CHAPITRE IX

Opinion de David sur le devoir civique. — Le 24 février 1848. — Lamartine fuit offrir au maître le titre de maire d'un arrondissement de Paris et la direction des Musées nationaux. — David refuse la direction des Musées, parce que cette charge est rétribuée, et consent à remplir les fonctions de maire. — David à la mairie du XIe arrondissement. — Le séminaire de Saint-Sulpice , les couvents et les églises protégés par David. — Les élections d'avril. — Le maître est élu représentant de Maine-et-Loire à la Constituante. — La politique et les artistes. — Les heures de crise. — Défendre est plus urgent qu'instruire. — Altitude de David à la Constituante. — Ses votes dans les questions politiques. — Motions de David eu faveur du tombeau de Napoléon, de l'Académie de France à Rome, de l'Ecole des Beaux-Arts, du monument de Mgr Affre, de la Chapelle expiatoire et de l'arc de l'Etoile. — Propositions du représentant en faveur des artistes. — Projets de décoration pour le Panthéon et les Champs-Elysées. — David abandonne son traitement de représentant aux œuvres de bienfaisance. — David d'Angers et David le peintre dans leur vie publique : aucune comparaison n'est possible entre les deux hommes. — Générosité du maire en faveur des ouvriers. — Les journées de Juin. — Tentative de meurtre sur David. — Impopularité des membres du Gouvernement provisoire. — David donne sa démission de maire. — Il n'est pas élu à l'Assemblée législative. — Retour à l'atelier. — Le monument de Drouot.

— La statue de Matthieu de Dombasle. — Ber>iartlin de Saint-Pierre et Casimir Delavijne. — Le monument de Gcrbert. — Décembre 1851. — Arrestation de David. — Intervention du baron Larrey. — Sentence d'exil. — Bruxelles. — La plage d'Ostende. — David et sa fille partent pour la Grèce. — Athènes. — Le ciel de l'Attique. — Le Pnyx. — L'Acropole. — Les Grecs modernes. — Les élèves de l'École d'Athènes. — MM. Charles Garnier, Edmond About, Alfred de Curzon, Beulé, etc. — Le buste de Canaris. — Mort de Pradier. — Un article de M. About sur David d'Angers. — Céphisia. — Le Pentélique. — Lettres de David à son fds. — Marathon. — Les ruines de Thèbes. — David à Missolonghi.

— Les mutilations de la Jeune Grecque . — Le maître quitte la Grèce. — Venise. — Milan. — Manzoni. — Le sculpteur Vela. — Gênes. — INice. — Madame David. — Jean Reynaud. — Le maître reçoit un passe-port pour la France. — Le pont du Var. — Paris. — La statue de Richat. — David à Baréges.

— Les Pyrénées. — Voyage en Espagne. — Pampelune. — Saragosse. — Tortosa. — La tombe de madame Cabrera. — Barcelone. — Retour à Paris. — Mort de François Arago et de Lamennais. — Le médaillon de Manin. — Dessins

pour le groupe de l'Abolition de l'esclavage. — Symptômes de maladie. — La statue de David Purry. — Le monument de René d'Anjou. — David dans sa ville natale. — Voyage à Saint-Florent. — Visite au Musée David. — Projets. — Premières atteintes de paralysie. — Le maître rentre en hâte à Paris. — L'esquisse de la statue d'Arago. — Derniers jours de David. — Sa mort. — Ses funérailles.

Nous avons suivi pas à pas notre modèle jusqu'au seuil de sa vie publique. Nous sommes en 1848. Quelque dessein que nous ayons de ne faire aucune place à la politique dans ce livre, notre devoir est de mentionner, si brièvement que ce soit, le passage de David d'Angers à l'Assemblée nationale. De même nous avons intérêt à connaître l'attitude du sculpteur, subitement investi de la charge municipale après les journées de Février.

O pélrisseur de bronze, ô mouleur de pensées, Considère combien les hommes sont petits, Et maintiens-toi superbe au-dessus des partis!

Victor Hugo, qui tenait ce langage à l'artiste, ajoutait :

Refuse aux cours ton art, donne au peuple tes veilles, C'est bien, ô mon sculpteur, mais loin de tes oreilles Chasse ceux qui s'en vont flattant les carrefours. .. Leur mission est basse, et la tienne est auguste.

Ne croirait - on pas saisir dans ces vers un écho de la fière parole de Virgile :

lllum non populi fasces , non purpura regum Flexit

Formules dérisoires! L'heure approchait où le poëte des Feuilles d' automne , cédant aux appels d'une ambition sans règle, allait se transformer en tribun.

David ne s'était pas interdit de prendre part aux affaires de son pays. Sans illusion sur son propre tempérament, nous le voyons écrire : « La majorité des artistes estiment que l'art doit absorber

1 Bucoliques, livre II, 495*

toutes leurs énergies; moi qui reconnais à l'art une mission civilisatrice, je pense, au contraire, qu'avant d'être artiste, on doit être citoyen '. » A deux reprises, sur les instances de ses amis, le 21 juin 1834 et le 5 novembre 1837, David s'était présenté sans succès devant les électeurs de Maine-et-Loire. L'année suivante il briguait l'honneur de représenter le collège de Savenay, mais n'obtenait pas encore le mandat législatif. Il lui sembla que le 24 février 1848 avait amené toutes choses, en ce qui le concernait, à leur point de maturité.

Toutefois, l'avènement au pouvoir des hommes de l'opposition, parmi lesquels il comptait de nombreux amis, le trouva plein de réserve. Ce n'est pas à l'hôtel de ville, comme tant d'autres qui obsédaient de leurs instances les membres du Gouvernement provisoire, que David eut connaissance du poste qu'on avait le projet de lui confier; c'est chez lui, pendant la nuit du 2G février, que les fonctions de maire lui furent offertes. Nous le laissons parler.

(t Vers trois heures du matin, pendant la nuit où fut proclamée la République à l'hôtel de ville, des gardes nationaux du onzième arrondissement vinrent m' apporter ma nomination de maire. Je ne voulus pas l'accepter, non que la pensée d'un danger quelconque m'arrêtât; — ma conduite en 1830 fait foi de mon courage, — mais mon inexpérience des affaires administratives me faisait craindre de ne pas remplir dignement mes fonctions. J'informai tout de suite le Gouvernement de mon refus. Il y avait à peine une heure que ma lettre était entre les mains de Lamartine et de ses collègues, lorsque des citoyens revinrent de nouveau faire appel à mon patriotisme. Au même instant, j'appris que j'étais nommé directeur des Musées. Cette fois, aucune hésitation n'était possible. La place de directeur étant rétribuée, je ne l'acceptai pas. La charge municipale est gratuite; de plus, dans les circonstances que traversait le pays, il pouvait y avoir quelque

péril à occuper ce poste; je déclarai donc aux citoyens qui m'entouraient que j'étais prêt à les suivre.

« Ils me conduisirent, à travers les barricades encore teintes de sang et jonchées de cadavres, jusqu'à l'hôtel de ville. Là, je trouvai les membres du Gouvernement provisoire. Lamartine m'offrit une écharpe. C'est la seule dépense que j'aie occasionnée à la République, car mon traitement de représentant est toujours allé aux bureaux de bienfaisance.

« Fidèle aux principes républicains, je ne changeai aucun des anciens employés de la mairie, et c'est avec un profond regret ([ne je suis forcé de reconnaître que ce sentiment généreux devait profiter à des personnes qui n'étaient pas capables de l'apprécier.

«J'ai passé les cinq premières nuits debout, à la mairie, au milieu du peuple en armes. Je puis dire que j'ai certainement empêché de grands malheurs. J'étais d'ailleurs dans une situation politique excellente : le peuple me connaissait pour un républicain dévoué depuis de longues années; la bourgeoisie, pour un homme conciliant, autant que les lois de la justice ne seraient pas violées. On m'apportait à chaque instant les nouvelles les plus lugubres. On ne voyait que des hommes exaspérés. Je me suis opposé à ce qu'on battit le rappel, qui effraye la population. Ceux qui n'ont pas vu le peuple de près ne peuvent se faire une idée du bon sens des niasses : on eût épargné bien du sang si le peuple avait été mieux connu de ceux qui devaient le conduire. Il m'a suffi bien souvent de ceindre mon écharpe et de dire quelques mots pour calmer des têtes exaltées. Aux gardes nationaux trop zélés je refusais des cartouches : « Les meilleures cartouches, leur « disais-je, ce sont des paroles conciliantes '. »

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Heureux du bien qu'il accomplit en ces tristes jours, il écrit encore : « Comme citoyen, je n'ai jamais ressenli plus de bonheur dans ma vie politique qu'en recevant les marques unanimes de confiance que m'accordaient les gens de toutes les opinions, satisfaits de me voir à la mairie où j'étais un lieu entre la bourgeoisie et le peuple dont je suis connu. »

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L'un des premiers actes du maire fut de préserver le séminaire de Saint-Sulpice, situé sur son arrondissement. Lui-même en a laissé le témoignage. « J'ai protégé, lisons-nous dans ses notes, les couvents et les églises contre quelques fous sinistres, nés pour l'épouvante de leurs frères. »

Aux élections du 23 avril, David fut porté candidat par les départements de la Seine, de l'Hérault et de Maine-et-Loire '. Ce fut sa ville natale qui lui décerna le mandat de représentant 2.

Avant de passer outre, nous nous demanderons s'il peut être profitable à un artiste de descendre dans la vie publique. Nous ne le croyons pas. L'artiste vit d'étude, de recueillement. Homme de pensée, la langue qu'il parle va droit à la pensée. Dans les sphères sereines de l'idée, c'est lui qui donne l'impulsion, lui qui provoque l'héroïsme. Sa toile, son marbre, feront planer sur les foules de hauts enseignements, des leçons énergiques ou touchantes capables de déterminer l'action de tout un peuple. N'avons-nous pas dit dans ce livre l'enthousiasme que fit éclater le Mardis Sextus de Guérin? Guérin n'était pas sorti de son atelier; mais attentif à la marche des événements, il avait su condenser le sentiment public dans une page émue et vivante. Des ovations telles qu'aucun peintre moderne n'en reçut jamais attestèrent la puissance de l'art et la place élevée que lui garde encore une société bouleversée.

La carrière politique du peintre Louis David lui fut néfaste. L'auteur de Brutus et du Serment du Jeu de paume, s'il se fût tenu à l'écart de la Convention, n'en eût pas moins acquis son titre de chef d'école. Il est vrai qu'aucun écrivain consciencieux ne voudra

1 A Paris, le nom de David fijjura sur les listes du Comité cenlral, du club delà Garde nationale et du Comité du XP arrondissement. — Voir pour la candidature de David dans l'Hérault, la Démocratie, journal de Béziers, du 2 avril 1848.

s La liste du département de Maine-et-Loire contenait 13 candidats. David fut élu le huitième par 72,507 voix.

mettre en parallèle Louis David conventionnel et David d'Angers membre delà Constituante en 1848. Nous dirons plus loin quelle différence d'attitude, dans les questions d'art, par exemple, a marqué le passage de ces deux hommes aux assemblées politiques de leur pays. Autant le peintre, nous voudrions le taire, a fait preuve d'étroitesse et de partialité , autant le statuaire s'est montré digne et vigilant.

Cependant, nous ne pouvons moins faire que de regretter ces courtes années de luttes qui devaient user les forces du sculpteur, étouffer en lui l'enthousiasme sous les déceptions, et se terminer par l'exil. Nous nous sentons affligé, non pour lui, mais pour l'École, que David ait dû abréger ses jours en combattant dans la mêlée intense d'une révolution, parce que l'art a perdu au partage de sa vie. Mais le devoir civique n'a-t-il pas ses exigences ? David d'Angers a-t-il été vraiment libre d'assister inactif à la révolution de 1848? Ses relations dans le monde politique d'alors, ses aspirations connues , ses ouvrages , sa vie tout entière ne lui marquaient -ils pas sa place parmi les personnages militants de cette époque? De sa part, s'abstenir, n'était-ce pas désapprouver? Et lorsque Lamartine, orateur, poète et homme d'Etat, tenait l'émeute en échec avec cette énergie qui sut triompher du drapeau rouge, pouvait-on se prétendre patriote et lui marchander son concours ? Il est des heures de crise où le salut de la patrie domine tout sentiment.

Défendre est plus urgent qu'instruire.

Novateur de génie, David avait employé ses jours à la poursuite du vrai. Étudiez son œuvre, vous y trouverez la trace d'un patient amour de la vérité. Égal adversaire du réalisme, qui est en deçà de la nature, et de l'art abstrait, qui est au delà du Vrai, David s'est élevé maintes fois par la franchise de son culte pour la vérité jusqu'à la splendeur et au rayonnement que nous appelons le beau. Mais, si variées que soient les facultés de notre esprit, l'âme humaine ne cesse pas d'être une. En possession du beau, puisant aux eaux vives du vrai, l'artiste devait aimer le

bien, De là ce double foyer auquel il est demeuré fidèle : la famille et la patrie. Après avoir glorifié la patrie par la représentation de ses grands hommes, il a pris les armes pour la défendre au moment de l'épreuve. Il est entré dans les conseils où se préparait la revanche du droit sur l'émeute. Homme puissant par le cœur, son patriotisme a grandi devant la soudaineté du péril. Généreux sans restriction dans l'accomplissement du devoir de chaque jour, plus la crise nationale lui apparut solennelle, plus il sentit le besoin d'un dévouement absolu. La souffrance, qui est aussi un élément de la grandeur humaine, dut apporter à David la certitude d'avoir préféré l'intérêt public au sien propre. Dieu l'ayant fait vivre dans ces temps troublés « où, selon le mot de d'Àguesseau, le zèle gratuit d'un bon citoyen doit aller jusqu'à négliger pour son pays le soin de sa réputation » , David a pratiqué ce zèle gratuit du bon citoyen. Que d'autres le lui reprochent. A nos yeux, l'artiste ne peut être fait responsable des événements qui ont réclamé de lui un pareil tribut.

Aussi bien, ceux qui le blâment semblent ne pas se douter que David a marqué ses quelques mois de vie publique par des actes qui lui font honneur. L'attaque devient difficile si l'on consulte les votes du représentant ou ses propositions relatives aux intérêts des artistes. La droiture et le désintéressement du magistrat municipal sont également au-dessus de toute critique. Si l'énumération qui va suivre n'est pas exempte de longueur, nous considérons comme un devoir de n'en rien distraire. C'est à l'historien d'en appeler des jugements précipités.

Lorsque l'Assemblée nationale entreprit de rédiger une Constitution, David appuya de son suffrage le droit de tout citoyen à être protégé « dans sa personne, sa famille, sa religion, sa propriété, son travail 1 » .

11 demanda que les lois d'organisation départementale et communale, celles relatives à l'enseignement, à la presse, à la

1 Séance du 14 septembre 1848.

force publique fussent comprises au nombre des lois organiques, afin qu'un statut inattaquable et souverain protégeât ces bases nécessaires de toute grande société contre la mobilité des partis '.

Il déclara incompatible la qualité de représentant et celle de fonctionnaire salarié ou de fournisseur du Gouvernement 2.

Favorable à l'augmentation de crédit demandée au profit du clergé paroissial 3, il refusait d'inscrire au budget les dépenses de la garde républicaine 4 et votait la suppression de toute indemnité au commandant des gardes nationales de la Seine

Il réclama la liquidation des ateliers nationaux 6.

En écartant de l'urne électorale les individus déclarés en état de faillite 7, il rejetait l'article additionnel tendant à établir que (t le droit à l'élection est pour tout Français un droit préexistant, souverain, imprescriptible, qu'il n'appartient à aucune Assemblée de suspendre, d'altérer ou d'amoindrir 8 » .

Lors de la discussion de la loi sur la presse, David ne montra pas moins de fermeté par son rejet de l' amendement Cbaramaule tendant à ce que les écrits politiques fussent mis « à l'abri de toute mesure préventive 9 » . De môme, il repoussait la proposition Dupont de Bussac , demandant « que chaque citoyen , sans recourir à l'autorisation municipale, eût le droit de vendre des journaux et d'apposer des affiches 10 » .

Sur les questions politiques, David d'Angers a donc fait preuve d'opinions justes. Dans ses projets relatifs aux artistes, au maintien de nos Écoles nationales, à la décoration des édifices ou

1 Séance du 9 décembre 1848.

8 Séances des 4 octobre 1848 et 15 mais 1840.

3 Séance du 3 janvier 1849.

* Séance du 2 avril 1849.

5 Séance du 3 avril 1849.

e Séance du 10 février 1849.

7 Séance du 16 février 1849.

8 Séance du 15 septembre 1848.

9 Séance du 18 septembre 1848.

10 Séance du 15 mars 1849.

des places publiques, le maître a donné la mesure d'une initiative éclairée.

Appelé par le Gouvernement provisoire dans la Commission chargée de surveiller l'achèvement du tombeau de Napoléon aux Invalides David obtenait qu'une impulsion nouvelle fût donnée à la reprise de ce vaste travail.

A la même date, il prenait en main la cause de l'Académie de France à Rome et celle de l'Ecole des Beaux-Arts 2.

L'Assemblée nationale le conviait à juger le concours de la ligure sculptée de la République J, et à statuer sur la répartition du crédit ouvert pour encouragement aux beaux-arts 4.

Après avoir voté l'érection de la statue de Mgr Affre , archevêque de Paris, David formulait le vœu que le piédestal fût orné de bas-reliefs « appelés à compléter le sentiment moral du monument 5 » .

1 Moniteur du 17 mars 1848.

2 Moniteur du 30 mars 1848. — Une Commission avait été instituée par le ministre de l'Intérieur dans le but d'examiner les réformes qu'il pouvait être utile d'apporter à l'organisation des Écoles d'art. Halévy, parlant de l'attitude de David à la Constituante, s'exprime ainsi : « Il aimait sincèrement, avec une entière conviction, l'Académie, l'Ecole de Rome, l'Ecole des Beanx-Àrts, parce qu'il aimait l'enseignement, conforme à son génie et à ses idées, que les jeunes artistes viennent y puiser. Il eut le courage de défendre ces institutions qu'il regardait comme un triple palladium des bonnes études. » — Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre-Jean David d'Angers.

3 Séance du 7 juin 1848.

4 Séances des 12 et 14 septembre 1848.

5 Séance du 17 juillet 1848. — Trois jours auparavant, David avait failli être victime d'un accident dans la salle de l'Assemblée : « Le H juillet 1848, écrit-il , je regagnai ma place après la séance de l'Assemblée constituante pour signer une note que je me proposais de remettre au ministre de l'Intérieur, en faveur des artistes. J'écrivais, lorsqu'un des grands drapeaux qui forment les trophées décoratifs de la salle tomba perpendiculairement à ma place, me frôlant la tête et brisant la tablette sur laquelle je m'appuyais. Il ne s'en est fallu que de quelques pouces que le bout en fer de la hampe ne s'enfonçât dans mon crâne. C'eût été une mort singulière : le vieux républicain tué à son posle par le drapeau pour lequel il a combattu toute sa vie. Est-ce un présage de ce qui m'attend? » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

Quelques jours plus tard, il s'opposait à la démolition de la Chapelle expiatoire

Le 22 juillet 1848, l'Assemblée reçut une pétition du sculpteur Joseph Brun, relative à l'arc de l'Etoile. Ce statuaire demandait qu'on fît disparaître de la façade en vue de Neuilly les deux groupes la Résistance et la Paix. David d'Angers, rapporteur, fit promptement justice des motifs politiques allégués par le pétitionnaire. Contraste curieux , l'Arc de triomphe, menacé dans son intégrité par l'étrange motion d'un statuaire qui avait coopéré à sa décoration, eut pour défenseur le seul homme d'élite tenu à l'écart de cet édifice par le gouvernement de Juillet 2.

Au cours de la même séance, David plaidait la cause des artistes que l'absence de commandes importantes plongeait dans la gène.

Le 27 juillet, il adressait au ministre, M. Senard, un éloquent exposé des travaux d'art à entreprendre au Panthéon et dans les Champs-Elysées. Les peintres, les graveurs en taille-douce, les éditeurs de publications sur l'art, étaient de la part du maître l'objet d'une égale sollicitude 3. Et afin de décider le ministre de

1 Séance du 22 juillet 1848.

3 On a peine à croire jusqu'à quel degré d'emportement peut conduire la passion politique. Brun motiva son projet de mutilation de l'arc de l'Etoile en appréciant comme suit les deux hauts-reliefs de M. Étex : « L'un représente la défaite et la mort de nos frères à la voix des tyrans; l'autre, cette paix honteuse négociée par Guizot. » — Tout le monde sait que la Résistance a pour objet de personnifier 181 i, et la Paix, 1815. — Voici en quels termes conclut David au sujet de la pétition dont il avait été nommé rapporteur : « Ces sculptures, bien que rappelant une époque désastreuse, n'en sont pas moins l'écriture de faits accomplis : votre Commission pense qu'il faut les respecter. »

3 Nous avons sous les yeux une lettre du graveur F. Forster, membre de l'Institut, commençant ainsi : « Mon cher collègue, dans une récente réunion générale des artistes graveurs, on a exprimé en nobles termes la gratitude de ses membres pour ce que vous avez fait dans l'intérêt des arts et des artistes... n Paris, 9 août 1848. — A la même époque, le président et les sociétaires du Comité central des artistes priaient David d'accepter le titre de président honoraire.

l'Intérieur à réaliser ce qu'il souhaite, David aplanit les difficultés financières que peut rencontrer son projet. Une Exposition permanente, pendant six mois au moins, lui paraît une mesure opportune en face de la misère croissante des artistes, et ce qu'il propose de faire à Paris, il exprime le vœu que la province en recueille aussi le bienfait '.

Au mois de décembre suivant, David revenait sur la question des commandes en proposant d'élever une colonne nationale à Montmartre.

Or, pendant qu'il prenait une part active aux travaux de l'Assemblée 2, présent à toutes les séances, dirigeant avec Bixio, à la veille des élections de septembre , le Comité central démocratique dans un esprit de conciliation dont les réunions électorales fournissent peu d'exemples 3, le représentant de Maine-et-Loire versait chaque mois son traitement de député dans la caisse du bureau de bienfaisance d'Angers ou chez quelque dame patronesse d'une œuvre de charité 4.

Un journal de l'Anjou s'était excusé de ne pas appuyer la candidature de David. « Nous craignons, écrivait le rédacteur de cette feuille, que l'imagination rêveuse de notre grand statuaire ne se laisse aller aux distractions et aux complaisances du grand peintre, son maître en plastique, et peut-être en politique* » La suite des événements prouva que rien n'était moins fondé qu'une

1 Voir tome II , Mélanycs. -— De Ut Situation des artistes et des moyens de leur venir en aide.

2 David a fait partie de toutes les commissions auxquelles a été confiée l'étude des questions relatives aux beaux-arts ou à l'administration municipale. Il a fréquemment rempli l'office de rapporteur, et c'est avec un soin minutieux qu'il s'acquittait de cette tâche. Dans sa séance du 1er septembre 1848, l'Assemblée ayant procédé à l'organisation des bureaux, David a été élu président du premier bureau.

3 Victor Pierre, Histoire de Ici République de 1848. Paris, E. Pion et Cièj 1873-1878, 2 vol. in-8b, tome I, p. 473.

4 Voir tome I, pl. XIV. Lettre fac-similé. — Louis Tavernier, le Musée d'Angers. Angers, Cosnier etLachèse, 1855, in-8°; p. 45. — Moniteur universel} 8 septembre 1848i — Précurseur de l'Ouest^ 2U décembre 1848.

AW DAVID D'ANGERS.

pareille crainte. Louis David, membre de la Convention, avait renversé l'Académie afin d'usurper la dictature des arts 1 : David d'Angers refuse le titre de directeur des Musées. On sait que ce fut Louis David qui provoqua la destruction du buste de Louis XI V, placé dans les appartements de l'Académie de France à Rome2; l'assassinat de Basseville, notre ambassadeur, la dispersion violente des pensionnaires de l'Académie, suivirent de près l'exécution de cette mesure 3. David d'Angers protège cette même Académie, la Cbapelle expiatoire et l'arc de l'Etoile. Si le peintre Louis David a donné des preuves de bienveillance à l'endroit de quelques jeunes gens qu'il envoya en Italie et en Flandre pour s'y perfectionner dans leur art, David d'Angers se montra préoccupé du sort de tous les artistes sans exception. Autant le premier semble avoir recberebé le bruit et l'ostentation dans les fêtes nationales dont il était l'organisateur 4, autant le second, sans mettre en oubli son devoir d'artiste, s'est renfermé dans l'exercice consciencieux de ses fonctions de maire et de représentant. Il n'y a pas jusqu'au langage des deux hommes qui ne diffère à ce point qu'aucune ressemblance ne subsiste entre eux. Encore que ni le conventionnel ni le constituant n'aient remporté des succès de tribune, tandis que le peintre n'a que des phrases emphatiques et déclamatoires, David d'Angers s'exprime avec calme, en termes pleins de convenance, et, sauf quelques interruptions trop vives pendant les derniers jours de sa vie publique, nous pouvons dire qu'il ne fit entendre à l'Assemblée que des paroles de justice et de modération.

La place de David d'Angers à l'extrémité supérieure de la deuxième travée de gauche n'enleva rien avi représentant de son entière indépendance 5. Toujours maître de son vote, tantôt il

1 E. J. Dellcluze, Louis David, son école et son temps.

2 Séance du 26 novembre 1792.

3 13 janvier 1793.

4 Voir E. J. Delécluze, Louis David , son école et son temps.

5 II avait pour voisin de gauche Auguste Guinard, alors chef d'état-niajor

venait en aide aux membres de la gauche, tantôt il les désavouait. Soucieux de faire estimer par le pays le gouvernement de son choix, ce sont les principes de conservation et de vraie liberté qu'il a tenté de faire triompher. Depuis trente ans, des écrivains intéressés ou distraits enveloppent ;"ans raison dans un même jugement, au point de vue politique,- David le peintre et David le statuaire. Un semblable rapprochement n'a rien de sensé ni d'équitable. Si ces deux hommes avaient pu vivre dans la même Assemblée, ils n'eussent certainement pas siégé sur le même banc 1 .

Tel David d'Angers s'est montré comme député, tel nous le retrouverons à la mairie de son arrondissement. Il serait trop long d'énumérer les services qu'il essaya de rendre aux artistes, aux ouvriers, aux indigents2. Les premiers mois de son administration furent pénibles. Les ateliers nationaux, en leurrant la classe des travailleurs, laissaient les magistrats chargés de la paix publique aux prises avec des difficultés toujours croissantes. Des milliers d'hommes sans salaire assiégeaient les mairies. Il fallait pourvoir aux besoins de ces foules affamées. Le Trésor se trouvant épuisé, les caisses municipales étaient sans ressources. Combien de fois David, en présence de demandes d'argent que le maire était incapable de solder, envoya-t-il les créanciers de la Ville à sa demeure où sa femme avait ordre de payer! Les bons de ce genre, signés par l'artiste à la mairie, où il se tenait souvent en

de la garde nationale de Paris. A sa droite se trouvait le couloir séparant la première et la deuxième travée.

1 Victor Hugo devait contribuer pour sa part à prolonger la méprise dont nous parlons, lorsque, dans son tableau bien connu de la tribune française, se prenant à énumérer les orateurs les plus célèbres, il réunit dans la même phrase « les deux David, le peintre en 1793, le sculpteur en 1848 ».

3 Nous avons sous les yeux des liasses de lettres adressées au « citoyen maire » par ses confrères d'atelier, demandant, les uns une commande, d'autres un emploi rétribué dans l'administration, celui-ci la suppression d'un impôt, celui-là l'exonération du service en faveur de son fils, etc., etc.

permanence, furent nombreux. Et à une époque où la rareté des capitaux se faisait sentir dans toute la France, et surtout à Paris, David, tout occupé du bien général, risqua maintes fois de jeter les siens dans l'embarras.

On sait ce que furent l^s journées de Juin. Du 24 au 28, pendant le temps que dura cette insurrection formidable, David exposa courageusement sa vie, essayant de vaincre les insurgés par la parole. Il se portait sur tous les points, dans l'espoir de prévenir les conflits, s' approchant des barricades en parlementaire du bon sens et de la concorde. Vains efforts! L'émeute ne fut domptée que par le feu 1 .

1 « Lors des journées de juin, écrit David, parcourant avec quatre de mes collègues les rues de Paris, nous avons été témoins du combat de l'île Louviers, Après avoir empêché de fusiller des insurgés faits prisonniers, nous nous trouvâmes en face d'une pauvre femme dont les poches étaient pleines de cartouches. On allait la passer par les armes. Je m'adressai à un garde mobile que je reconnus pour l'avoir vu assister à la mairie du XIe arrondissement à la nomination de ses chefs. Je le suppliai de songer à sa mère, et je sauvai de ses mains cette vieille femme. Nous parcourûmes les rues avoisinantes encombrées de cadavres que l'on entassait comme des pierres devant un édifice en construction. Je suivis un jeune ouvrier qui cherchait son frère. Il l'aperçut dans une mare de sang où se trouvaient accumulés plusieurs cadavres ; le visage de l'un d'eux restait visible : c'était son frère. Pendant que je l'aidais à dégager le cadavre, l'ouvrier disait : « Le malheureux ! je me suis jeté à ses « genoux pour l'empêcher de descendre dans la rue!... » Quand on est dans le feu du combat, la mort ne fait naître aucune sensation. C'est d'un pas indifférent qu'on enjambe les cadavres, fussent-ils en monceaux. » — Notes autographes de David appartenant à la famille. — Dans une lettre adressée à David par un nommé Méa, demeurant rue Saint-Victor, n° 44, nous relevons ces lignes : « Vous souvenez-vous, monsieur David, que le 25 juin, lorsque vous parcouriez le XIIe arrondissement, en compagnie de plusieurs de vos collègues, essayant de semer sur votre passage des paroles de paix et de conciliation, aux approches de l'Entrepôt des vins, les mobiles qui marchaient avec vous furent assaillis par les cris : « A bas la mobile! » Aussitôt, par mesure de prudence, vous avez congédié votre escorte. Quelques citoyens se sont alors approchés de vous, et vous avez parcouru avec eux, sans armes, la rue Saint- Victor, la place du Panthéon, la rue Saint-Jacques. Auprès du lycée Corneille, un de vos collègues manquait. C'est moi qui, à votre prière, fus à sa recherche, et je pus le ramener à vos côtés... » — Lettre appartenant à la famille. — David se trouva de nouveau séparé de ses collègues aux environs de la place Maubert. Demeuré seul avec

Le fleuve qui se déborde ne rentre pas dans ses digues sans frémissements. Lorsqu'on devient maître d'un mouvement populaire, une sorte de murmure prolongé marque l'expiration de la révolte. Il y a les retardataires de la défaite qui restent sur la défensive. A ceux-là, point de merci. C'est par eux que la bataille pourrait reprendre. Aussi, quand la guerre des rues est terminée, l'armée du droit se disperse à la poursuite de ces ennemis cachés. Il semble que la répression n'égalera jamais le crime. Personne n'est pleinement en sûreté. Mais quelle sagesse, quelle discrétion ne sont pas nécessaires dans l'accomplissement d'un aussi triste devoir 1 Que de méprises à redouter, que d'erreurs probables ! C'est alors que les hommes de justice élèvent la voix et conseillent la prudence. Ils éclairent les cours martiales, déposent devant les tribunaux, arrachent à la fusillade ou à l'exil un père de famille, une mère, un enfant, enveloppés dans le funeste réseau de la guerre civile.

David s'appliqua, pendant les jours qui suivirent l' insurrection t à sauver ceux qu'il savait être innocents; et l'autorité dont il était revêtu assura plus d'une fois l'heureux succès de ses efforts.

Cependant, il lui parut que l'attitude de ses administrés n'avait pas au lendemain de la crise ce caractère de parfaite confiance que la peur avait encore accentué pendant les journées de Juin. Un soir, comme il rentrait en compagnie d'un employé de la mairie , un coup de feu fut tiré sur lui d'une fenêtre1. Vainement une descente eut lieu sur-le-champ dans le but de découvrir l'assassin ; les recherches de la justice demeurèrent sans résultat.

Cet acte sauvage, pas plus que l'esprit d'hostilité qu'il

tin jeurte étudiant qui s'était joint spontanément à lui, l'artiste échoua danS sa mission pacifique, et, devant l'hostilité des insurgés, il n'eut que le temps de se réfugier à la Pitié, où le recueillit son ami le docteur Serres, alors qu'on délibérait si l'on ne s'emparerait pas de sa personne à titre d'otage.

1 Le coup, tiré à balle, ne l'atteignit pas. Cet incident eut lieu quelques jours après le 28 juin. Le meurtrier s'était posté dans la maison qui forme l'angle des rues de Madame et Hdnoré-Chevalien

rencontrait ailleurs, ne parvinrent à décourager David. Dévoué à l'intérêt public, il ne se départit jamais de cette fermeté conciliante dont ses contemporains n'ont pas perdu le souvenir après trente années. Mais le projet de Constitution venait d'être déposé. L'Assemblée se préparait à la discussion des articles. David estima qu'il se devait sans réserve à la tâcbe délicate que les représentants du peuple allaient entreprendre. D'ailleurs, en moins de quelques semaines, la France avait vu se succéder par trois fois les dépositaires du pouvoir. C'était le Gouvernement provisoire qui avait investi le statuaire de la charge municipale, et, depuis la démission de Lamartine au 24 juin, un grand nombre de magistrats nommés par lui avaient résigné leurs fonctions1. Vers le milieu du mois d'août, David informa le préfet de la Seine, M. Trouvé-Chauvel, qu'il se retirait de l'administration. Sa démission fut acceptée le 21 août2.

Comme inaire du XIe arrondissement, David d'Angers n'a cessé de donner l'exemple du courage, de la justice et du dévouement.

' Dès le 11 niai 1848, David avait porté à la tribune une proposition qui lui fait honneur, mais dont l'insuccès fut la marque de l'impopularité du Gouvernement provisoire. Nous citons textuellement le Moniteur du 12 : « David d'Angers. — Je demande la permission de proposer à l'Assemblée un acte de liante justice. Le Gouvernement provisoire, chargé de la conduite des affaires, le 24 février, par le peuple victorieux, a sauvé la patrie d'une anarchie épouvantable. Les membres de ce Gouvernement provisoire méritent la reconnaissance de la France et l'admiration du monde. Un jour, la France reconnaissante acquittera noblement sa dette, mais je demande qu'aujourd'hui, vous, représentants du peuple, vous leur votiez une médaille individuelle (Bruits confus), sur laquelle sera gravée l'image de la République que les membres du Gouvernement provisoire ont eu l'énergie de proclamer à la face du monde entier. — La proposition, n'étant pas appuyée, n'est pas mise aux voix. »

2 « Je regrette bien vivement, lui écrivit le préfet de la Seine, que les nombreux travaux d'intérêt publicauxquels vous participez ne vous permettent pas de continuer à l'administration municipale le précieux concours que vous lui avez prêté si généreusement, et je vous prie de recevoir ici avec nos regrets l'expression de la reconnaissance de l'Administration pour les services que vous avez rendus à la ville de Paris depuis le 24 février. »

Téméraire, au péril de sa vie, lorsqu'il espérait maîtriser l'émeute, il a été prodigue de sa fortune jusqu'à l'imprudence '.

A l'expiration des pouvoirs de l'Assemblée constituante, David refusa toute candidature à Paris2. Inscrit sur les listes électorales du département de Maine-et-Loire, il échoua aux élections du 13 mai 1849 3. Cet échec lui fut pénible, mais l'artiste rentra dans son atelier et se remit au travail avec la même ardeur qu'autrefois4. Sa vie publique avait duré quinze mois et deux jours.

La première œuvre. qui l'occupa fut le monument de Drouot pour Nancy. L'ancien aide de camp de Napoléon, le compagnon

1 Parmi les faits qui se rattachent à l'administration de David, il convient de signaler la démolition de la prison politique du Luxembourg. Plusieurs journaux ayant insinué que l'ordre de démolition avait du émaner de Barbes, détenu pendant quelque temps dans cette prison par le gouvernement de Juillet, David démentit à plusieurs reprises cette assertion. Nous trouvons dans une lettre adressée par lui à la République du 20 mai 1851 les lignes suivantes : « C'est sur mon ordre que M. de Gisors a fait démolir, quelques jours après Février, la prison politique du Luxembourg. Croyant les bâtiments de ce genre désormais inutiles, j'avais obtenu cette permission du Gouvernement provisoire dès mon installation à la mairie du XIe arrondissement. »

3 Pendant les derniers mois de sa vie politique, David se renferma dans l'accomplissement de ses devoirs de représentant. Une commission de permanence des beaux-arts, près le ministre de l'Intérieur, fut instituée par le général Cavaignac le 2 novembre 1848, mais David ne fut pas appelé à siéger parmi ses membres.

3 Dans une lettre écrite peu après les élections, David s'exprime ainsi : « J'avais refusé à Paris de me laisser porter sur les listes des candidats, car la confiance des Angevins devait être pour moi la plus belle récompense de mes constants efforts pour rendre mon nom digne d'eux... » — Démocrate de l'Ouest du 14 juin 1849.

* C'est sans arrière-pensée que David dit un adieu définitif à la vie publique après son échec du 13 mai. Nous en avons la preuve dans la lettre qu'il écrivit le 25 juin 1849, à l'occasion des élections partielles du 8 juillet, où il était question de poser de nouveau sa candidature en Anjou. Il recommanda, dans cette lettre, au choix de ses amis politiques, le docteur Lefrançois, et il ajoutait qu'il serait personnellement heureux de le voir élu à l'Assemblée législative. — Démocrate de l'Ouest du 28 juin 1849.

de l'île d'Elbe, celui que l'Empereur appelait le «sage de l'armée» , est représenté debout dans son costume militaire, les deux mains posées sur la garde de son sabre. Une pièce d'artillerie est à sa gauche; L'expression du visage respire le calme; la pose des bras, l'attitude générale de la ligure portent l'empreinte de la résolution tempérée par la prudence. Le soldat que le Père Lacordairc a fait revivre avec tant d'éloquence apparaît plein de majesté sous le bronze de David.

Le modèle de sa statue terminé, le maître esquissa rapidement les trois bas-reliefs qui devaient décorer le piédestal. « Drouot en fant porté en triomphe par ses camarades » , une « Bataille en Bavière», et « le général Drouot, aveugle, remettant aux Sœurs de charité des secours pour les indigents» , résument avec justesse, au point de vue de l'idée, les succès précoces de l'adolescent qui étudiait les livres de César à la flamme du four paternel, le courage militaire de l'officier d'artillerie, la vieillesse charitable du héros. Mais l'exécution plastique de ces bas-reliefs, ajournée, contre le gré de l'artiste, jusqu'en 1854, traduit d'une manière imparfaite le triple sentiment de jeunesse, d'audace, de bonté si heureusement écrit sur la glaise de l'esquisse1.

1 Nous trouvons clans les papiers du maître, sous la date du 12 avril 1847 , les lignes suivantes, relatives au monument de Drouot : « Vers la tombée du jour, sortant de chez moi, je vis deux jeunes gens qui causaient ensemble, en face de ma porte. L'un d'eux, M. X..., est venu avec empressement me donner la main; puis, tout à coup, il m'a accablé d'injures sous le prétexte que j'avais résolu de lui enlever la statue du général Drouot. J'eus beau l'assurer que je n'avais pas entendu parler de ce travail, il me suivit jusqu'au carrefour de la Croix-Rouge en m'insultant de la manière la plus basse. Il alla jusqu'à me dire qu'il était décidé à me faire un mauvais parti. J'étais anéanti devant une pareille violence, n'ayant réellement rien fait qui dût m'attire!ces insultes. Me voilà donc avec un ennemi de plus parmi les sculpteurs! Xi., a d'ailleurs les sentiments les moins nobles. Je me souviens que Le Goupil m'a raconté avoir travaillé avec X... et son père au même mdnument. Ces deux hommes avaient conçu quelque jalousie de la bienveillance que témoignait au brave Le Goupil le maître des travaux. Tous deux auraient souhaité d'accaparer l'ouvrage dont l'avait favorisé l'architecte. Un jour, un ouvrier peintre, qui prenait son repas près d'une salle où se trouvaient X... père et

VIE PUBLIQUE. Ml

David exécuta ensuite la statue de l'agronome Matthieu de Dombasle, également destinée à la ville de Nancy. L'homme de bien qui a consacré sa vie à l'amélioration de la culture en France, l'inventeur d'une charrue, l'auteur des Annales agricoles de Rouille, a la pose d'un observateur prêt à consigner avec la plume les résultats de son étude1.

L'artiste n'avait rien perdu de cette générosité sans mesure, dont nous avons relevé des preuves si fréquentes. Les monuments de Drouot et de Dombasle furent offerts, sauf les dépenses de matière et de main-d'œuvre, à la ville de Nancy2. Peu d'années

fils, entendit le premier expliquer comment il fallait disposer les planches de l'échafaud pour que Le Goupil se tuât en tombant sur le sol. L'ouvrier s'empressa de prévenir celui-ci, lui offrant de dénoncer le fait à la justice. Trop timide pour entreprendre des poursuites, Le Goupil se contenta de visiter les planches de l'échafaudage, de vérifier le défaut de solidité de l'appareil, et de se tenir sur ses gardes. Voilà que X... va peser maintenant sur ma vie de lout le poids de ses rancunes. Je ne puis faire un seul pas dans ma carrière d'artiste sans susciter des jalousies indomptables, et cependant mon existence toute lovale est là pour prouver que c'est à tort qu'on me poursuit. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

1 Nous avons entendu blâmer le caractère peu sculptural du vêtement de Dombasle. Sans vouloir ranger cette figure parmi les meilleurs ouvrages de David, nous donnerons place à une anecdote racontée par l'artiste, d'où il résulte qu'il n'a pas été pleinement libre d'interpréter à son gré le costume de son modèle, en lui donnant une forme moins étroite et moins allongée. « Je suis depuis plusieurs jours à Nancy, écrit David, afin de m'entendre avec la Commission du monument de Dombasle et de choisir l'emplacement que doit occuper la statue. Le soir de mon arrivée, le Conseil municipal et la Commission sont venus me voir à mon hôtel. Parmi les membres de la députation se trouvait le gendre de Dombasle. Depuis la première heure de mon séjour dans cette ville, il ne cesse de porter les habits de son beau-père, ayant été chargé de poser pour la redingote que préférait l'agronome. » — Notes autographes de David appartenant à la famille. — Voir sur la statue de Dombasle et son inauguration : le Travailleur de Nancy du ]0 septembre 1850; V Impartial de la Meurlhe et des Vosges, même date; Journal de la Meurthe et des Vosges des 10 et \ ï septembre 1850; le Patriote de la Meurthe du 11 septembre 1850.

2 Le trait suivant est raconté dans Y Espérance , courrier de Nancy, du 7 juillet 1840 : » On sait que M. David d'Angers a bien voulu se charger du monument de M. Matthieu de Dombasle. Par suite, le célèbre sculpteur est

auparavant, David avait consenti à exécuter la statue de Bernardin de Saint-Pierre pour la ville du Havre, sous la clause qu'il érigerait en pendant à l'auteur de Paul et Virginie le poëte des Messéniennes.

Casimir Delavigne est assis; la tête est rejetée en arrière, l'œil brille, les lèvres sont prêtes à chanter. Une main sur le cœur, tandis que l'autre froisse les plis d'un drapeau dont la hampe, surmontée de l'aigle impériale, est brisée, le poëte cède à l'inspiration qui le domine. Il semble que du bronze enthousiaste va s'échapper ce cri d'une âme française parlant de la patrie en deuil :

J'ai des chants pour toutes ses gloires, Des larmes pour tous ses malheurs.

Très-différent est le bronze attendri de Bernardin de Saint- Pierre. La tête inclinée, le visage éclairé d'un sourire mélancolique, le poëte est représenté composant son églogue sublime, tandis que Paul et Virginie sommeillent sous la même feuille de bananier. Le groupe des deux enfants pourrait à lui seul assurer la réputation du monument. L'âme apparaît en relief sur ces jeunes corps de cinq ans dont la pose, faite d'abandon, trahit l'innocence. Si la composition générale manque d'une certaine légèreté, en revanche, les lignes apaisées, l'émotion contenue, la pureté, la grâce qui caractérisent cette œuvre modelée, ne sont-ce pas là les traits distinctifs du talent de l'écrivain? La statue de

venu ces jours derniers à Nancy, pour voir l'emplacement destiné à la statue et communiquer ensuite à la Commission l'idée qu'il veut réaliser. Pendant son séjour parmi nous, on raconte de cet artiste distingué un trait qu'on ne lira pas sans intérêt : M. David a à son service une paysanne du hameau de Ville en Vermois, près Saint-Nicolas du Port, et dont la mère, âgée et infirme, ne vit qu'à l'aide des secours que lui adresse sa fdle de temps en temps. Arrivé à Nancy, vendredi dans l'après-midi, la première pensée de l'artiste a été pour la pauvre villageoise, car, avant même de voir les autorités et la Commission, il s'est rendu au hameau précité, afin de voir la digne femme, et pour n'apporter aucun retard dans la remise des secours que lui envoie sa fille. »

Bernardin de Saint-Pierre fait naître l'idée d'un esprit fécond, ingénieux, tendre, et des deux images dressées au Havre, si la première a l'éclat de l'ode, la seconde a la simplicité touchante d'une élégie. On voudra lire ce que raconte le maître sur la visite de Casimir Delavigne à son atelier pendant qu'il modelait la statue de Bernardin de Saint-Pierre'.'

David errait en proscrit lorsque eut lieu l'inauguration de ces monuments, le 9 août 1852. Alfred de Musset, remplaçant de Salvandy, porta la parole au nom de l'Académie française2. Mais, dans les discours prononcés, il ne fut pas fait la moindre allusion aux libéralités de l'artiste3. Un pareil silence affecta péniblement David. En rentrant dans son atelier, au mois de mars 1853, il fit briser sous ses yeux le seul modèle qui existât du groupe de Paul et Virginie*.

Quinze ans plus tard, Le Goupil, le praticien du maître, léguait quatre mille francs à la ville d'Angers, pour qu'un moulage de

1 Voir tome II, Lettres sur l'art, CXVII. — « Casimir Delavigne, lisons-nous dans les notes du maître, est venu me rendre visite dans mon atelier. Peu de jours après, il était mort, et sa veuve venait voir l'esquisse de la statue que je destine au poète. »

s La députation de l'Institut était composée d'Alfred de Musset, Michel Chevalier et Ancelot. M. Michel Chevalier parla au nom de l'Académie des sciences morales et politiques, à laquelle avait appartenu Bernardin 'de Saint-Pierre. Un dithyrambe fut récité par Ancelot.

3 La même réserve fut observée dans le récit détaillé de l'inauguration. Une seule fois le nom de David se trouva prononcé pendant celte fête. C'est M. Hébert, bâtonnièr de l'ordre des avocat?, qui, spontanément et à l'improviste, porta ce toast à la fin du banquet : « A l'éminent et généreux artiste dont les magnifiques statues que le Havre inaugure aujourd'hui redisent si éloquemment le nom. — A David d'Angers absent! — Puisse-t-il bientôt revoir sa patrie! » — Aucune notification des fêles n'était parvenue chez David, et le rédacteur du Journal du Havre ne pouvait s'empêcher d'écrire : « On a dû constater avec une surprise pénible que madame David, femme de l'illustre statuaire, n'avait pas été invitée à une fête dont son mari faisait les frais pour une si large et si noble part. » — Journal du Havre du 10 août 1852. — Voir aussi Revue du Havre du 7 octobre 1843.

* C'est M. Robert David qui dut détruire ce travail sur l'ordre de son père.

la statue de Bernardin de Saint-Pierre, ainsi que du groupe qui la complète, prît place au Musée David1.

L'artiste avait-il le vague pressentiment de l'avenir? Nous le voyons apporter une activité fiévreuse à modeler ses grands hommes, mais il ne les conçoit plus que coulés dans le bronze. Le marbre réclamerait un labeur prolongé que le statuaire n'ose plus entreprendre.

La ville d'Aurillac avait projeté d'élever un monument à Gerbert, l'humble pâtre devenu pape sous le nom de Sylvestre IL Homme de génie, supérieur aux esprits de son siècle, Gerbert, astronome et inventeur, avait vécu dans l'intimité des rois avant de porter la tiare. Sylvestre II est en outre le premier pape français. Cette grande figure était faite pour tenter David.

Vêtu du costume pontifical, dont l'ampleur est tempérée par un mouvement plein de goût, Gerbert a la pose de l'homme qui enseigne. Le visage rayonnant porte dans ses plis l'éclat vigoureux de la pensée. Sans effort, sans contraction, la tête de Sylvestre II vit et respire avec puissance. La mobilité des narines, l'énergie et la noblesse du regard laissent pressentir une parole éloquente. La franchise du geste ajoute à l'autorité du discours. Le corps se meut librement et semble prêt à s'approcher de l'auditoire que l'orateur veut convaincre.

Trois bas-reliefs décorent le monument de Gerbert.

Dans le premier, David a représenté le pâtre d'Auvergne au

' Ce legs honore le vieux praticien qui, pendant près de trente années, avait seconde le statuaire dans ses travaux. Après avoir été redevable à David d'Angers de l'aisance modeste dans lacjuelle il mourait, âgé de plus de quatrevingts ans, Le Goupil a voulu rapprocher son nom de celui de son ancien maître en disposant d'une somme, dont le chiffre ne laisse pas que d'être considérable, afin que le Musée David s'enrichit de plusieurs ouvrages du statuaire. Les monuments de Bernardin de Saint-Pierre, de Suchet et du comte de TCourcke ont été moulés avec le produit du legs de Le Goupil. M. Robert David d'Angers , heureux de marquer à son tour sa gratitude envers le praticien de son père, a modelé le portrait de Le Goupil en 1875? et en a fait don, l'année suivante, à la ville d'Angers. Il figure au Musée David.

milieu de son troupeau, l'œil au ciel, observant les astres pendant une nuit d'été. Des moines du couvent de Saint-Géraud surprennent l'enfant dans cette occupation. Le groupe des moines est composé avec une simplicité grave : le personnage qui occupe l'angle du bas-relief n'est pas moins remarquable par le caractère ascétique de la tête que par le naturel et l'harmonie de la pose.

Instruit au monastère de Saint-Géraud , Gerbcrt est allé compléter ses études chez les Arabes d'Espagne, et le voilà, de retour en France, honoré déjà du pallium, qui explique devant les rois et les savants le mécanisme d'un orgue de sa façon mû par la vapeur. Tous les personnages de ce deuxième bas-relief, à l'exception de l'Empereur d'Allemagne, Othon Ier, sont debout. Ils se montrent attentifs à la parole de Gerbert ; Othon II appuie sa main avec familiarité sur l'épaule de l'Empereur; Hugues Capet, son lils Robert, et le fondateur de l'école des chimistes arabes, le Persan Geber, dans son grand costume doublé d'hermine, sont là environnés de saint Fulbert, évêque de Chartres, et d'Adalbéron, évêque de Laon, tous deux élèves de Gerbert, d'Aimoin, l'historien de Saint-Abbon, du chroniqueur Flodoard, et d'une assemblée de princes, de prélats, de moines aux types variés. Les regards de tous disent l'étonnement. L'inventeur s'est approché de son appareil, puis, soudain, tout occupé d'un nouveau problème qui vient de traverser son esprit, l'inventeur a cessé de parler. Les mains pendantes, le visage réfléchi, Gerbert ne se doute plus qu'une auguste réunion l'attend. La science s'impose, il est tourmenté par l'inconnu, il écoute, il cherche, pendant que son royal élève, qui sera un jour Robert le Pieux, surpris du silence de son maître, le fixe avec une moue enfantine d'une grâce exquise et s'apprête à l'arracher à ses réflexions.

Gerbert est à Rome. Il a pris le nom de Sylvestre IL Son peuple le porte en triomphe à la basilique de Saint-Jean de Latran. Il serait difficile de décrire la foule qui enveloppe le cortège. Ici , des religieux prosternés; là, des Romains largement drapés, des femmes, des enfants, des seigneurs et des gens du peuple, des

gardes, et enfin le pontife usé par l'âge, mais encore reconnaissable malgré les proportions réduites de la figure. Nous l'avons dit, c'est sur le vif que l'artiste allait étudier les foules; aussi, lorsqu'il fait mouvoir des masses d'hommes, si l'agitation des personnages défie l'analyse, elle satisfait le regard par l'imprévu et la vérité des détails.

Relèverons-nous, pour ne rien omettre, l'anachronisme de la tiare que David, dans la statue de Gerbert et dans le bas-relief de Y Exaltation , a ornée de la triple couronne, alors qu'au dixième siècle elle se composait d'un seul diadème? Mais s'il eût été strictement exact sous le rapport de l'érudition, combien qui, par ignorance de la vérité archéologique, auraient taxé le sculpteur d'une prétention ridicule? Que l'adjonction d'une deuxième couronne sur la mitre primitive date du onzième siècle, et que la troisième couronne ne remonte qu'à Clément V, au quatorzième siècle , ces questions peuvent exercer l'esprit de l'antiquaire et de l'historien, mais ne doivent point distraire un artiste. David a eu raison de donner à la coiffure de Sylvestre II la forme définitive sous laquelle est restée populaire, depuis cinq cents ans, la tiare pontificale.

De même, nous ne saurions reprocher au statuaire d'avoir introduit Geber dans l'assemblée des personnages illustres dont il a rempli son deuxième bas-relief. Il est à peu près certain cependant que Geber vécut à la fin du neuvième siècle, tandis que Gerbert, né en 930, ne brilla que pendant la seconde moitié du dixième. Mais nous considérons comme un droit pour l'artiste de presser les temps. D'ailleurs, si le pâtre d'Aurillac, devenu l'élève des Arabes d'Espagne, n'a pu connaître Geber, une sorte de filiation intellectuelle ne rapproche-t-elle pas le moine français du père des chimistes arabes? Gerbert avait pu lire l'ouvrage de ce maître de l'Orient, Summa perfectionis; et le jour où le précurseur de la science moderne étonne l'Occident par ses découvertes, il ne nous déplaît pas de retrouver le vieux Geber attentif aux expériences d'un des disciples de son génie.

L'inauguration du monument d'Aurillac eut lieu le 16 octobre 1851. Dressée sur la place Mouthyon, à l'extrémité de la promenade du Gravier, ayant pour fond les montagnes, l'image de bronze de Sylvestre II fut saluée par les acclamations d'une foule considérable, lorsque les évêques de Saint-Flour, de Limoges et de Tulle, ayant autour d'eux plus de trois cents prêtres, procédèrent à la bénédiction de la statue. M. de Parieu, représentant du peuple, prit la parole, et , avant de clore son discours, il exprima le regret que l'artiste ne fût pas témoin de cette brillante cérémonie. Au banquet, le nom de David fut couvert d'applaudissements, et la presse locale sut rendre hommage au désintéressement du statuaire qui avait, selon sa coutume, offert le modèle de la statue et des bas-reliefs pour sa part dans la souscription '.

Moins de deux mois après l'inauguration du Gerbert, le 9 décembre 1851, David d'Angers se voyait arrêter chez lui à trois heures du matin. Un mandat d'amener avait été décerné contre l'ancien représentant de Maine-et-Loire. Ce fut un commissaire de police, escorté de trois agents, qui fut chargé de son arrestation. Une semaine s'était écoulée depuis la date du coup d'Etat, et bien que la plupart des anciens collègues et des amis politiques de David eussent été l'objet de poursuites, le statuaire commençait à espérer qu'il échapperait à la proscription. N'était-il pas rentré dans la vie privée depuis le 28 mai 1849, date de la dissolution de l'Assemblée constituante? La visite nocturne qui vint interrompre son sommeil avertit David de son erreur.

Il fut conduit au Dépôt de la préfecture de police, où, après de

1 Voir Henri Durif, Statue de Gerbert, notes explicatives. Aurillac, Picut, 1851, in-8". — P. Picut, Inauguration de la statue de Gerbert. Aurillac, Picut, 1851, in-12. — Revue du Cantal du 22 octobre 1851. — L'Écho du Cantal des 30 novembre 18ii , 8 novembre 1845, 4 janvier 1851 et 25 octobre 1851. — Le Moniteur catholique du 3 avril 1850.

45 i DAVID D'ANGERS.

longues recherches, sa femme le découvrit vers le soir et eut avec lui une courte entrevue. Le maître dut rester trois jours et trois nuits dans une salle où se trouvaient environ deux cents prisonniers. « L'air comprimé et vicié, lisons-nous sur son carnet à la date du 12, m'oppresse horriblement. La nuit se passe avec des palpitations continues. Je ne trouve à ma situation pénible qu'un bien léger adoucissement , c'est une faible clarté qui vient de la cour où stationnent des soldats avinés qui font retentir la crosse de leurs fusils sur le pavé. Ils rient et ils jouent en attendant les voitures cellulaires où doivent prendre place des prisonniers que nous entendons piétiner au-dessus de nos têtes. « Où vont-ils?

trLe jour, je m'approche le plus près possible des barreaux, mais ils sont disposés de telle sorte qu'on ne peut voir ce qui se passe au dehors. Je n'aperçois que le ciel, et cette vue m'est une consolation.

« Lorsque le geôlier ouvre la porte, mou cœur bat violemment; j'imagine qu'on va me faire descendre pour voir ma femme et mon Robert, puis le chagrin reprend le dessus quand arrive la désillusion. Un tout petit enfant, le fils du geôlier, entre avec son père : c'est un rayon de soleil, c'est le bonheur en personne. Que cet être heureux m'a fait de bien ! Il a éclairé le cœur du prisonnier. Non, tous les hommes ne sont pas égoïstes, car je voudrais assumer sur moi les malheurs de mes semblables, afin d'en préserver les autres. Je me suis penché, les larmes aux yeux, vers la tête blonde de l'enfant pour l'embrasser : l'enfant du geôlier s'est retiré de moi. L'enfance n'aime pas le malheur, elle a le pressentiment de l'avenir '. »

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Le lendemain il écrivait : u Quand je suis dans l'intérieur de la prison, je reconquiers promptement mon caractère d'homme, mais dès qu'on me fait descendre chez le directeur pour voir Emilie et Robert, ainsi que mon brave ami Leclère, je m'attendris jusqu'aux larmes. Je suis honteux de tant d'émotion. Je conçois qu'un homme qui marche à la mort cherche à éviter en ce moment suprême

Nous n'avons pas à formuler ici un jugement sur le coup d'Etat. Notre devoir est de nous renfermer dans le récit des événements qui ont rempli l'existence de David d'Angers. Toutefois , quelques contemporains du maître ayant cru voir dans son arrestation une réponse à son refus d'exécuter la statue de la reine Hortense , nous rappellerons que David , se trouvant à Londres, en 1810, sans ressources, presque sans pain, s'était refusé à élever le monument commémoratif de Waterloo. Rentré en France, on l'avait vu sculpter le général Foy, Gobert, Larrcy, Drouot et Bonaparte lui-même sur le Fronton du Panthéon. En n'acceptant pas les statues de la reine Hortense ou de Murât, le maître avait fait acte d'indépendance, mais non de jalousie mesquine envers l'Empire. Nous ne pouvons admettre que ce soit l'artiste qu'on ait frappé en décembre 1851, car, en vérité, le caractère patriotique de son œuvre devait le protéger. Ses adversaires politiques pouvaient-ils ne pas reconnaître l'influence heureuse de David sur le culte de nos gloires nationales ' !*

Cependant, la femme du statuaire s'était empressée, dès le premier jour, de poursuivre la mise en liberté de son mari. Ce n'était pas chose aisée d'en appeler au droit et à la justice au milieu du trouble général. Madame David ne sut tout d'abord à quelles influences recourir ni quels personnages elle pourrait intéresser à sa cause. C'est surtout dans les heures de crise

le regard des êtres qui lui sont chers. » — David dut à l'obligeance de M. Ballan, directeur du Dépôt, de ne pas faire partie des escouades de prisonniers que Ton dirigeait plusieurs fois par jour sur les forts. M. Ballan avait fait remarquer au maître un escalier conduisant à ses appartements, et à diverses reprises le statuaire, au lieu de suivre ses compagnons de captivité qui descendaient dans la cour du Dépôt, monta quelques degrés de l'escalier tournant afin de se soustraire aux regards des soldats chargés de surveiller le départ des prisonniers.

1 u Si David appartient à un parti par ses convictions, a dit un écrivain de l'époque, il appartient à la France par son génie. » — Profils révolutionnaires par un crayon ronge, publiés par Victor Bouton. Paris, 1848-1849, irnpr. de Beaulé et Maignand, in-8°.

politique que le cercle des relations paraît singulièrement restreint. Soudain, la femme du statuaire eut La pensée d'informer le baron Larrey de l' événement que nous venons de raconter. Le fils de l'illustre chirurgien était lie avec David. On se rappelle le mot quasi prophétique par lequel le baron Larrey terminait une lettre qu'il adressait à l'artiste six ans auparavant. « L'avenir, peut-être, lui disait-il , me permettra mieux que le présent de vous vouer un culte de reconnaissance et de vénération filiales1. » Le baron Larrey ne se doutait pas, lorsque son cœur lui dictait cette parole, que le jour était proche où ses traditions de famille et ses préférences personnelles qui l'attachaient à la dynastie des Napoléon le mettraient en mesure de venir' au secours de son ami.

Instruit par madame David du séjour de l'artiste au Dépôt dans une salle commune, il courut chez le général Carrelet et obtint, après deux jours de démarches, que le statuaire serait transféré à la Conciergerie. Les instances du même protecteur valurent à David d'être logé chez le directeur de la prison. Le baron Larrey rendit encore à son ami le service immense d'empêcher, sous sa caution personnelle, que le prisonnier ne fût conduit dans un fort.

A quelques jours de là, David fut interrogé. Ses juges lui offrirent la liberté s'il consentait à quitter la France. Le maître accepta de partir pour la Belgique. La sentence qui l'expatriait, était exécutoire dans la semaine. Lorsque David rentra chez lui après quatre jours de prison préventive, il paraissait vieilli de dix ans. Mais le tribunal, en lui donnant connaissance du jugement sommaire qui le condamnait, lui avait fait entendre que, la crise apaisée, son dossier serait examiné, et que sans doute il pourrait reprendre possession de son atelier. Confiant dans cette promesse, David, chez qui les déceptions de la politique faisaient revivre la passion de l'art, prit avec moins d'amertume la route de l'exil.

1 Lettre du 18 décembre 1845. — Voir plus haut, p. 409.

Réfugié à Bruxelles, près de la tombe de son maître, Louis David, vers laquelle il était revenu pendant l'été de 1849', entouré de soins touchants dans la famille de l'historien belge, Louis de Potter2, l'un des membres du Gouvernement provisoire de 1830, David d'Angers se sentait encore sur la frontière de France.

Pendant quelques semaines, l'artiste parut prendre courage. Des visites répétées de sa femme et de ses enfants apportèrent un allégement à sa douleur. Mais à la suite de ces entrevues trop rapides, les adieux brisaient l'âme du père et de l'époux. Une tristesse morne s'emparait de lui, et, dans ses heures d'abattement, oublieux des soins qu'on lui prodiguait : « Je suis à Bruxelles, écrivait-il, comme dans une prison. Lorsqu'une ville est un lieu d'exil, les rues les plus larges se resserrent et vous oppressent, semblables à des murs de cachot. Cette population, qui s'agite autour de moi, me paraît une troupe d'acteurs jouant leurs rôles dans une langue que je ne comprends pas. Je reste spectateur des yeux en face de tableaux vivants dont le sens m'échappe. Où pourrai-je trouver un ami dont l'étreinte vienne me consoler3?»

De temps à autre, il s'éloignait de Bruxelles en touriste, prenant note de ses impressions sur les églises gothiques de Louvain, ou le palais de justice de Liège. Il courait à Duffel admirer le Mariage de la Vierge d'Albert D tirer. Hemling l'attirait à Bruges. Un jour qu'il errait sur la plage d'Ostende, nous le voyons écrire :

1 David d'Angers, accompagné de sa femme et de ses enfants, avait fait un voyage en Belgique et en Hollande au mois de septembre 1849.

s David était intimement lié avec de Potter depuis 1815. Ils s'étaient connus à Rome, le publiciste belge étant attacbé à la légalion des Pays-Bas dans cetle ville pendant que l'artiste était pensionnaire de l'Académie de France.

3 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Ailleurs il écrit : « De ma chambre, j'apercevais depuis quelques jours, sur une fenêtre, une petite fleur blanche qu'une jeune fille arrosait avec soin chaque matin, et l'humble plante avait lair de s'épanouir comme un enfant choyé par sa mère. Hier, plante et jeune fille ont disparu ; l'hôlel me semble désert, et je retombe dans mon isolement et nia douleur. — Bruxelles, mars 1852. »

a Beaucoup de noms sont gravés, et les uns très-profondément, sur la balustrade de la jetée. Un navire poussé par la tempête a heurté l'estacade, emportant à sa suite les madriers sur lesquels tant d'oisifs avaient incrusté leurs noms, se croyant sûrs peut-être de l'avenir. Ces frêles archives vont faire bouillir la marmite des femmes de pêcheurs. Que la gloire a peu de durée! Elle est plus mouvante que les vagues qui viennent se briser sur la grève. Je lisais hier dans un journal américain la description de l'incendie de la Bibliothèque de Washington : le buste colossal que j'avais offert à l'Amérique est calciné1. Il y a quelques mois, le navire auquel la ville de Dunkerque avait donné mon nom a péri dans un naufrage. On parle de détruire le Fronton du Panthéon, et moi-même je suis exilé. C'est quelque chose de bien périssable qu'un nom! Qu'il soit inscrit sur le marbre ou dans le bronze, il s'efface au frottement des siècles : un seul survit, c'est celui de l'humanité, et encore doit-il disparaître2! »

Parfois, le maître se reprenait au travail. C'est de l'exil que sont datées les pages qu'il a consacrées à Espercieux3. Mais bientôt il conçut un désir violent de rentrer en France. Toutefois, toujours rebuté à l'ambassade où l'on exigeait de lui qu'il usât du recours en grâce et qu'il prêtât serment, David, incapable d'une pareille concession, prit le parti de voyager4. Les portes

1 Celui de George Washington, premier président des Etats-Unis. s Notes autographes de David appartenant à la famille. 3 Voir tome II, Portraits d'Artistes, Espercieux.

1 Peu auparavant, le haron Larrey avait spontanément écrit à l'Empereur pour obtenir la rentrée de David d'Angers sans aucun engagement. L'Empereur avait refusé. David, instruit de la tentative de son ami, lui écrit de Bruxelles, le 17 avril 1852 : « Bon et cher ami, mille remercîments de la démarche que vous avez faite à mon égard et de la manière délicate dont vous avez sauvegardé mon honorabilité politique, je n'attendais pas moins de votre amitié pour moi et de la dignité de votre caractère. Me voilà libre actuellement, ma position est nette, telle qu'elle me convient surtout. Que mes amis demeurent désormais inactifs et, comme moi, attendent l'avenir sans peur et sans reproche. Pour vous, mon ami, croyez bien que votre souvenir vivra toujours dans mon cœur reconnaissant. Mille tendres amitiés. David. » — Lettre appartenant à M. Ilippolyte baron Larrey.

de l'Italie étant fermées aux exilés de Décembre, l'artiste, qui maintes fois avait souhaité de voir la Grèce, se mit en devoir de gagner Athènes. Plein d'illusions sur les descendants de Périclès, le maître nourrissait la secrète pensée d'ouvrir une école d'art dans la patrie de Phidias. Il comptait y former des élèves. Quelques jeunes Grecs avaient autrefois suivi son cours. David essayerait de les rejoindre et de les grouper autour de lui. Pressé par les engageantes paroles de Colettis , ministre de Grèce à Paris, ne s'était-il pas vu en 1 8 il à la veille de partir pour Athènes1? Le moment semblait donc venu pour lui de réaliser un projet trop longtemps ajourné.

Mais une grave question allait préoccuper les siens : le maître pouvait-il entreprendre seul un pareil voyage? Le récent décret du 22 janvier, prononçant la confiscation des biens de la famille d'Orléans, n'était pas sans laisser des craintes sérieuses aux exilés politiques. Il fut décidé que madame David resterait en France, afin de sauvegarder, le cas échéant, les intérêts de l'artiste proscrit2. D'autre part, le maître craignit d'interrompre les études de son fils en l'appelant à le suivre : ce fut sa toute jeune fille, Hélène David, alors âgée de quinze ans, qu'il choisit pour l'accompagner.

David partit de Bruxelles le 25 avril 1852. « Quel déchirement de cœur j'ai ressenti ce matin en me séparant des miens! Emilie et Robert reprennent la route de Paris : Hélène et moi nous nous dirigeons vers la Grèce. Qui sait si ce n'est pas là que se dénouera le drame de ma vie? Que du moins le ciel protège ma pauvre Hélène3! »

Les deux voyageurs se rendirent d'abord à Berlin, chez ' Voir plus haut, p. 417.

3 Pendant plusieurs semaines, le bruit courut que les biens des exilés qui, dans un certain délai, n'auraient pas demandé leur rentrée et prêté serment, seraient saisis. Madame David n'osa pas quitter Paris afin d'être en mesure de plaider, s'il était besoin, en séparation de biens, et de garantir ainsi la fortune de ses enfants.

5 Notes autographes de David appartenant à la famille*

Alexandre de Humboldt, qui accueillit David comme un vieil ami. L'auteur du Cosmos n'encouragea que faiblement les espérances du statuaire, mais il le munit à son départ de nombreuses lettres de recommandation1. Le maître traversa toute l'Allemagne et alla s'embarquer à Trieste sur le Lloyd autrichien, qui, après les escales habituelles, débarqua David et sa fille à quelques pas de la capitale de la Grèce2.

Athènes!... ce dut être un nom magique pour l'oreille du sculpteur que celui de l'antique cité, redit par cent voix lorsque le navire entra dans les eaux du Pirée. David allait fouler cette terre classique des arts, dont la renommée l'appelait depuis sa jeunesse. Il y venait après Chateaubriand et après Byron, deux hommes qu'il avait rencontrés; toutefois, c'était en proscrit qu'il allait monter à l'Acropole. Ni le poète des Martyrs, ni le chantre de Childe-IIarold n'avaient été poussés sur ces rives par les gouvernements de leurs pays. Ne nous étonnons plus si l'enthousiasme de David est impuissant à lui faire oublier la patrie absente3. Une émotion toujours vive, des élans soudains en face des ruines fameuses de la Grèce, attestent la sincérité du voyageur. Mais alors même qu'il suspend sa marche, séduit par la beauté d'un site ou l'austère grandeur de quelque débris, il y a des pleurs dans sa voix et dans son sourire. On a pu dire de Chateaubriand qu'il s'était cru Spartiate sur les ruines de Lacédémone, Athénien

1 La plupart furent retrouvées inlaetes dans la malle de David, à son retour, sans qu'il eût songé à en faire usage.

s Nous trouvons sur le carnet du maître ces quelques lignes écrites pendant la traversée : « Le capitaine du Lloyd ne permet pas de visiter la petite ville d'Ancône ni celle de Blindes. — Corfou, ville tout à fait grecque, offre au regatd une magnifique esplanade couverte de rosiers et de citronniers. — Grecs dormant sur le pont; têtes magnifiques, et, souvent, beaux costumes. »

3 « Quand mon père, nous écrit madame Gubler, née Hélène David, vit sur un de nos bâtiments de guerre, en station au Pirée, le drapeau tricolore, il fut tellement ému qu'il m'embrassa les larmes aux yeux, au grand étonnement de la foule qui encombrait le bateau et qui ne s'expliquait pas Ja cause de notre émotion. »

sur les Propylées; David, aux mêmes lieux, reste Français. Une grâce pénétrante s'attache aux réflexions du statuaire pendant son séjour en Grèce. Il ne s'applique pas à condenser dans une phrase dorée les larmes des choses, comme l'auteur de Y Itinéraire j il porte au cœur une blessure que lui ont faite les hommes, et de fréquents retours sur son temps, son pays, son art bien-aimé, donnent à ses paroles un caractère grave et triste. On croit voir passer une âme dans les rapides tableaux tracés par l'artiste au cours de ses promenades à travers la ville de Minerve. Cependant, s'il est plus vrai que Chateaubriand, s'il se donne sans restriction dans ses pages intimes, sa tristesse ne dégénère pas en amertume comme celle de Byron. Toujours digne dans l'expression de ses regrets, il ne permet pas au dépit ou à la satire de trouver place sous sa plume; mais à l'exemple des deux maîtres que nous venons de nommer, David éclaire, agrandit, colore et sculpte tout ce qu'il voit. Ce n'est point un archéologue comme Ottfricd Muller ou Choiseul, un érudit comme Fauvel ou Marcellus, c'est un artiste de génie qui vient s'asseoir au berceau de Phidias et de Praxitèle.

Curieux et empressé de tout visiter, nous le verrons courir aux monuments après avoir admiré l'ensemble.

« Athènes présente le soir une masse d'ombre où scintillent çà et là quelques lumières plus compactes au pied de la montagne du Parthénon. Elles semblent vouloir atteindre au sommet, dont la noire et hère silhouette tranche sur un ciel de cristal. Ces ruines sont l'abrégé des temps historiques. Là, sommeille tout ce qui fut vénéré par un peuple religieux. Les lampes qui éclairent les descendants indignes d'un tel peuple me font songer aux lucioles que l'on voit briller à la base d'un chêne séculaire dont le front se perd dans les cieux.

« De la terrasse de l'Ecole, on découvre tout le panorama qui s'étend depuis l'Acropole jusqu'au Pirée. Les maisons sont rares ou absentes de ce côté. Pas de verdure. Le soleil darde d'aplomb sur cette terre désolée. Un convoi funèbre sillonne lentement cette

mer de feu. C'est ainsi qu'il faut voir Athènes; car, lorsque cette plaine sera couverte d'habitations, toute poésie aura disparu. Un vaisseau radoubé n'a pas le même charme pour l'œil que des débris gisants sur la plage après une tempête : ce ne sont pas les mêmes êtres qui le montent1. »

Le ciel transparent de l'Attique le ravit. « Chaque matin, j'assiste au grand réveil de la nature. Les montagnes bleuâtres qui ferment l'horizon se colorent peu à peu d'une teinte rose, puis l'astre parait. La forme et le ton des objets se fixent sous ses rayons. Tout renaît. Le plus petit moucheron secoue ses ailes, et moi qui, né d'hier, suis déjà une ruine, je m'assieds sur des ruines. La lumière, c'est la vie. Le flambeau qui luit pour tous fait resplendir les œuvres du génie. Sans cette clarté d'en haut, la nature, les créations de F homme resteraient plongées dans une sorte de néant. Les anciens peuples n'étaient pas bien loin de la vérité, quand ils adoraient le soleil2. »

La première visite de David est pour le Pnyx , où retentirent les patriotiques accents de Démosthènes. « Je suis assis à la tribune aux harangues, dans un angle que devait occuper le scribe qui transcrivait les lois. J'ai devant moi l'hémicycle où siégeait le peuple. Plus bas, est le temple de Thésée, ruines magnifiques où de pauvres familles grecques vont se réfugier chaque nuit3. »

De la colline du Pnyx, David redescend sur l'emplacement que les anciens appelaient le Coelé, puis, l'ayant traversé, l'artiste monte à la citadelle. « J'éprouve un serrement de cœur des plus pénibles en parcourant l'Acropole. Il me semble que j'assiste à la dernière scène d une tragédie de Sophocle ou d'Euripide. Ces splendides monuments , meurtris par les siècles , mais plus encore par la main des hommes, me rappellent Tliémistocle et Miltiade

1 Notes autographes de David appartenant à la famille* * Notes autographes de David appartenant à la famille. 3 Notes autographes de David appartenant à la famille.

mourants. La beauté, comme le génie, n'a rien de sacré pour l'homme. Ses instincts sont si primitifs qu'il a besoin d'une étude patiente pour apprendre le beau : ce sentiment n'est pas inné en lui '. »

Le statuaire s'éloigne de la ville ; il franchit l'ancienne porte d'Egée, et s'achemine vers l'Ilissus. « Je me suis promené au bord de l'Ilissus, qui n'est plus qu'un mince filet d'eau sur un lit rocailleux. Le temple de Jupiter est non loin de là. On voit encore l'arc d'Adrien, qui y conduisait. Le temple se trouvant à proximité de l'Acropole, les Athéniens viennent prendre des rafraîchissements sous sa colonnade2. »

Un autre jour, il se rend auprès des tombeaux d'IIarmodius et d'Aristogiton , proches des anciens jardins de l'Académie que traversait le Céphise. « Je viens de voir l'emplacement où fut l'Académie. Ottfried Millier, le philologue, y est enseveli sur un monticule. De son monument, qui est en marbre, les Grecs ont fait un but de tir pour leurs balles. Ils exercent leur adresse à l'aide de ce point de mire d'un nouveau genre. Millier a cependant composé des chefs-d'œuvre sur leur passé ; il a fait aimer leur nom, leurs coutumes, leurs temples ; mais l'ingratitude a remplacé dans l'esprit de ce peuple déchu la série proscrite de ses dieux et toute vertu de respect. Bas et rampant s'il attend un service, lâche s'il est en face d'un homme de courage, vaniteux et insolent s'il commande, tel est le Grec moderne3. »

A l'enthousiasme des premiers jours succède une excessive rigueur. David est revenu révolté de ses excursions aux ruines. Il observe les hommes, et parfois on dirait qu'il prend plaisir à flageller le peuple hellénique. « Quelle dérision ! Chaque rue d'iUhènes porte le nom d'un grand homme de l'antiquité! Sur des piédestaux, dont les statues ont été détruites ou enlevées,

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. s Notes autographes de David appartenant à la famille. 5 Notes autographes de David appartenant à la famille.

on voit des Grecs modernes gravement assis, cherchant à se débarrasser de la vermine qui les ronge. On vend de la friture et des haillons sur les autels des dieux. Les noms héroïques de Thémistocle et de Miltiade se lisent sur la devanture d'un parfumeur ou d'un épicier, et, pour couronnement à cet ensemble ironique, le Parthénon en ruine conserve quelques colonnes debout; on dirait les bras d'un squelette implorant le ciel.

« On vient d'élever une église en style byzantin, mais elle se trouve placée dans l'alignement de la rue, comme une maison particulière. Ce n'est pas digne. C'est manquer à tout sentiment religieux que d'assimiler un temple à une boutique1. »

Après les heures d'agitation fébrile qui nous rendent témoin des souffrances morales du proscrit, David a ses instants de tranquillité relative. C'est avec une plume apaisée qu'il retrace une scène de mœurs : « Je viens d'assister à une cérémonie touchante, ce sont les funérailles d'un archevêque grec. Il était porté sur un fauteuil, la tète coiffée de sa mitre, sa crosse à la main et vêtu de ce somptueux costume qui rappelle celui des empereurs du Bas-Empire. Les traits de sa face, d'une grande beauté, portaient l'empreinte d'une sérénité sans nuages. Si les yeux n'avaient été fermés, la tête du prélat eût donné l'illusion de la vie. Des fanfares militaires, à la tête du cortège, exécutaient une marche funèbre; puis venaient les gens du Pioi, le premier valet de chambre de l'archevêque, des évêques et des prêtres dans leurs riches vêtements , une compagnie de lanciers , le corps , une deuxième compagnie, et. enfin la foule aux habits les plus pittoresques. Cette scène, toute nouvelle pour Hélène et pour moi, nous a vivement impressionnés. Arrivé au lieu de la sépulture, le cortège a formé la haie, on a dépouillé le mort de son costume d'apparat, et il n'est plus resté qu'un cadavre, qu'on s'est hâté d'ensevelir à cause de sa putréfaction 2. »

' Notes autographes de David appartenant à la famille.

s Notes autographes de David appartenant à la famille. — Un antre jour, c'est un trait de mœurs qui le frappe. « Dans l'antiquité, dit-il, on lavait les

VI i: PUBLIQUE. 165

La présence de David à Athènes ne tarda pas a être connue. S'il ne lui avait pas été donné de descendre chez le représentant de la France, comme autrefois Chateaubriand si même, sur un ordre officieux, il avait dû éviter tontes relations avec le ministre de notre pays, les élèves de l'Ecole d'Athènes et les hommes les plus éminents de la société grecque connurent bientôt le chemin de X hôtel d'Orient où résidait le statuaire. M. Edmond About, élève de l'Ecole, qui venait d'écrire son Mémoire suri' Ile d' Egine et M. Charles Garnicr, le futur architecte de l'Opéra, aujourd'hui membre de l'Institut, se rendirent des premiers auprès de l'artiste exilé. M. Alfred de Curzon, qui revenait d'Italie par la Grèce, se joignit à ses deux camarades, dont il devait faire quelques mois plus tard ses compagnons de voyage en Morée. Bculé, tout occupé de ses recherches sur l'Acropole, attendra que David se nomme à lui, mais il lui rendra dans ses Fouilles et découvertes un hommage qu'il est de notre devoir de rappeler.

« Il est un visiteur, dit-il , qui m'a ému à la première vue , avant même que j'eusse appris qu'il était un artiste illustre et un proscrit. Je l'avais remarqué à diverses reprises; mais avec son visage flétri par le chagrin, sa moustache épaisse, son paletot clair et boutonné, il ressemblait à un Polonais. Il s'appuyait sur le bras d'une jeune fille, si pâle elle-même qu'elle aurait eu plutôt besoin d'appui ; tous deux gravissaient péniblement le rocher de l'Acropole, s'asseyaient sur les marches du Parthénon, contemplaient tristement la mer et redescendaient, non sans s'être un peu ranimés devant la frise de Phidias. Je songeais involontairement à Œdipe et Antigonc, comparaison ridicule que j'attribuais

pieds des voyageurs. C'était le premier acte d'hospitalité. Maintenant encore, dans les familles qui tiennent aux anciennes coutumes, un domestique vient enlever la poussière de vos chaussures. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

1 « Rien ne sentait le consul chez mon hôte, écrit Chateaubriand, mais tout y annonçait l'artiste et l'antiquaire. Quel plaisir pour moi d'être logé à Atliènes dans une chambre pleine des plâtres moulés du Parthénon! » — Itinéraire.

à la vue du bourg de Colorie, qui se détachait sur un monticule au milieu des bois d'oliviers. Un jour, le voyageur, après avoir interrogé, en me regardant, le gardien de F Acropole qui l'escortait, m'adressa sur mes fouilles quelques questions auxquelles je répondis avec le désir de le satisfaire. Il me remercia, me tendit la main et me dit qu'il s'appelait David d'Angers...

« Il est revenu plusieurs fois. Il me raconte ses projets ou plutôt ses déceptions. Il fera le buste de Canaris, et, pour la villa de la duchesse de Plaisance, bâtie sur le bord de l'Ilissus, un bas-relief qui sera placé sur la porte d'entrée : Thémistocle chez Admvtc, image de l'hospitalité. Mais les carrières du Pentélique sont mal exploitées, mais l'argile de l'Attique est trop sèche, mais le plâtre d'Athènes ne vaut rien... en un mot, tout trahit l'exilé, tout lui répugne, tout lui manque, il se manque à lui-même parce qu'il a perdu ses attaches et ses ressorts '. »

Pittakis, le conservateur des antiquités d'Athènes, les Soutzo, les Caradja, Piangabé l'archéologue, la duchesse de Plaisance2, témoignèrent à David d'Angers tout l'intérêt que pouvaient inspirer son caractère et ses malheurs. Tant de prévenances n'empêchèrent point l'artiste de supporter avec peine le poids de l'exil. Au bout de quelques semaines de séjour, il avait dû renoncer à tout projet de fondation d'une École d'art. Une seule ressource lui restait pour tenter de vaincre l'ennui : le travail. Heureux de reprendre l'ébauchoir, il entreprit d'exécuter le buste de Constantin Canaris.

1 Fouilles et découvertes. Paris, Didier et Gie, 1873, 2 vol. in-8". — Les iiotes qui nous ont été fournies par la famille du statuaire ne sont pas en complet accord avec la version qu'on vient de lire. David et Beulé se seraient rencontrés pour la première fois, non pas sur l'Acropole, mais à la table de Daveluy, directeur de l'Ecole d'Athènes.

s La duchesse de Plaisance, femme d'une étrangeté difficile à dépeindre, aigrie par la mort de sa fille, était venue se fixer sur le Pentélique, où elle essayait de se faire construire une résidence qui répondit à ses goûts. David ne la vit que deux fois.

« Lors du soulèvement général Je la Grèce et pendant la guerre de l'Indépendance, écrit David, les Grecs avaient éveillé toutes nies sympathies. A plusieurs reprises, je m'étais vu sur le point de faire le voyage afin de modeler les bustes des braves défenseurs de la liberté. Empêché par diverses circonstances de suivre mon désir, je dois à l'exil de pouvoir réaliser aujourd'hui ce projet. C'est un adoucissement à ma douleur, dans Athènes ma sublime prison. Je vais terminer dans quelques jours le buste de Canaris. J'ai fait le médaillon du hardi marin et celui de sa femme. Je savais le toucher profondément par celte attention méritée, car madame Canaris est la digne femme d'un héros »

Le buste de Canaris est de proportions colossales. Le brûleur de flottes porte la veste grecque, l'écharpc nouée avec négligence autour du cou, le bonnet de pêcheur sur la tête. Au premier aspect, le laisser-aller du portrait trahit le caractère personnel du marin d'Ipsara. Ce n'est pas le soldat discipliné, le chef d'une armée régulière, c'est l'homme de l'intrépidité soudaine qui ne relève guère que de lui-même, l'homme qui, apprenant un jour que trente mille Turcs débarqués à Chio avaient exterminé foute une population 2, charge un navire de matières inflammables , se fait le pilote du brûlot vengeur et va l'attacher lui-même, la nuit, au vaisseau du capitan-pacha qu'environne la Hotte ottomane dans la rade de Chio. On sait le reste : le brûlot en flammes, Canaris nage seul, à force de rames, et s'en va vers la haute mer contempler à l'aise l'incendie des vaisseaux turcs !. Aventurier de génie, Canaris porte écrite sur ses traits la rudesse de son courage. Le front haut et large, les joues sèches, le regard d'une fixité terrible, les cheveux courts, la moustache épaisse, les

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Quarante mille personnes, écrit un historien, furent massacrées sans pitié ou vendues comme esclaves sur les marchés de l'Asie Mineure. — Jurien de la Gravièrf, (a Station du Levant . Paris, E, Pion et O, 1876, 2 vol. in-12.

3 Nuit du 18 au 19 juin 1822.

rides nerveuses de la face indiquent la puissance de volonté. David, en exécutant le buste du héros grec, a fait parler la glaise avec ce laconisme éloquent dont certains ouvrages, modelés à l'époque la plus glorieuse de sa vie, portent la trace.

Autant le visage du marin s'écarte du type grec, autant les traits de madame Canaris s'en rapprochent. Où chercher quelque chose de plus suave dans sa beauté sérieuse que ce profil nuancé de tendresse et de résolution? Une gaze habilement jetée, d'où s'échappent d'abondantes mèches de cheveux, couvre le front et se perd sur les tempes sans voiler l'oreille. Quelques perles pour parure, un fin sourire, rappellent la femme; l'émotion du regard caractérise l'épouse; la sévérité de l'expression, l'héroïne.

Vers le même temps, David ajouta deux nouvelles médailles à sa riche collection. Voulant rendre hommage à la terre des arts sur laquelle il s'était réfugié, le statuaire personnifia Y Architecture sous les traits d'une femme sobrement drapée, à l'attitude immobile. Sa jeune sœur demi-nue, la Peinture, s'est approchée d'elle avec une allure caressante, et elle s'apprête à la parer d'un collier, tandis qu'à sa droite , la Sculpture lui pose une couronne sur le front.

N'est-ce pas à l'entrée de l'Acropole que les Athéniens avaient placé l'image des Grâces sculptées par Socrate? David, qui avait inutilement cherché dans l'Athènes de nos jours quelque fragment du chef-d'œuvre de son aïeul le statuaire philosophe, imagina de représenter à son tour les filles de Jupiter. Toutefois, voulant imprimer à son travail ce cachet individuel qui est le sceau du génie, le maître exécuta les Trois Grâces nues et de face, dans la décence d'une puberté naissante. Elles tiennent leurs bras entrelacés, mais, à la différence du groupe retrouvé à Sienne et imité par Canova, les figures ne forment pas le cercle comme si elles se disposaient à la danse. Elles paraissent se consulter du regard avec une naïveté enfantine, et l'inflexion générale de ces trois corps de jeunes filles légèrement tournés de gauche à droite

VIE PUBLIQUE. /i(>9

fait naître la pensée que peut-être elles vont s'enfuir et dire adieu pour jamais au sol inhospitalier de la Grèce '.

Le 5 juin 1852, Pradier mourait subitement à Bougival. Cette nouvelle fut promptement connue à Athènes, mais elle n'impressionna personne plus profondément que David. « Voici, écrit-il aussitôt à son fils, que la main de Pradier est glacée par la mort, et la mienne est enchaînée par le malheur "2. »

M. Edmond About, dont Beulé disait à celte époque : « Son tempérament le porte vers l'éclat et la bataille 3 » , fut frappé de l'exil prolongé de David, et, avec une générosité plus chevaleresque que prudente, il résolut d'appeler l'attention de la France sur l'artiste proscrit. La mort de Pradier parut être l'occasion de l'article qu'il fit insérer dans Y Illustration du 27 juillet 1852. « Pradier est mort, écrivait-il, et le jour où la France se voit enlever l'un de ses deux grands sculpteurs, il est assez naturel qu'elle se demande où est l'autre. » Il va de soi que M. About se chargeait d'instruire le public français du sort de David. A la suite d'un rapide résumé de la vie du maître et d'opinions souvent justes sur son œuvre sculpté, l'humoristique écrivain terminait sa lettre par cette anecdote :

« Toute la ville s'occupe de David d'Angers et du buste de Canaris. Je causais l'autre soir avec un Grec de beaucoup d'esprit, c'est ce qui manque le moins à Athènes. Il louait chaudement l'œuvre de David et affectait de s'en réjouir comme d'un succès national. « On ne prétendra plus, disait-il, que nous vivons sur « notre passé et que nous dormons sur les lauriers de nos pères.

1 Nous trouvons ces lignes dans les papiers du maître, sous la date de juin 1852 : « Je viens de dessiner le protil d'une jeune Athénienne. Quand je suis devant la beauté, le génie, en face de quelque noble défenseur de la liberté, j'éprouve une sorte d'ivresse, nia main tremble, mon cœur bat, et je travaille avec émotion après une si longue carrière et tant d'études. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

i Céphisia, 18 juillet 1852.

1 Beulé, Fouilles et découvertes , tome I.

(( — Arrêtez, lui répondis -je, David n'est pas encore citoyen « d'Athènes, et je crois qu'il l'énoncerait plutôt à son nom d'artiste « qu'à son titre de Français. — Bon, bon, vous nous le laisserez; (( le mérite est assez commun chez vous, messieurs les Français, <( pour que vous ayez le moyen de l'exiler. Si vous n'étiez pas si '< riches en hommes de talent, vous n'en distribueriez pas à toute '(l'Europe. — Prenez-le moins haut, messieurs les Athéniens; « n'avez - vous pas exilé Phidias, qui n'avait jamais fait de ((politique? — Oui; mais le jour où nous avons su qu'il avait ce sculpté son JupitBY à Olynipie, nous nous sommes hâtés de le « rappeler »

Hélas ! on ne rappela point David lorsqu'on apprit à Paris qu'il avait sculpté le buste de Canaris à Athènes, et la noble tentative de M. About faillit le faire renvoyer de l'Ecole. Il ne fallut rien moins que l'intervention puissante de Guigniaut, « le plus zélé protecteur de l'Ecole d'Athènes après M. de Salvandy, qui l'a fondée 2 » , pour assoupir l'affaire et empêcher M. About d'être victime de son courage,

David avait trop compté sur le travail : il ne fut pour lui qu'une diversion courte à sa douleur. c; Accoudé sur ma fenêtre, écrit-il, les yeux sans cesse tournés vers le ciel, car la terre m'est trop ingrate, je vois les nuages courir vers la France. Ah ! que ne

1 Edmond About, Illustration du 27 juillet 1852. — C'est au cours du même article que M. About donne les détails suivants sur l'exécution du buste : "Sans parler d'autres difficullés, mais toules matérielles, M. David, qui a les plus beaux ateliers de Paris, n'aurait pas su où travailler sans l'obligeance du docteur Reuser, médecin du Roi, et l'un des hommes les plus bienveillants et les plus éclairés qui soient en Grèce. Par une de ces plaisanteries que le sort se permet quelquefois, c'est dans l'hôpital des aveugles que M. David a fait son buste. L'atelier trouvé, il fallait se procurer de la terre, chose moins facile aujourd'hui qu'au siècle de Périclès. La glaise ne valait rien; elle était courte et se crevassait tous les jours, quelque soin qu'on prît de la mouiller. Le modèle achevé, pas de mouleurs : ce sont les élèves de l'École de sculpture qui ont fait le moule; mais le plâtre n'était pas meilleur que la terre; il a fallu travailler sur nouveaux frais. Enfin, le buste est fait, et le marbre viendra bientôt, mais il faudra que M. David se serve lui-même de praticien. »

2 Beulé, Fouilles et découvertes , tome I.

puis-je me fondre avec eux et aller me répandre en larmes sur ce pays objet tle tant de regrets ! Mais l'homme attaché au sol par la matière n'a d'autre ressource que la mort pour échapper à la souffrance '. »

On sait que les chaleurs d'été sont intolérables en Grèce. I)ès les premiers jours de juillet, cédant aux conseils de ses amis et aux sages prescriptions du docteur Reuser, le médecin de la cour, le maître dut s'éloigner d'Athènes. Il alla se fixer au village de Céphisia, près du Pentélique.

Séparé par plusieurs lieues de la capitale , l'artiste se trouva privé de toute société ; aussi le voyons - nous , pendant les quelques semaines qu'il passa dans cette solitude, se replier sur lui-même et associer les siens à sa tristesse dans des lettres de jour en jour plus fréquentes. C'est à son fils qu'il écrit : « Mon cher Robert, ce matin, en accompagnant Hélène qui est allée dessiner d'après nature, j'ai appris que c'était aujourd'hui dimanche, et cela nous a presque étonnés, car nous vivons absolument comme dans une prison, réduits à la vie végétative, ne pouvant sortir »{ue le matin jusqu'à huit heures environ. Dès ce moment, on éprouve une chaleur accablante. Il faut rentrer pour ne plus sortir, car au bout de chaque promenade il y a la fièvre qui vous attend. Le soir, on peut encore faire une courte sortie; mais comment, dans de telles conditions, visiter le pays et travailler?... Où trouver jamais une contrée comme la France ? Certes, je ne me fais pas d'illusions sur notre France actuelle; je gémis profondément de la voir humiliée, mais notre patrie sera toujours la douce France, une nation choisie où l'artiste n'est pas regardé comme une bête curieuse par les orgueilleux et les ignorants. ')

Le même jour, il jette un rapide coup d'ceil sur sa carrière politique, et il signale avec une grande indépendance de jugement les socialistes comme les pires ennemis de sou pays. « On a bien

' Notes autographes de David appartenant à la famille*

le droit, dit-il, de conserver son opinion dans son cœur, et il n'est guère possible qu'il en soit autrement lorsqu'on est demeuré fidèle pendant toute une vie aux mêmes principes politiques, mais on ne peut pas toujours combattre la poitrine nue contre des ennemis plastronnes, surtout si l'on est seul ou entouré de gens qui ont compromis une noble cause par leurs idées antisociales. Aussi, vois si Pierre Leroux est inquiété ! Les bommcs de sa trempe ont trop bien servi nos adversaires. Je les ai toujours jugés comme nos ennemis les plus redoutables; ils ont formulé des idées qui feront bien du mal aux générations à venir. Mes prévisions datent de loin sur celte pernicieuse école, et cependant j'ai été entraîné dans ce torrent. . . Partout où l'on porte ses pas, chaque fois que l'on jette un regard observateur sur le monde, on reconnaît que l'homme n'est pas mûr pour la liberté. Son orgueil, son égoïsme l'empêcheront longtemps encore d'user de ce divin bienfait. »

Quelques lignes plus loin, David se reprend à parler des Grecs. t( Ici , au milieu d'une misère affreuse , on voit le luxe le plus effréné. Le peuple grec voudrait commencer par où les autres finissent ; aussi ne se fera-t-il jamais rien de grand chez les Grecs modernes. Ils ont beau se parer, s'affubler des noms de leurs sublimes ancêtres : ce sont des fds dégénérés. Ils me rappellent ces jeunes gens de notre pays dont les aïeux ont conquis glorieusement un titre en faisant quelque action d'éclat, tandis qu'héritiers indignes, ces jeunes hommes traînent dans la boue des orgies leur grand nom. Il existe à Athènes un marchand de fromage et de menue mercerie nommé Platon. Non, ce peuple n'est qu'un cadavre auquel on s'est efforcé de rendre la vie en le galvanisant, mais en vain. D'ailleurs, l'histoire est là pour nous apprendre que jamais un peuple qui a eu ses siècles de gloire ne s'est relevé de sa chute, et toutes les nations antiques ont succombé par le luxe. Ce sont là, mon fils, de dures et tristes vérités que tout le monde sait, mais dont les peuples ne savent pas faire leur profit. Peut-être après tout ne le peuvent-ils pas,

car il y a dans la création un mystère inexplicable qui veut que tonte chose ait son commencement, son apogée, sa fin. C'est une grande loi contre laquelle l'homme ne peut rien. »

Mais le père se retrouve sous le philosophe, et David, avant de clore cette lettre où il s'est laissé aller à la joie d'un long et sérieux entretien avec son fils , exprime son ardent désir de s'asseoir à la table de famille, dans cette demeure paisible où l'attend sa femme, où ses enfants sont nés et ont grandi, où ses pins belles œuvres ont vu le jour. « Aussitôt que j'aurai terminé le buste de Canaris, je m'embarquerai « avec plaisir » pour me rendre à Nice. Là, ta mère pourra venir chercher Hélène, et nous songerons enfin à préparer ma rentrée en France! Que diable ! je ne suis sur aucune liste de proscription , mon nom n'a été prononcé dans aucun procès, je n'ai jamais fait partie d'aucune société secrète, je ne désire que trouver un port tranquille dans mon atelier, et je suis certain que rien ne m'en fera sortir désormais. Je connais trop les hommes à leur valeur, ils m'ont assez exploité . Qu'au moins les quelques années qui me restent encore à vivre me soient réservées dans le calme; que je m'appartienne et puisse observer à loisir les fourmis qui s'agitent impuissantes dans la spirale des révolutions »

C'est la même pensée qui l'obsède quatre semaines plus tard lorsqu'il écrit : « Je viens de voir dans un journal français (pie Thiers, Rémusat, etc., etc., sont autorisés à rentrer. J'ai parcouru également une seconde liste d'exilés auxquels les portes sont rouvertes : mon nom ne s'y trouve pas; mais comme je ne suis porté sur aucun état de proscription, je crois que je puis rentrer. Ta mère me faisait entrevoir cette espérance dans sa dernière lettre, et depuis lors je me sens le cœur plus à l'aise. Si ce ne sont pas les Français qui m'attirent, c'est la terre de la patrie... puis,

1 11 écrira dans mie autre leltre . « Mon père disait avec beaucoup de bon sens : Dans ce monde, il faut être marteau ou enclume. Moi, j'ai toujours été enclume. »

2 Géphisia, 18 juillet 1852.

je serais au milieu de vous, mes chers amis, vous qui êtes ce que j'ai de plus cher au monde. Pour toi, mon fils, sois bien assuré de toute ma tendresse. Mon affection pour toi durera aussi longtemps que mon cœur battra dans ma poitrine... Adieu, Robert, adieu, cher enfant; travaille avec ardeur, aime bien ta mère, sois docile à ses conseils, prodigue-lui tous tes soins, tout ton attachement. L'avenir t'apprendra, mon fils, que nous n'avons pas d'amie plus tendre , plus desintéressée que notre mère. Une mère, c'est le don le plus précieux du ciel, et je pleure encore parfois quand je songe que j'ai pu causer à la mienne quelque chagrin par mon caractère irritable '. »

Telle a été la tendresse d'âme de David jusqu'au déclin de sa vie ; tels les préceptes élevés que le père savait inculquer à son fils.

L'artiste eut plus d'une occasion de revenir à Athènes pendant son séjour à Géphisia. At la suite d'un orage accompagné de tremblement de terre, l'une des colonnes du temple de Jupiter avait été renversée. « Elle s'est pour ainsi dire couchée, écrit David, et les tambours qui la formaient se sont disjoints comme les vertèbres d'un corps d'homme 2. » La Société archéologique avait paru s'émouvoir de l'événement; elle s'était assemblée et avait invité le maître français à assister à sa séance. « On a discuté, nous apprend l'artiste, si l'on demanderait au gouvernement de relever la colonne. J'ai émis l'avis qu'il convenait en effet qu'elle fut replacée debout, mais on a promptemeiït objecté que cette opération serait trop coûteuse. La colonne restera donc couchée sur le sol où pendant tant de siècles s'est projetée son ombre grandiose. On doit l'entourer de planches et mettre un gardien en surveillance jusqu'à ce que planches et gardien disparaissent et qu'un « ami éclairé des arts » construise sa maison avec les fragments du marbre antique 3. »

■ Céphisia, 21 août 1852.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille

3 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Pendant qu'il se trouvait à Athènes, le maître fut invité par le directeur de l'Ecole des

Le roi de Grèce étant rentré de la veille dans sa capitale, on fit quelques instances auprès du maître pour qu'il se laissât présenter à la cour. « Mes rois, dit-il, ce sont les hommes de génie, ceux dont les œuvres sont utiles à F humanité '. » Le soir même, il reprenait la route de Géphisia, mais un curieux spectacle l'attendait aux portes de la ville. « Je viens de voir l'arc de triomphe sous lequel a passé le roi Othon en revenant des eaux. Le monument est surmonté d'une planche découpée sur laquelle est peinte une figure de Minerve tenant dans sa main une lance terminée par un bouquet de buis, ce qui lui donne l'apparence d'un balai. Dans sa main gauche, la déesse tient des fleurs. Voilà donc tout ce que peuvent imaginer les héritiers de Lysippe et d'Apelles, qui parodient jusqu'à la protectrice de l'antique Athènes! Le roi Othon passant là-dessous, en revenant prosaïquement de se baigner, ajoute à la caricature des temps héroïques où les arcs de triomphe n'étaient dressés que pour les capitaines vainqueurs des armées ennemies 2. »

Quelque pénibles qu'aient été les dernières impressions de David en rentrant d'Athènes, son voyage l'avait distrait.

Beaux-Arts à juger un concours. « Tous les travaux, écrit-il, sont d'une effrayante nullité. Cela ne m'a pas surpris, lorsque j'ai su que les élèves appartiennent tous aux classes les plus misérables. Les prix sont en argent, et le produit des récompenses accordées sert plus ordinairement à faire vivoter la famille du lauréat qu'à lui venir en aide dans ses études. Et quels professeurs, mon Dieu! Nullité des nullités. Toutefois, maîtres et élèves sont enchantés les uns des autres, et très-infatués d'eux-mêmes. Ne sont-ils pas les descendants de Phidias et de Praxitèle? Sans doute, mais en même temps ce sont des Grecs modernes, c'est-à-dire des êtres essentiellement vaniteux et nnls. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Le maître avait visité les jardins du Roi lors de son premier séjour à Athènes : « Dans le parc du roi de Grèce, j'ai découvert un buste d'Aristide. Il avait une joue de moins, mais le reste du travail était bien conservé. La tête du grand citoyen gisait au milieu de décombres de poteries. Ce que c'estque la religion des grands hommes à notre époque! » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

s Notes autographes de David appartenant à la famille.

Céphisia se trouvait dans la direction de Marathon. David eut le désir de visiter le champ de bataille immortalise par Miltiade. (( J'ai vu la plaine de Marathon, dira-t-il ; c'est un vaste champ de blé. J'ai gravi le tumulus où reposent les guerriers morts pour l'indépendance de leur patrie. Ce tumulus est auprès de la mer, et il doit être aperçu de loin par les navigateurs. Il est heureux que ce monument soit en terre; s'il eût été en marbre, la barbarie ou la cupidité des hommes l'eût détruit depuis longtemps. Les Grecs modernes ont fouillé ce monticule : n'est-ce pas une honte? Les Grecs anciens avaient poussé le culte des tombeaux jusqu'à un honorable fanatisme. Thésée entraînait une armée à sa suite pour redemander aux Argiens les cadavres des sept chefs tombés devant Thèbes. Il obtenait leurs dépouilles au prix d'un combat et les faisait rendre aux soldats de ces capitaines, afin que leurs corps fussent dignement ensevelis. Les Grecs modernes profanent les tombes de leurs aïeux, celles mêmes des héros qui leur ont conquis une gloire ineffaçable. Les monuments de date plus récente ne sont pas davantage respectés. Partout ici des tombes ouvertes , des ossements dispersés, des poussières au vent. On arrache au sol ce qu'il tenait pieusement caché dans son sein. Je sais que la nature entière est promise à une loi de destruction, mais on a besoin de se rappeler cette loi pour excuser la conduite de pareils hommes »

Nous venons d'entendre David évoquer le souvenir des sept chefs. De Marathon, l'artiste poursuit sa route jusqu'aux ruines de Thèbes. Il gravit les sentiers abrupts où périt Amphiaraiis, sur le territoire de l'antique Psaphis , aujourd'hui Kalamo. « Après une route des plus pénibles où maintes fois nous avons couru le risque de nous rompre le cou si nos montures avaient eu le pied moins solide, nous sommes parvenus au temple d' Amphiaraiis. Il ne reste plus guère que quelques fragments de marbre taillés sur lesquels se voient des inscriptions aussi nettes que si

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

VIE PUBLIQUE. Vielles venaient d'être gravées. Ce temple fait face à un admirable ravin an milieu duquel coule une eau limpide bordée de lauriersroses en fleur. Ces arbustes sont restés vivaces à travers les siècles, tandis que le temple a disparu. La main des bommes l'avait élevé, ce sont des bommes qui l'ont détruit. Tel est l'ordre des clioses. La nature, au contraire, se retrempe dans une jeunesse éternelle.

« L'bistoire veut que la terre se soit entr'ouvertc sous le char d'Amphiaraiis. A quelques pas de nous, en effet, se voit une crevasse effrayante dans laquelle le héros a bien pu être englouti '. »

Revenu à Géphisia , le maître , que l'inaction dévorait , toujours en quête d'impressions nouvelles capables d'alléger son ennui, gravissait les pentes difficiles du Pentélique. Il assista souvent au lever du jour, debout sur les flancs de la montagne. Le soir, lorsque la chaleur avait disparu, David revenait volontiers au même lieu. Il n'atteignit qu'une seule fois jusqu'aux carrières , et s'étant assis sur un bloc de marbre extrait par quelque ouvrier contemporain de Périclès, « Quelle vue magnifique, écrit-il, on a sur le Pentélique ! Les montagnes et la mer limitent un horizon plein de majesté. On distingue un point à peine saisissable près de la mer : c'est l'Acropole devenu si petit qu'il semble qu'on le couvrirait du doigt. J'y vois l'image du néant terrestre. Tandis que nous avons à nos pieds des ruines diminuées, au-dessus de nous le ciel se déploie comme une voile indestructible et toujours immense 2. »

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Ailleurs, il écrit : « Je viens de visiter les carrières de marhre du Pentélique, d'où sont sortis tant de merveilleux ouvrages dans lesquels est consacrée l'image des dieux, des héros, des grands hommes. L'immortalité des derniers demeure vénérée, tandis que les dieux n'ont plus qu'un attrait de curiosité. Les grands hommes sont pour ainsi dire palpables pour les sens; les dieux antiques n'ont de réalité que pour les imaginations sujettes à s'abuser. »> — ■ Notes autographes de David appartenant à la famille.

Dans les derniers jours de l'automne, M. Léonor Ffesnel, frère d'Augustin Fresnel , l'inventeur des phares lenticulaires , de passage à Athènes avec sa femme, alla faire visite à David Le maître avait autrefois sculpte le buste d'Augustin Fresnel. Une prompte intimité s'établit entre son frère et l'artiste proscrit. Après deux ou trois entrevues, M. Fresnel n'eut pas de peine à faire accepter à David un voyage à Smyrne et à Constantinople. Huit jours furent employés à cette excursion, d'où l'artiste rapporta quelques notes sur l'Hippodrome, l'obélisque d'Egypte, le Champ des Morts.

Les grandes chaleurs étant passées lorsque David revint en Grèce, il essaya de nouveau de se fixer à Athènes ; mais sa santé chaque jour plus ébranlée le décidait au bout de quelques semaines à s'éloigner sans retour d'un climat meurtrier pour lui. Redoutant à travers ses espérances qu'il ne lui fût pas permis de revoir son pays avant plusieurs mois, il fit prendre des informations en Italie. Le territoire des États romains et celui des Deux-Siciles restaient interdits aux exilés politiques français. Le maître prit le parti de venir à Nice attendre de meilleurs jours ; mais avant de quitter pour jamais le sol de l'Attique, David voulut visiter Missolonghi.

Aussitôt que cette décision de l'artiste fut connue, les Athéniens qui l'approchaient s'efforcèrent de le détourner de son projet. Les Grecs tenaient à honneur que David ne pût constater par ses yeux l'état de mutilation de sa statue placée sur la tombe de Marco lîotzaris. Peut-être, s'il se fût agi de tout autre ouvrage que de la Jeune Grecque, l'artiste n'eût-il pas témoigné un si vif désir de revoir son travail , mais il avait caressé avec tant d'amour ce marbre de son choix qu'il voulait lui donner un dernier regard avant de mourir. Le lecteur n'a pas oublié les paroles pleines de chaude tendresse que David adressait à cette figure de jeune fille

1 M. Léonor Fresnel était un des administrateurs des Paquebots du Levant (Messageries françaises).

avant de s'en séparer. On eût dit les adieux d'un père à son enfant. Le maître, dont le cœur débordait parfois de poésie, s'était épris de sa statue. Il lui prêtait la vie. A certaines heures, il semblait croire à l'existence d'une âme dans ce corps de quinze ans. Il n'eût pas fallu lui demander de se rappeler ses grandes œuvres, Coudé, Foy, Bonchamps, Gutenberg, Jean Bnrt; ces hommes illustres étaient depuis longtemps éclipsés dans son esprit par cette frêle image de l'adolescence dont le marbre français épelait sur la côte ionienne le nom glorieux du moderne Léonidas '.

Le trajet d'Athènes à Missolonghi étant impraticable par terre, tant à cause des montagnes que des bandes de brigands, David partit d'Athènes le 15 novembre 1852, gagna l'isthme de Corinthe, qu'il dut traverser, puis, ayant pris place sur le Lloyd autrichien qui dessert le golfe de Lépante, il descendit à Patras 2. De Patras, une barque de pêcheur transporta le maître et sa fille jusqu'à Missolonghi.

Sur le bateau à vapeur, David avait rencontré un Italien naturalisé Grec se rendant comme lui à Missolonghi, où d était appelé à remplir les fonctions de juge. Cet homme avait insisté avec discrétion auprès de l'artiste pour le dissuader de se rendre sur la tombe de Botzaris ; mais, ne pouvant parvenir à vaincre la

1 « Aujourd'hui , écrit Beulé, David m'a abordé avec une sorte de fureur. Ou lui a dit que le monument qu'il avait exécuté jadis pour le tombeau de Bolzaris était mutilé, que les habitants de Missolonghi s'en servaient comme de cible, que la statue de sa Jeune Grecque était criblée de grains de plomb. « J'irai à Missolonghi, je m'assurerai par mes propres yeux, et si le fait est «vrai, j'écrirai aux journaux pour dénoncer la Grèce au mépris de l'Europe. » J'essaye en vain de le calmer, mais les Grecs sauront le désarmer : ils sont trop fins pour ne pas racheter leur négligence. Si David va en effet à Missolonghi, les habitants qu'on avertira d'Athènes l'accueilleront avec de telles manifestations d'enthousiasme, qu'il sera forcé de leur pardonner : il raccommodera leur statue, s'en ira enchanté et croira encore leur devoir du retour. » — Beulé, Fouilles et découvertes , tome I.

s <! Nous sommes partis d'Athènes le 15 novembre par une nuit orageuse. Le ciel était en feu, surtout vers quatre heures du matin, et le tonnerre n'a pas cessé de hurler. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

'i80 DAVID D'ANGERS.

ténacité du sculpteur , il lui avait avoué naïvement qu'il était chargé par de hauts personnages athéniens de la délicate mission dont il s'acquittait.

A peine fut - il descendu chez le docteur Nieder , médecin bavarois auquel il avait été recommandé, David n'eut pas de souci plus immédiat que celui de courir à son œuvre de prédilection.

« Je viens de voir le monument de Marco Botzaris. 11 est au pied du bastion où ce grand homme est tombé. Le piédestal est de forme égyptienne et très-élevé. A quelques pas est le tumulus où dorment les braves tués à côté de Botzaris. J'ai découvert de très-loin ma Jeune Grecque. Il me semblait la voir tressaillir à l'approche de son créateur d'il y a trente ans !

« Les Grecs ont brisé de la main droite le doigt qui épelait, un pied et les deux oreilles. Le corps et le visage ont échappé aux mutilations, mais les traces de contusion, de pierres jetées avec violence sur le marbre sont nombreuses. Des êtres slupides ont été jusqu'à inscrire leurs noms sur le dos de l'enfant. Est-ce ainsi qu'une nation civilisée entend le respect des monuments? Si j'interroge l'histoire des peuples disparus, c'est pour m'instruire sur les causes de leur chute : or, l'ingratitude envers leurs grands hommes a été et demeure la caractéristique des Grecs.

« Voilà donc cette statue composée avec tant d'amour, travaillée avec tant de soins, de fatigues, d'émotions, que j'ai exilée du sol natal en mémoire d'un héros, et dont j'ai confié la garde à un peuple de sauvages! OEuvre chérie, tu te retrouves aujourd'hui vis-à-vis de ton auteur exilé comme toi, et comme toi mutilé par le cœur, errant à la recherche des six pieds de terre qui couvriront sa dépouille et où il goûtera le repos éternel...

« J'ai voulu dessiner le monument de Botzaris et le tumulus qui l'avoisine. Assis sur les ruines d'une tombe, je recueillais l'écho lointain d'une musique militaire qui pouvait avoir une intention mélancolique. Mon travail terminé, je me suis mis à errer au milieu des décombres que recouvrent de hautes herbes.

VIE PUBLIQUE. ïKl

Tout à coup, quelque chose fléchit sous mon pied : c'était une tête de mort que j'avais involontairement écrasée. Je ne puis rendre la sensation que j'éprouve encore; il me semble avoir commis presque un crime, car j'ai toujours eu le respect religieux des morts. Cette tête est peut-être celle de quelque brave tombé pour la liberté.

« Je savais que lord Byron a été enseveli prés des fortifications de Missolonghi ; mais toutes mes recherches pour découvrir le lieu de sa sépulture ont échoué. J'ai voulu voir la maison où il est mort : on l'a détruite. L'ingrat oubli est inné dans notre nature. Si ceux qui ne sont plus peuvent voir ce qui se passe sur notre terre, le poète de Childe-Harold doit sourire avec amertume, mais ce manque de reconnaissance ne doit pas l'étonner »

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Nous n'avons trouvé aucune trace dans les papiers de David du mot que l'artiste aurait prononcé devant son œuvre : <« Les malheureux ! ils en ont fait un antique ! » — Le maître vénérait avec tfn respect si profond les chefs-d'œuvre de l'antiquité, qu'il nous semble impossible d'admettre l'exactitude d'une exclamation trop souvent rappelée. Cette parole eut pu être dite par un témoin désintéressé; tombant de la bouche de David, elle contredit son caractère. Nous avons donc cherché quelle pouvait être l'origine d'un mot évidemment apocryphe, et dont il n'est que temps de faire pleine justice. Nous désespérions d'atteindre à notre but, lorsqu'une heureuse fortune nous mit entre les mains le Journal des Débats du 27 mars 1856, dans lequel Saint-Marc Girardin s'est donné la peine de traduire du Moniteur ijrec un article de M. Terzettis. « Des Palicares, écrit M. Terzettis, d'une bande commandée par un capitaine rival et ennemi de Marco Bolzaris, ont tiré sur la statue du tombeau et cassé le nez de la jeune fdle... » Plus loin, l'écrivain grec prête ces paroles au maître français : « Quel pavs que la Grèce! sol fécond , site délicieux, climat heureux. Le génie du lieu y enfantera toujours de beaux corps et de belles âmes. J'ai déjà déchiffré çà et là des Sociale, des Léonidas, des Aspasie... » Enfin, M. Terzettis, représentant David devant le marbre mutilé de la Jeune Grecque, lui fait dire : « Tel qu'il est, c'est un antique! » — Il n'est pas exact que la statue du tombeau de Bolzaris n'ait reçu que quelques coups de fusil, tirés dans une pensée de vengeance personnelle. Le Moniteur des arts du 20 juillet 18U6 dit expressément que «le nez, les oreilles, les épingles de la chevelure, les doigts de la main droite et des pieds » de la Jeune Grecque ont été brisés. Il est inadmissible, après ce qu'on vient de lire des notes intimes de David, qu'il ait en aucune circonstance témoigné de son admiration pour les Grecs modernes. Pris en i. 61

i82 DAVID D ANGERS.

La présence de David à Missolonghi fut aussitôt signalée par le fonctionnaire italien qu'il avait rencontré sur le Lloyd. Instruits du pèlerinage du maître au monument de Botzaris, le maire et le conseil municipal rédigèrent en toute hâte une adresse de félicitations « à l'ami de la nation grecque, au bienfaiteur de Missolonghi, à l'émule de Phidias et de Praxitèle, au célèbre artiste et philhellènc David » . Ce document aux formules pompeuses fut présenté .solennellement au statuaire chez le docteur Nieder, qui fut prié de le traduire en français. David ne put se méprendre sur le caractère officiel d'une semblable manifestation. Malgré sa bienveillance habituelle, il n'emporta de Missolonghi qu'un sentiment de dégoût. Les Grecs l'avaient frappé au cœur. Dès le troisième jour il retournait à Patras, où la malle anglaise le vint prendre et l'emporta jusqu'à Zante.

Debout à l'arrière du navire, David ne cessait de fixer son regard sur la côte qu'il venait de quitter. « Ce malin, j'ai dit adieu à nia pauvre petite mutilée. Le bâtiment passe devant Céphalonie et Ithaque. J'aperçois à l'horizon le tumulus, les remparts de Missolonghi et un petit point blanc : c'est ma Jeune Grecque. Mon cœur se brise quand je pense que je la laisse exposée aux injures de l'air, et plus encore aux outrages des barbares qui font déjà détruite en partie. Impressionnable comme je le suis, j'ai toujours prêté une vie aux œuvres d'art. Que de fois, dans un musée, n'ai-je pas eu des éblouissements qui me faisaient croire (pie les statues allaient descendre de leur piédestal ! Aujourd'hui, je nie sépare d'un de mes enfants que je ne reverrai jamais, et je souffre jusqu'au fond de l'âme '. »

flagrant délit d'inexactitude sur deux points, AI. Terzeltis ne nous semble1 pds davantage digne de foi, lorsqu'il place sur les lèvres du maître une parole orgueilleuse, dans l'intention, d'ailleurs explicable, de couvrir ses compatriotes. .Nous ne voulons tenir aucun compte d'un propos que seule, dans la circonstance, l'imagination d'un Grec pouvait inventer.

1 Notes autograpbes de David appartenant à la famille; — Voir Pièces justificatives} doc. XXXIX.

Le 24 novembre 1852, David s'embarqua sur le Lloyd autrichien, et de Zante fit voile vers Trieste.

Après ce que nous venons de raconter, il nous semble difficile de rien attendre des Grecs modernes au point de vue de l'art. L'indifférence et le vandalisme des Athéniens ou des habitants de Missolonghi à l'endroit du temple de Jupiter, des tombeaux de Miillër et de Botzaris, ne nous permettent plus de regretter l'enlèvement des marbres du Parthénon par lord Elgin. Vainement Byron, dans la Malédiction de Minerve, et Chateaubriand, dans l' Itinéraire , ont- ils énergiquement réprouve» le célèbre Ecossais '. Si lord Elgin n'eût fait transporter à Londres ces immortels débris, l'Europe ne les aurait pas connus ; la chronologie de l'ar1 ne serait pas mieux établie de nos jours qu'au temps de Winckelmann, et les sculptures de Phidias seraient probablement détruites. Eussent-elles survécu à la guerre de l'Indépendance, l'inaction des Grecs affranchis depuis cinquante ans eût été fatale à ces grandes ruines 2.

De Trieste, David se rendit à Venise et arriva malade à Milan. Le changement de climat, le voyage, les déceptions l'avaient ('puisé. Une hémorragie nasale le surprit à Milan et donna lieu de

1 Byron, le demi-compatriote d'Elgin, est d'une sévérité sans réserve pour l'antiquaire. « Oh! que la haine soit le prix de sa rapacité sacrilège, qu'elle empoisonne sa vie et s'acharne encore sur sa cendre! La vengeance le suivra par delà le tombeau. L'avenir le mettra à coté de l'incendiaire d'Éphèse; lirostrate, Elgin, sur ces deux noms réunis pèsera la réprobation des siècles et de l'histoire; une égale malédiction attend ces deux grands forfaits dont le dernier peut-être surpasse l'autre en perversité. Qu'il demeure donc éternellement statue immobile, sur le piédestal du mépris. » — Œuvres de lord Byron, traduction de Benjamin Laroche, tome II. Paris, Hachette et C'% 1859, 4 vol. in-12. — Ottfried Millier est à peine moins sévère pour lord Elgin. — Manuel d'archéologie, traduction Nicard, tome I. Paris, Boret, 1841 , 3 vol. in-18.

2 M. de Ronchaud défend la même opinion, u Je pense, quant à moi, dit-il, que lord Elgin a sauvé peut-être de la destruction les restes de l'œuvre de Phidias et qu'il les a certainement révélés à l'Europe qui les méconnaissait avant lui. » — Pliidias, sa vie et ses ouvrages.

craindre pour sa vie. Un médecin appelé en toute hâte s'efforça de lui obtenir une autorisation de séjour, mais la police autrichienne fut inflexible : l'artiste proscrit dut quitter la ville dans les trois jours. C'est à peine s'il eut le loisir de serrer la main de Manzoni 1 et du sculpteur Vela ~.

A Gênes, David sut trouver assez de forces pour se rendre à l'église de l'Assomption devant le Saint Sebastien de Puget, qu'il décrit dans ses notes, puis, ayant pris la mer, il abordait à Nice le 17 décembre au malin.

Sa femme, accourue au-devant de lui, eut peine à le reconnaître, tant l'exil l'avait défiguré. La fille de l'artiste , grandie pendant l'absence, revenait, elle aussi, exténuée par le climat de l'Attique. Tous deux laissaient lire sur leur visage ce qu'ils avaient souffert. Cependant, le ciel tempéré de la Savoie, le voisinage de la France, les soins empressés que lui prodiguait sa femme, les attentions délicates de son ami Jean Reynaud, alors fixé à Nice, ne tardèrent pas à rendre à David quelque gaieté. Sa santé s'affermit avec l'espérance de rentrer bientôt dans sa patrie. 11 recevait presque chaque jour des lettres de son fils, auquel il répondait avec cette effusion de sentiments qui est le propre des natures viriles. Il entretenait avec la France des relations fréquentes : et Me voici plus près de vous, cher et bien bon ami, écrivait-il au baron Larrey, mais il me faudra rester ici encore quelque temps, car ma santé est trop délabrée pour que j'ose

1 « Je viens de voir Manzoni, chose assez difficile, car il est timide, sauvage et modeste. J'ai passé une heure avec lui. J'espérais que nous pourrions causer de littérature, mais il a toujours parlé politique. Il s'est longuement étendu sur notre malheureuse France. Il eslime que Lamartine a suivi les errements des hommes qui l'ont précédé, en redoutant la formation d'Etats trop puissants aux portes de noire pays : c'est pour cela, dit-il, que Lamartine n'a pas voulu aider l'Italie à se déharrasser des Allemands. — Les traits du visage de Manzoni cuit quelque rapport avec ceux de Chateaubriand. » — ÎNotes autographes de David appartenant à la famille. — Il est fait allusion dans cette noteà l'attitude du Gouvernement provisoire en face de l'insurrection milanaise des 18-22 mars 1848.

8 Voir tome II, Portraits d'artistes , Vela.

courir les chances d'un nouveau voyage. Cependant, je ne veux pas attendre l'instant de notre réunion, hélas ! trop incertaine, pour vous remercier du plus profond de mon cœur du tendre intérêt que vous avez pris à ma position. Merci mille fois. Ce n'est pas seulement la terre que l'on appelle la Patrie qui me cause par son éloignement une si grande amertume; il est des douleurs morales qui ont sur moi plus d'influcnee encore. Vous me connaissez assez pour en comprendre toute l'étendue. S'il m'était possible d'oublier certains souvenirs, je supporterais patiemment la vie à l'étranger... Si encore il m'avait été permis d'aller à Rome, j'aurais pu travailler; mais ici, comme en Grèce, c'est impossible. Tous les objets matériels manquent. Je serais en Sibérie que les obstacles ne seraient pas plus grands. Où est mon pauvre atelier de la rue d'Assas et ma statue du général Drouot, dont le modèle était moulé avant mon départ, et qui n'avait plus à recevoir que quelques retouches pour être livré au fondeur? Le retard que je viens d'éprouver me laisse présager une grande perte matérielle ; puis en exécutant le monument de Drouot, j'eusse fait une œuvre selon mon goût, parce que mon modèle est un noble caractère. Je porte aussi dans le cœur d'autres œuvres que je voudrais mettre au jour, mais un sauvage destin me refoule dans les plus douloureuses angoisses.

(tSi je ne vous connaissais bien, cher ami, je ne voudrais pas vous envoyer cette page mélancolique; mais à qui confierais-je mes ennuis si ce n'est à l'homme le plus sympathique que j'aie rencontré dans ma vie? Adieu, mon bien cher ami; soyez heureux comme vous le méritez ; que tous ceux qui vous touchent le soient aussi, et croyez-moi jusqu'à mon dernier soupir tout à vous de cœur. »

Cette lettre porte la date du 13 janvier 1853. Deux mois après, jour pour jour, Béranger faisait parvenir à David, sans l'avoir prévenu de ses démarches, un passe-port qui rouvrait sans conditions les portes de la France au proscrit l.

1 « 13 mars 1853. Je quitte Nice. Je viens de recevoir vin passe-port.

i8f» DAVID D'ANGERS.

Lorsqu'il prit congé de La famille Reynaud, le maître paraissait transformé. Sa femme et sa fille étaient tout heureuses d'une aussi complète métamorphose. A Marseille, David d'Angers voulut revoir le Saint Roch de Louis David et la Peste de Milan de Pugét, qui décorent, avec les compositions de Gérard et d'Horace Vernet, la salle d'honneur du Lazaret. Mais à mesure qu'il avançait sur la terre de France, il laissait voir une émotion violente '. Lorsqu'il serra son fils dans ses bras au débarcadère à Paris, David était brisé. Les ravages de l'exil, que des soins attentifs avaient effacés, étaient redevenus visibles sur les traits de l'artiste. Une mélancolie profonde le dominait. « La première chose, dit-il, qui frappe mon regard en arrivant à Paris, c'est une vieille femme vendant des lauriers desséchés. N'est-ce pas un symbole? Les lauriers de la France reverdiront-ils jamais 2 .* »

Cette tristesse du premier moment disparut avec la joie de se retrouver au milieu des siens. Un mois de repos, les visites de quelques amis, l'atmosphère de son atelier le rendirent à ht vie. Il se remit au travail avec ardeur, termina les monuments de Drouot, de David Purry et le modèle du Bichat pour l' Ecole de médecine.

Jean Ueynaud a écrit à Béranger, et c'est lui qui me l'envoie. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

1 « Chose incroyahle, c'est avec un grand serrement de cœur que j'ai revu la France. J'avais éprouvé la même impression quand j'étais sorti de la Conciergerie. Ceux qui auront traversé les mêmes événements que moi pourront seuls comprendre ces divers mouvements de l'âme. Une ovation m'attendait pourtant à la frontière. L'agent du Gouvernement français au Pont du Var est un homme qu'il a fallu destituer, dit-on, en d'autres temps de sa place de directeur de la prison de ***, afin de satisfaire l'opinion publique. Or, cet homme, entouré de gendarmes et de douaniers, est venu au-devant de moi et m'a dit : « Je suis enchanté, monsieur, de voir l'une de nos plus grandes a illustrations rentrer dans son pays. » Il ajouta beaucoup d'autres phrases du même genre qui stupéfièrent les douaniers, les gendarmes et nous avec eux. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

Les chaleurs étant devenues très-fortes avec les mois d'été, David voulut s'assurer une bonne saison d'hiver en recourant aux eaux de Baréges, dont le fréquent usage lui avait toujours été salutaire. Depuis son retour de Grèce, ses douleurs rhumatismales étaient plus intenses. Il partit donc au commencement d'août et se dirigea vers le Midi en compagnie de sa femme et de ses enfants.

A peine voit-il poindre les cimes des Pyrénées que l'enthousiasme l'emporte. « Lorsqu'on a visité l'Attique, on éprouve un vif bonheur à parcourir la France. Les belles et poétiques montagnes des Pyrénées, cultivées jusqu'à leur sommet, contrastent avec les montagnes molles et arides de la Grèce. Combien sont vivantes les habitations parsemées sur les flancs des montagnes françaises auprès de la misère sordide d'un peuple dégénéré chez qui les paysans n'osent pas même se bâtir un toit ! Quelle fécondité de végétation de Pau à Bayonnc! Adorable pays de France, il ne te manque que la liberté '. »

Une occasion unique s'offrait à l'artiste de revoir le nord de l'Espagne. Un jeune parent de madame David, M. Lefernie, ingénieur des ponts et chaussées, avait été chargé de la canalisation de l'Ebre. Il pressa David de venir habiter sa résidence de Tortosa. Le maître céda sans peine aux instances de son jeune ami. Il passa la frontière en touriste, heureux de suivre le caprice iln moment, et tenant note de ses impressions. Les églises de Pampelune l'émeuvent; plus tard, il se sent retenu par celles de Saragosse ; il dira le caractère de ces monuments, leurs sculptures, les scènes pieuses ou naïves dont les basiliques espagnoles l'ont lait le témoin.

M. Leferme attendait les voyageurs à Fraga. Ils descendirent d'abord la Cenca, puis la Sègre, et entrèrent dans l'Èbre à Mequincnza. Un simple canot les portait sur ce fleuve encore à peine navigable, aux rives déchirées par l'impétuosité du courant ^ et David ne se lassait pas d'admirer la grande nature qui se

1 Ndies autographes Je David appartenant à la famille.

déroulait sous ses yeux. La vague allant se perdre dans des lacs, ou heurtant avec fracas quelque rocher pour disparaître plus loin sous les sables, augmentait le caractère pittoresque de l'excursion. Le maître se plaisait à chercher des points de ressemblance chez les habitants demi-sauvages de cette contrée avec ceux de l'Attique. Il eût voulu pénétrer dans F intérieur des terres et gagner le sud de l'Espagne; mais le peu de sécurité dont on jouissait à cette époque dans la Péninsule, et aussi l'impatience qu'il éprouvait déjà de reprendre ses travaux, le firent renoncer à ce dessein.

Il séjourna peu de temps à Tortosa, mais, selon sa coutume, il n'oublia pas de visiter la ville en curieux. « J'étais ce matin sur la promenade de Tortosa. J'ai vu deux jeunes garçons portant une croix : j'ai pensé qu'ils se rendaient au cimetière, et je les ai suivis. Sur la porte du cimetière est une inscription latine qui signifie « Chemin de la chair » . Pourquoi n'avoir pas gravé ces mots en espagnol, afin que chacun pût les comprendre? Je n'ai pas vu de monument somptueux : quelques tombes ornées d'une simple croix et au fond une grande construction. Une petite chapelle s'élève au milieu du cimetière. De chaque côté et sur une grande étendue sont rangées des cases en forme de four dans lesquelles on glisse les corps, puis on ferme l'entrée de la case par une plaque de marbre sur laquelle est écrit le nom du défunt sans toutes ces phrases louangeuses si fort en usage dans notre pays.

« J'ai demandé où était la tombe de madame Cabrera, la mère du chef carliste. Un fossoyeur, en frappant du pied sur un petit espace de terre près du mur d'enclos, m'a désigné une tombe où H n'y a ni croix ni inscription d'aucune sorte. J'avais vu peu d'instants auparavant le bastion au bas duquel cette femme, âgée de quarante ans à peine et d'une rare beauté, a été fusillée pour crime de maternité'. Voilà donc tout le retentissement d'une

1 Ramon Cabrera, âgé de vingt-trois ans, rallié à don Carlos conlre la reine Isabelle (1833), s'était mis à la tête d'une troupe de guérillas. Il se livrait à la guerre de partisan dans les provinces d'Aragon et d'Andalousie, lorsqu'on

mort héroïque, car madame Cabrera a fait preuve d'un admirable courage. La trace des balles qui firent jaillir sa cervelle sur la pierre est son seul monument 1 . »

Quelle ([Lie fût la sollicitude affectueuse de son hôte, David ne put réparer ses forces à Tortosa. Son excursion sur l'Èbre l'avait fatigué. Il alla passer quelques jours à Barcelone et rentra en France ~. Une douloureuse nouvelle l'y attendait. François Arago venait de mourir. David se sentit cruellement atteint par la mort de cet homme dont il était l'ami.

Quelques mois plus tard, Lamennais succombait. « Le dimanche 2G février 1854, ayant appris que M. de Lamennais était mourant, je me suis présenté chez lui. Je l'ai vu râlant avec peine; cependant, il était facile de s'assurer que son intelligence était encore libre. Un jeune Italien et Henri Martin veillaient à genoux près du lit. Deux autres de ses amis l' entouraient des soins les plus touchants. Sa voix était si affaiblie qu'il leur fallait coller leur oreille sur sa bouche pour saisir ce qu'il disait. Pendant la nuit, il a essayé de faire un changement à son testament, mais sa main ne pouvait plus tracer de mots. Henri Martin a écrit sous sa dictée, et Lamennais a signé d'une main tremblante. Vers le matin, il essaya de parler, mais un des assistants ayant dit : « Nous « ne pouvons comprendre. — Je ne parlerai plus » , répliqua Lamennais, et, effectivement, aucune parole n'est sortie de sa

183G sa mère et ses trois sœurs étant tombées au pouvoir des Christinos, dévoués à la cause d'Isabelle, furent mises à mort sur l'ordre du général Espoz y ^lina.

1 Noies autographes de David appartenant à la famille.

2 « Aujourd'hui, à Barcelone, écrit-il, j'ai vu un statuaire dans sa boutique. Il terminait une slatue en bois. Quatre jeunes garçons, assis près de lui sur des escabelles, modelaient l'un un pied, les autres des figures d'animaux. Les doigts me démangeaient pendant que je regardais le plus jeune : j'aurais voulu donner quelques coups de pouce pour l'aider. Celte manière de travailler de la sorte devant les passants est de la plus haute antiquité. J'ai vu pratiquer la même chose à Naples par un peintre. Les modèles qui passent dans la rue posent naïvement devant l'artiste sans s'en douter. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

490 DAVID D'AN OKU S.

bouche jusqu'à sa mort, qui a eu lieu à neuf heures du malin. Pendant la nuit, il avait encore serré la main à ses amis en disant : « Cela fait du bien d'être auprès de ceux qu'on aime aux (( derniers instants. »

« On a voulu que j'assistasse à l'opération du moulage. Je ne puis rendre les émotions que j'ai ressenties pendant la durée de ce travail. On a assis le corps. Le jeune Italien a mis la main sur la tête pour la maintenir, pendant que le mouleur passait de l'huile sur le visage. L'Italien parlait des grands hommes de son pays, de Michel -Ange, de Machiavel, etc., et se remuait beaucoup en parlant. Alors , chose effrayante , le cadavre se mouvait de côté et d'autre. La vue de ces yeux fermés, de ce visage terreux, de ces traits dénués de volonté, de ce corps enfin qu'on pouvait comparer à un mât brisé devenu le jouet des vagues, m'affligeait amèrement. On a mis du plâtre sur la face : matière reproduisant la matière. Cette masse blanche maintenant sans traits qui tenait lieu de tête, et le corps vêtu d'une chemise, formaient un étrange contraste. Le masque retiré , la mâchoire s'est affaissée, et la bouche semblait crier »

De pareilles scènes n'étaient pas faites pour rétablir la santé chancelante de David. Il essaya de reprendre ses travaux avec sa fougue habituelle, mais la main du vieux maître avait perdu cette verdeur qui lui donnait de faire trembler le marbre. Nous touchons manifestement au soir d'une grande vie.

L'artiste acheva pendant l'année 1854 la statue de Bichat. Ilalévy, dans sa notice sur le statuaire, a écrit : « David s'est quelquefois négligé. » Nul doute que le spirituel écrivain n'ait voulu désigner le Bichat en parlant ainsi. Ce n'est point par oubli volontaire des principes que David n'imprimait plus sur la glaise ce caractère puissant , cette science des proportions , ce symbolisme heureux que tant de fois nous avons signalés dans ses œuvres. Un commencement de sénilité se manifestait cbez

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

l'artiste. La volonté, toujours énergique, n'avait plus à son ordre des organes aussi sûrs d'eux-mêmes.

Toutefois, M. Benjamin Fillon ayant demandé à David vm frontispice pour sou Histoire des guerres de la Vendée, l'artiste traça d'un crayon résolu la figure de l'Histoire ayant auprès d'elle la Justice qui l'éclairé. Les chefs vendéens et les généraux républicains Hoche, Kléber, Travot, répartis en deux groupes, entourent les figures principales aux pieds desquelles est une mère avec ses enfants , « image de la sécurité que procure la paix 1 » .

Manin, le libérateur de Venise, qui s'appelait Daniel comme l'agitateur irlandais, proscrit par l'Autriche, vivait à Paris en donnant des leçons d'italien. Un grand deuil avait frappé l'ancien président de la République vénitienne : sa fille était morte, tuée par l'exil. Ary Scheffer, qui était l'ami de Daniel Manin , s'inspirant de son cœur autant que de son génie , avait fait revivre la jeune morte dans une œuvre qui devint le trésor du proscrit. La douleur du père fit tressaillir David. Dominant ses propres souffrances, il alla voir une dernière fois Manin. Ce que dirent ces deux hommes au cours de cette nouvelle entrevue, il nous est aisé de le deviner. David avait traversé Venise en rentrant d'Athènes; il savait quelle est l'amertume de l'exil : c'est de la terre natale qu'il entretint le patriote vénitien. De retour dans son atelier, l'artiste prit un peu de cire qu'il disposa sur une plaque d'ardoise, et quelques jours plus tard il envoyait à Manin son profil calme et fier.

Le médaillon de Daniel Manin est le dernier qui soit sorti des mains du sculpteur. Il avait débuté par celui d'Hérold, un artiste. A trente-huit ans de distance, le maître fermait le cercle d'or de sa collection d'effigies par l'image d'un grand citoyen, comme s'il eût songé à rappeler que pendant toute sa vie deux passions seulement l'avaient ému : l'art et la liberté.

1 Voir loine II, Lettres sur l'art, CXXXVt

m-2 DAVID D'ANGERS.

Mais connue il approchait de la tombe, son génie s'ouvrait à des clartés qu'il n'avait pas encore aussi pleinement soupçonnées. Au delà de la liberté des peuples, il entrevit l'affranchissement de l'homme. Pendant cette même année 1854, David semble avoir été constamment préoccupé de son groupe l'Abolition de l'esclavage . De nombreux croquis laissés par le maître attestent le travail de sa pensée. On se souvient des paroles énergiques (pie lui arrachait à Weimar cette œuvre préférée, toujours entrevue, et dont la sublime éloquence devait désespérer son ciseau. Il y revint à maintes reprises, et, à mesure qu'il sentait ses forces diminuer, David se reprit avec une fiévreuse persistance à la conception du groupe philosophique et chrétien dont il avait rêvé de faire son premier titre à la gloire. C'est par centaines qu'il faudrait compter les dessins du maître où se trouvent esquissés tel détail de la composition , un personnage isolé, l'inflexion dominante d'une figure, un geste, un jeu de physionomie, la silhouette générale du monument. Ici, c'est un jeune nègre, le genou en terre, qui lève ses bras enchaînés, prenant le ciel à témoin de sa torture. Là, deux esclaves regardent avec stupeur un enfant mort, et les pauvres êtres n'ont pas même la pensée de maudire leur servitude en face de cette frêle dépouille de ce qui fut pour eux l'espérance. Plus loin, c'est un homme robuste qui porte aux pieds et aux mains l'anneau du captif, et que l'esclavage a tué. Et toujours, auprès de l'esclave, le statuaire a placé le crucifix. L'image du Piédempteur est là, dans la poussière, relique déshonorée que le vainqueur d'un jour foule aux pieds. David artiste penseur a compris que l'esclavage était la négation du Calvaire, et qu'un outrage à l' Homme-Dieu a toujours précédé l'injustice qu'on fait subir à l'homme. Ainsi le maître rend un juste hommage aux Anselme, aux Pierre Nolasque, aux Jean de Matha, au Dominicain Las Casas, ces glorieux défenseurs de la liberté de l'esclave au nom du Christ.

Si David avait été l'homme d'un parti, comme on se plaît à le dire, il n'eût pas manqué de rappeler par une date ou quelque

vu: PUBLIQUE. VXi

emblème que le Gouvernement provisoire de 1848 décréta le premier l'abolition de l'esclavage dans nos colonies. Mais l'artiste était de plus haute taille. Sans prendre garde à ce qui est l'accident, il remonte au principe j ce n'est pas l'instrument qui

I occupe, niais la cause; il scrute le problème à la lumière de l'idée, de la justice, du droit, et lorsqu'il est aux prises avec quelque grande pensée, son œuvre n'a jamais rien d'étroit ni de partial.

Pendant les premiers mois de 1855, David se sentit plus souffrant. Lui, que les siens avaient toujours trouvé plein d'abandon, se renfermait pendant de longues heures, sortait seul, cachait avec soin le mal qui le dévorait. Il ne permettait pas même qu'on l'entretînt de sa santé ; toutefois , il se réfugiait encore dans le travail , essayant de vaincre la maladie à force d'énergie morale. Mais aucune œuvre de lui ne parut à l'Exposition universelle, et ses notes datées de cette époque nous le montrent en lutte avec des perplexités qu'il n'aurait pas connues en d'autres temps. « Souvent , écrit - il , l'artiste, à la lin du jour, fixe un regard fiévreux sur son ouvrage et croit y voir rayonner le génie. Puis, tout à coup, un sentiment de mélancolie envahit son âme.

II songe que son talent est enseveli dans la solitude de l'atelier. Une sueur froide coule de ses tempes; il appuie son front sur la plinthe de sa statue, des larmes s'échappent de ses yeux. La nuit ne peut le distraire de sa douleur. Il prend une lumière et va fortuitement jeter un regard sur ses œuvres, dont ses contemporains ne prendront aucun souci, puis il regagne silencieusement sa demeure, où, bien qu'entouré de chaudes affections, il se sent cependant seul au monde avec ses angoisses '. » Ces lignes ne sont -elles pas un écho de la grande voix de Michel - Ange lorsqu'il s'écriait : « Je suis vieux, et la mort m'a enlevé les pensées de la jeunesse2 » ?

5 Bottari, Recueil de lettres sur la peinture, la sculpture et t architecture.

La statue de David Purry se trouvant achevée, le sculpteur eu surveilla la foute, et l'image du patriote suisse fut dirigée sur Neufchâtel, où elle devait être inaugurée le 6 juillet 1855.

David Purry porte le costume de la bourgeoisie au dernier siècle. Il est debout, la plume dans une main; dans l'autre est le testament par lequel il a couronné toute une vie de travail, d'intégrité, de bienfaisance. La tête, d'une ressemblance parfaite, exprime une bonté simple. Une sacoche jetée négligemment sur le socle, au pied d'un meuble de bureau formant appui, est le seul attribut qui rappelle l'homme de finance et le commerçant. C'est bien ainsi que devait être comprise la statue de ce bienfaiteur anonyme de son pays, qui, de Lisbonne, faisait passer à Neufchâtel des sommes considérables sous la seule clause qu'il ne serait pas connu 1 .

Quatre bas-reliefs devaient compléter ce monument. David eu avait tracé le dessin. La générosité de Purry dans la construction du palais de justice, de l'hôpital, du collège, et dans les travaux de la trouée du Seyon, se trouvait ingénieusement écrite sous la forme d'allégories d'une grande sobriété. Mais l'artiste ne se fit point illusion sur le peu de forces qui lui restaient. La figure de David Purry terminée, le maître n'avait pas même tenté de modeler les bas-reliefs.

Cependant, la ville natale du statuaire avait inauguré, le 2 juin 1853, le monument de René d'Anjou. C'était la deuxième fois que David exécutait la statue du roi René. Le comte de Quatrebarbcs avait souhaité de voir un pareil monument élevé non loin du

' « Depuis l'année 1778, il verse à pleines mains ses bienfaits sur sa patrie; il semble avoir Neufchâtel sous les yeux et ne s'occuper que de son bonheur. Hôpital, hôtel de ville, établissements d'éducation, promenades, fontaines, chemins publics, il passe tout en revue, et paraît toujours disposé à fournir les sommes les plus considérables à la seule condition qu'on ignore qu'elles viennent de lui. » — Souvenir du G juillet 1855, jour de l'inaugura lion de la statue élevée à David de Purry. Neufchâtel, H. E. Henriod, 1855 } in-8".

château d'Angers. On sait que le fils d'Yolande est né dans cetlc forteresse. Dès 1846, David avait modelé l'image du « bon roi » , ainsi que les douze figures qui devaient entourer le piédestal. Mais comme il arrive trop souvent, le donateur et l'artiste eurent à subir les lenteurs administratives lorsqu'on dut fixer l'emplacement de la statue. Sept années d'études et de retard aboutirent toutefois à faire ériger le monument sous les murs mêmes du château1.

Les compatriotes de David n'ignoraient pas que si M. de Quatrebarbes avait le premier conçu la pensée de rendre hommage au roi René dans sa province d'origine, le sculpteur avait obstinément refusé toute espèce d'honoraires après l'achèvement de son travail. M. de Quatrebarbes et David, transportés sur un autre terrain , auraient été sans nul doute des adversaires politiques; mais en face d'une grande mémoire, d'une figure nationale, d'un fils cle l'Anjou, leurs mains loyales s'étaient rencontrées. On ne saurait dire auquel des deux Angers doit plus de gratitude pour le don chevaleresque qu'ils lui ont fait. David était rentré de l'exil plusieurs mois avant l'inauguration. De toutes parts on l'avait pressé d'assister à cette fête patriotique, mais l'artiste n'avait pu se décidera y paraître. Son nom, maintes fois répété par des milliers d'hommes accourus à cette solennité, fut spontanément acclamé lorsqu'on découvrit la statue2.

René d'Anjou, vêtu de son armure recouverte d'une cotte d'armes, est debout. Il tient la main gauche sur la garde de son épée. Sa droite est posée sur le heaume orné d'une couronne que l'artiste a placé près de lui. La tête est nue : des fleurs lui servent

'• De 1846 à 1853, la statue et les douze figurines furent exposées dans le jardin fruitier de la ville où est situé le lien de réunion de la Société d'agriculture, sciences et arts d'Angers.

2 Voir, sur le monument de René d'Anjou et son inauguration, Journal de Maine-et-Loire du 9 septembre 1813, première inauguration, à l'hôtel de ville, de la statue du roi René; 12 octobre 1850, la statue du roi René, article par L. Cosnier; 2 juin 1853, pose de la statue. — Précurseur de l'Ouest du 2 décembre 1847. — Union de l'Ouest du 14 juin 1853.

de diadème. L'expression rêveuse du regard, l'insouciance des lèvres, les joues mobiles et sans barbe, les longs cbeveux, pareils à ceux du Sanzio, font de la statue de René l'image d'un roi artiste. Le bronze est tout ensemble imprégné de tendresse et de vertu militaire, mais c'est en vain que le maître a représenté son héros armé de brassards et de gantelets, la poitrine décorée des marques de la puissance; l'œil se reporte involontairement sur les pinceaux de l'artiste et la lyre du poète. Il semble au premier aspect qu'il y ait équilibre entre l'homme de guerre et le lettré; puis, à mesure que la pensée pénètre plus intimement l'étrange effigie, c'est le miniaturiste du Livre des tournois 3 c'est l'auteur du Pas cV armes de la Bergîère, qui se dégage de l'œuvre sculptée. Le mouvement général de la figure, nuancé de mollesse et de distinction , remet en mémoire la parole mélancolique de Duhaillan : « Captif au château de Bracon, René, se souvenant de ses peuples, s'en crut du tout oublié, et il se mit à peindre des oblics d'or en la chambre où il tenait prison1. »

Relèverons-nous, pour la combattre, l'opinion souvent formulée d'après laquelle la statue de René d'Anjou ne serait pas exacte dans ses proportions? Le développement de la poitrine exigeait, dit-on, que les hanches fussent plus ressenties. Cette critique nous paraît hors de propos. La rigidité de l'armure que l'artiste a supposée sous la cotte d'armes enlève à la saillie des hanches l'accent qu'elle pourrait avoir si le corps n'était enveloppé de fer. Nous ne pouvons nous ranger parmi ceux qui blâment cette figure; il nous semble plus équitable de signaler l'aisance, la sveltesse, la grâce qui distinguent le bronze du roi René.

Les figurines qui ornent le piédestal ne sont pas indignes de la statue. Quinze siècles d'histoire nationale ont été résumés par l'artiste dans les douze personnages qu'il a modelés.

1 Le roi René', OEuvrcs complètes, avec une biographie et des notices, par M. le comte de Quatrebarbes, et un grand nombre de dessins et ornements, d'après les tableaux et manuscrits originaux, par M. Ilawke. Angers, Cosnier et Lacbèse, 1845-1846, 4 vol. gr. in-4°, tome I, page i.xi.

VIE PUBLIQUE. iQ7

C'est Dumnacus, le chef des Andes, qui refusa de plier sous le joug de Rome. Héros digne de Tacite, et que César n'a pu vaincre, le voilà, debout, dans son accoutrement sauvage, résolu, tenant d'une main la framée, de l'autre le bouclier triangulaire,* tandis qu'il foule aux pieds l'aigle romaine. Ses lèvres que plisse le dédain, son regard plein de mépris, respirent l'indépendance. David a voulu payer au Celte intrépide qui s'illustra sur la terre d'Anjou le juste tribut que lui avait mérité son patriotisme.

Roland, fils de Rerthe, sœur de Charlemagne, premier comte d'Anjou, prend place auprès de Dumnacus. Le guerrier légendaire de Roncevaux presse son olifant sur sa poitrine, tandis qu'il s'apprête à jeter aux Sarrasins les tronçons de sa Durandal, brisée à dessein dans la fente d'un roeber. Où finit l'histoire de Roland, où commence l'épopée? Quelles proportions peuvent convenir à ce héros qui n'a rien de l'homme, qu'on entendait sonner du cor à quatre lieues à la ronde, tandis qu'on voyait se rompre les veines de son front? David saura dire ce cachet mystérieux de la vie du paladin en l'enveloppant d'une armure. Impénétrable comme l'Agamemnon de Timanthe, Roland ne permet pas au regard de discerner son visage.

Robert le Fort, comte d'Outre-Maine, le terrible adversaire des Normands, vient d'être surpris à Rrissarthe. A peine vêtu de sa cotte de mailles, les épaules découvertes, les cheveux au vent, un pied sur les degrés de l'église, il tient tête à l'ennemi. L'homme de la France féodale avec son audace, sa force musculaire, tempérée par une certaine élégance de traits, revit dans l'image de l'ancêtre de Hugues Capet.

Dumnacus, Roland, Robert le Fort, occupent la face antérieure du piédestal. Du côté du nord se dressent Foulques Néra , le grand architecte de l'Anjou, du Poitou et de la Touraine, qui remet son épée dans le fourreau; Foulques V, comte d'Anjou, gendre de Baudouin II, auquel il succéda sur le trône de Jérusalem : David l'a représenté l'épée nue sur les remparts de la ville sainte, pressant un drapeau qu'il saura transmettre à son i- C3

fils; Henri II Plantagenet, roi d'Angleterre, visage sombre et morne, comme il convenait au meurtrier de Thomas Becket, au prince humilié par Philippe-Auguste, le fondateur de l'unité française.

Sur la face occidentale sont placés : Philippe- Auguste , dont l'image rappelle la réunion de l'Anjou à la couronne 3 Charles d'Anjou aux lèvres épaisses, au regard faux et cruel, qui prépara par ses exactions la sanglante journée des Vêpres siciliennes ; Louis Ier, duc d'Anjou, roi de Sicile, l'implacable ennemi des Anglais, drapé dans son manteau de plumes aux longues ailes qui lui donne l'aspect d'un oiseau de proie.

Enfin, le côté sud du monument est décoré de trois figures. Isabelle de Lorraine, la première femme de René, les épaules couvertes du manteau royal, a près d'elle Marguerite d'Anjou, la fille du Roi , dont la destinée devait avoir tant de ressemblance avec celle de son père. La chevelure flottante de Marguerite d'Anjou trahit une reine en fuite et qui se sent poursuivie; l'anxiété du visage, la main convulsive qu'elle tient sur l'épaule de son enfant, l'épée qu'elle garde à son fils, dont le front souriant s'incline sur le bras de sa mère, le moindre détail, la nuance la plus légère de ce groupe, emblème d'inquiétude et de sécurité, de noblesse et d'insouciance, contribuent à former une œuvre sans lacunes, où David a écrit les malheurs tragiques de la reine, l'héroïsme de la femme, les tendresses de la mère. Et pour clore cette galerie de princes et de capitaines, voici la poétique figure de Jeanne de Laval, deuxième femme du roi René. Mollement posée dans une attitude rêveuse, la frêle créature a relevé la main sur son épaule, et sa tête délicate semble plier sous le poids de sa couronne. Un regard limpide, un front de vingt ans, un accent de souplesse sur les draperies, enveloppent cette image d'idéal et de douceur.

Nous n'hésitons pas à penser que bien peu de villes de France possèdent un monument comparable à celui de René d'Anjou au point de vue de l'histoire locale. A peine ces treize figures furentelles inaugurées, que les compatriotes de David apprécièrent tout

le mérite du présent qui leur était fait. Aussi les appels de toute sorte se multiplièrent auprès de l'artiste. On avait hâ(e de le revoir dans sa ville, afin de lui faire oublier les mauvais jours qu'il avait traversés. Il s'y rendit au mois d'août 1855.

Aussitôt qu'il eut posé le pied sur le sol natal, ses amis ne cessèrent pas de l'entourer. Sa bienveillance, l'élévation de ses pensées faisaient le ebarme des causeries sans fin que tous étaient heureux d'avoir avec lui. Sans doute, çà et la, dans ses discours, le maître laissait échapper un mot attristé, mais devait -on l'attribuer à la maladie? IN 'était-ce pas plutôt le spectacle de cette terre tant aimée de l'Anjou qui réveillait en lui de doux et pénibles souvenirs? « Depuis hier, je me suis continuellement entretenu avec le souvenir de ma mère... Qu'est devenue ma mère?... Il ne reste plus d'elle qu'une pensée dans mon cœur, et rien ne m'est plus cher que son image. Se souvenir, c'est la vie de l'homme ; ce devrait être la vie des nations »

Il parcourait avec une joie visible les anciens quartiers de la ville noire qui déjà se transformait en cité moderne. Le moindre vestige du passé l'attirait. On l'entendait déplorer la destruction d'une rue ou d'un monument. Il se montra satisfait de remplacement de sa statue de René d'Anjou. Visitant la cathédrale, il se rendit auprès du Calvaire et de Sainte Cécile , deux œuvres signées de son nom, qui décorent cette église. Les soins qu'on apporte à l'entretien du Musée David le touchèrent profondément. Il se promena tout ému dans les galeries, entouré de quelques intimes. Oublieux de sa propre munificence, il ne remarquait que les vides encore existants dans sa merveilleuse collection2, « Je vous enverrai, disait-il, le buste de mademoiselle

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Au cours de cette visite suprême, arrivant en face du buste de Lamennais: * Je n'aime pas à vanter mes œuvres, dit David, mais voilà Lamennais, le brave Lamennais, le plus Lamennais de tous les Lamennais. » — Léonce de

Mars que vous avez vu dans mon atelier. Je voudrais bien vous envoyer le modèle du Bonchamps : il est au Musée de Rouen; j'ai fait le voyage exprès pour le réclamer, mais on l'avait mis à la place d'honneur avec lant d'obligeance que je n'ai pas osé accomplir mon projet. J'ai craint d'affliger les Rouennais. Toutefois, soyez tranquilles, je vous dédommagerai : je commence par donner à Angers le modèle de la Jeune Grecque au tombeau de Botzaris, et je rechercherai les médaillons de quelques célébrités contemporaines qui vous manquent. Je ne les ai plus, mais je sais où il y en a des exemplaires uniques. Je les rachèterai plutôt que de vous en savoir dépourvus.

« Quand j'aurai terminé Bieliat et le monument d'Ara go, je ne travaillerai plus que pour l'Anjou. Je ne veux pas me reposer avant d'avoir vu Dumnacus sur la roche de Mûrs, comme pour défier l'ombre des anciens Romains qui dorment au camp de César. Puis, je poserai sur notre vieux pont, en face l'un de l'autre, Robert le Fort, le défenseur de nos aïeux, et Beaurepaire, le chef paternel des volontaires. Si je ne puis les représenter en bronze, je les ferai en pierre, et vous verrez que ces grands hommes n'en auront pas moins une fière attitude.

« Enfin, mon dernier travail, celui de ma dernière heure, sera pour la petite église de Machelle, élevée si rapidement et si pieusement près de la douce retraite de l'excellente demoiselle ***'. Pour mon offrande, je lui destine une Vierge que j'ai déjà dans ma tète, et qui sera l'enfant chéri de ma vieillesse2. »

Et lorsqu'il parlait de la sorte, le statuaire semblait rajeuni. Son regard s'animait. La volonté chez le maître était si puissante, sa passion pour l'art si profonde, qu'il lui suffisait de s'entretenir d'une œuvre sculptée, d'un homme illustre à éterniser dans le

Pesquidoux, Voyage artistique en France. Paris, Michel Lévy frères, 1857 in- 12.

1 Mademoiselle Luce Boileau, pareille de madame David.

2 Journal de Maine-et-Loire du 9 janvier 1856, article non signé.

marbre, ou d'un sentiment délicat, pour que toute trace d'abattement disparût.

Un jour, David conçut le projet d'aller saluer une dernière fois son Bonchamps1 . Il ne l'avait pas revu depuis 1825. « Je rentre, de Saint -Florent, écrit-il le soir même de cette excursion. J'ai revu ma statue de Bonchamps. .T'ai senti se réveiller en moi toutes les émotions qui m'avaient agité le 11 juillet 1825, lorsque je voyais sur les gradins du monument de jeunes enfants, et, sur deux rangs dans l'église, leurs vieux grands-pères armés de fusils rouilles.

(t J'ai pensé longuement à mon père, l'un des prisonniers sauvés par Bonchamps2. >>

Quelques jours après, nous le retrouvons à Solesmes. « Les Saints de Solesmes, a dit un témoin, lui avaient inspiré tout enfant une curiosité qui ne l'avait point quitté depuis, et qu'il avait voulu satisfaire à l'autre extrémité de sa vie. Nous le suivions dans l'examen de la chapelle. Les compositions célèbres dont l'aile droite est décorée l'occupèrent sans le captiver. Ni la science du modelé, ni le talent d'imitation, ni l'expérience du style, ni aucune de ces qualités éclectiques qui les rattachent à l'Ecole de Bologne, ne valaient à ses yeux les sublimes incorrections des chers maîtres de l'art gothique. Mais devant le groupe sans renom placé au fond de l'aile gauche, et qui a pour sujet la Mise au tombeau, il tressaillit. C'est que là, sous une écorce plus rude, ruisselait à pleins bords la séve des traditions chrétiennes. Ce navrant épisode du Calvaire, qui parle à chacun de nous suivant

1 14 août 1855.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille. — À la suite de ces réflexions sont tracées les lignes suivantes, les dernières que le maître ait écrites sur son carnet : « Lorsque l'homme, à la fin de sa carrière, est entouré des ruines de sa vie, il aime à se reporter vers son berceau , semblable en cela au vieux marin qui ramène son navire brisé au port du départ. 11 éprouve une joie réelle à ressaisir la trace des objets qui l'ont ému pendant ses jeunes années, alors qu'il marchait confiant vers l'avenir plein de promesses et presque toujours si trompeur. »

le degré de la foi ou F impulsion de la nature, palpitait, dans une œuvre où toutes les fibres de la nature étaient mises en vibration par la foi. L'émotion le suffoquait. Il s'arrêta, croisa silencieusement ses bras sur sa poitrine, et penchant la tête avec son attitude des grands et solennels moments : « Quel drame! dit-il, « quelle scène 1 ! »

A la -suite de ces excursions répétées, David avait voulu se reposer de ses fatigues et de ses joies dans une maison amie, près de Denée2, lorsqu'une première attaque de paralysie se déclara le 23 septembre 1855. Toutefois, le mal fut promptement conjuré par les soins habiles dont on entoura le statuaire. Huit jours après cet accident, le maître osa tenter le voyage de Paris.

Lorsqu'il revit son atelier, l'artiste, qui sentait ses forces lui échapper, se dirigea vers la maquette de la statue d'Arago, et prenant l'image du savant : — « Tiens, dit-il à son fils qui l'accompagnait, conserve avec soin cette esquisse, c'est mou dernier ouvrage. »

Arago, surpris par la mort en plein labeur, est étendu sur sa tombe. Le torse et les jambes sont enveloppés d'une draperie. La chemise ouverte laisse voir une poitrine robuste. La main droite, hors du linceul, tient une plume. La tête, tournée de gauche à droite, repose légèrement inclinée sur l'épaule. Les yeux sont fermés, mais le front travaille.

David est resté spiritualiste dans l'interprétation de cette figure, comparée à tort, selon nous, à la statue de Godefroy Cavaignae par Rude. Il est vrai , les deux personnages sont étendus sur une dalle, mais là finit toute ressemblance entre l'œuvre de David d'Angers et celle de Rude. Les draperies cassées, que celui-ci a jetées sur le cadavre de l'écrivain, frétillent devant le regard :

1 Victor Pavie, Discours prononcé à l'inauguration du buste de David d Angers.

2 Aux Ruaux, propriété de madame Cesbron, cousine de madame David d'Anyers. Denée est situé dans le canton de Durtal (Maine-et-Loire).

le suaire qui recouvre le corps d'Arago n'offre que des lignes graves, des plans larges d'un style puissant. Rude n'a pas su donner à la statue de Cavaignac une pose qui permît d'en distinguer le visage ; de quelque côté qu'on l'observe, l'image trop symétrique dans son attitude ne présente qu'un profil : David a pris soin de disposer la tête d'Arago de telle sorte que l'œil pût embrasser sans fatigue la face énergique et régulière du savant. Dans l'œuvre de Rude, la poitrine forme la saillie principale du monument : dans l'esquisse de David, la tête est la partie dominante. Le sculpteur de Godefroy Cavaignac a rendu la rigidité d'un cadavre : le sculpteur d'Arago n'a pas privé son modèle de la vie de l'intelligence. Une âme bat sous celte argile ébauchée, une pensée voltige sur les lèvres, les tempes ne sont pas glacées, le sommeil de la mort tient captif l'homme illustre dont s'honore la science, mais l'artiste, en sculptant ses traits, a prolongé l'illusion de la vie. Comment l'en blâmer? N'est-ce pas bien comprendre, en effet, le symbolisme d'une grande existence que de montrer le génie victorieux de la mort? Arago, Cuvier, Fresnel, Ampère, mourront-ils jamais au sens absolu du mot? Est-ce que leurs découvertes ne les défendent pas de l'oubli chez nous-mêmes qui ne les avons point connus? Ils sont vraiment des contemporains pour les générations qui les suivent. L'art aurait-il donc de moindres facultés que n'en possède notre propre mémoire? Ne pourrait-il, lorsqu'une figure historique se meut devant l'œil de l'esprit dans son activité, son rayonnement, sa gloire, évoquer sa vivante effigie dans une œuvre peinte ou sculptée? Que si la mort de l'homme illustre doit être rappelée, si son image doit décorer un tombeau, l'artiste représentera son modèle dans l'attitude de la défaite, il l' étendra sur le lit funèbre au lieu de le dresser sur la colonne triomphale, mais il lui aura suffi de modeler des membres inertes, la tête de son héros vivra. La chaleur, la pensée, l'amour trouveront un dernier refuge sous des lèvres que l'on dirait fermées par la méditation, sous des paupières abaissées , mais d'où la flamme du regard va jaillir, sous

un front impressionnable et mobile que va mettre tout à l'heure en mouvement le moindre souffle de l'idée.

David, bien que très-affaibli, semblait cependant reprendre un peu de forces, lorsqu'une nouvelle attaque de paralysie se manifesta le 12 octobre et immobilisa ses membres du côté droit. Il est aisé de comprendre quelles durent être les tortures morales du statuaire qui avait conservé toute sa liberté d'esprit. Vivre dans l'inaction; sentir cette main créatrice qui avait façonné tant d' œuvres impérissables, privée de mouvement, quel supplice pour David! Sa femme, ses enfants se tinrent constamment auprès de lui pendant les quelques mois qu'il vécut ainsi dans des alternatives continuelles de calme et de rechutes. M. Gigoux ne le quittait presque plus, s'appliquant à distraire son vieil ami par sa verve inépuisable. Il avait fait transporter chez David ses riches collections d'estampes.

Le maître eut un souvenir plein de sympathie pour Rude, dont on lui apprit la mort vers le commencement de novembre.

Plusieurs de ses amis de l'Anjou firent le voyage de Paris, afin de lui serrer la main. Sa douceur accoutumée envers ceux qui lui étaient chers ne se démentit jamais. Parfois, il lui arrivait de retrouver une parole enjouée, mais le plus souvent ses entretiens étaient empreints d'une tristesse morne. Le 1er janvier 185G, il reçut les vœux de quelques personnes intimes, puis, comme il conversait au coin du feu avec son médecin1, un épanchement au cerveau l'interrompit tout à coup. Il perdit connaissance, et, le 5 janvier, David d'Angers avait cessé de vivre2.

Notre grand sculpteur n'a pas permis à l'Église de consoler ses derniers moments ni de bénir sa tombe. Nous le regrettons. La pureté de sa vie, le caractère élevé, souvent chrétien, de son œuvre, les pages spiritualistes tombées de sa plume, ses aspirations

1 M. Gubler.

s Y oir Pièces justificatives , doc. VIII.

généreuses, sa charité, prédestinaient, ce semble, l'auteur du Calvaire, de Sainte Cécile , du Tombeau du comte de Bourcke, de Fénelon, de Belmas et de Gerbcrt, à mourir en chrétien.

Il ne l'a pas voulu, et lui seul doit être fait responsable de sa décision.

Mais si étrange que paraisse cette résolution , qui fixe une limite douloureuse aux enseignements de sa vie, pouvons-nous laisser dire que David n'a pas eu le respect de notre foi? Est-il vrai, comme on a voulu le prétendre, que la philosophie du statuaire ait été faite d'athéisme? Il suffit d'ouvrir au hasard les écrits du maître pour se convaincre de la vénération que lui inspirèrent les croyances chrétiennes. N'est-ce pas lui qui a dit son enthousiasme en présence des sculptures du moyen âge t; échappées à des ciseaux croyants 1 » ? La figure de la Vierge lui rappelle « l'Homme - Dieu , l'âme civilisatrice du genre humain" ». De pauvres infirmes se tiennent rangés sous le péristyle de la cathédrale d'Angoulème : « C'est le chapelet de la misère, écrit le maître; donnez à chaque grain vivant une obole, ce sera Y Ave le plus agréable à Dieu3. » S'il entre clans la cathédrale de Barcelone, nous l'entendrons dire : « On ne peut parler haut clans une église; seuls, les chants ont le droit de retentir sous les voûtes sacrées4. » La cathédrale de Bourges l'émeut jusqu'au ravissement : « L'effet moral que ce monument a produit sur moi fut un indicible saisissement, un serrement de cœur, une mélancolie profonde : mes yeux se sont portés instinctivement vers la voûte, comme si j'allais pénétrer dans une région meilleure, faite pour assurer le repos de l'âme5. »

Le doute, qui est l'obscurcissement de la foi, comme il peut en

1 Voir tome II, Impressions et critiques. — Sur une église romane de Poitiers. - Voir tome II, Impressions et critiques. — Eglise Sainl-Seritin de Toulouse.

3 Voir tome II, Impressions et critiques. — Cathédrale d'Angoulème.

4 Voir tome II, Impressions et critiques. — Cathédrale de Barcelone . s Voir tome II, Impressions et critiques. — Cathédrale de Bourges.

être le signe précurseur, avait traversé l'âme de David. « Adieu, disait-il, en quittant la cathédrale de Chartres; adieu, charmantes figures sculptées autour du chœur, qui rappelez la vie si touchante du Christ... j'ose à peine lever les yeux jusqu'à vous, car je suis un homme qui doute1. » Ne l'avons-nous pas vu proclamer en face des Pyrénées la poésie des montagnes qui rapprochent du ciel , « cette récompense promise 2 » ?

Ailleurs il dira : « Nous autres républicains, nous ne nous battons pas pour tel ou tel maître, mais pour un principe; ce principe, c'est que le sort de l'homme soit amélioré. C'est la religion du Christ que nous voulons mettre en lumière, c'est, sa réalisation que nous poursuivons3. »

Non, le statuaire dont nous venons de raconter la vie n'a pas été frappé de cette grande cécité morale qui s'appelle l'athéisme ; l'âme de David ne s'est pas engourdie dans les froides régions d'une philosophie positiviste. L'ami et le consolateur d'Aloysius Bertrand, le maître qui, pendant un demi-siècle, s'est efforcé de traduire dans le bronze le principe de liberté légué au monde par le Christ en faveur de l'esclave, celui-là eut vraiment le sens spiritualiste et chrétien. Que le doute ait triomphé de sa foi, c'est à son éducation, c'est à son siècle qu'il faut s'en prendre, plus encore peut-être qu'à lui-même.

Les funérailles de David d'Angers eurent lieu le 8 janvier. Une députation de l'Institut, les professeurs de l'Ecole des Beaux-Arts, une foule considérable d'amis, d'artistes, d'écrivains, de savants, les anciens collègues du représentant à l'Assemblée constituante, les élèves du maître s'étaient rendus à la maison mortuaire.

Deux couronnes d'immortelles furent déposées sur le cercueil.

Autour du poêle prirent place MM. Ambroise Thomas, Hipp.

1 Voir tome II, Impressions et crili(jiies. — Cathédrale de Chartres. 3 Voir plus haut, p. 415.

s Notes autographes de David appartenant à la famille.

Lemaire, Halévy, Robcrt-FIeury, de l'Académie des Beaux-Arts; le général Cavaignac, Goudchaux, ancien ministre des Finances; Camot, ancien ministre de l'Instruction publique; Jean Reynaud, ancien représentant du peuple, et plusieurs élèves de David.

M. Robert David d'Angers conduisait le deuil, assisté de son grand-oncle, M. Ossian La Revellière.

Villemain, secrétaire perpétuel de l'Académie française, Carafa, Reber, Heim, Hippolyte Flandrin, Caristie, Seurre aîné, de Nieuwerkerke, composaient la députation de l'Institut.

On remarqua parmi les assistants qui suivaient à pied et la tête découverte : Réranger, Guinard, Marie, Isidore Geoffroy Saint- Hilaire, Henri Martin, Vaulabelle , le comte Ferdinand de Lasteyrie, Michelet, Gbevreul, Manin , Laugier, de l'Académie des sciences, Edmond About, deGisors, Edouard Gbarton, Jean Gigoux, Étex, Turpin de Crissé, Menière, Moll, Maindron , Taluct, Appert, Mercier, Lenepveu, Théodore Pavie, Reulé, etc.

De nombreux élèves de l'Ecole de droit et de l'École de médecine accompagnèrent le convoi1.

1 David d'Angers, membre de l'Institut, professeur à l'Ecole des Beaux-Arts, ancien représentant, chevalier de la Légion d'honneur, décoré de l'ordre du Sauveur et de l'ordre du Mérite civil de Saxe, ajoutait à ces titres ceux de : Membre libre de l'Institut des Beaux-Arts de Londres, — de la Société philotechnique de Paris, — de la Société ethnologique de Paris ;

Membre correspondant de l'Académie de Saint-Luc de Rome, — de l'Institut archéologique de Rome, — de l'Académie de Bruxelles, — de l'Académie de Berlin, — de la Société des arts de Genève, — - de la Société des beaux-arts de Gœttingue, — de la Société d'Albert Durer à Nuremberg, — de la Société Arti et Amicitiœ d'Amsterdam , — du Cercle de l'Association littéraire slavopolonaise de New- York, — delà Société hellénique d'Athènes, — de la Société des beaux-arts de Gand, — de la Société d'agriculture, sciences et arts d'Angers,

— de la Société industrielle d'Angers et du département de Maine-et-Loire, —

— de la Société des sciences, agriculture et arts de Lille, — de la Société d'émulation île Cambrai, — de la Société archéologique de Béziers, — de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Marseille, — de la Société phrénologique de Paris ;

Membre honoraire de la Société de Dunkerque pour l'encouragement des sciences, arts, etc., — du Comité d'éducation polonaise à Paris; Coprotecteur de la Société polytechnique polonaise de Paris.

A la porte extérieure du cimetière dû Père-Lachaise stationnait un piquet de gardes à cheval. A l'intérieur, plusieurs détachements de gardes à pied et des factionnaires étaient chargés de maintenir la foule. Seuls, les membres de la famille, les collègues de David à l'Institut, en costume officiel, et ses élèves, pénétrèrent jusqu'au lieu de l'inhumation '..

Avant que les restes mortels du statuaire fussent descendus dans le caveau, Halévy, secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, prit la parole au milieu du plus profond silence.

Et après avoir esquissé à grands traits l'existence du maître, l'orateur termina ainsi :

« Sans doute, un monument, élevé par des soins pieux, couvrira la place où nous sommes réunis aujourd'hui. Mais David n'a-t-il pas, dans cet asile de la mort, élevé lui-même à sa mémoire le plus splendide des monuments ? Il repose entouré des morts illustres dont il a légué la noble et fière image aux siècles à venir et qui semblent lui faire cortège : Foy, Suchet, Lefebvre, Gouvion Saint-Cyr, Gobcrt, recevez l'hôte nouveau qui vient dormir près de vous de son dernier sommeil...

« Vous avez été loin de nous, David, et vous n'êtes revenu que pour vous éteindre et mourir lentement près de votre famille, près de vos amis, près de cet atelier tout rempli de votre génie et d'où auraient pu sortir de nouveaux chefs-d'œuvre!... Vos amis, vos confrères, vos anciens condisciples, vous adressent par ma voix un éternel adieu. Adieu, David, adieu2! »

1 Ce vasle déploiement de forces avail pour objet de prévenir et de réprimer an besoin une manifestation que rendait possible l'affluence des étudiants aux funérailles de David. A l'issue de la cérémonie, lorsque Déranger descendait du cimetière au bras de Jean Reynaud, quelques cris de : « Vive Réranger! vive la libellé! » se firent entendre, mais la foule n'en continua pas moins de se retirer avec le plus grand calme.

5 A la suite d'Halévy, M. Vinit, secrétaire perpétuel de l'École des Reaux-Arts, rendit bommage au professeur que l'École venait de perdre dans la personne de David. M. Étex, n'ayant pu parvenir jusqu'à la tombe, publia dans le Siècle du 9 janvier le discours qu'il avait eu l'intention de prononcer.