Puget L'auteur du Mi Ion , lui-même descendant de Buonarroli , est, sous certains points de vue , un ancêtre pour David d'Angers. Imprégner le marbre de passion , à l'exemple de Puget et de Michel- Ange, graver d'une main vigoureuse dans le granit l'élan, la puissance, les hautes pensées dans ce qu'elles ont de plus intime avec l'âme moderne, tel est l'effort préféré du statuaire de la porte d'Aix, de Gourion Saint-Cyr et de Tabna. Mais nous savons aussi quelle force d'attraction l'art grec exerce sur le maître. Le Général Foy, V Enfant à la grappe , la Jeune Grecque, nous ont instruits de son respect pour la tradition. Qu'un double courant ait emporté le même jour notre artiste, qu'il ait résolu de pétrir un marbre , antique par le sujet , moderne par l'exécution , ce sont là de ces audaces auxquelles ne se laissent aller que les hommes doués de génie. David a connu cette ambition. Il a tenté de concilier deux doctrines, sinon contraires, différentes par leurs tendances et leurs procédés. Il s'est donné la tâche de créer, au sens le plus large du mot.

L'erreur des nombreux critiques qui ont parlé du Philopœmen

1 Voir Pièces justificatives, doc. XXXVI.

5 David a travaillé aux sculptures de la porte d'Aix pendant sept ans (1828* 1835).

a été de circonscrire la sphère de leur examen, alors que l'artiste a précisément cherché l'unité dans l'alliance d'éléments opposés. Cette œuvre, pour être convenablement appréciée, défend qu'on l'aborde avec des idées exclusives. Le Philopœmen n'est pas une figure iconique : David en a fait un type.

Plutarque rapporte qu'à la bataille de Sellasie , Philopœmen, surnommé le « dernier des Grecs », eut la cuisse traversée d'un javelot et retira de sa blessure l'arme qui s'y était brisée. — Debout et nu, le chef de la cavalerie achéennc tient serrée sous sa main gauche sa cuisse entr'ouverte , pendant que la main droite s'efforce d'arracher le javelot1. C'est à la hâte qu'on l'a dépouillé de son armure. Il porte encore son casque, son baudrier, et il serre convulsivement dans sa main le fer dont il va se servir tout à l'heure contre l'ennemi. Sa tête relevée respire la menace. Cet homme n'est point un vaincu; c'est le type du courage militaire, de la vertu patriotique, c'est un héros.

On a fait reproche à David d'avoir représenté son héros dépouillé de son armure. Cependant, si l'on se reporte à l'acte rappelé par l'histoire, le nu est non-seulement vraisemblable, il devient presque nécessaire. Le casque, le baudrier, le fer (pic Philopœmen, dans son trouble, a saisi de la main gauche, ont-ils également leur raison d'être? — Oui.

Un blâme, en apparence plus fondé, a été formulé au sujet de l'âge que David a prêté à son héros. C'est à la bataille de Sellasie (pie le maître suppose Philopœmen. Or, le guerrier grec n'avait alors que trente ans. Pourquoi, dans l'œuvre sculptée, nous apparaît-il plus âgé? Le statuaire va nous l'apprendre. « Dans la statue de Philopœmen, écrit-il, j'ai eu bien plutôt l'intention de représenter le « dernier des Grecs » que de rester dans la vérité historique. Aussi ai-jc pris mon héros à l'âge mûr. La nature a déposé dans le cœur de F homme un sentiment universel : plus on avance dans la vie, plus on s'y cramponne. C'est ce que le

1 Voir lome II, pl. XII.

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tragique grec a si bien compris lorsque Alceste dit à son père : <( Vous qui n'avez plus que quelques jours à vivre, vous est-il « donc si difficile de vous dévouer pour sauver ceux de votre « fils? — C'est parce qu'il me reste peu de jours, reprend le père, « que je tiens à ne pas les sacrifier. » La vieillesse est l'âge de l'égoïsme; en vieillissant mon héros, je l'ai grandi, car il faut un motif bien puissant, une grande vertu pour qu'un homme déjà vieux se dévoue jusqu'à la mort1. » L'opinion du statuaire peut paraître spécieuse, cependant elle n'a rien d'illogique. De fait, David n'est point sorti, selon nous, de la licence permise au sculpteur comme au peintre à l'égard des personnages de l'antiquité. Les archéologues pourront contredire à cette pensée, mais il nous semble que l'âge exact de Philopœmen ou d'Otryades importe moins dans une œuvre d'art que l'expression vraie de leur caractère. Si le symbolisme de l'image doit être plus virilement accentué, nous tiendrons pour puérile toute discussion de date. Mais ce n'est pas tout. N'avons-nous pas dit que le maître, en modelant son Philopœmen , entendait être créateur? Or, il n'ignorait pas que, quoi qu'il fit, l'anatomie de sa figure établirait une certaine parenté entre son œuvre et le Milon de Crotone. Dans cette occurrence, quoi de plus loyal que l'empressement de David à diminuer les points de comparaison entre Puget et lui? Milon n'a que trente ans; David augmentera de vingt années L'âge de Philopœmen.

D'ailleurs, pour clore toute critique de détail, hâtons-nous de dire que personne plus que le maître ne s'est montré sévère à l'endroit de sa statue. Alors qu'aucun écrivain ne paraît avoir soupçonné ce que la flexion du corps de gauche à droite a d'exagéré, David s'exprime ainsi : « En accentuant outre mesure le mouvement de ma statue, en la courbant trop sur la droite, j'ai fait une faute, parce que j'ai enlevé de la noblesse aux lignes de la figure observée de ce côté : il faut autant que possible

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

maintenir le mouvement dans la ligne droite, la lumière est plus abondante, l'aspect plus imposant. Ce sont les principes que les Grecs ont observés. Mais en agissant comme je l'ai fait, j'avais pour but d'opposer, dans un même sujet, l'être moral à la nature physique. Lorsqu'on l'observe du côté gauche, le héros est plein de fierté, sa tête s'est redressée; elle semble dire que le combat va reprendre quand l'obstacle aura disparu. Envisagée du point opposé, l'œuvre change d'aspect. La nature a retrouvé ses droits ; l'homme paye son tribut à la souffrance. Toutefois, je crois avoir indiqué que la lutte entre la nature physique et l'être moral sera tout à l'avantage de ce dernier. Les Grecs eussent sans doute sacrifié l'expression de la douleur à la cadence des lignes, parce qu'ils professaient avant tout la religion de la forme1. »

La préoccupation philosophique dont le témoignage nous est apporté par l'artiste lui fait honneur. Cependant, en dépit du drame spiritualiste que David a eu l'intention d'écrire avec son ciseau, plus d'un juge a dénoncé le réalisme du Pliilopœinen. D'où vient cela? L'artiste se serait-il écarté de cette précision de langage que nous lui avons connue? La figure du héros de Sellasie serait-elle une œuvre de décadence? Gardons-nous de le croire. Le Phi/opœmen est avant tout une composition savante. Les problèmes, les difficultés qu'un sculpteur peut rencontrer dans son art, se trouvent volontairement accumulés sur ce marbre. Que la science de David se soit alors exercée au prix de l'unité de sa statue, du moins chaque partie de la figure de Philopœmen, prise isolément, mérite-t-elle l'étude et le plus souvent l'éloge? Le maître a voulu allier la distinction des formes avec l'énergie de l'expression, une ardeur juvénile avec des membres privés de jeunesse, un corps qui défaille avec une âme qui réagit. Or, tel de ces principes a été la lumière de Phidias, tel autre l'écueil de Michel-Ange. Et nulle alliance n'est possible entre ces maîtres, la noble simplicité du sculpteur d'Athènes

' Notes autographes de David appartenant à la famille.

étant la condamnation de la science trop visible du Florentin. Si, nous plaçant en face du Plùloptemen , nous analysons les bras dont le galbe est tout ensemble élégant et nerveux , les mains si finement traitées, la jambe gauche tout entière, la cuisse droite dans laquelle a pénétré le javelot, le choix des lignes y rappelle le style grec. En retour, le front plissé par l'excès de la douleur, la poitrine aux plans nombreux, les méplats et les saillies du ventre, le pied droit, se rattachent aux procédés de Michel-Ange et de Puget. Ici, trop de science nuit à la pureté du style, la recherche scrupuleuse du détail à l'harmonie de l'ensemble. L'anatomic est, pour ainsi parler, l'orthographe du sculpteur; il n'y a pas de maître, pas d'artiste, qui soit dispensé de la connaissance des dessous de chair, mais Biionarroti comme Puget ont trop souvent souligné la place de chaque muscle dans le corps humain. Phidias a fait preuve de plus de réserve, et le laconisme de ses marbres lui donne d'atteindre à l'exquise beauté '. Mais si David a trop oublié Phidias en modelant le « dernier des Grecs » , les proportions si habilement calculées de sa statue autorisent la comparaison qu'on en peut faire avec les ouvrages de Michel- Ange, tandis que la passion violente, mélange de torture et d'enthousiasme, qui distingue le Philopœmen, rend cette œuvre supérieure au Milan de Crotone; car, au célèbre vaincu de Puget, David d'Angers oppose un indompté de la douleur.

Au lendemain des journées de Juillet, alors qu'il n'était bruit que de réformes et de récompenses nationales, on se souvint du décret du 4 avril 1791 transformant l'église de Sainte-Geneviève

1 Le peintre Louis David, à la veille d'entreprendre les Sabincs, ne craignit pas de dire dans son atelier rempli d'élèves : « Peut-être ai-je trop laissé voir dans mon tableau des Iloraces mes connaissances anatomicpies. Dans celui tics Sabincs, je traiterai cette partie de l'art avec plus d'adresse et de goût. Ce tableau sera plus grec. » — E. J. Delécllze, Louis David , son ccolc cl son temps.

en Panthéon. Ce décret de l'Assemblée constituante avait été rapporté par l'acte impérial du 20 février 1806, d'après lequel la basilique élevée par Louis XV était rendue au culte catholique. Louis-Philippe, sur la proposition de Guizot. ministre de l'Intérieur, décréta, le 26 août 1830, que le Panthéon redevenait le temple national où seraient déposés les restes de ceux qui avaient bien mérité de la patrie. L'inscription : Aux grands hommes la pairie reconnaissante , allait être rétablie sur le fronton.

Un premier bas-relief, ouvrage de Guillaume Coustou, avait décoré le fronton de l'église de Sainte-Geneviève. Brisé à la suite du décret de 1791, ce travail avait été remplacé par une page allégorique de Guillaume Moitte représentant la Patrie couronnant les Vertus civiques et les Vertus guerrières. L'ouvrage de Moitte, couvert d'une toile en 1806, demeura caché jusqu'au jour où il fut détruit1. Une décoration nouvelle, en harmonie avec le culte de sainte Geneviève, allait être achevée, lorsque le décret de Louis - Philippe fit disparaître de l'édifice toute trace de sculpture religieuse. Une composition au caractère national devenait nécessaire. Guizot restait chargé de l'exécution du décret qu'il avait contre-signé. Appelé par lui, Charles Lenormant était directeur des Peaux -Arts auprès du ministère de l'Intérieur. Archéologue et critique distingué, Lenormant avait en haute estime le talent et la personne de David. C'est lui qui fit attribuer au maître la commande du Fronton.

Le peuple suppose la patrie. David nous est apparu épris de cette haute popularité qui est la sauvegarde du génie. Nous avons vu comment le peuple peut seul défendre l'artiste contre l'espace, parce qu'il est le nombre: contre le temps, parce qu'il est la vie; contre l'esprit de discussion, parce (pi' il est l'instinct. Mais le peuple est d'autant plus prompt dans sa défense que

l'œuvre qu'il doit protéger parle plus éloquemment de la patrie. C'est elle, ce sont ses traditions et ses gloires dont l'image resplendit devant la pensée du peuple. A elle s'adresse son culte. Il l'entoure d'une auréole. Il lui donne son âme. Il la veut aimée. Lorsqu'un homme a nommé Dieu, on l'entend nommer la patrie; car, dans toute langue terrestre, c'est ce mot puissant qui tient la seconde place. Les frontières de la patrie enveloppent des masses d'hommes sans les contraindre. Sur son sol, ces hommes élèvent leurs temples, assoient leurs foyers, tracent l'emplacement du forum. Et ainsi Dieu, la famille, la cité, se rencontrent et se pénètrent sans se confondre sur le même coin de terre qui devient une nation.

L'artiste envieux d'une popularité légitime devra répondre aux grandes aspirations d'un peuple, soit qu'il le surprenne dans ses temples, à ses foyers, sur ses places. David a décoré des temples : le Calvaire , Sainte Cécile rappellent la Divinité ; Fénelorij Bonchamps parlent d'immortalité sur les marches mêmes du sanctuaire. Il a orné les foyers. Qu'est-ce que ces médailles sans nombre qui passent de main en main, pendant la veillée, sinon l'image familière de l'intelligence, du travail, de la vertu? Il a peuplé nos rues : Coudé, Racine, Corneille, Philopœmen1 ^ se sont dressés sous sa main. Il a sculpté la porte triomphale de Marseille, le Panthéon réclame aujourd'hui son ciseau. Remarquons-le, par une fortune providentielle, David a pu établir dans son œuvre patriotique une gradation rationnelle : aux personnages isolés, il a fait succéder cette page d'histoire de la porte d'Aix, le Départ des Volontaires; le voilà maintenant qui médite de résumer la patrie sur le vaste Fronton qu'il va modeler.

Tout culte est fait de respect et de dévouement. De ces deux vertus, c'est la seconde qui exige davantage de notre nature égoïste. David, voulant célébrer le culte de la patrie, n'oubliera

1 On sait que la statue de Philopœmen, aujourd'hui au Louvre, a d'abord été placée dans le jardin des Tuileries.

pas les suprêmes enseignements d'une vie d'abnégation. Les martyrs de la science se lèveront à côté des orateurs et des soldats. Des uns, le statuaire rappellera la mort précoce, des autres, les longs sacrifices, et ce sont eux que la Patrie viendra couronner, distribuant du même coup des palmes à ceux qui ont vécu , des leçons à ceux qui vivent.

Telle est la déduction nécessaire qui s'impose au maître resté fidèle à l'art national. Ayant immortalisé les grands patriotes d'une contrée, tôt ou tard c'est la patrie qui prend une formule dans sa pensée. Il en discerne les contours plastiques. Idéale, mais vivante, la patrie dépouille aux yeux de l'artiste ce qui faisait d'elle une entité. Précise dans son expression, saisissable dans sa forme, elle n'a plus rien d'abstrait. L'intelligence du sculpteur la distingue, pour ainsi dire, sous sa figure iconique, et cette apparition séductrice sollicite sa volonté.

Mais ne faut-il pas craindre que le peuple, qui passe devant le temple d'un air distrait, lève à peine son regard jusqu'aux frontons? Le statuaire doit appeler l'œil de la foule sur ses épopées de granit à l'aide du mouvement. Ses héros seront en marche. La matière profondément fouillée, avec ses hauts reliefs colorés d'ombre, aura des oppositions bruyantes. L'activité de la rue ne sera pas démentie par l'agitation des sculptures. Ce n'est pas assez; ses effigies seront grandioses. Élevées dans les airs, elles auront encore des proportions gigantesques. Par l'attitude, le geste, les draperies, elles apparaîtront monumentales. Stables comme l'édifice, blanches comme le marbre de ses parois, les statues du fronton seront chastes. L'artiste va les concevoir dans une réserve jalouse. Il sait que la pleine lumière doit baigner ces grandes œuvres et que des regards d'enfant viendront s'y poser. Homme d'éducation soucieux de son rôle, le sculpteur sera plein de respect pour la lumière, il n'étonnera point le regard limpide de l'enfant. La pierre va rayonner sous ses doigts d'une austère beauté.

On vient de dédier un temple à la Gloire. Au sommet de

ce temple brille la légende : Aux grands hommes la patrie reconnaissante , et c'est le fronton d'un tel monument que David doit sculpter. Il semble donc que jamais plus favorable occasion ne lui fut offerte d'évoquer dans toute sa splendeur l'image de la patrie. Cependant, la critique a vu dans le Fronton une œuvre incomplète et partiale.

Si l'on veut juger sans passion la pensée mère de ce bas-relief, il importe de ne pas oublier quelle fut la pente de l'esprit public en 1830. Les journées de Juillet font éebo dans l'histoire de France à l'année 1792. La nation d'alors accepta le rapprochement qui fut fait entre ces deux dates. Les principes proclamés à la fin du dernier siècle étaient remis en honneur. Pour la deuxième fois, la monarchie cédait devant la pression du peuple. La Fayette, l'ancien commandant de la garde nationale, avait dirigé l'émeute; les survivants de la Convention s'entendaient rappeler de l'exil ; l'auteur de la Marseillaise jouissait des attentions du Roi'. Par le décret concernant l'église de Sainte-Geneviève, on n'entendait rien créer. «Vu la loi du 10 avril 1791, était-il dit clans cette pièce, le Panthéon sera rendu à sa destination primitive et légale. » On le voit, volontairement ou non, la France de 1830 s'avouait issue de la Révolution. Elle empruntait à cette période fameuse ses hommes et ses décrets. Son horizon ne s'étendait guère au delà de 1789.

C'est dans ces circonstances que David dut composer l'esquisse du Fronton. A toute autre époque, sans l'effervescence politique qui agitait la nation, en inaugurant le temple de la Patrie on eût souhaité qu'il fût assez vaste pour couvrir les cendres de tous nos grands hommes. Les longs siècles que la France a vécu dans la gloire eussent apporté leur tribut d'illustres dépouilles, et David, s'il eût été choisi pour traduire au fronton d'un pareil temple la devise : Aux grands hommes la patrie reconnaissante ,

1 Dès le 5 août J830, Louis-Philippe dola d'une pension de quinze cenls francs l'auteur de la Marseillaise, « dont le chant, disait-il dans sa lettre à Rouget de Lisle, réveillait en son cœur des souvenirs bien chers ».

David, l'artiste philosophe, eût fait surgir ces demi -dieux de notre histoire : Charlemagne , du Gueselin, Jeanne d'Arc et Coudé; Lapeyrouse et Jean Bart; Pierre Puget et Poussin; Descartes et Pascal; les deux chanceliers l'Hôpital et d'Aguesseau; Bossuet et Fénclon; Rameau, Méhul , Molière, Racine, Corneille, et tant d'autres qui, dans les lettres, à la tribune, sur les champs de bataille, ont servi la patrie. Et qu'on ne nous taxe pas de complaisance à l'égard du statuaire. Est-ce que parmi les illustrations de la patrie française que nous venons de rappeler, la plupart n'ont pas reçu l'hommage de son ciseau? Coudé est à Versailles, Fénelon à Cambrai, Racine à la Ferté-Milon, Corneille à Rouen ; Molière occupe le premier rang sur la Frise de l'Odéon; Jean Bart va prendre place à Dunkcrque ; Bossuet et Pascal sont modelés dans l'atelier du sculpteur pour le monument de Gutenberg ; Puget et Poussin ont leur médaille. Ces figures historiques, spontanément évoquées par l'artiste, devront, le justifier, ce nous semble, du reproche de partialité. Que David soit incomplet dans sa personnification de la patrie, telle qu'il Ta sculptée sur le Fronton, soit; mais nul ne peut l'accuser de s'être montré partial. Il est incomplet, non par ignorance de l'histoire, comme on l'a dit, mais uniquement parce que le Panthéon n'est pas une œuvre réellement empreinte du caractère d'universalité que semble indiquer son nom. C'est un temple « rétabli » qui recouvre une destination que lui ont donnée des hommes plus soucieux de leurs descendants que de leurs ancêtres, parce qu'ils essayaient de fonder dans la tempête. Il n'appartint pas à David de réformer l'opinion sur ce monument. Son programme était en quelque sorte tracé d'avance par d'autres mains que les siennes. L'édifice qu'il devait orner datait de 1701 dans l'esprit public. Il lui fut demandé d'en respecter la genèse : il accepta.

Au centre du bas-relief, debout, le front couronné d'étoiles, est la figure allégorique de la Patrie1. Elle tient ses deux bras

1 Voir planche XII de ce volume.

étendus, distribuant les couronnes que lui passe la Liberté, assise à sa droite, tandis que l'Histoire, à sa gauche, inscrit les noms des grands hommes qui ont bien mérité de la Patrie.

De proportions colossales, la figure de la Patrie ne paraît pas agrandie, tant la pondération des lignes est habile, le geste naturel. La tête légèrement penchée, elle semble plonger du regard dans l'obscurité de l'avenir. Une joie contenue s'échappe des lèvres fermées de la déesse. Elle a vu des phalanges nombreuses se mettre en marche pour conquérir les palmes nationales; à ce spectacle, son visage s'éclaire, et les purs contours de son front, le galbe des tempes où la jeunesse et la force sont écrites dans une sage mesure, ajoutent à la sérénité de l'expression. Le geste similaire des deux bras n'a pas moins d'ampleur que de tendresse. L'attitude générale de la Patrie trahit une attention maternelle relevée par les plis rares et graves du vêtement.

A sa droite est la Liberté. Puissance belliqueuse, elle est coiffée du bonnet phrygien, et porte une arme suspendue au baudrier. Mais, drapée à l'antique comme une jeune Muse, clic est assise du côté des penseurs, des jurisconsultes, des artistes, des magistrats. Quand le sol est menacé, c'est sur les champs de bataille, parmi les drapeaux, qu'on la rencontre; vienne l' heure du triomphe, que la Patrie se dispose à récompenser ses enfants, La Liberté va chercher sa place parmi les conquérants de l'esprit. Ce sont eux qui l'attirent. Elle sait ce qu'elle leur doit de succès durables ; c'est au milieu d'eux et pour eux qu'elle aime à tresser ses couronnes. Ardente et résolue, elle s'est retournée vers la Patrie, et son œil altier n'est pas moins impératif que son geste; c'est aux hommes d'intelligence que doivent être offerts les lauriers qu'elle a préparés : ainsi le veut la Liberté pacifique. L'artiste l'a faite plus jeune que la Patrie. Combien d'années, combien de siècles ne faut-il pas chez les plus grands peuples à l'enfantement douloureux de la liberté? Le modelé des bras, le fin profil du visage, le laisser-aller de la main droite, l'élégance du pied, en partie recouvert par les plis tombants de la tunique, placent la

figure de la Liberté au nombre des œuvres les plus achevées que la sculpture moderne ait produites.

L'Histoire, les ailes repliées, la tête laurée, est à la gauche de la Patrie. L'attitude gracieuse et fière qu'elle garde en écrivant le nom des grands hommes, la régularité du profil, donnent à cette figure une beauté grecque. Le cou délicat et ferme, le bras droit aux fines attaches, les doigts longs et fuselés, la souplesse des draperies dont le mouvement suit avec tant de goût des formes jeunes sans maigreur, tout concourt à rendre la figure de l'Histoire non moins digne d'attention que celles de la Patrie et de la Liberté. David s'est inspiré pour la tête de cette Muse du portrait de la jeune patricienne qu'il avait entrevue à Rome, Cecilia Odes... Il est aisé, malgré les dimensions colossales des têtes du Fronton , de ressaisir dans celle que nous signalons les lignes de beauté, l'accent individuel qui caractérisent le pur profil de jeune fille rapporté par le maître de la villa Médicis.

Malesherbcs , le conseil de Louis XVI, l'homme intègre dont il a été dit que les écrits étaient « des monuments de vertu dans un siècle de corruption 1 » , Malesherbes occupe la première place à la suite de la Liberté. Il porte la toge du magistrat. Seul de tous les personnages historiques du Fronton, Malesherbcs a la tête couverte. L'artiste eût pu se dispenser de le coiffer du bonnet carré, la robe étant un indice évident des fonctions de l' homme de loi. Le profil vigoureux de Mirabeau, type d'éloquence et de passion, fait équilibre à la tête loyale de Malesherbes. Monge est à la gauche de Mirabeau. Il porte dans le regard une expression de volonté que le maître a gravée sur les lèvres de Fénelon qui le suit.

Fénelon, écrivain du dix-septième siècle, avait-il sa place dans le Fronton, tel eue l'opinion de l'époque le comprenait? Nous ne le pensons pas. Mais si le statuaire peut encourir le blâme d'avoir fait un anachronisme en donnant place à Fénelon dans son bas-

1 La Harpe.

relief, au moins serons-nous en droit d'opposer ce choix volontaire de l'artiste à la critique qui le taxerait de partialité. David était trop philosophe pour ne pas sentir quel rang le clergé de France a tenu dans les lettres de notre pays; c'est, à n'en pas douter, une pensée d'hommage qui l'a conduit à rappeler les traits du poète de Télémaque sur le Fronton. L'unité de sa composition a pu se trouver atteinte par cette licence, mais nous ne saurions blâmer un artiste lorsqu'il donne l'exemple du désintéressement au péril même de son œuvre. Disons toutefois qu'ici la tête de Fénelon n'a pas la même élégance que celle de la statue de Cambrai.

Manuel, que son expulsion de la Chambre a fait populaire, rappelle l'opposition libérale qui a préparé 1830. Carnot , « l'organisateur de la victoire » , énergique et réfléchi ; Berthollet , le chimiste; Laplacë, l'astronome, forment un nouveau groupe. Le peintre Louis David, Cuvicr, le naturaliste, et le général La Fayette, tous deux encore vivants, sont debout, tandis que Voltaire et Rousseau, depuis longtemps au Panthéon1, sont assis et tiennent à la main leurs couronnes. Voltaire, la tête tournée vers le centre du bas-relief, jette un regard incisif sur la scène qui se déroule; Rousseau contemple avec une expression de morne rêverie Bichat étendu à ses pieds. Celui-ci dépose d'une main défaillante, sur l'autel de la Patrie, son savant livre la Vie et la Mort. A la suite de Bichat, les élèves des Facultés occupent l'extrémité du Fronton; ceux de l'Fcole polytechnique seront groupés dans l'angle opposé.

Aux hommes de pensée succèdent les hommes d'action ; mais de tous les personnages représentés sur la seconde moitié du Fronton, deux seulement peuvent être nommés : le général Bonaparte et le tambour d'Arcole, André Étienne. David a voulu opposer aux illustrations de la science ou des lettres ces héros sans nom, sortis des rangs populaires, et dont la bravoure est

1 1791 et 1794.

le patrimoine de l'armée. L'armée! mais n'est-ce pas le peuple, n'est-ce pas la nation? L'artiste a donc personnifié la valeur militaire dans un soldat de chaque arme. Un canonnier, un dragon, un lancier polonais, un hussard, un marin de la garde, un cuirassier et un grenadier de la 32e demi-brigade forment le groupe d'élite, aux personnages innomés, dont le maître saura faire le symbole de l'armée française.

Alors que Beethoven écrivait sa Symphonie héroïque, on dit qu'il donna pour titre à cette œuvre « Bonaparte » . Mais soudain, le consul étant devenu empereur, Beethoven déchira sa composition , et, substituant une marche funèbre à son hymne de triomphe, il traça ces lignes sur son ouvrage : « Per fesleggiare il sovvenire d'un grand nomo. » David a partagé l'admiration de Beethoven pour le Premier Consul ; il ne s'est pas rallié à l'Empereur. C'est donc le général Bonaparte qu'il a placé dans le Fronton.

Superbe de mouvement , le jeune général s'élance vers la Patrie avec une audace mêlée de grandeur. Il tient le Code dans sa main. Ses formes sveltes, presque grêles, contrastent ainsi que sa taille, avec celles des rudes soldats qui l'entourent. Modelé avec largeur, le masque de Bonaparte est resté classique. Personne mieux que David n'a sculpté la tête du hardi capitaine dans des conditions justes de ressemblance et d'idéalité1. Le statuaire n'a pas été moins habile dans l'interprétation du costume. La sobriété des détails n'exclut pas ici l'élégance, et, à défaut d'autre indice , la tunique dont l'étoffe plie sans cassure , selon les inflexions du corps, désignerait le général. L'uniforme de ses soldats est d'un drap moins souple et moins riche.

Etienne n'est encore qu'un adolescent, mais nous l'avons vu,

' Le principal document dont aurait usé David pour l'exécution de cette figure serait une gravure devenue très-rare, prise sur un dessin de Gros et que Ton considère comme l'image la plus ressemblante qui existe du général Bonaparte. — Voir A. Faiîrf.gat, Biographie des hommes Illustres de Be'ziers, David d'Angers, statuaire. Béziers, Millet, 1866, in-8°.

la traduction plastique d'un jeune corps dont les lignes variables dérouteraient un œil moins exercé, n'est pas une difficulté pour David. La Jeune Grecque et Y Enfant à la grappe ont été ses premiers triomphes dans cette voie : ces deux figures sont nues ; le maître accroît le problème en précisant les contours de l'éphèbe sous notre costume militaire. La Figure d'André Etienne est comme un rayon lumineux au milieu des mâles profils qui la dominent. Tandis que les fronts ridés respirent une colère sombre, l'enfant a le sourire joyeux, l'œil calme, les lèvres confiantes, et nous ne sommes point surpris que le poète Mistral fait chanté

A l'exception du cuirassier , frappé à mort et renversé , les représentants de la grande armée sont debout, dans des attitudes diverses, mais où la fierté du devoir rempli, un courage impassible, une dignité simple, presque stoïque, sont gravés avec une énergie savante. Nous n'approuvons pas les critiques qui ont fait

' M. Frédéric Mistral a publié clans les lies d'or un poème sur le Tambour d'Arcole dont nous ne pouvons moins faire que de rappeler ici les dernières strophes : h Chemin faisant, dans les longues rues à parois hautes, et dans le va-et-vient bruyant de Paris, il était arrivé lentement, l'âme malade, au pied du Panthéon éblouissant. — Par là-haut dans les airs, sainte Marie! dans le fronton géant, tout neuf alors, ressortaient des statues symétriques, et, sur la frise, des lettres d'or portaient : « Aux grands hommes la patrie reconnaissante ! » Ce que c'est que le sort! — « Tambour, hausse la tète, lui crie un passant... « Celui qui est là-haut, l'as-tu vu? » Vers le temple qui se dressait magnifique, le vieillard leva son front ébloui. A ce moment, le soleil joyeux secouait sa chevelure d'or sur tout Paris ravi. — Quand le soldat vit avec sa coupole s'élever dans le ciel le Panthéon, et qu'avec son tambour en bandoulière, battant la charge, comme si c'était vrai, il se reconnut, lui, l'enfant d'Arcole, là-haut, tout à côté du grand Napoléon, — ivre de sa folie première, en se voyant si haut en plein relief, sur les ans, sur les nues, sur les orages, dans la gloire, l'azur et le soleil, il sentit en son cœur un doux gonflement, et roide mort tomba sur le carreau. » — Frédéric Mistral, Lis Isclo d'or, recuei de ponesio diversn , traduction française en regard. Avignon, Roumanille; Paris, A. Lemerre, 1876, in- 12. — Dans une étude sur le Fronton, datée du 11 mars 1838, M. Adrien Maillard dit en parlant du portrait d'André Etienne : « L'original était encore, il y a trois mois, tambour dans une légion de la garde nationale de Paris et décoré de Juillet. » — Journal de Maine-et-Loire.

reproche à David d'avoir donné place dans le Fronton à des personnages anonymes. Est-ce qu'à toutes les époques l'armée française n'a pas compté par milliers de vaillants soldats dont le nom nous est inconnu? Ce dévouement impersonnel, le courage collectif, n'a-t-il pas droit à l'hommage sur les murs d'un temple national? L'héroïsme tient lieu d'ancêtres : il importe peu, au lendemain d'un fait d'armes, d'une bataille gagnée, que ceux qui l'ont remportée soient de vieille race s'ils sont vainqueurs. Au reste, parmi ces troupiers de toutes armes, le grenadier de la 32e demi-brigade, appuyé sur son fusil au premier plan, n'est pas une ligure de convention, c'est un portrait. Cet homme a réellement vécu, et David a écrit son histoire. Il va nous la dire.

« Dans la rue de la Harpe, on voit encore un café qui portait en 1820 le nom de Chavinau. Là se réunissaient les jeunes républicains d'alors. L'entrée du café se trouvait protégée par ce que l'on appelle un tambour. Au comptoir trônait une dame au sourire stéréotypé pour ceux dont la mise laissait deviner un consommateur aisé, aux manières réservées vis-à-vis des clients dans la gêne.

« Un jeune artiste rentré depuis peu de l'Académie de Rome prenait un jour son repas au café Chavinau. Voilà que la porte s'entr'ouvre avec lenteur sous la pression d'une main qui hésite. Elle laisse voir un grand vieillard aux traits amaigris et se soutenant à peine. Il allonge d'un air suppliant sa main décharnée vers le comptoir. — « Fermez la porte , dit une voix sèche, on « ne peut rien vous faire. »

t( Le vieillard obéit; mais il laissa lire sur ses traits un accent de douleur si profond, que mon ami n'eut pas la force de terminer son repas. Cette scène n'avait été vue que de lui, car autrement l'aumône républicaine des jeunes habitués ne se fût pas fait al tendre.

« Il sortit précipitamment et s'aperçut que le vieillard ne mendiait pas. 11 le rejoignit sur la place de la Sorbonne et lui

glissa une pièce de cent sous dans la main, le laissant stupéfait par une semblable générosité.

tt Mon ami alla se blottir ensuite dans l'angle d'une porte, et il vit son protégé qui prenait la direction du faubourg Saint- Marceau. Il le suivit. Le long de la route, le vieillard fit sa provision de pain cbez un boulanger, puis, enfilant une ruelle sombre, il entra dans une maison délabrée.

« Mon ami ne voulut point troubler le pauvre homme, heureux sans doute de satisfaire sa faim, mais le vieillard recevait le lendemain la visite de son protecteur.

« Il n'y avait pas de meuble dans la mansarde. Une pierre servait de siège; un peu de paille tenait lieu de lit. Un sabre était accroché à la muraille. Ce vieillard si misérable était l'un des sublimes « brigands de la Loire » . Soldat de la 32e demi-brigade, dont Napoléon dit un jour, après une victoire : « J'étais tran- « quille, la 32e était là1 » , cet homme avait fait les campagnes de la République. Il se nommait Bertrand. Son père lui avait fait donner sur les fonts baptismaux de son village, voisin de Lyon, le prénom de Pierre, patron de la paroisse; mais ses camarades de l'armée d'Egypte, au soir d'un combat où il avait reçu le baptême de la mitraille, l'avaient surnommé « Trompe-la-Mort » . Le jour de la bataille de Marengo, le Premier Consul lui offrit un sabre d'honneur. Il avait parcouru victorieusement toute l'Europe, jusqu'à l'heure où Waterloo changea les destins de la France. 1815 fit peser la misère sur ce débris de nos armées.

« Pendant une année, mon ami pourvut aux plus pressants besoins du vieux brave. Les maigres secours qu'il lui procurait n'étaient pas en rapport avec ses désirs, mais, sans renommée encore, le jeune artiste était tenu de venir en aide à son vieux père et à deux de ses sœurs.

« Un jour, obligé de s'absenter de Paris pour quelques semaines,

1 La 32e demi-brigade élait entièiement composée de Toulousains; elle prit part aux campagnes d'Egypte et d'Italie.

l'artiste alla prendre congé du vieillard. A son retour, il se rendit aussitôt rue du Mûrier; mais comme il posait le pied sur l'échelle qui conduisait à la chambre du grenadier, son cœur se serra. Des rires d'enfants s'échappaient de la mansarde habituellement silencieuse. Il monta. La famille d'un ouvrier maçon occupait maintenant le réduit. La scène était demeurée la même : il n'y avait de nouveau que les acteurs. Qu'était devenu le vieux Bertrand? — Mort.

« Mon ami questionna les hôtes. On lui dit que le soldat, à bout de forces , s'était couché. Il avait langui pendant quelques jours. De pauvres femmes habitant la maison l'avaient veillé. Celle qui le garda la dernière nuit, ne l'entendant plus respirer, crut qu'il était mort, et d'une main tremblante elle releva le drap sur son visage, mais le moribond murmura : « Ce n'est pas fini. » Quelques heures plus tard, le vieux soldat n'était plus, et son sabre d'honneur disparaissait de la mansarde. — Où est-il?

« Le corbillard du pauvre l'emporta vers la Clinique. C'était ce qu'on a coutume d'appeler un « beau sujet >) à l'amphithéâtre de dissection. Si mon ami eût été présent, il eût conduit au cimetière les restes du soldat ; il eût fait l'aumône d' un linceul à cet oublié de la patrie. Mais s'il a succombé sans honneurs, ses traits sont aujourd'hui ciselés sur le Fronton du Panthéon. Une main lui a fait sa place parmi les hommes dont la Patrie reconnaissante couronne les services »

Quelque réserve que garde l'auteur de ce récit, on a reconnu David dans l'ami du vieux grenadier; cet artiste rentré depuis peu d'années de l'Académie de Rome , obligé de soutenir son père et ses deux sœurs, c'est lui. Quant à ceux qui ont besoin d'un nom pour juger de la valeur esthétique d'une figure, ils

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Cette notice a paru dans la Constitution du 18 avril 1849, et dans le Démocrate de l'Ouest du 16 juin de la même année, sous le titre : Un vieux soldat. Ces reproductions portent la signature de David d'Angers.

savent aujourd'hui que le grenadier du Fronton s'est appelé Pierre Bertrand '.

Le programme prescrit au statuaire par l'opinion, mis hors de cause, David n'a-t-il pas satisfait dans le Fronton à la loi du mouvement, au caractère de grandeur et de convenance qui régissent la sculpture monumentale? Les palmes de la Patrie, à quels fronts sont-elles destinées? Fst-ce que ce n'est pas le mérite sous toutes ses formes que la nation récompense? Novateur par le style, mais sans réalisme, David est donc resté le penseur, l'homme d'éducation que nous avons applaudi tant de fois dans ces pages 2.

Le Fronton fut la source de contestations prolongées entre le statuaire et le pouvoir. Nous avons dit quelle était la situation des esprits lorsque parut le décret de 1830. L'esquisse du basrelief présentée à Guizot, ministre de l'Intérieur, fut approuvée sans réserve, et l'artiste s'occupa de la préparation du modèle. Mais les événements se précipitèrent. La Fayette étant passé dans les rangs de l'opposition, le Roi regretta que le général figurât sur le Fronton. La mémoire de Manuel se perdait dans le passé. M. Thiers, alors ministre, appela David; on était en 1834. L'artiste refusa de rien modifier dans l'esquisse officiellement acceptée; M. Thiers n'insista pas, et il contre-signa la commande.

1 C'est le même grenadier que David avait une première fois représenté sur le bas-relief des Funérailles, dans le monument du général Foy, sous la figure du vieux soldat amputé qui lient la tête du corlége.

a Nous n'avons pas à signaler à des lecteurs français l'étude de Gustave Planche sur le Fronton (R 'vue des Deux Mondes, 15 août 1837). Le journal d'Augsbourg (Allyemeine Zcitwuj) publia successivement, les 25 et 26 août 1837, sous le titre de David der B'ddhauer, un article sur le Fronton du Panthéon et une longue biographie du maître. Ces articles ne sont pas signés. Un autre journal allemand, le Pionnier, publiait vers le même temps une notice sur David où le Fronton est l'objet d'un examen sérieux. Ce travail est signé par Théodore Karcher, publieiste français, réfugié à Londres après le coup d'Etat de 1851, et qui depuis de longues années était un collaborateur assidu du Spectator anglais et du Pionnier allemand.

David reprit son travail avec ardeur, et au mois de juin 1837 le bas- relief était entièrement terminé. Le statuaire se croyait à l'abri de difficultés nouvelles ; il se trompait.

On sait que dès le 29 juillet 1831, la fête anniversaire des « trois jours <> présidée par le Roi lui-même, qui s'était rendu au Panthéon , avait consacré la destination récente de l'église de Sainte-Geneviève. Lorsqu'en 1834, à l'occasion du différend qui s'éleva entre le ministre de l'Intérieur et David, on eut connaissance des changements qui s'étaient opérés dans l'esprit du Roi, l'archevêque de Paris conçut quelque espoir de faire rendre au culte la basilique construite par Soufflot. Des démarches furent faites aux Tuileries par M. de Quélen , et aussitôt l'opinion publique prit parti dans la question. Proudhon devait se charger plus tard de justifier les prétentions du prélat 1 ; mais, à l'époque de ces luttes, l'homme qui eut le plus à souffrir, ce fut David. Le 21 juillet 1837, M. de Montalivet, qui avait repris le portefeuille de l'Intérieur depuis quelques mois, visita les sculptures du Fronton. Le lendemain, le ministre faisait appeler l'artiste. Une longue conversation, relatée par David lui-même, fut échangée. Le statuaire se refusait à rien reprendre dans son travail, et demandait que le Fronton fût découvert pour l'anniversaire des « journées » . Il n'obtint pas gain de cause.

C'est alors que la presse se prononça presque unanimement en faveur de l'artiste. « La gloire, écrivait Gustave Planche, entre comme élément nécessaire dans la récompense de M. David. Impassible et désintéressée , cette assemblée de grands hommes qui reçoit le prix de son dévouement encourage la foule à bien faire, mais ne la pousse pas aux luttes tumultueuses '. » Les élèves de l'Ecole polytechnique proposèrent à l'artiste de détruire l'échafaud par le feu et de découvrir ainsi son travail. Leur lettre

1 P. J. Proudhon, Du principe de l'art et de sa destination sociale. Paris. Garnier, 1865, in-12.

5 Le Fronton du Panthéon. (Revue des Deux Mondes, 15 août 1837.)

que nous avons sous les yeux est adressée « au sculpteur David, le citoyen indépendant » . Un membre de la famille de Desgencttes, l'ancien chirurgien de l'armée d'Egypte, faisait part au sculpteur de son dessein d'organiser une inauguration populaire. David ne consentit à aucune manifestation. Remerciant ceux dont il recevait des marques d'estime, il ne cessa de donner l'exemple d'un grand calme et d'une dignité parfaite. Un matin du mois de septembre, deux inspecteurs furent aperçus descendant par l'escalier de la coupole; le lendemain, des ouvriers procédèrent à l'enlèvement de l'échafaud, et, sans même que l'artiste eût été prévenu, le Fronton fut découvert. Le peuple ne se montra pas moins empressé que la critique à admirer les sculptures de David.

Le 24 juin 1848, lors de la reprise du Panthéon sur les insurgés par le général Damesme, la mitraille endommagea gravement le Fronton. David obtint de restaurer son travail.

Un décret présidentiel du G décembre 1851 ayant rendu l'église de Sainte- Geneviève à sa destination première, il fut délibéré sur la destruction du Fronton '. Mais le courant d'opinion qui s'était formé sous le gouvernement de Juillet autour de cet ouvrage le protégea. La crainte d'un mouvement populaire, et sans doute aussi de justes égards pour le mérite de cette page française, firent repousser tout projet tendant à son enlèvement. N'est-ce pas trop déjà que les sculptures de Moitié et de Coustou aient été détruites, sans que celles de David se sentent encore menacées ?

1 Voir Pièces justificatives, doc. XXXVII et XXXV11I.