MADAME DAVID D'ANGERS CECILIA ODES
Imp A . Durand Paris
riski, Lelewell, nobles fils d'une nation en deuil, attestent la fidélité de l'artiste à l'infortune. L'Angleterre retrouverait dans La collection du maître : Byron, Ganning, John Wilks, Pitt Rivers, Leader Temple, mesdames Somcrvillc 1 l'astronome et Amélia Opie la quakeresse dont la plume a célébré la gloire de David dans la patrie de Chantrey 2. L'Ecosse nommerait James Watt; la Belgique, Quételet; l'Italie, Carlo Botta l'historien, Alberto Nota le poète, Pepe le général; la Suède, Berzélius; l'Allemagne, Carie Ritter, Lindenau, Schiller, Baudissin, Liebig, Schlcgel, Werner, Hahnemann, Spurzheim, Humboldt et le poète Koerner; l'Amérique du Sud, Bolivar ; l' Amérique du Nord, mistress Beechcr Stowe; la république d'Haïti, Boyer.
Et les races se distinguent à l'accent imprimé sur la glaise, l'âge du modèle à une touche légère ou nerveuse, la carnation du visage au jeu de la lumière; les aptitudes, le talent, le caractère, à des nuances dans la pose, le regard, le mouvement des lèvres, les saillies du front, la masse des cheveux, toutes choses saisissables pour l'œil, mais difficiles à décrire dans la langue parlée, et que le génie distribue, accroît, modifie au gré d'une inspiration toujours heureuse.
vous voudrez bien être des nôtres. Paris, 1835. » — Correspnnclenc/a Adama Mickiewicza. Paryz, Ksiegarnia Luxemburgska , 1872, 2 vol. in-12.
1 Nous trouvons ces lignes de madame Mary Somerville dans les Réminiscences personnelles d'une Savante : « M. Arago me communiqua le désir qu'éprouvait le sculpteur David de faire mon médaillon. Il vint donc, et passa une heure avec moi. Sa conversation intelligente et son enthousiasme pour l'art me charmèrent. Nous primes jour, et il m'étonna par le rapide tracé de mon profil sur l'ardoise avec la cire rouge. Il me fit cadeau d'un médaillon en bronze très-bien encadré, et de deux moules en plâtre pour mes filles. >< — Revue britannique , décembre 1875.
2 Madame Opie, vint à plusieurs reprises à Paris et alla voir le statuaire. Celui-ci l'accompagna un jour au Père-Lachaise : on n'a pas oublié qu'un semblable pèlerinage avait été accompli par le maître en compagnie de lady Morgan : « Aujourd'hui , je viens du Père-Lachaise, où je me suis rendu avec
. madame Opie. Seul avec elle, j'ai pu jouir de sa conversation, de son esprit observateur, mêlé de tendresse et d'énergie. Nous avons visité presque tous les monuments du cimetière : cette journée a été l'une des plus intéressantes de ma vie. » — Notes autographes de David appartenant à la Camille.
Si le mai ti c s'est montré généreux envers les hommes éminents de l'étranger, il eut tout le mérite de ses dons. L'ordre du Sauveur de Grèce 1 et la croix du Mérite civil de Saxe 2 sont les seules faveurs dont les gouvernements l'aient honoré.
11 serait téméraire de penser que l'empressement de David à recueillir les traits des hommes remarquables de son époque a jamais porté atteinte à la liberté de ses choix. L'artiste, au contraire, a toujours fait preuve de la plus grande indépendance. Ni l'éclat d'une renommée, ni la fortune, ni le rang n'ont suffi à le séduire. Talleyrand, on l'a vu, ne put obtenir que David modelât son buste. Un écrivain dont nous allons taire le nom, très-connu dans le monde des lettres par ses publications de documents diplomatiques, vint demander à David de faire sa statue. « Il voulait, écrit l'artiste, être représenté à l'antique, tenant dans sa main une figure de X Histoire. « Mon nom , «ajoutait-il, est désormais assez répandu pour que l'avenir ne « trouve pas déplacé que je sois représenté de la sorte. » Je le remerciai de la confiance qu'il voulait bien me témoigner, mais j'opposai mes nombreuses occupations , qui ne me permettraient pas d'entreprendre ce travail avant de longues années. — « Cela « m'est égal, j'attendrai, me répondit-il, je veux cet ouvrage de « votre main. » Si cet homme m'avait mieux connu, il aurait senti le refus sous une parole évasive. La statuaire m'inspire une vénération trop grande pour que j'ose la prodiguer jamais dans des manifestations qui n'appartiennent qu'au vrai génie 3. »
David avait compris dans sa collection de médailles celle de Caroline Murât, troisième sœur du premier Consul, ainsi que le portrait historique du baron de Mené val, secrétaire de Napoléon.
1 21 mai 1836.
2 Cette décoration lui fut envoyée le 22 mars 1814. L'ordre du Mérite civil de Saxe, institué par Frédéric-Auguste 1er, date du 7 juin 1815 et ne doit pas ♦■Ire confondu avec l'ordre du Mérite de Prusse.
3 Notes autographes de David appartenant à la famille. — 20 mai 1842.
Ce fut le baron de Mènerai qui servit cl1 intermédiaire entre Caroline et David lorsque la veuve du roi de Naples eut la pensée de faire exécuter la statue de Murât. « Je ne puis vaincre mes scrupules à l'égard du monument du roi Murât, écrit l'artiste; il m'est impossible d'oublier que cet homme a tourné ses armes contre sa patrie. Rien au monde ne peut excuser une semblable action à mes yeux. » Si David avait pris parti pour Murât pendant son séjour en Italie, « ce n'était pas pour lui-même, écrit-il encore, mais pour la liberté, car Murât venait de s'engager à émanciper l'Italie » ; mais, le cas échéant, il n'en eût pas moins refusé alors de se charger de sa statue 1 .
Vers le même temps , l'artiste n'accepta pas d'exécuter le monument de la reine Hortense. Quelques amis ayant fait auprès de lui de pressantes démarches pour qu'il revînt de sa résolution, David avait hésité. Ainsi qu'il le dit lui-même à la baronne de Salvage, « la vie honorable et si malheureuse de la reine de Hollande pouvait impressionner un artiste 2 » , mais la tentative de Strasbourg, qui arriva sur ces entrefaites, mit un terme aux perplexités du sculpteur, et la statue de la reine Hortense est demeurée à l'état d'esquisse. David n'avait pas encore fait connaître sa décision à la baronne de Salvage, lorsque le prince Louis l'informa que l'ancien roi de Hollande souhaitait de voir confier à Bartolini la statue de la Reine. Le maître ne dissimula pas son contentement à l'annonce de cette nouvelle.
Lorsqu'on s'est pénétré de l'histoire du gouvernement de Juillet, on ne tarde pas à constater l'existence de deux forces progressant en sens inverse. Le pouvoir et l'opposition se font équilibre. De Casimir Périer à Guizot, la gradation que suit le cabinet dans sa politique de résistance est visible. Des funérailles du général Lamarque à la fameuse campagne des « banquets » , la marche des idées de réforme n'est pas moins évidente. Un groupe
1 Voir tome II, Lettres sur l'art, XLV1I.
2 Voir tome II, Lettres sur l'art, XLVIII.
dont l'activité semble se régler sur les mesures du parti ministériel qu'il prend à tâche de combattre, ne cesse pas de faire échec au pouvoir. Dans ce groupe étaient passés, dès le début du règne, La Fayette, Laffitte et Dupont de l'Eure. L'opposition, placée sous le patronage de tels hommes dont l'influence avait assuré le succès de la révolution de 18-30, ne pouvait moins faire que d'acquérir une importance considérable. Les débats parlementaires passionnaient l'opinion. Parmi les écrivains et les artistes, ceux mêmes qui vécurent à l'écart de la politique militante prirent parti. La nation se trouva bientôt divisée en deux camps, et, de part et d'autre, on paraissait disposé à ne rien concéder. David appartint à l'opposition.
Vatoj.it, directeur des bâtiments civils, avait insisté auprès du statuaire pour qu'il exécutât le buste du Roi. David s'y refusa V. En 1835, l'amiral de Rigny étant mort ambassadeur à Naples, son frère eut la pensée de lui élever un monument. David , informé de ce projet, ne voulut pas accepter de sculpter les traits de l'amiral. Peu après la mort du duc d'Orléans, quelques amis du statuaire lui ayant écrit de Sahit-Omer pour qu'il consentît à doter leur ville de la statue du malheureux prince, il exprimait le regret « de ne pouvoir élever une statue à un jeune homme qui n'avait point encore mérité un si grand honneur 2 » .
L'histoire a gardé le nom de la célèbre baronne de Feuchères, admise dans l'intimité du duc de Bourbon, prince de Gondé, dont la mort tragique devait être le point de départ de plus d'un procès scandaleux. Acquittée par la justice, mais non par l'opinion, madame de Feuchères mourait en 1841, et le général, son mari, s'empressait de renoncer à sa succession au profit des hospices de Paris 3 et de divers établissements charitables de Nîmes. Cette dernière ville pria David de l'aider à reconnaître le désintéres-
1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — 1832.
2 Voir lome II, Lettres sur l'art, LXXVIII.
3 Moniteur du 29 juillet 1841.
sèment du général en sculptant son buste. « J'ai répondu, nous apprend l'artiste, que mes nombreuses occupations m'empêchaient d'accepter cette offre. Quoique M. de F enchères ait fait un acte qui l'honore en refusant la succession de sa femme, celle-ci a laissé de si tristes souvenirs que je ne me suis pas senti la force de joindre mon nom au sien sur l'un de mes ouvrages1. » Quelques années auparavant, le sculpteur n'avait pas voulu se charger des statues de Gharette et de Cathelineau 2.
Cousin, lors de son passage aux affaires 3, avait voulu offrir à David la croix d'officier, mais le statuaire s'y était opposé. Invité aux réceptions du ministre, son collègue à l'Institut et son ami personnel, il le remerciait affectueusement sans accepter 4. Cependant M. Jean Gigoux, le peintre bien connu, étroitement lié avec David, essaya de reprendre à l'insu du maître les pourparlers relatifs à sa promotion dans la Légion d'honneur. Il se rendit près de Cavé, directeur des Beaux- Arts, et obtint que l'auteur de Coudé pourrait choisir sa part de travail dans la décoration du tombeau de Napoléon. La croix d'officier serait le prix de son acceptation.
Les cendres de l'Empereur à peine rapportées de l'exil, on s'était hâté de mettre au concours le plan d'un mausolée. Le projet de Yisconti avait été adopté; or, cet architecte et David se connaissaient de longue date. Ensemble , ils avaient élevé les
1 Le 2G novembre 1842, le maire de Nîmes écrivait à David : « Le conseil municipal de Nîmes a décidé de placer dans la salle de ses séances le buste en inarbre du général de Feucbères, comme témoignage de reconnaissance pour les nombreux bienfaits dont le général a doté les établissements de bienfaisance de la ville de Nîmes. Le conseil municipal m'a laissé le soin d'exécuter sa délibération. Après en avoir conféré avec M. le général de Feuchères, j'ai pensé devoir, Monsieur, vous offrir l'exécution de son buste. Le rang cpie vous occupez parmi les statuaires français, et votre dévouement aux choses
d'intérêt public, ne m'ont laissé sur ce premier point aucune hésitation »
C'est sur la minute de cette lettre que David a résumé sa réponse.
2 Notes autographes de David appartenant à la famille.
3 1" mars 1840.
4 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXI1I et LXIV.
tombeaux de Gouvion Saint-Cyr et de Suchet. M. Gigoux se sentait donc plein d'espoir sur l'heureuse issue de ses démarches. Il alla trouver David, l'informa du bon vouloir de l'administration des Beaux -Arts, lui fit envisager l'importance du monument auquel il le pressait de collaborer, l'éclat qui en rejaillirait sur son nom, Tinfluence durable sur notre École d'une œuvre magistrale créée par lui, placée dans un temple où les générations de l'avenir seront attirées par la gloire du grand capitaine. David parut vivement touché de la sollicitude de son ami. Silencieux, plein d'attention pendant que le peintre lui exposait son désir , le sculpteur se sentait partagé entre la crainte d'attrister le négociateur volontaire de ses intérêts et l'appréhension fondée d'avoir à endurer de nouveau les ennuis de toute nature que lui avait suscités le Fronton. Puis, se souvenant qu'il s'agissait d'honorer la mémoire de l'Empereur, alors qu'il n'avait accordé l'hommage de son ciseau qu'au général Bonaparte, il n'accepta pas.
Pendant que M. Gigoux donnait au sculpteur la marque d'un attachement aussi sensé, Visconti répandait le bruit que David allait concourir au monument des Invalides; mais celui-ci s'empressait d'écrire à l'architecte en des termes qui laissent voir sa surprise en même temps que sa ferme résolution de ne rien devoir au gouvernement \
Que conclure des lignes qui précèdent, si ce n'est que l'indépendance du caractère chez l'artiste ne fut pas moindre que son désintéressement? Une accusation singulière a été maintes fois
1 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXX1X. — Nous trouvons cette note dans tes papiers du maître, sous la date du 22 juin 1847 : « Un ami de Cavé est venu me dire que si je voulais exécuter les douze Renommées qui doivent décorer le monument de Napoléon, cela dépendait de moi. J'ai refusé pour deux raisons : lorsqu'on n'approuve pas un gouvernement, on ne doit point accepter ses faveurs; ensuite, c'eût été enlever un travail à un artiste (Pradier) qui ne se doute pas qu'avec le plus grand talent on ne peut produire un bon ouvrage si l'on en confie l'exécution à des praticiens d'après de petites esquisses à peine faites. Et cependant c'eût été un beau travail que ces douze Victoires ! Mais était-ce agir loyalement de la part de l'administration que de ebereber à éliminer un artiste en en appelant un autre? »
formulée contre David. On a dit que dans sa soif de produire, il avait prodigué son génie, souvent sans regarder à l'homme qu'il se proposait d'illustrer. Cela n'est pas. L'artiste a pu se tromper sur la valeur morale de plus d'un de ses modèles; mais lorsqu'il s'est placé en face d'une figure historique, il a toujours eu souci de renseignement que pourrait porter son œuvre. Cette préoccupation, encore qu'elle ne sauve pas absolument de l'erreur, est à l'éloge du statuaire. On l'a vu tout à l'heure presque hautain vis-à-vis de personnages influents : il y a loin de cette attitude à l'empressement aveugle qu'on lui prête. D'autre part, en considérant la défaveur qui, dans notre monde moderne, s'attache à la sculpture, c'est avec regret que nous constatons des dissidences prolongées entre un statuaire éminent et le pouvoir. Le sculpteur ne peut rien attendre du public : son sort est aux mains de l'Etat. Ce ne peut donc être sans préjudice pour l'éclat de sa renommée que des questions de personnes ou d'opinions rompent un accord nécessaire entre le gouvernement et lui. A la distance d'un demisiècle, on le comprendra sans peine, nous ne trouvons pas utile de rechercher les causes d'une situation malheureuse dont notre Ecole a plus souffert que David lui-même. La marche des événements , les sympathies du statuaire pour les chefs de l'opposition, le souvenir des débats soulevés par le Fronton dont l'esquisse avait cependant reçu l'approbation de deux ministres, tout cela dut contribuer pour une part égale à l'éloignement réciproque que nous regrettons. Dérision de la gloire ! notre siècle aura vu le descendant de Michel-Ange et de Puget, plus grand qu'eux par le culte constant de l'idée, la fécondité du ciseau, et cet homme, que l'Institut a possédé pendant trente années, est moins populaire à Paris qu'à Marseille, à Béziers, à Rouen, à Strasbourg. Aucun ouvrage de lui n'a pris place dans les Musées de l'État, à l'exception pourtant du Philopœmen 3 entré fortuitement au Louvre1. Si réel que soit le mérite de ce
1 <( Nos Musées nationaux seuls attendent encore quelque oeuvre de David »,
chef d'école , il reste de beaucoup éclipsé par des hommes d'un talent inférieur, quant au nombre et à l'importance des travaux exécutés dans les monuments nationaux. Pour juger l'OEuvre de David , il faut , ou visiter son Musée , ou entreprendre de chercher sa trace à travers la France.
Au point où nous sommes parvenu dans notre récit, après avoir étudié le maître dans ses rapports avec ses élèves, il ne saurait être indifférent pour nous de le suivre auprès de ses confrères. Une pensée de justice nous conseille cette étude. L'envie qui s'attache à toute grande mémoire pour l'obscurcir n'a pas craint de montrer David dédaigneux du talent d'autrui, sans entrailles pour ceux que leur mérite n'avait pas soustraits au malheur, âpre au gain, plus âpre à la gloire, et arrachant aux municipalités provinciales toute commande qu'il souhaitait d'obtenir, fût-elle déjà distribuée.
Il ne nous sera pas malaisé d'établir la fausseté de semblables accusations. « Bien des années avant 1830, écrit-il, j'étais intimement lié avec Charlet; nous avions beaucoup de goûts communs et la même opinion politique. La révolution de Juillet nous a séparés : je suis demeuré dans mes principes, il a modifié les siens. Je souffrais d'une rupture qui me privait de voir cet homme de génie. Au mois d'octobre 1843, j'appris que la phthisic menaçait sérieusement sa vie. J'allai m' inscrire chez son concierge, et peu de jours après nous nous sommes revus, à la grande joie de ce pauvre ami. La mort seule rompra désormais notre liaison. Le spectacle de cette haute intelligence en proie à un mal affreux, sans qu'il y ait espoir de guérison, est navrant. Cette belle organisation, cette constitution robuste n'offrent plus qu'un effrayant squelette recouvert d'une peau jaunie. Quand je lui raconte quelque chose qui l'égayé, son rire est horrible. On
écrivait il y a vingt ans M. Ferdinand de Lasleyrie. Cetle parole est encore vraie aujourd'hui. — Siècle du 13 mai 1857.
croit entendre le hoquet d'un homme au cercueil. Une voix caverneuse s'échappe de ses lèvres convulsives avec une sorte de grincement. Il porte tons les signes de l'extrême vieillesse. Sa vue rappelle les vieux grognards de ses belles lithographies. Il a le rictus de l'homme qui a beaucoup vu et beaucoup souffert : ce n'est pas là l'épanouissement stupide de l'homme nul dont l'expression appelle la moquerie. Pauvre Charlet! Toutes sortes de réflexions naissent en moi quand je suis auprès de lui. N'y a-t-il pas quelque chose de fatal dans cette réaction des œuvres d'un artiste sur lui-même, de telle sorte qu'on voit se refléter dans ses traits les stigmates dont il avait marqué ses productions? L'enfance en cheveux blancs est aussi triste que les fleurs étiolées qui croissent au bord d'un cratère. L'âme, en abandonnant un pauvre corps avant sa décomposition complète, se joue bien cruellement de lui. Elle semble attester que sans sa présence il n'est qu'une vile et ridicule matière. Ce pauvre Charlet! Il a fait mettre à tous ses habits et jusqu'à sa robe de chambre sa rosette de la Légion d'honneur '. »
David écrit le 2 août 1845 : « Je viens d'assister à l'enterrement de Bosio, comme doyen de la section de sculpture depuis que ce statuaire est mort. Je tenais un des cordons du drap. En passant devant notre École des Beaux-Arts pour nous rendre à l'église de Saint- Germain des Prés, je remarquai que le buste colossal de Poussin avait l'aspect d'un homme qui relève la tête et dédaigne ce qui se passe à ses pieds. Au contraire, le buste de Puget, qui lui fait pendant, semblait attendri. On eût dit que Puget regrettait de voir disparaître une individualité en rapport avec la sienne. Si Anacréon se fût trouvé sur notre passage , il eût eu la même expression, car Bosio a été «l' Anacréon de la sculpture)) . Pendant la messe, le soleil traversa des nuages chargés de pluie et illumina subitement l'église : je restai frappé de cette grande quantité de cierges allumés qui n'éclairaient plus rien. N'est-ce pas l'image
Notes autographes de David appartenant à la famille.
39't DAVID D'ANGERS.
des faibles essais de l'homme que nous regardons cependant comme des chefs-d'œuvre '? »
Nous avons sous les yeux de nombreuses lettres signées Eugène Delacroix, Granet, Camille Roqueplan, Carrier, Auguste liesse, Simart, Brion, Desbœufs, Duret, dans lesquelles David est remercié d'un service opportun, d'un appui donné dans des circonstances délicates.
Suivons-le dans la cour du Louvre.
((Hier, dit-il, j'étais occupé à contempler les bas - reliefs de Jean Goujon. Je songeais à l'isolement dans lequel se trouvent relégués les ouvrages des grands artistes. Combien de générations qui passent à travers le Louvre sans môme jeter un regard sur ces créations du génie! Cependant, Goujon, le divin artiste, a dû connaître l'enivrement de la gloire lorsque, sentant son âme embrasée par l'inspiration, ses œuvres lui apparaissaient victorieuses du temps. Ses peines domestiques devaient s'évanouir devant cette haute perspective du rayonnement lointain. Echappant à notre froide atmosphère sur l'aile de l'imagination, la pensée de l'artiste se portait vers l'avenir. Le positif de la vie n'avait point de prise sur le sculpteur. Et voilà que l'avenir n'a point souci du vieux maître et de ses grandes œuvres. L'être idéal et charmant qui est l'inspirateur de l'artiste passe en ce lieu sans arrêter son regard sur ce marbre où vibre le meilleur d'une âme. C'était pourtant l'ambition du statuaire que la beauté, la jeunesse, applaudiraient à sa puissance. C'était là son rêve. Vaine chimère ! Que font à la jeune fille ces images de pierre? Le regard enflammé du jeune homme est un aimant pour son regard. La vie appelle la vie !.. . Je me sentais triste sous le poids de ces réflexions lorsque j'entendis une voix claire et légèrement ironique : — « Vous ((regardez ce pauvre Jean Goujon? » Je reconnus un ancien élève de David. — « Oui, répliquai-je gravement, je regarde, et
1 Notes autographes de David appartenant à la famille.
«je songe au triste sort qui attend les plus grands artistes \ » Quelques mois après, David est en Espagne : « En suivant une rue étroite à Barcelone, je vis dans sa boutique un vieux sculpteur, assis devant son établi sur lequel était un Clirist ébauché. Ees lunettes de l'artiste étaient déposées auprès de son œuvre. Cet homme paraissait courbé sous la douleur. Son corps usé pliait. Sans doute, évoquant le souvenir d'une existence écoulée, il assistait à l'évanouissement de ses rêves. Pauvre artiste! Il pensait aux forces qui l'abandonnaient. Il aurait voulu terminer ce Christ dont le produit l'eût aidé à secourir sa vieille femme que l'on apercevait couchée dans l'angle le plus obscur de l'atelier. Peut-être songeait-il aussi avec inquiétude aux démarches tentées par sa fille pour obtenir quelque argent; car son œil terne s'arrêtait parfois sur un rouet, indice de l'occupation journalière de la jeune fille. Je restai cloué à cette porte du malheur. Ce pénible spectacle me rappelait toute la vie de luttes de mon père. J'eusse voulu offrir quelques secours à cette pauvre famille, mais il y avait tant de dignité sur le visage du vieil artiste que j'eus peur de l'humilier. Depuis, j'ai constamment regretté de n'avoir pas cédé à ma première inspiration 2. »
A quoi bon poursuivre ces citations? La droiture de David, sa noblesse d'âme, ne sont-elles pas inscrites dans ces lignes? L'amertume, le dédain, les pensées mesquines qu'on lui suppose, il ne les connut point. C'est lui qui , redoutant la partialité de juges intéressés, osera dire, alors qu'il a sa place dans le jury du Salon : « Je ne reconnais à aucun jury composé d'artistes le droit d'admettre ou de refuser les ouvrages de leurs confrères 3, >)
Edouard Moll , architecte, revient d'Italie : David le recommande à ses amis de l'Anjou 4. La ville de Nantes s'adresse à lui pour élever le monument de La Tour d'Auvergne : il se désiste
1 Notes autographes de David appartenant à la famille.
5 Notes autographes de David appartenant à la famille.
1 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXVII.
4 Voir tome II, Lettres sur l'art, XIX.
en faveur du sculpteur Suc On lui propose d'être le statuaire de Cambronne : il indique de Bay. On lui confie l'image de Travot : il la fait offrir à M. Maindron 2.
Nous l'avons vu abandonner à M. Chambard la statue de Rouget de Lisle, lorsque cet artiste était encore son élève. Sortis de son atelier, ceux qu'il a formés n'ont pas de meilleur soutien (pie lui pendant les années difficiles des débuts. « Le jour des funérailles de Carrel, écrit David, un certain nombre de ses amis me choisirent pour lui élever un monument. Déjà quelques mesures avaient été prises dans ce but. Trois mois après, M. Decamps, chargé des questions d'art au National, vint me prévenir qu'il avait proposé à ma place M. Préault. Il avait allégué, me dit-il, auprès de ses collaborateurs, que le monument de Carrel ne pouvait m'être confié parce que je suis membre de l'Institut. « Le National, ajoutait-il, fait tous les jours la guerre « à l'Académie, et ce serait de notre part une grave imprudence « de reconnaître du talent à quelqu'un de ses membres ! » Je répondis que je prenais note de cette décision et que j'allais écrire
: a La Commission nantaise du monument de La Tour d'Auvergne s'était adressée à moi, mais j'appris que le statuaire Suc, de Nantes, était désireux d'obtenir ce travail. Je me désistai en sa faveur. J'écrivis aux membres de la Commission pour les remercier de la confiance dont ils voulaient bien m'honorer, mais j'ajoutai qu'il m'était impossible d'exécuter la statue de La Tour d'Auvergne; je leur recommandai chaleureusement Suc, et je fis les éloges les plus vifs de son talent (que cependant je ne crois pas à la hauteur de la tâche qu'il ambitionnait). Il ne fut pas, malgré cela, charge du monument. Ce fut Marochetti qui l'obtint, par la protection de M. Thiers. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.
â « Lorsqu'on eut songé à élever la statue du général Travot, mon cousin Victor La Revellière et les autres députés de Maine-et-Loire et de la Vendée vinrent me proposer de faire ce monument, ajoutant qu'on leur avait parlé de M. Maindron, mais qu'ils hésitaient à lui coufier un travail de cette importance. Je les rassurai, les priant d'avoir confiance en M. Maindron, affirmant qu'il ferait une œuvre remarquable et que leur choix pouvait décider de l'avenir de cet artiste. Voyant ma résolution très-ferme de ne pas accepter
pour moi ce monument, ils se rendirent auprès de M. Maindron » -
Notes autographes de David appartenant à la famille.
en conséquence à mon ami M. Thomas, le directeur du journal '. »
David écrivit en effet, et se proposant, en ce qui le concernait, d'offrir à la ville de Rouen le buste de Carrel , aux amis du publiciste sa statuette, il recommandait M. Préault dans les termes les plus nets et les plus chaleureux, afin qu'il fût permis à ce jeune artiste « de fixer l'attention publique en attachant son nom à celai d'un homme aussi justement célèbre que Carrel2 » . Quelque formel que fût son désistement, David dut céder devant des instances renouvelées, et la statue qui domine la tombe du journaliste est son ouvrage.
Vêtu du costume moderne, debout, dans une attitude remplie d'assurance, Carrel est représenté défendant le National devant la Chambre des pairs. Sur le socle, l'artiste a gravé l'apostrophe fameuse de l'orateur rappelant, non sans audace, le procès politique du maréchal Ney 8.
Boncenne, le doyen de l'École de droit de Poitiers, étant mort, ses élèves conçurent le projet de demander son buste à David. Une commission fut instituée à cet effet, et son président écrivit au statuaire 4. Le maître allait informer l'Ecole de droit de son acceptation, lorsqu'un élève de Bosio, Karl Elshoëct, vint lui dire qu'il était chargé par un étudiant de Poitiers de sculpter l'image de Boncenne. Aussitôt, David s'empressa d'informer la commission qu'il ne pouvait accéder à son désir, M. Elshoéct étant très-capable
1 Notes autographes de David appartenant à la famille. 3 Voir tome II, Lettres sur l'art, XXXV.
3 On a maintes fois critiqué la statue de Carrel au point de vue du costume. On trouvera dans les notes de David sur l'esthétique une ingénieuse théorie relative à la gradation qui doit être observée dans la sculpture historique. « Pour certains hommes, écrit le maître, la statue ne doit être que le portrait en pied. » Carrel, journaliste, mort à trente-six ans, est de ceux-là. Toute pensée d'apothéose, indiquée par le choix d'une draperie, eût été déplacée dans le monument de cet écrivain. Si sympathique que dût être pour David la personne du publiciste, le maître n'a pas fait plier devant sa mémoire les lois supérieures de son art.
« 10 mars 1840.
d'exécuter le travail que Ton avait eu l'intention de lui confier à lui-même. Mais la commission ne l'entendait pas ainsi. C'est David qu'elle avait désigné, et son président dut s'expliquer avec le statuaire en des termes qui ne lui laissèrent aucun doute
En face des déclarations les plus précises, David ne put maintenir son refus ; mais en se rendant , comme à regret, aux vœux de la commission, ((Je n'en reste pas moins, écrivait-il, sous cette impression pénible que je suis en concurrence avec un artiste qui semble vivement souhaiter de faire ce travail, et qui, comme je vous l'ai dit, est un homme de mérite 2 » .
Le même sculpteur, Karl Elshoëct, se retrouve en face de David à propos du monument de Jean Bart. Cette fois encore le désintéressement du maître se manifeste dans une correspondance devenue publique et que nous résumerons en quelques lignes.
Invité, au mois d'août 1842, par une commission que présidait le maire de Dunkerquc, à se charger de la statue de Jean Bart, le maître répondit qu'il acceptait cet honneur avec d'autant plus de joie que Jean Bart est une gloire française. « Les étrangers, ajoutait-il, qui viendront chez nous en amis salueront son image avec respect ; les ennemis de la France se souviendront du courage de l'intrépide marin 3. » La ville ayant informé l'artiste
1 « Je dois vous dire, Monsieur, lisons-nous dans la lettre du président à David d'Angers, que le jeune homme qui s'est mis en rapport avec M. Elshoëct a pris un titre qui ne lui appartenait pas s'il s'est donné pour memhre de la commission nommée par l'Ecole. J'ai eu l'honneur de présider toutes les assemblées des éludiants; je suis rapporteur de la Commission; sou vœu unanime vous a désigné; j'ai été seul chargé de vous écrire, et tout autre que moi est sans autorité comme sans mission. L'ouverture isolée d'un homme sans caractère officiel ne peut influer sur une délibération prise et arrêtée par les mandataires de l'École. M. Elshoëct doit être et sera informé de tout. Ce malentendu ne peut avoir rien de blessant pour lui; nous savons rendre hommage à son mérite. » — 25 mars 1840. — Lettre appartenant à la famille du statuaire.
2 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXII.
3 24 août 1842.
de la modicité de ses ressources, David assurait le maire de Dunkerque qu'il était « heureux de concourir à la souscription par l'offre gratuite de son travail 1 » . Les remercîments les plus chaleureux lui furent adressés. L'artiste, ayant terminé quelques travaux urgents qui le retinrent pendant plusieurs mois , allait entreprendre de modeler l'image de Jean Bart lorsqu'il reçut une lettre du sculpteur Elshoëct. Sa lecture provoqua de la part de David un désistement aussi prompt que généreux. « Quand je reçus la mission d'exécuter la statue de Jean Bart, écrivit-il au maire, j'ignorais que M. Elshoëct se fût déjà proposé 2. » Et à M. Benjamin Morel, secrétaire de la commission, David écrivait dans le même sens 3. — « Jamais, répondait le maire, la mission d'exécuter la statue de Jean Bart. n'a été destinée ni proposée à M. Karl Elshocct 4. » A cette lettre en était jointe une seconde de M. Benjamin Morel, signée par tous les membres de la commission. David recevait également une copie de la réponse faite à son concurrent, dont l'esquisse avait été refusée. « Jamais, était-il dit à cet artiste, il n'est entré dans la pensée de la commission de vous confier la statue de Jean Bart ; aucun de ses actes n'a dû vous le faire croire ni même pressentir 5. »
Elshoëct ne perdit pas encore tout espoir. David reçut de sa part une lettre suppliante, et, pour la deuxième fois, le sculpteur de Gutenberg refusa de modeler Jean Bart G. Peu après, Elshoëct fit le voyage de Dunkerque, mais sans résultat favorable. De son
1 26 août 1842.
2 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXIX.
3 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXX.
4 « Je m'explique, sans le blâmer, ajoutait le maire, le désir de M. Elshoëct d'être chargé de la statue, mais rien de notre part ne l'a autorisé à en concevoir l'espérance. C'est à vous, Monsieur, que ce mandat a été uniquement et spontanément offert. Mais, pour ne vous laisser aucun refuge, et rassurer complètement votre délicatesse, je vous dirai qu'il est plus que douteux que votre refus valût à M. Elshoëct le mandat qu'il convoite. — 23 décembre 1842. »
s 21 décembre 1842.
0 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXXI.
côté, M. Benjamin Morel vint trouver David à Paris afin de lui rendre sa parole.
L'œuvre du maître est connue, [/image de Jean Bart est demeurée populaire. « J'ai voulu , écrira David , indiquer que Jean Bart arrive à l'abordage et appelle ses soldats par un geste qui peut être vu de tout son monde » Ces simples mots nous dispensent de décrire l'ouvrage. La résolution de la pose, l'allure intrépide ont l'éloquence d'un cri de victoire. La figure de Jean Bart tient tout ensemble de l'œuvre plastique et de la parole , tant il y a d'enthousiasme et de soudaineté dans la statue du brûleur de flottes. C'est bien ainsi qu'on se représente le chef d'escadre, mais il semble que l'attitude, le regard, l'élan du hardi marin, saisissables pour l'œil de la pensée, devaient défier le ciseau. La matière ne fait-elle pas obstacle au mouvement? David a su triompher de la matière. Image coulée d'un seul jet, le Jean Bart, après quelque trente ans, paraît encore du bronze en fusion sous lequel on sent palpiter l'héroïsme. Vienne la critique signaler la dépression des hanches ou le volume exagéré de la tête, ces taches légères disparaissent devant l'action brillante, la résoluti'on, le commandement, qui résument si bien dans cette œuvre la valeur guerrière du marin devenu l'épée de son pays. Le caractère moral du sujet est gravé avec énergie sur le monument de Dunkerque : à cet accent, nous reconnaissons une fois de plus l'artiste penseur. D'autre part , le sculpteur se révèle à nous dans le choix du bronze pour cette figure agitée dont le geste eût effrayé le regard si David l'eût cherchée dans la pierre.
Esprit infatigable, le maître s'occupait encore de ce travail lorsqu'il eut la pensée d'ajouter au symbolisme de l'image par le caractère du piédestal. « Je regrette, écrit-il, de ne pas avoir pris l'initiative du piédestal de Jean Bart. J'aurais placé quatre
1 Lettre à M. Benjamin Morel, en date du mois d'août 1843, époque à laquelle David envoya aux Dunkerquois l'esquisse de sa stalue. — Voir Raymond de Bertrand, Monographie de la rue David d'Angers à Dunkerque . Dunkerque, Benjamin Kien, 1859, in-8°.
obusiers à sa base. La plinthe de la statue eût porté sur un mât coupé, entouré de cordages et de fortes ancres. Aux angles, quatre étendards, des canons relevés, quelques accessoires maritimes, eussent aidé à retrouver une forme carrée. — L'idée! l'idée! voilà l'important. Certes, la forme est utile comme complément, mais elle n'est que l'alphabet1. » — Paroles pleines de sens qui résument toute la vie du maître, son œuvre aussi bien que sa doctrine. Quoi qu'on puisse penser de cette base décorative improvisée au courant de la plume pour le monument de Jean Bart, il n'est pas douteux qu'une œuvre sculptée gagnerait le plus souvent à ce que son piédestal cessât d'être tracé par une main d'architecte et appartint de droit au statuaire2.
David n'assista pas à l'inauguration du Jean Bart , qui eut lieu le 7 septembre 1845; mais, s'étant rendu quinze jours après à Dunkerque, il y fut l'objet de l'ovation la plus enthousiaste. Déjà un armateur de la ville avait décoré l'un de ses bâtiments du nom du statuaire, et c'est au bruit des acclamations que le David d'Angers était sorti de la rade3. Le souvenir encore présent de ces honneurs pacifiques, le mérite de l'œuvre si gracieusement offerte par le maître, l'intention visible chez les habitants de Dunkerque de faire oublier à l'artiste les compétitions fâcheuses qui avaient entravé pendant de longs mois l'exécution du Jean Bart*, tous ces motifs dictèrent à la population la conduite qu'elle devait tenir vis-à-vis du sculpteur.
1 Notes autographes de David appartenant à la famille.
2 C'est Hippolyte Le Bas qui exécuta le dessin du piédestal du Jean Bart. A l'exemple de David, il offrit gratuitement son travail à la ville de Dunkerque.
s Voir sur le monument ou son inauguration le National du 28 août 1845, la Dunkcrquoise des 12 août, 2 et 9 septembre; le Commerce de Dunkerque du 11 septembre, le Journal de Calais, même date; Y Observateur des arrondissements d'Jvesnes , de Cambrai et de Valenciennes du 21 septembre, et le Journal de Dunkerque du 26 septembre, article intitulé : La statue de Jean Bart et la reine d'Angleterre.
4 Karl Elsboé'ct avait su apprécier l'altitude désintéressée de David dans l'affaire de Dunkerque. Le 16 août 1845, il adressait à l'artiste les lignes suivantes : « rermettez-moi , Monsieur, de venir vous témoigner toute mon r. 51
Le maire l'accueillit à son arrivée en lui souhaitant la bienvenue '. Le jour suivant, la ville était pavoisée. A midi, les autorités, les pilotes, les marins, les pêcheuses « portant la hotte sur le dos, le filet sur l'épaule et le panier au bras2 », se groupaient autour du Jean Bart. M. Benjamin Morel, sans rien dire au maître du spectacle qui l'attendait, l'amena devant le monument. A peine eut-il paru que les cris, mille fois répétés, <c Vive David d'Angers! » le saluèrent. Une cantate, accompagnée de fanfares, fut exécutée; puis, les corporations réunies s'organisèrent en cortège, et ce fut un défilé triomphal devant la statue. Un lieutenant de port offrit à David le titre de « citoyen de Dunkerque » ; le lendemain, le maire, à l'issue d'un banquet,
admiration pour votre statue de Jean Bart, notre célèbre compatriote. C'est une œuvre digne en tous points de votre talent et du grand marin qu'elle représente. \J Apollon est un chef-d'œuvre : un peu plus ou un peu moins, c'était mal. On pourrait dire la même chose de votre Jean Bartj aussi l'on admire. Je suis, etc. C. Elshoect, de Dunkerque. » — David répondit à ce billet par une lettre qu'on trouvera plus loin. — Voir tome II, Lettres sur l'art, XCVIL — Ces détails et ceux que nous avons donnés plus haut furent mal connus du public; aussi, le 22 janvier 1856, c'est-à-dire quinze jours après la mort de David , la Gazette de France accepta-t-elle un article signé « Thénot » , dans lequel les faits relatifs au Jean Bart se trouvaient complètement dénaturés. M. Benjamin Morel se chargea de rétablir la vérité par une lettre en date du 24 janvier, portant la signature de tous les membres encore vivanls de la Commission du monument. Cette lettre fut accueillie avec empressement par la Gazette de France et publiée dans le numéro du 6 février 1856. On en trouvera le texte aux Pièces justificatives , doc. XXXIII.
1 Voici en quels termes s'exprima le maire, M. Mollet : « Je suis heureux de vous exprimer de vive voix la gratitude de la ville de Dunkerque pour le chef-d'œuvre qui décore sa place publique, et son admiration pour le talent désintéressé qui le lui a valu. Vous nous avez rendu Jean Bart, et vous nous l'avez rendu avec tout son courage, avec tout son génie. Gloire au véritable artiste qui voit et réalise si bien par le sentiment et la pensée, qui sait rendre son nom inséparable du nom du grand homme qu'il reproduit. Gloire à David d'Angers ! » — Baymond de Bertrand , Monographie de la rue David d'Jnrjers à Dunkerque .
s Commerce de Dunkerque du 27 septembre 1845. — Nous lisons dans le même numéro : « Hier au soir, M. David s'est rendu à l'église deSaint-Éloi, où reposent les cendres de Jean Bart et de ses descendants. »
renouvelait cette offre à l'artiste. Et celui-ci, pénétré de gratitude, acceptait en ternies émus ce droit de cité que Béziers lui avait également conféré, comme si la France eût cédé au besoin d'acclamer d'une frontière à l'autre son sculpteur national. Puis, avant de quitter la salle du banquet, se rappelant que plus d'une fois, pendant les rapides journées qui venaient de s'écouler, les compatriotes de Jean Bart avaient prononcé le nom de madame David, le maître proposa de porter un toast « aux dames de Dunkerque » .
Le troisième jour, accompagné de son jeune fils, le statuaire visitait le minck où toutes les marchandes l'attendaient. Or, pendant qu'elles lui offraient des fleurs en le saluant du titre de « Père de Jean Bart » , ses yeux s' étant portés sur la madone placée à l'extrémité du minck, l'une des femmes s'approcha : « C'est là, lui dit-elle, l'image de la protectrice des marins. » David se découvrit aussitôt et resta silencieux1.
Quelques heures plus tard, l'artiste quittait Dunkerque avec son fils et se dirigeait vers Saint-Omer2.
Trois ans après, Dunkerque dépossédait de son nom la rue de Chartres et l'appelait « rue David d'Angers3 » .
L'artiste, attendu à Calais, se proposait de ne s'arrêter que quelques heures à Saint-Omer, mais les amis qu'il comptait dans cette ville obtinrent qu'il leur accorderait une journée. Instruits de la présence du maître dans leurs murs, les gardes nationaux se réunirent à la hâte et vinrent, musique en tête, saluer le sculpteur patriote. Au discours chaleureux qui lui fut adressé par le capitaine Pierret, David répondit avec émotion :
t( Comment l'enfant du peuple, le simple artiste, trouverait-il des paroles pour vous remercier dignement? Son cœur est trop
1 M. Juvénal Cailliez, armateur, fit accepter à M. Robert David, en souvenir de cette journée, le modèle réduit d'un Navire, finement exécuté par son frère, ancien capitaine de corsaire à Dunkerque.
2 La Dunkerquoise du 27 septembre 1815, M. David d'Angers à Dunkerque.
3 Arrêté du 3 mars 1848.
40i DAVID D'ANGERS.
vivement impressionné. Il reçoit en ce moment la plus douce des récompenses, et il en conservera l'éternel souvenir : merci, oh! mes amis ! merci ! vous qui avez fait connaître à vos concitoyens mon âme et ma vie, merci! Cette journée est bien belle et m'encourage : oui, je veux travailler sans cesse à retracer les faits héroïques de ce grand peuple dont j'ai été un des enfants les plus pauvres. <)
Le commandant Bachelet, qui se tenait à la droite de David, lui dit aussitôt : « Vous êtes ému, David, de voir ainsi honorer par le peuple l'artiste enfant du peuple; ne vous en étonnez pas. Le peuple salue non-seulement le grand sculpteur, mais encore le patriote sincère dont la vie est sans tache et l'âme sans bassesse. »
A l'issue du repas, pendant lequel David donna l'essor aux élans de son grand cœur, les amis de l'artiste le conduisirent à la voiture publique en lui faisant promettre de séjourner plus longtemps quand il reviendrait dans leur région pour « vérifier » la pose de la statue d'Eustache de Saint -Pierre. « Quelques personnes, lisons -nous dans un journal du temps, lui ayant reproché de ne pas s'être trouvé à Dunkerque avec Ara go, ce qui aurait fourni aux populations de ces contrées l'occasion de saluer à la fois le génie et la science, — « Je ne devais pas y être, « répondit David, car il fallait laisser à Jean Bart tous les « honneurs de la journée, et la moindre parcelle d'attention « que votre bonté m'eût accordée eût été un vol fait à ce marin « célèbre 1 . »
En quittant Saint-Omcr, David prit la route de Calais. Avant son départ de Dunkerque, des Calaisiens étaient venus le presser de se rendre dans leur ville, au sujet du monument d'Eustache de Saiut-Pierre que depuis longtemps le maître avait
' L' Eclaircur, journal politique de Saint-Omer, du 3 octobre 1845. — Voir aussi le Mémorial artésien de Saint-Omer, du 1er octobre 1845, Réception de David à Dunkerque et à Saint-Oiner.
l'intention de modeler1. « Je savais bien que je serais faible en «présence de vos sollicitations, répondit l'artiste, car je sentais « que mon cœur me portait vivement à Calais. Mais, je vous en «prie, recevez-moi incognito, entre nous, comme l'un de vos « collègues ; les réceptions comme celles que m'ont faites les braves « populations de Strasbourg et de Dunkerque tuent par les « émotions qu'elles donnent2. »
Le dimanche 28 septembre, à dix heures du soir, David arrivait à Calais. Le lendemain, dès la première heure, il était mis en rapport avec les membres de la Commission du monument ; et, après avoir vu à l'hôtel de ville la copie du tableau des Bourgeois de Calais d'Ary Scheffer et le buste d'Eus tache par Cortot, il se rendait sur la place d'armes, et expliquait en quelques mots comment il entendait que la statue du glorieux bourgeois calaisien fût posée :
{( — Cette statue doit occuper le milieu de la place, le dos tourné à l'est, le côté droit à la rue du Havre et la face à l'ouest, du côté de Sangatte, où se trouvait le camp d'Edouard; c'est de ce côté que la statue doit se diriger, parce que c'est là que s'est accompli l'acte de dévouement. C'est de ce côté aussi que se fait le mouvement de la population de la ville au port, et du port à la ville; et enfin, de votre hôtel de ville, on pourra voir la figure d'Eustache de Saint-Pierre. Et, si votre cité était de nouveau assiégée, je me figure vos magistrats municipaux parlant
1 Voir tome II, Lettres sur l'art, XCII, CX, CXVIel CXX.
2 Raymond deBertrand, Monographie de la rue David d'Angers à Dunkerque . — Voir aussi Industriel calaisien du 20 janvier 1856. — « A la suite de celte entrevue, ajoute Je Journal de Calais du 2 octobre, le délégué de la Commission calaisienne se croyait obligé, avant son départ, d'écrire à David d'Angers pour le rassurer : » Maintenant que je vous ai vu, que je vous ai entendu, que « je vous connais, Monsieur, je vous le promets, mes collègues et moi, nous « tâcherons de modérer l'élan de notre reconnaissance, de celle de nos conci- « toyens. Vous serez reçu sans bruit, simplement, comme votre modestie « d'artistede génie le demande, mais de tout cœur, comme les obligés reçoivent » leur bienfaiteur. »
iOG DAVID D'ANGERS.
à la population du haut du balcon, et l'électrisant en lui montrant la statue et le sublime enseignement qu'elle rappellera. »
Sur le port, il s'arrêtait un instant devant la colonne commémorative du débarquement de Louis XVIII, et il s'étonnait en ces termes de ne pas y voir une inscription :
« Ce sont des traces historiques qu'il faut se garder d'effacer, « parce qu'elles donnent de l'intérêt et de l'importance à une « ville. »
Pendant le déjeuner, que la société lui offrait à l'hôtel Dessin, un membre lui ayant demandé s'il ne renoncerait pas à revêtir Eustache du costume de la défaite :
« — Je m'en garderai bien, répondait-il; il faut que la masse « reconnaisse de suite ma statue, dise sans hésitation en la voyant*. «C'est lui, c'est Eustache! » Je conserverai donc la chemise ((traditionnelle, cette glorieuse tunique du martyr. Mais soyez ((tranquilles, mon EustacJie ne ressemblera pas à un vaincu, et (( le Régulus calaisien aura cette triomphante auréole du citoyen (( qui va mourir pour sauver sa patrie. Du reste, avec les deux c ou trois pieds carrés donnés seulement au statuaire, c'est le «seul moyen de représenter d'une manière bien précise, bien « déterminée, le drame calaisien que je dois personnifier dans la « seule figure d'Eustache de Saint-Pierre. Des bas-reliefs diront « ensuite ce drame tout entier, et Jean de Vienne ne sera pas (( oublié : le courage militaire aura donc aussi sa place. »
Au moment du départ, David d'Angers laissait aux habitants de Calais ces paroles d'adieu :
« Ma visite d'aujourd'hui ne compte pas, Messieurs; ma visite « sérieuse sera celle où je laisserai à votre ville ma carte de bronze «de statuaire, la statue d'Eustache. Mais pressez- vous ! je ne « voudrais pas mourir sans avoir payé ma dette au plus noble, au « plus sublime dévouement qui illustre notre histoire nationale. ((Dans deux ans, inaugurez votre statue, et comptez sur vos ((concitoyens, renommés par la chaleur et la générosité de leur
« cœur, comme vous pouvez compter sur moi pour la réalisation « de votre patriotique entreprise1. »
Lorsqu'il fut rentré à Paris2, le maître, épris de toute grande cause, modela au profit de la Pologne la médaille vengeresse des Massacres de GalUcie , l'image de Kosciusko, le pale et doux profil de la Liberté3. A l'Italie, il dédia les traits d'Attilius et d'Émilius Bandiera; à la France, ceux du maréchal Ney, de Labédoyère, des Jumeaux de la Réole, et des quatre Sergents de la Rochelle''. Puis ce même artiste, chez lequel une critique intéressée s'est plu trop souvent à chercher l'homme de parti, sculptait, pour sa collection de médailles, l'impératrice Joséphine et le prince Eugène de Beauharnais, tandis qu'il dressait l'image colossale du général Gobert et celle de Larrey.
Du portrait vivant et vénérable de Larrey, on ne peut qu'admirer l'expression. Les lèvres franches, empreintes de bonté, le regard droit, suffisent à justifier la belle parole de Napoléon sur son chirurgien : « Larrey est l'homme le plus vertueux que j'aie connu. » David n'a point oublié de rappeler un pareil titre ; Larrey presse sur son cœur le testament de Sainte-Hélène qui l'a fait illustre et que son grand caractère ne devait pas démentir. Drapé dans son manteau avec l'élégance et l'ampleur que David sait imprimer au costume moderne, le
1 Voir sur le projet du monument d'Eustachede Saint-Pierre et la réception de David à Calais le Journal de Calais des 20 février, 26 mars et 2 octobre 1845; Y Industriel calaisien des 9 décembre 1848 et 17 novembre 1850; le jMémorial artésien de Saint-Omer du 4 octobre 1845.
2 David, en quittant Calais, s'était rendu au Havre où l'appelait la Commission des monuments de Casimir Delavigne et de Bernardin de Saint-Pierre. Pareil voyage avait été effectué par le maître quelques mois auparavant, ainsi que l'atteste cette note : « 23 avril 1845. Je vais au Havre porter nies esquisses de Bernardin de Saint-Pierre et de Casimir Delavigne, afin de les soumettre à la Commission des deux monuments. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.
3 Voir tome II, planche X.
4 Voir tome II, Lettres sur l'art, CXI.
médecin militaire, tout entier à l'exercice de son art, tend une main savamment modelée vers ses instruments de chirurgie qu'il va saisir. Le front est baigné d'idéal. Mais qu'il nous soit permis de regretter que le respect de la vérité historique ait obligé le maître à traduire avec trop d'exactitude les proportions ramassées de son modèle. Un si grand nombre de nos contemporains avaient connu le personnage qu'il allait modeler, que nous comprenons sans peine les scrupules du statuaire, mais l'image de Larrey manque de sveltesse : la critique voudrait le torse plus long1.
Quatre bas-reliefs décorent le piédestal. Les batailles d' Austerlîtz, des Pyramides , le passage de la Bérésina, la victoire de Somo- Sierra, sont reproduits dans ces pages de métal avec une audace qui fait songer au pinceau. Emporté par son sujet, plein de F héroïsme de Larrey qu'il voulait montrer pansant les blessés, insouciant du choc des bataillons , sous le feu des balles , prodiguant ses soins aux deux camps, David ne s'est plus souvenu du jugement que lui-même avait formulé contre la sculpture pittoresque. Est-il nécessaire de le rappeler ? la teinte monochrome du bronze interdit au statuaire de multiplier les plans d'un bas-relief. L'exemple sans cesse invoqué de Ghiberti, le sculpteur des portes du Baptistère, ne saurait excuser la hardiesse de quiconque voudra suivre ses traces sans parvenir à l'imiter dans le soin des détails. Ce n'est pas tant à l'aide de la pensée qu'avec l'ébauchoir le plus fin, le plus délié, le plus patient, qu'on peut atteindre au style du Florentin. Il n'est pas inutile d'ailleurs de rappeler que les portes du Baptistère ont exigé de la part de Ghiberti quarante années de travail. Or, David, avec son entrain d'artiste, a modelé ses batailles dans ce sentiment énergique qui ne lui permet pas de sacrifier l'ensemble aux détails, et, dès le troisième plan, l'œil a peine à se reconnaître parmi ces figures ébauchées. Mais il ne nous coûte pas de relever le mérite de la
1 Un accident survenu pendant la fonte obligea l'artiste à réduire les proportions de l'œuvre définitive.
composition dans les bas-reliefs du monument de Larrey. Ils avaient leur place aux pieds de l'homme illustre que David a fait revivre, et la gloire personnelle du chirurgien s'accroît ainsi de l'éclat des grandes journées dont il sut atténuer les pertes1.
Frappé à mort, et tombant de son cheval qui se cabre devant un guérilla crue masquait un pli de terrain, tel est Gobcrt. Le jeune général, vêtu du costume de son grade, laisse pencher sa tête, et d'une main qui défaille serre encore la poignée d'un sabre brisé : groupe imposant et hardi que l'artiste a taillé dans une roche de Saint-Béat.
C'est au fils du général, Napoléon Gobert, mort à vingt-six ans pour s'être imprudemment baigné dans le Nil, que revient l'initiative de ce monument. Tout le monde a lu le testament de ce jeune homme, fondateur des « prix Gobert » entre les mains de l'Institut : « J'aurais voulu, écrit-il, rendre ma vie utile à mon pays. J'ai fait des projets, et le courage ne m'aurait
1 Voir Gazette des Hôpitaux du 6 janvier 1846, la statue de Larrey dans l'atelier de David d'Angers; nos des 10 et 17 août 1850, Inauguration de la stalue de Larrey; le Daguerréotype théâtral du 24 juillet 1850, la Presse du 10 août 1850, le Précurseur de l'Ouest des 26 et 28 août 1850, Inauguration de la statue de Larrey. — Compte rendu, des travaux de la Commission de souscription pour le monument de Larrey. Paris, Baillière, 1850, in-8°. — J. Sarbatier, Quelques mots sur la statue de Larrey. Riom, Leboyer, 1850, in-12. — Dans le bas-relief d' Auslcrlilz, par une licence qui était en même temps une marque d'attention délicate, l'artiste a figuré sous les traits de l'aide-chirurgien le fils du modèle, baron Larrey, membre de l'Académie de médecine, depuis chirurgien en chef pendant la campagne d'Italie (1859). C'est lui qui adressait à David cette lettre touchante le 18 décembre 1845 : « Mon ami, je voudrais vous écrire selon mon cœur ce que je n'ai bien su vous dire, en voyant renaître par la toute-puissance de votre talent la grande figure de mon père. Mais ce sentiment-là, je ne saurais l'exprimer par des mots; il est si lié à ma tendresse et à mon respect pour lui, à mon amitié et à mon admiration pour vous, qu'il m'impose le silence des joies ineffables de l'âme. Merci, mon généreux et illustre ami, David, merci; l'avenir peut-être me permettra mieux que le présent de vous vouer aussi un culte de reconnaissance et de vénération filiales. H. Larrey. » — Bien que le monument fût achevé en 1846, l'inauguration, par des circonstances étrangères à la volonté de l'artiste, s'en trouva retardée jusqu'en 1850. — Voir Pièces justificatives , doc. XXXIV.
pas manqué ; mais la santé n'allume pas le flambeau de mon intelligence, et toutes mes facultés, grandes peut-être, languissent éteintes. L'étude est une lutte qui m'épuise et où je succombe. Que ma mort, du moins, soit profitable à ma patrie, et puissé-je faire avec mes biens ce que je n'ai pu faire avec mon esprit. » Soucieux du renom paternel, non moins que des intérêts de la science, le jeune Gobert affectait deux cent mille francs au groupe équestre et à trois bas-reliefs dont il précisait le sujet, en désignant David d'Angers pour l'exécution de ce travail1.
A son tour, l'artiste voulut honorer la piété filiale du jeune voyageur en ajoutant au tombeau de son père un quatrième bas-relief dans lequel Napoléon Gobert est représenté mourant en Egypte, et chargeant de ses dernières volontés son ami M. de
1 Voici l'extrait du testament de Napoléon Gobert relatif au monument de son père : « Dans un vieux secrétaire d'acajou à baguettes de cuivre, on trouvera un cœur de plomb qui renferme le cœur de mon père. Je veux qu'il soit élevé au cimetière du Père-Lachaise un monument où ce cœur sera déposé. Je consacre à la construction du monument une somme de deux cent mille francs (200,000 francs), et désire que M. David, auteur de la statue du général Foy, en soit ebargé ; le monument sera surmonté de la statue équestre de mon père, représenté au moment où il fut blessé. La face antérieure du monument portera cette inscription : «Jamais, ô mon père, les ennemis n'ont touché de « ton sabre que la pointe, et dans une défaite tu es mort. » — La face latérale, à droite, portera un bas-relief et ces mots qui en expriment le sujet : « Au « combat de Vicoigne, le général en chef Dampierre, expirant, chargea le « général Gobert de recueillir les débris de son armée, et lui fit don de son « sabre de bataille. — J'espère, dit celui-ci, que je l'honorerai encore. » — La face latérale, à gauche, portera un bas-relief et ces mots qui en expriment le sujet : <« On conseillait au général Gobert, gouverneur de Bologne, de disperser « avec la mitraille les habitants insurgés; mais il sortit de son palais, et, allant u à eux, il réussit par ses paroles à les faire rentrer dans l'ordre. » — La face postérieure portera un bas-relief et ces mots qui en expriment le sujet : « A la u Martinique, pendant un combat contre les noirs, le général Gobert, apprenant u qu'ils avaient enfermé leurs prisonniers dans une maison minée, y courut « et tua le gardien qui approchait déjà une mèche enflammée. » — Le polirait de mon père sera remis au sculpteur, et je prie mes légataires de lui donner tous les renseignements qu'ils pourront fournir. Si quelque partie de ces dispositions ne peut être exécutée, que le reste du moins le soit, à moins que je ne l'aie fait de mon vivant. »
Gucrnissac. Puis, malgré cet accroissement volontaire de sa lâche, estimant que cent mille francs devraient suffire à le rétribuer, David laisse à l'Institut la moitié de sou legs. En même temps, il s'adresse aux carrières des Pyrénées, atin de favoriser par son exemple l'adoption des marbres français1.
Le bas-relief où est retracée la mort du général Dampierre, tué le 8 mai 1793, dans le bois de Yicoigne, près de Valenciennes, est une page militaire d'un style élevé. Gobert, alors âge de vingt-trois ans, presse dans ses bras le sabre de son chef; mais, à travers l'expression d'angoisse écrite sur son visage, l'homme du commandement se devine au regard et à la pose du personnage.
Plus grec que le précédent par une heureuse opposition du nu et du costume moderne, le bas-relief dans lequel Gobert est représenté délivrant à Saint-Domingue des Français tenus prisonniers dans une maison minée, se distingue par la vivacité du mouvement et le caractère des profils. L'accent de haine sauvage qui s'échappe des groupes modelés par le maître avertit qu'il ne s'agit plus ici d'une bataille, mais d'une émeute.
Tout autre est le général apaisant une sédition par sa seule présence à Bologne. Impassible et dominateur, il obtient que les insurgés baissent leurs armes. Ce bas-relief est à notre sens le plus remarquable du monument.
Ce n'est pas que le tableau reposé de la mort de Napoléon
1 Voir la Presse du 12 juin 1847, Tombeau du général Gobert, par M. Jules Sandeau; le National du 16 août 1847, le Monument du général Gobert. — Les cent mille francs réservés par David furent loin de couvrir les dépenses du sculpteur. David étant entré en affaires avec une compagnie encore au début de son existence, la faillite de cette société l'obligea à payer deux fois l'énorme bloc de marbre exigé par la statue équestre. Le transport, laissé à sa ebarge, tant par suite de la première faillite que par la mauvaise foi des entrepreneurs, fut très-onéreux. David crut devoir intenter aux directeurs des carrières un procès qu'il gagna, mais dont il paya les frais, faute de fonds cbez ses adversaires. La rémunération de son praticien fut presque doublée par la nécessité où il se vitde lenvoyeravec de nombreux ouvriers dégrossir le bloc à Saint-Béat, avant qu'il fût dirigé sur Paris. Bref, le maître ne retira de toute cette affaire que l'honneur d'avoir exécuté un beau travail.
Gobert, qui complète le tombeau, ne soit imprégné de poésie. Les branches d'un palmier protègent le front du mourant; l'âpre silhouette des Pyramides se détache sur le fond; au premier plan, une figure allégorique de la Jeunesse s'est affaissée, tandis que le compagnon de Gobert reçoit ses adieux et part pour la France.
David travaillait encore au monument de Gobert lorsqu'il accepta d'exécuter la statue de Leperdit, que la ville de Rennes se proposait d'élever1. Le préfet de la Vienne lui ayant demandé de concourir à la décoration du Palais de justice de Poitiers, l'artiste offrait de représenter Mathieu Molé résistant aux factieux, le président La Vacquerie refusant à Louis XI V enregistrement d'édits onéreux pour le peuple , et Anglas d'Alleray, lieutenant civil au C hâte let, faisant élargir un malheureux'2.
A Blois, où l'amène un jour Arago, il se promet d'ériger la statue de Papin3. Deux ans plus tard, il s'entretient avec les Marseillais
1 » Né pauvre, lisons-nous dans un rapport présenté au Conseil municipal de Rennes, le 14 mars 1839, Leperdit, après avoir rempli avec honneur la première magistrature d'une grande ville, rentra, pauvre encore, dans la condition modeste où il élait né... Voici un simple tailleur placé par le suffrage de ses concitoyens à la tête de la cité, qui, loin de faire de ses fondions le piédestal de sa fortune, se glorifie au contraire de sa condition native, prêt à y rentrer de nouveau quand ses services auront cessé d'être indispensables. » C'est en 17Î13 que Leperdit a rempli la charge municipale. — Archives municipales de la ville de Rennes. — Cetle statue n'a pas été exécutée par David.
2 Voir tome II, Lettres sur fart, LXVIII.
3 Nous lisons dans le Courrier de Loir-et-Cher du 5 octobre 1843 : « M. Arago et M. David d'Angers sont arrivés hier à Blois. Le monument à élever à Papin est le but principal de ce voyage. M. David d'Angersaoffert, avec un désintéressement dont il a déjà donné tant de preuves, le concours gratuit de son admirable talent. La statue de Papin, comme celles de Gutenberg et de Corneille, comme le Fronton du Panthéon, scia son œuvre. » Le numéro du 8 octobre contient ces lignes : « M. David d'Angers a été saisi au premier aspect de toutes les ressources qu'offrait à l'art un emplacement comme celui du centre du pont. Là, disait-il, ma statue a de tous les points pour fond et pour encadrement l'azur du ciel. Les bateaux s'inclinent et saluent l'inventeur de la vapeur; soit que l'on voyage sur le fleuve, soit que Ton parcoure ses rivages, Denis Papin fixe de loin tous les regards. » A la fin du banquet offert à MM. Arago et David d'Angers, le statuaire s'est levé : « Mon toast à la ville de Blois, a-t-il dit, sera
de la statue de Puget1. Il semble que l'activité de l'artiste n'ait fait qu'augmenter avec les années. Toute grande figure qui se réclame de lui le trouve prêt, si l'image plastique qu'on lui demande doit honorer son pays; mais, nous croyons l'avoir démontré, l'intérêt de ses confrères pèse aux yeux du maître d'un poids décisif sur ses travaux. Rival de son maître Louis David, par cette bienveillance qui ne l'a jamais quitté, le sculpteur a laissé le souvenir d'une loyauté dont les siens ont le droit d'être fiers.
Après avoir étudié David dans ses relations avec les artistes, qu'on nous permette de jeter un dernier coup d'œil sur l'homme intime. Pierre-Jean David est de ceux dont on ne craint pas de scruter la vie. Une haute renommée ennoblie par la pureté des mœurs et l'intégrité du caractère est bien faite pour captiver le regard. A Béziers, à Strasbourg, à Dunkerque, David nous est apparu entouré des siens. N'est-ce pas lui qui écrivait naguère à M. Azaïs : « Je voyage toujours comme les anciens patriarches. » Ses nombreuses excursions dans le midi de la France, dont le soleil vivifiant lui rappelait l'Italie, eurent lieu en compagnie de sa femme et de ses jeunes enfants. Il séjournait avec bonheur à Arles, à Nîmes, où il connut Jean Reboul2; à Estagel, lieu natal
ma stalue de Papin. » — Ce projet, entravé par des compétitions nombreuses et des difficultés de toutes sortes, n'a pas été réalisé par David. « En quittant Blois, ajoute le Courrier de Loir-et-Cher, MM. Arago et David d'Anyers sont allés visiter Chainbord. Us ont vivement déploré l'état de dégradation de ce beau monument. »
1 Voir tome II, Lettres sur l'art, CXXXI. — Voir aussi Lou Bouil-Abaïsso de 18i5,n° du 8 mars 18i(î, la Statue de Puget; À David d'Angers, poème en langue provençale, par Jh. Désanat.
* « A Nîmes, je suis allé voir Reboul, le poêle. Pour monter à la chambre où il reçoit ses visiteurs, il faut traverser la boutique où l'on vend le pain, ainsi que la boulangerie, à travers une double baie de sacs de farine. J'ai dessiné son profil qui va me permettre de modeler son médaillon que je veux lui offrir. Nous avons passé quelques heures dans une sorte d'ivresse poétique. Sa conversation est substantielle, animée, comme celle des Méridionaux, mais une saine raison gouverne ses idées. Nous avons visite la terrasse qu'il a fait élever
clos Arago. Des douleurs rhumatismales , fâcheux apanage des statuaires, le rappelèrent à Baréges pendant près de dix saisons. Les mois de repos qu'il s'accordait ainsi dans les Pyrénées, il les employait à parcourir les gorges des montagnes , gravissant toutes les cimes, s' enivrant d'extase, de lumière, de poésie, devant l'œuvre du grand artiste. Écoutons-le, les pages qui vont suivre nous permettront d'apprécier l'écrivain chez David.
« En sortant de Baréges pour gagner le pic du Midi, l' homme demeure saisi par l'aspect sévère de la nature. L'austérité de ses lignes en cet endroit eût inspiré Poussin. 11 semble qu'on ait sous les yeux les vieux ossements du globe, empreints d'un caractère formidable. Le soleil en éclaire une partie, tandis que l'autre moitié, plongée dans l'ombre, revêt une teinte de mélancolie et donne l'idée d'une sublime vieillesse. Plus loin, un lac morne. Aucun souffle ne vient rider sa surface. J'avance toujours, et toujours je vois à ma gauche cette eau sinistre, semblable au remords qui accompagne l'homme en tout lieu.
« Au pic du Midi, un océan de nuages s'étend à vos pieds, voile immense, sous lequel l'humanité disparaît avec son cortège de misères. On se sent plus près du ciel; l'âme éprouve ce calme qui est le prélude de l'éternité. Fortune, gloire, amour, tout semble néant. On oublie jusqu'aux choses dont on a souffert! On voudrait, s'élevant sur les ailes de l'immortalité, planer dans ces régions sereines, loin de notre monde si petit, et que les passions humaines amoindrissent encore.
(t J'aperçois au bas de la montagne nos chevaux réduits à la grosseur d'oiseaux. Je vais les rejoindre tout à l'heure et rentrer dans la sphère des douleurs terrestres. Je me rapetisserai, pendant qu'ici je crois avoir des proportions colossales. Les Perses, en dressant leurs autels sur les sommets , avaient bien compris
sur sa maison. C'est là qu'il travaille pendant la journée, à l'air vif, protégé contre le soleil par un frêle réduit d'où la vue est splendide. » — Notes autographes de David appartenant à la famille;
l'éloquence des grands sites. Et pourtant , l'autel sur lequel j'écris ces lignes s'écroulera clans la plaine, car chaque jour des fragments se détachent de la montagne : la nature, comme les peuples, comme l'homme, est soumise à une loi de destruction.
« Nous descendons. Le brouillard, toujours pins intense, permet à peine de distinguer les personnes qui composent notre caravane : nous ressemblons à des ombres en marche vers l'enfer. Les chevaux trébuchent sur la crête des précipices. La beauté, la jeunesse, le talent, sont également obscurs sous cette brume. Parfois, cependant, j'aperçois une jeune fille au pied rapide, à la taille élancée, au teint mat, qui nous précède : on dirait l'Espérance frayant la route à l'humanité.
« Quelqu'un nie dit : Il serait beau de faire une statue équestre sur cette montagne. — L'art est trop infime, ai-je répondu, devant les œuvres de cette étonnante nature. L'image d'un être supérieur que l'œil ne pourrait discerner à cette altitude serait un jeu d'enfant. Cela rappellerait les ballons qui vont se perdre dans les nuages avec des inscriptions que personne ne peut lire. Hélas ! l'homme, fût-il doué de génie, est bien l'hôte de la terre 1 ! »
Quelques jours après, c'est dans la direction de Saint-Béat que nous surprenons David. « Je quitte mon crayon, dira-t-il ; me voilà en face des Pyrénées, près de Saint-Béat. Adieu, art des hommes, triste ou risible imitation des sublimes aspects de la nature. L'air des montagnes dilate ma poitrine; il semble que ma tête, délivrée du cercle de plomb dont l'enserrent les villes, va toucher l'infini. Chaque tableau de la création est une page de son livre. S'il nous était permis de lire tous les poëmes semés par Dieu dans l'espace, notre frêle cerveau n'y pourrait tenir. Les montagnes sont les échelons qui nous rapprochent du ciel, objet des constantes méditations de l'homme, récompense promise par toutes les religions. C'est à cause de cela, sans doute, que les montagnes nous émeuvent si profondément2. »
1 Notes autographes de David appartenant à la famille. a Notes autographes de David appartenant à la famille.
Près de regagner Baréges, il entre dans un cimetière de village : « A Gèdre, chaque tombe est recouverte d'une simple dalle posée à plat : cela produit l'effet des ratures que présente le manuscrit de l'écrivain quand le poème est terminé1. »
« Si le spectacle des montagnes oppresse, dit-il encore, la vue des précipices paralyse. Ce matin, je suis sorti de Baréges monté sur un cheval ombrageux, — moi qui ne suis pas cavalier, — dont la tête était décorée de ces iris qui croissent à profusion près de la cascade de Cérisey, sur la route du lac de Gaube. J'avais peine à retenir un sourire mélancolique en me rappelant que les anciens couronnaient de fleurs les victimes vouées au sacrifice : je me suis demandé si j'allais mourir.
« Au Pont-d'Espagne, la cascade se précipite d'une hauteur prodigieuse. Je me suis penché sur le gouffre, et au fond de l'abîme j'ai vu un petit arbre dont les branches dépouillées pliaient sous les vagues bouillonnantes du gave. Comment cet arbuste a-t-il pu trouver assez de terre pour prendre racine? 11 lui faut lutter incessamment contre l'ennemi terrible qui le menace. Ses rameaux, privés de verdure, ont quelque chose de suppliant. Ce roseau m'a rappelé l'homme, toujours aux prises avec le malheur, qui, plus fort que lui, tôt ou tard emporte ses dernières dépouilles 2. »
Est-ce que ces lignes ne sont pas d'un penseur? Le véritable artiste n'est jamais un témoin vulgaire. Son esprit, sans cesse en éveil, analyse, scrute, interprète ce que découvre son œil. 11 ne voit pas sans être ému ; l'idée a chez lui la subtilité du regard. Une pierre qui tombe, l'eau dormante d'un lac, un nuage, une fleur, un roseau, ont un sens et une langue pour l'artiste. Pénétration d'une âme en colloque avec la nature, voix toujours vibrante au fond du cœur, n'êtes-vous pas le signe du génie?
En 1842, David, accompagné de sa femme et de son fils, visita
1 Notes autographes de David appartenant à la famille.
2 Notes autographes de David appartenant à la famille.
le nord de l'Espagne. Ce pays l'impressionna vivement, mais la récente proscription de Marie-Christine, les complots militaires de Concha et de Diégo-Léon, une régence mal affermie, laissaient l'Espagne en proie à la guerre civile. Les chemins interceptés ne permirent pas au statuaire de dépasser les bornes de la Catalogne.
Le maître parcourut encore une grande partie de la France, aimant à revoir l'Anjou, la Vendée, la Bretagne, et cela sans jamais se séparer des siens, car « lorsqu'il était seul, c'est lui qui l'a dit, il ne savait pas jouir de la nature ». Il conçut aussi le projet de se rendre en Grèce', mais l'heure n'était pas venue pour lui de saluer la patrie de Phidias. Il eût porté sur les ruines d'Athènes un visage heureux, Dieu lui réservait de jeter l'ancre au pied de l'Acropole, poussé par le vent de l'exil.
De retour dans sa maison de la rue d'Assas , où nous avons introduit notre lecteur, David aimait à se recueillir à son foyer. La sollicitude du père et de l'époux nous est attestée par les médaillons nombreux de sa femme et de ses deux enfants, Robert et Hélène David 2. Si Michel-Ange a fait illustre son vieux serviteur Urbino en racontant sa mort à Vasari 3, David a modelé le profil de l'humble servante qui entourait de ses soins son fils et sa fille 4. On sait le trait de Elaxman faisant asseoir à sa droite en une circonstance solennelle John Burge, son polisseur de marbre. Avec plus de simplicité, David a sculpté l'image du fondeur de sa collection de médailles, Louis Richard.
1 « Quand nous vîmes le statuaire David, il y a peu de jours, il se disposait à quitter momentanément la France et à s'embarquer pour la Grèce. » — A. Maillard, Notice sur quelques œuvres récentes de M. David d'Angers, datée du 20 octobre 1841. Bulletin de la Société industrielle d'Angers, XIIr année-
s 11 esquissa les Quatre Ages de l'enfance, composition naïve destinée dans la pensée du maître à décorer le gobelet de son fils. Modelés en cire par David, ces petits bas-reliefs ont été ciselés plus tard par Froinent-Meurice.
3 Voir Bottaki, Recueil de lettres sur la peinture, la sculpture et l'architecture, écrites par les plus grands maîtres.
* Tbérèse Olivier. C'est elle également que l'artiste a représentée au premier plan, tenant un enfant sur son bras, dans le bas-relief de la porte d'Aix, le Départ des Volontaires.
« Si la vie ne m'échappe bientôt, écrit un jour le statuaire, je veux faire un groupe de Laocoon. Les enfants seront morts, étouffés par le serpent. Le père, n'ayant plus de motifs de lutte, regardera dans son abattement douloureux le corps de ses fils, sans s'inquiéter du reptile qui va le dévorer. Tous ceux qui chérissent leurs enfants comprendront ma pensée » C'est ainsi que rien chez David, pas même la vie d'intimité, ne pouvait exclure le travail. c< Il maudissait les courtes journées, a dit un témoin 5 et quand venait la belle saison, il ne perdait pas une heure2. »
Un tragique incident, dont il est aisé de saisir le lien avec la tentative de meurtre que nous avons racontée, faillit de nouveau mettre en péril la vie du maître. Un soir d'hiver, David rentrait chez lui. Il pouvait être minuit. Il y avait bal costumé au théâtre de l'Odéon. « Arrivé devant ce monument, j'ai vu, nous apprend l'artiste, une préface animée de ce qui se passait dans la salle. Je me suis arrêté quelques instants , retenu par les réflexions que me suggérait ce délire d'un peuple qui croit s'amuser parce qu'il est en proie au paroxysme de la fièvre. Tandis que j'examinais les groupes qui se croisaient en tous sens, j'étais observé moi-même par un grand jeune homme couvert d'un manteau , la face dénaturée par un faux nez et de longues moustaches. Il se retrouvait partout sur mes pas : je le remarquai. C'est alors qu'il disparut: mais quand je me dirigeai vers ma maison, je le revis debout au milieu de la chaussée de la rue de Vaugirard, à l'entrée de la rue d'Assas. Il fit un mouvement brusque comme s'il eût eu l'intention de venir sur moi. Je saisis mon pistolet et l'armai*
1 Notes autographes de David appartenant à la famille.
2 Gustave Plaxciie, David d'Ainjcrs. Revue des Deux Mondes, 1er mars 185(1. — « Le ciel se colore d'une lumière rougeâtre vers l'orient, écrit David à son atelier. J'entends la vigilante Thérèse qui fait lever Robert et Hélène, non sans peine et sans réprimandes. Elle leur promet de ces riens qui calment l'enfance. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.
Des chanteurs revenant de la barrière se firent entendre : mon individu parut hésiter. Je marchai rapidement , mais j'aperçus bientôt son ombre qui me devançait; je le sentis qui allongeait le pas; il allait me rejoindre quand je frappai à ma porte qui s'ouvrit tout de suite. Elle était à peine refermée que nous entendîmes un coup violent. Mon concierge demanda qui était là, sans ouvrir. On ne répondit rien. Les aboiements prolongés du chien de garde nous firent supposer que l'individu ne s'était pas éloigné, espérant peut-être que je reparaîtrais l. »
Quelques semaines plus tard, David et son jeune fils échappaient , dans Paris , à un accident de voiture 2. Le maître fut
1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Une autre note du maître complète le récit de cet incident. « En examinant la porte, le lendemain, on la trouva trouée d'un coup de poignard si violemment asséné que l'arme avait traversé l'épaisseur du bois. Lorsqu'en 1828 je fus laissé pour mort, rue Childebert, l'ouvrier typographe qui essaya de me relever déclara avoir vu un grand jeune homme, bien mis, qui s'enfuyait. Tout me porte à croire que c'est le même homme qui n'a cessé de me poursuivre de lettres anonymes. Il était devenu fou, lorsque la Commission du monument de Foy m'avait, à l'unanimité, chargé d'un travail que je n'avais pas demandé. Il n'y a pas longtemps qu'on m'a confié la statue du chirurgien Larrey; peut-être le même artiste espérait-il l'obtenir-. Hier, il allait sans doute passer la nuit au bal ; ma rencontre lui aura suggéré l'idée d'assouvir sa vengeance. Tout me donne lieu de penser également que c'est le même être qui, lorsque nos sculptures de l'arc du Carrousel furent déposées dans une salle du Louvre, tenta de défigurer avec un ciseau toutes les têtes de mon bas-relief le Retour du duc d'Anyoulème après la guerre d'Espagne, tandis que ceux de mes confrères furent respectés. Cependant, ils représentaient comme le mien les membres de la famille royale de la branche aînée. » — Aotes autographes de David appartenant à la famille.
2 a Aujourd'hui, 8 mars, anniversaire de ma naissance, je revenais, avec mon Robert, de faire une promenade. Il était huit heures du soir. Arrivés sur la place Saint-Sulpice, nous descendions de l'omnibus, lorsque nous fûmes renversés par un cabriolet que nous n'avions pas entendu au milieu des voitures qui se croisaient, pendant que l'eau tombait à torrents. Mon premier mouvement fut de repousser de toutes mes forces mon enfant et de me rouler ensuite pour que le cabriolet ne me passât pas sur le corps. J'eus l'instinct que mon pied allait être écrasé : je le retirai par un mouvement machinal, prompt comme l'éclair, mais la roue passa sur le bout de ma botte. A peine fûmes-nous relevés que Robert me serra clans ses bras, sans dire mol; éloquence qui m'a touché,
moins heureux le 9 septembre 1847 aux environs de Carcassonne. « Au relais de Trouille, écrit-il, j'ai eu la faiblesse de laisser attacher à ma voiture un cheval réformé, presque aveugle, ombrageux, rétif, et qui n'avait jamais été attelé. De plus, notre conducteur, un tout jeune homme, n'était pas postillon. A plusieurs reprises, son inexpérience nous avait exposés à être précipités dans de profonds ravins , lorsqu'à la descente de Montréal, l'accident redouté eut lieu. L'enfant ne put retenir ses chevaux. Je l'entendis crier, mais nous étions sur le bord de l'abîme, et, l'instant d'après, la voiture et les chevaux roulaient dans un champ de luzerne à plus de trente pieds au-dessous de la route. Je me suis dit : « Nous sommes perdus ! » j'ai fait mon dernier adieu à la vie, puis ma tête s'est égarée. Ma femme, mon Robert et moi nous avions été bouleversés les uns sur les autres; la voiture était brisée en mille pièces. C'est la voix de mon Robert appelant sa mère qui m'a ranimé. Cette voix si bonne et si chère m'a fait du bien. Mon fils n'était donc pas mort !
« Plusieurs hommes qui travaillaient près de là sont venus nous tirer de nos décombres : nous avions des plaies, mais rien de fracturé. Il y a vraiment quelque chose de miraculeux dans ces protections renouvelées qui m'épargnent la mort. J'ai vu avec satisfaction que Robert avait conservé un sang -froid étonnant dans un âge si tendre, et le bonheur de retrouver Emilie et mon fils sauvés contribua puissamment à calmer mon agitation.
« Pendant que Robert et moi étanchions le sang de nos
au point que tout entier à l'effroi que je ressentais en pensant que la jeune existence de mon enfant avait failli être brisée, je marchai assez longtemps sans m'apercevoir que je n'avais pas de chapeau. Ce fut Robert qui le remarqua. Nous retournâmes sur nos pas. Mon chapeau se trouvait encore à la place où nous étions tombés. — C'est quelque chose d'inouï que la rapidité avec laquelle se succèdent les idées dans les grandes crises qui touchent à notre conservation. Les pensées sont alors comparables à l'électricité. — Dans l'espace d'un mois environ, j'aurai été à deux reprises bien proche de la mort : un assassinat évité et un broiement de voiture auquel je viens d'échapper miraculeusement. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.
blessures, nous remarquions parmi les nombreux spectateurs de notre accident plusieurs personnes qui riaient eu regardant notre cbaisc de poste. Le peuple est ainsi fait : il se venge par l'ironie des malheurs qui atteignent les gens qu'il croit riches. C'est là un des côtés misérables de la nature humaine. Cependant, pour être juste, je dois dire que sur le nombre, tous n'ont pas fait preuve de la même dureté : quelques-uns de ces paysans se sont empressés de nous porter secours ' . »
En tombant, David s'était blessé à la tête. La cicatrice qu'il portait depuis 1827 s'était rouverte. Il ressentit pendant plusieurs jours de cuisantes douleurs, puis la souffrance disparut. Toutefois, ce point vulnérable étant devenu plus tard le siège d'une affection persistante, des hommes d'expérience ont voulu voir une relation entre la maladie dernière de l'artiste et l'accident de Montréal.
Il manquerait encore quelque chose au portrait de David si après avoir esquissé le maître, l'artiste, le père de famille, nous ne disions un mot de l'homme de bien. Mais il semble qu'ayant retracé le dévouement du sculpteur à l'endroit de ses élèves, sa délicatesse envers ses confrères, sa vie privée, il nous soit difficile de rien ajouter. L'homme de bien ne nous est-il pas apparu dans cette vie de travail et d'abnégation que nous venons de parcourir? — Il nous faut le peindre par un dernier trait : David a connu
1 Voir noies autographes de David appartenant à la famille. — Voir aussi Journal de Bcziers du 17 septembre 1847, Accident de M. David d'Angers près de Montréal. — Lorsque, le lendemain de son arrivée à Carcassonne, la famille du statuaire put se recon naître au milieu des débris apportés pêle-mêle, elle acquit la conviction que pas un des menus objets épars dans la voiture n'avait disparu. Il n'avait été rien distrait d'un sac d'argent placé dans une des poches pour payer la poste. Pour reconnaître la probité de la population de Montréal, David voulait partager entre les pauvres de cette commune et ceux de Carcassonne l'indemnité de mille francs à laquelle fut condamné envers lui le maître de poste de Trouille, mais la révolution de Février servit à ce dernier de prétexte pour ne pas payer, et la donation projetée ne put avoir lieu.
la charité. — C'est après l'avoir étudié jour par jour que nous nous sommes convaincu de l'ascendant exercé sur lui par le pauvre. Il eut cette notion toute chrétienne de la prééminence des humbles en ce monde. Sans que la jeunesse ou le talent fissent une auréole au malheur, il se sentait prêt à compatir à la douleur d' autrui. Le dernier des pauvres, le plus obscur, a partagé son pain; disons plus, David s'est montré assidu à le secourir. Ceux qui l'ont vu monter jusqu'à leur mansarde sont nombreux, mais les largesses qu'il a ainsi répandues dans le secret, l'artiste ne les a consignées nulle part. C'est à peine si le spectacle d'une misère profonde a pu lui arracher çà et là quelques lignes ; il estimait que l'or de l'aumône devait remplacer le crayon dans sa main dès qu'il se trouvait en face d'un malheureux. Et nous eussions ignoré ce noble penchant du maître sans le témoignage des siens, celui de ses compatriotes et de ses amis. Empruntons-lui deux anecdotes d'une simplicité touchante :
<( Un soir, à une heure avancée, passant dans le voisinage des Tuileries, je vis remuer quelque chose près d'une borne. Je crus reconnaître une forme humaine enveloppée de haillons. Un cri plaintif se fit entendre, puis je distinguai deux yeux ternes et les joues hâves d'une très-jeune enfant. Je fouillai dans ma poche, j'en tirai une poignée d'argent que je déposai dans une petite main glacée. L'enfant se leva rapidement et se mit à marcher aussi vite que le froid qui avait engourdi ses membres le lui permettait. Je la suivis. Elle entra chez un boulanger de la rue Saint-Jacques, puis bientôt après elle franchit la porte d'une maison de sinistre aspect qui n'avait pas de concierge. Je grimpai jusqu'au haut de la rampe, sous les toits. Là, je prêtai l'oreille, et, à travers la porte, j'entendis la petite fille raconter sa bonne fortune. Je m'aperçus bien vite qu'une nombreuse famille mangeait avec avidité le pain de la charité. Je jugeai au langage et à l'accent des voix que les sentiments de ces malheureux étaient au-dessus de leur situation. Je revins le lendemain leur apporter des secours. Ce qui frappa mes regards quand
je pénétrai clans le réduit de cette pauvre famille, ce fut un peu de paille sur laquelle un certain nombre d'enfants se tenaient groupés. Une seconde pièce servait de chambre à coucher. Là se trouvaient une table boiteuse, quelques tabourets écloppés, un châle usé qui masquait l'unique fenêtre, et, sur un lit de sangle, une pauvre vieille femme malade. Le long de la muraille était suspendu un Christ en ivoire, sur fond de velours, entouré d'un cadre gothique1. »
Le court récit qui va suivre porte la date de 18 40. « En face du palais de la Chambre des pairs, je viens de voir un homme presque mourant, porté sur un brancard par une femme décharnée, vêtue de quelques guenilles, et un pauvre petit garçon à peine âgé de dix ans. Bien qu'amaigri par la maladie, l'homme était encore un fardeau trop lourd pour ces deux êtres exténués de fatigue et de besoin. Je les suivais depuis quelque temps, quand je les vis obligés de faire une halte sur le trottoir. Je m'approchai d'eux. Le malade était le mari de cette femme, et le petit garçon leur fils. Ils demeuraient rue Neuve des Poirées, n° 2, près de la Sorbonne. Cet enfant et cette femme portaient leur malade à l'hôpital Nccker. Une voix intérieure me poussait à les aider ; j'aurais dû porter ce fardeau pour les soulager, mais une maudite concession au rang que j'occupe m'a retenu. Je rougis pour moi et pour la société d'un sentiment aussi misérable. Toutefois, je ne veux pas abandonner cette famille malheureuse, et si le pauvre rempailleur de chaises peut recouvrer la santé, il aura du moins la consolation d'apprendre que les siens ont reçu le pain de chaque jour 2. »
Notes autographes de David appartenant à la famille. 2 Quelques pages plus loin nous relevons ces lignes : «Passant un soir devant Saint-Germain l'Auxerrois , j'aperçus à la lumière tremblante d'un réverbère une femme et un petit enfant collés l'un contre l'autre. Une espèce de couverture passait sur la tête de la femme et lui couvrait le corps; l'enfant s'abritait aussi tant bien que mal sous les haillons maternels. Un son plaintif me fit approcher, et je m'assurai que ces pauvres êtres n'étaient pas un groupe^ mais le malheur
Mais ses travaux, ses projets sans nombre, son foyer, les pauvres, n'ont pu éclipser un seul jour clans F âme du maître l'image du lieu natal. Les liens invisibles qui l'attachaient dès l'enfance au sol nourricier de l'Anjou n'ont fait que se fortifier. La tombe de sa mère, le toit de sa naissance, l'atelier paternel, l'école, toutes ces choses le rappellent invinciblement vers sa province dont il se plaît à dire « ma patrie » . Que ne revient-il plus souvent dans cette contrée ? Pourquoi de si rares séjours dans la ville dont il porte le nom? C'est que sa propre gloire lui pèse. Il se trouble de l'éclat de son génie. Ses compatriotes, en ouvrant le Musée David, n'ont pas songé que l'artiste serait effrayé de l'hommage. Il ne parvient pas à vaincre une gêne inconsciente, et l'éloignement lui est moins dur que les honneurs. On dit que passant un soir près d'Angers, il s'aventura jusqu'aux portes de la ville, puis, ayant enveloppé sous son regard la silhouette confuse des monuments, il reprit sa route
Si l'Anjou ne le possède plus, ses œuvres s'y multiplient sans interruption. Le Musée David reçoit le modèle de tous ses ouvrages; puis il envoie les bronzes de proportions colossales du docteur Garnier, « le médecin des pauvres », et de Prosper Ollivier 2; le portrait de l'abbé Horeau 3, le monument de l'abbé
sculpté en chair... » — Notes autographes du maître appartenant à la famille. — Notre lecteur retrouvera dans les œuvres écrites de David des traces fréquentes de sa tendance à se rapprocher du pauvre, à l'étudier avec compassion, à alléger sa misère. M. le baron Larrey nous a raconté qu'il rentrait un soir du théâtre en compagnie de David, lorsque celui-ci, apercevant une lumière à la lucarne d'un grenier, lui fit remarquer cette chose si naturelle : — "Je ne puis voir cette clarté sans éprouver un serrement de cœur, lui dit l'artiste; la veillée du pauvre n'a que des larmes, et, derrière cette vitre éclairée, une famille malheureuse est sans doute aux prises avec la maladie ou la mort. »
1 Voir Victor Pavie, Discours prononce à F inauguration du buste de David d'Angers.
8 Voir Journ al de Maine-et-Loire du 17 novembre 1846, Envoi des bustes en bronze du docteur Garnier et du docteur Ollivier. — Voir tome II, Lettres sur l'art, XCV, XCVI, Cil, CM, CVI, CVIII et CIX.
3 Principal du collège de Château-Gontier pendant près de cinquante ans. « Les traits de M. Horeau, a écrit M. Ch. Descars en 1847, ont été heureusement
LE MAITRE. 435 Mongazon, forme d'un grand bas-relief et du buste en marbre de ce prêtre éminent Il se dispose à offrir à la cathédrale d'Angers deux statues, le Christ et la Vierge 2. Leyscncr, un statuaire allemand, était mort à Angers au dernier siècle : David envoie son
conservés par M. David, qui a montré, en s'en chargeant) un désintéressement digne de son génie. Une souscription que j'avais ouverte n'a payé que trèsincomplétement cet ouvrage. » — Notice sur M. Horeau, Archives du collège de Château-Gontier.
1 C'est sur la demande de l'évêque d'Angers, qui était venu trouver l'artiste à Paris, que David se chargea gratuitement du monument de l'abbé Mongazon. Nous ne pouvons mieux faire, pour en donner une juste idée, que de transcrire la lettre que le successeur de M. Mongazon à la tête du collège qu'il avait fondé, écrivit à David, à la réception de son travail :
« Le buste est ressemblant autant qu'il était possible de l'espérer; surtout il est plein de vie, et l'on y trouve un mélange ravissant de dignité et de douceur.
« Le bas-relief est une scène délicieuse, on ne peut plus riche et animée : pas une de ces trente-sept têtes, si habilement groupées, qui ne contribue à compléter l'ensemble et à l'embellir; pas une attitude qui ne soit naturelle, gracieuse et pleine de vérité : pas une physionomie qui ne soit remarquablement expressive.
« Ce qui me frappe surtout, c'est l'étonnante souplesse avec laquelle votre ciseau a nuancé l'expression du même sentiment, suivant les positions diverses de vos personnages : la joie se montre suave, mais très-calme, sur l'auguste front du prêtre qui couronne ses chers enfants; elle est rayonnante, elle pétille dans les traits des jeunes lauréats ; elle est expansive et tendre dans un vieillard qui se penche pour embrasser son petit-fils, tandis qu'elle est grave et réfléchie, quoique triomphante, dans l'heureux père qui présente cet enfant aux caresses de son aïeul; enfin, celle de la mère paraît surabondante et impatiente de s'épancher, elle provoque de douces larmes; mais une modestie bienséante la comprime, et ici, Monsieur, vous avez vaincu Virgile sans penser à lui peutêtre. Cette admirable figure de mère l'emporte sur les vers admirables qu'une circonstance analogue inspira au génie du poète :
Latonœ tacilum pet tentant gaudia peclus.
a Laissez-moi vous dire le plaisir que j'éprouve à étudier les détails de volie bas- relief et , entre autres, dans le groupe partiel dont je viens de parler, la main droite du père appliquée sur le coté droit de l'enfant. Comme la pose en est naturelle et moelleuse ! Comme cette main se détache du vêtement ! Comme elle est finie et parfaite sous le rapport anatomique !...
« Signé : IL Dernier.
u Angers, 11 septembre 1843. »
— Archives du petit séminaire Mongazon.
2 Voir Journal de Maine-et-Loire du 23 novembre 1846, une Proposition de David d'Angers. — Voir aussi Pièces justificatives, doc. XXVI.
profil à ceux qui gardent sa tombe. Il s'apprête à sculpter l'image du chroniqueur angevin Bourdigné M. Victor Pavie voit mourir l'un de ses enfants : le maître recouvre sa frêle dépouille de l'image aérienne d'un Ange, les ailes déployées, tout heureux d'emporter une âme 2. Il sculpte les traits de M. Adrien Maillard, son compatriote et son ami, et s'empresse d'illustrer les œuvres de Joachim du Bellay, en faisant revivre le vieux poète angevin sous son crayon. Il écrit au maire et propose de dresser six statues des hommes célèbres de l'Anjou, en face de F hôtel de ville. Il est prêt à modeler Beaurepaire , le commandant du 1er bataillon de Maine-et-Loire et le défenseur de Verdun 3. Un autre soldat, Angevin d'origine, est mort. Il s'appelait Delaage Saint- Cyr. David recueille ses traits dans un médaillon. Il exprime au président de la Société industrielle d'Angers son regret de ne pouvoir trouver le portrait de l'agronome de Turbilly, car, « bien certainement, dit-il, son image prendrait place dans cette galerie de médailles qui aura , je l'espère , quelque intérêt pour l'avenir 4 » .
A l'École de médecine d'Angers, il fait hommage des bustes de Béclard, de Proust , d'Ambroise Paré, et se dispose à décorer l'amphithéâtre de trois bas -reliefs où il va sculpter Erasistrate découvrant la passion d'Antiochus pour Stratonice , Desgenetles s' inoculant le virus pestilentiel à Jaffa , le Dévouement des médecins et des Sieurs de cliarité pendant le typhus de 1814 à
1 Voir Victor Pavie, Discours prononce à t' inauguration du buste de David d'Angers.
2 « Le dessin que j'ai envoyé à Victor Pavie représente un berceau vide, des jouets et un ange qui emporte au ciel le petit Joseph. C'est une feuille de papier avec des signes. Quelle dure réalité que la mort! La mort des êtres qui nous sont chers laisse en nous un souvenir qui se sculpte dans notre cœur, qui d'esquisse devient colosse et finit par peser de tout son poids sur notre vie et l'écrase impitoyablement. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.
3 Voir Pièces justificatives, doc. XXV, et tome II, Lettres sur l'art, XXX III.
4 Bulletin delà Société industrielle d'Angers, XXIe année, 1850.
Angers '. Au maire de Beaufort il promet de sculpter gratuitement la statue colossale de Jeanne de Laval
et Je veux exécuter prochainement, écrit-il encore, un groupe que je destine à la cathédrale d'Angers : je représenterai le Clnist entouré de tout jeunes enfants. Les plus âgés, placés devant lui, tendront leurs petits bras vers le Sauveur. D'autres se cacheront dans son manteau. De chaque côté, je veux sculpter un nègre et un sauvage : ces deux petites créatures traîneront sur leurs genoux 5 toutes deux auront le regard fixé sur le front du grand législateur. Il sera visible qu'elles ne connaissent pas encore sa doctrine. Ces enfants aux pieds du Christ résumeront bien l'humanité 3. » Et à l'heure où de si vastes pensées l'occupaient, le maître allait doter sa ville de la statue de René d'Anjou et des douze figures qui lui font cortège.
1 Voit tome II, Lettres sur l'art, LI et LIV.
2 Voir tome II , Lettres sur l'art, LXV.
3 Notes autographes de David appartenant à la famille.
