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Pierre-Jean David à Paris. — L'arc de triomphe du Carrousel. — Travail et pauvreté. — L'Anjou. — Maladie. — David dans l'atelier de Roland. — « Le bon Massa. » — Veilles studieuses du sculpteur. — Béclard. — Les compositions de Poussin modelées par David. — Défaillance. — Retour au travail. — Les bas-reliefs de la colonne Trajane. — Roland au milieu de ses élèves. — David occupé à la décoration du Louvre. — En loge. — Le deuxième grand prix : Othryades. — Le Salon de 1810. — Delusse vient à Paris. — Pierre-Jean et le peintre Louis David. — Pension de la ville d'Angers. — La Douleur. — Conseils du peintre Louis David. — Le prix de Rome : Mort d'Epaminondas. — La mère de Pierre-Jean. — Don de Y Othryades, de la Douleur et de la Mort d'Epaminondas au Musée d'Angers. — Le secret de toute formation. — Départ de David pour Rome.

En traversant d'un pas rapide les faubourgs de Paris, Pierre-Jean David se sentait fier de son propre courage. Ses forces étaient doublées par la joie. Il écoutait sa conscience lui répéter qu'il avait rempli son premier devoir. De grandes espérances soulevaient sa poitrine. L'art allait devenir l'occupation de sa vie. Je ne sais quoi de généreux autorisait cet adolescent à porter sur lui-même un regard élevé.

Ce fut dans une ebétive mansarde du passage du Caire que notre Angevin s'installa. Le lendemain de son arrivée à Paris, Pierre-Jean David s'occupait de s'assurer des ressources. Un de ses biographes a bien dit : « Il demanda de l'ouvrage, et il lui en fut donné '. » Heureux des connaissances qu'il avait acquises dans l'atelier paternel, alors que le sculpteur sur bois se faisait aider par lui dans ses travaux, le jeune artiste alla s'offrir à

1 F. Grille, Notice biographique sur David d 'Angers.

Besnier, chargé de la décoration des corniches de l'arc du Carrousel1. Ce monument, entrepris en 1806, sur les plans de Percier et de Fontaine, allait être prochainement terminé. De nombreux artistes y travaillaient, lorsque David obtint lui-même de concourir à l'ornementation des corniches et des voûtes, à raison de vingt sous par jour. Le salaire était mince, mais David n'osait s'en plaindre, Besnier lui permettant chaque jour de prendre quelques heures pendant lesquelles il courait dessiner au Louvre.

Le jeune artiste avait trop présente à l'esprit la privation qu'il avait endurée lors de la suppression de l'École centrale, pour ne pas ambitionner dès le premier jour le bienfait d'un enseignement régulier. Il fallait à sa nature inquiète une méthode qui le rendît apte aux concours de l'École des Beaux- Arts. Nous ignorons à quelle porte alla frapper David pour obtenir les leçons qu'il cherchait. Nous savons seulement qu'il ne travaillait pas seul, car il écrit le 7 août 1808, à l'un de ses amis d'enfance : « Tu excuseras mon griffonnage; la nuit avance, et tous les jours il faut que je sois à quatre heures et demie sur pied, afin de me trouver à cinq heures avec les autres élèves à étudier. Il m'en a coûté pendant les premiers instants , moi qui étais dormeur! mais la raison a pris le dessus2. »

Il est évidemment question, dans les lignes qui précèdent, du premier atelier dans lequel David s'est fait inscrire. Que le nom du maître sous les yeux duquel il s'essaya ne nous soit pas parvenu, cela importe peu, car David entrera bientôt dans l'atelier de Roland, et c'est seulement à dater de ce jour qu'une direction sérieuse sera donnée à ses études. Nous avons voulu toutefois signaler le passage de Pierre-Jean David dans une école inconnue, où, probablement, l'émulation fut le meilleur soutien des élèves qui la fréquentaient. N'y a-t-il pas utilité

' Voir F. Giulle, Notice biographique sur David d'Angers. 8 Voir tome II, Lettres sur l'art, I.

à révéler cette noble défiance de soi-même qui se manifesta chez lin jeune homme que son tempérament portait au contraire à s'affranchir de tout frein? Ne nous est-il pas permis de considérer comme un acte de volonté, trop rare chez les jeunes gens, l1 empressement de David à accepter les avis de professeurs sans renom? Pour l'artiste qui débute, mieux vaut un maître, si humble soit-il, que les caprices d'une inspiration sans joug et les périlleux conseils de l'isolement.

C'est à peine si l'argent qu'il gagnait permettait à Pierre-Jean d'acheter du pain. C'était d'ailleurs sa seule nourriture Telle était cependant l'énergie du jeune David que nous le voyons écrire ces lignes tout imprégnées d'enthousiasme , où il n'est question que d'art et nullement des misères de l'artiste : « Ma joie a été grande quand j'ai reconnu ton écriture, mais cela m'a fait voir que j'avais trop tardé à m' entretenir avec un ami tel que toi. Je n'entreprendrai pas de m'excuser. Tu connais les difficultés de notre art. Ce n'est que par le travail assidu que nous pouvons parvenir à fixer l'attention de nos maîtres sur nos ouvrages. Les minutes sont comptées par l'étude. Le dimanche, je trouve à peine le temps d'aller faire une courte promenade vers le soir. C'est toujours aux Champs-Elysées que je porte mes pas. Il y a vraiment à jouir. On y voit une ardente jeunesse se livrer à toute sorte de jeux. Là, quelquefois, caché derrière une charmille, je dessine des groupes que la nature prend soin de varier avec un goût exquis. Certaines têtes me semblent curieuses, j'en trace le croquis, et, sans le savoir, les passants deviennent ma propriété. Voilà, cher ami, mon plus grand plaisir. C'est l'amour des arts qui me le procure2. »

Qui n'admirerait les studieux loisirs du jeune David? Il ne soupçonne pas que l'art puisse fatiguer jamais le cœur ou la main. C'est à l'art, cependant, qu'il doit les amertumes qui

1 Voir F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

2 Voir tome II, Lettres sur l'art, T.

l'obsèdent; l'art est pour lui une cause perpétuelle de souffrance, mais à l'art il a donné sa vie, et c'est en lui que se résument désormais ses espérances et ses joies.

Cette première lettre de David renferme sur le Paris de 1808 plus d'un détail curieux. L'aspect général de la ville, les théâtres, l'arc de l'Étoile et la colonne de la place Vendôme y sont l'objet de remarques très-justes. Le monument auquel il travaillait lui-même et qui lui valait le trop maigre payement que l'on sait, l'arc du Carrousel ne pouvait être oublié dans la description que David fait à son ami. Voici en quels termes il en parle :

« Un arc de triomphe s'élève avec grandeur devant les Tuileries. Il est presque achevé. Ce monument est dédié à la gloire de la garde impériale. Au-dessus de l'arc sont placés quatre superbes chevaux en bronze1. Figure-toi comme c'est magnifique. Des bas-reliefs en marbre représentent les actions mémorables de notre Empereur. Sur chaque colonne est un soldat sculpté dans le marbre : tel que dragon, grenadier, sapeur2, etc. On prétend que l'arc est trop peu élevé. Les architectes répondent à cela qu'ils n'ont pas voulu que la porte fût plus haute que le bâtiment. C'est, en effet, une porte d'honneur, puisqu'il faudra passer sous ses voûtes pour entrer au château des Tuileries3. »

1 A l'époque où écrivait David d'Angers, les chevaux qui surmontaient l'attique de l'arc du Carrousel étaient les chevaux de Corinthe, attribués à Lysippe ou à Zénodore, et plus généralement connus sous le nom de Chevaux de Venise ou Quadrige de Saint-Marc. Ils étaient attelés à un char que conduisaient deux ligures allégoriques en fer et en plomb doré, la Victoire et la Paix, ouvrages de Lemot. Les chevaux furent restitués à Venise en 1815, et le char, ainsi que les deux figures, furent détruits. La Restauration fit rétablir le quadrige qui se voit aujourd'hui. Il est l'œuvre de François Bosio , et a élé fondu par Crozatier.

2 Les statues de soldats de différentes armes de la grande armée sont : un Chasseur de cavalerie, par Foucou ; un Grenadier de ligne, par Dardel; un Dragon, par Corbet; un Carabinier, par Ghinard; un Sapeur, par Jacques- Edme Dumont; un Cuirassier, par Taunay; un Canonnicr, par Bridan fils; un Carabinier de ligne , par Mouton i.

3 De Clarac écrit à ce sujet : « L'arc du Carrousel, plus que toute autre

David prend bien soin de ne pas dévoiler à son ami qu'il travaille pendant une partie de ses journées sur les échafaudages de ce monument. Il lui faudrait avouer ce que lui coûte la tâclie obscure qu'il remplit, et ce serait attrister inutilement les siens. Ce n'est pas lui qui s'attardera jamais à se plaindre. Du reste, ne se sent-il pas redevable envers Besnier, son patron, du glorieux voisinage de Percier, l'architecte de l'arc de triomphe, de Lemot, chargé des travaux de l'attique, de Gartcllier, d'Espercieux , de Ramey, les auteurs des bas-reliefs qui décorent les faces principales, et enfin de Gallamare, dont il écrira la vie en un jour de loisir, après avoir modelé ses traits ainsi que ceux des hommes que nous venons de nommer1? David marche donc dans la voie de l'artiste dès sa première heure de liberté. Le milieu, l'étude, la tâche rétribuée, tout correspond à sa nature. Il a mis bon ordre à sa volonté pour qu'elle ne défaille pas dans son âpre sentier.

Cependant, ce serait mal juger David que de lui supposer une énergie excluant toute tendresse. Il n'eût pas été l'artiste que nous avons connu , si Dieu ne lui avait fait une âme trempée de mélancolie en même temps que de force morale. On n'a pas oublié les termes touchants dans lesquels il s'exprime quand il

partie des Tuileries, a élé l'objet de l'éloge et de la critique. MM. Percier et Fontaine ont été les archilecles de ce monument, à l'élégance duquel on ne peut rien reprocher sous le rapport des proportions du plan et de l'élévation, ainsi que sous celui de la pureté des profils. Rien ne manque à sa construction, et les ornements ont été dans toutes leurs parties exécutés avec un goût et une netteté de travail qui feraient honneur même à un édifice grec. » — Musée de sculpture ancienne et moderne, ou Description historique et graphique du Louvre, par le comte F. de Clarac. Paris, Impr. Royale, 1841-1853, texte, 6 vol. in-8°, planches. Paris, Victor Texier, 1826-185.'}, 6 vol. in-4° obi.

1 Le bas-relief exécuté par Gartellier est celui de gauche, du côté du Louvre; il a pour sujet la Capitulation d'Ulm. — Celui d'Espercieux, à droite sur la même face, a pour sujet la Bataille d'Austerlitz. — Ramey père a représenté Y Entrevue des Empereurs de France et d'Autriche , du côté des Tuileries. — Gallamare est l'auteur d'un des bas-reliefs de l'attique représentant les Arts. — Voir tome II, Portraits d'Artistes, Gallamare.

parle de sa mère. Écoutons-le s'entretenir avec son ami des paysages de l'Anjou.

ce Paris, écrit-il, renferme tout ce que l'art peut imaginer de plus séduisant, mais la belle nature en est exclue. De quelque côté que l'on se dirige en dehors de Paris, on ne rencontre pas les bords enchanteurs de la Loire. Il m'en reste des souvenirs bien doux. Plusieurs artistes m'ont affirmé que dans le cours de leurs voyages , ils n'avaient rien vu de plus beau que nos charmants sites. Si tu avais le temps de faire une excursion d'Angers à Nantes, je suis sûr que tu ne pourrais pas en croire tes yeux. Il faut être de marbre pour ne pas se sentir ému. On rêve de quelque demeure des dieux. Oh! mon ami, comme mon imagination croit voir encore ces merveilles de la nature ! Mais un long espace me sépare de ces lieux aimés. Je dois contempler d'autres spectacles. Je t'engage bien vivement, mon ami, à visiter les bords de la Loire. N'as-tu pas une campagne d'où l'on découvre notre fleuve? Quand tu iras sur le rocher dont tu m'as souvent parlé, pense à ton ami David1. »

Telles sont les effusions de cœur de celui qui signera bientôt « David d'Angers ». Plus encore que son nom, ses actes prouveront pendant toute sa vie qu'il resta fidèle au lieu natal. Ne croirait-on pas entendre à travers ces confidences de jeune homme un écho lointain du vers attendri de Virgile : Dulces reminiscitur Arqos? Qui sait si ce n'est pas en mémoire de ce cri de l'âme échappé au poëte de Mantoue que devant la légende de Virgile angevin le noble artiste se montra tant de fois demi-crédule2! On l'a vu, il ne se lasse pas de s'entretenir de

1 Voir tome II, Lettres sur l'art, I.

1 Un écrivain du siècle dernier, Poinsinet de Sivry, s'exprime ainsi : « Andes, bourg d'Italie, est une fondation des Celtes d'Anjou, nommés en latin Andes. Le fameux poêle Virgile étant né dans ce bourg , la Celtique peut donc se vanter d'être originairement la patrie de ce génie. » (Origine des premières sociétés. Amsterdam, 17G9, in-8°.) Poinsinet, en parlant de la sorte, s'est autorisé d'un passage de Claude Ménard, dans le Reruin Andcyavcnsiam pandectœ. (Mss. Bibl. d'Angers.) Après lui, Jaccjues Rangeant (Extraits de

la Loire dans cette lettre datée de 1808. Il y revient jusqu'à trois reprises. En 1831, c'est un témoin qui l'affirme, lorsqu'il entreprendra le voyage de Weimar afin de modeler la tête de Gœthe, les bords du Rhin ne feront que raviver chez lui ses préférences pour son beau fleuve1. Au terme de sa vie, en 1855, il voudra le redescendre une fois encore avant de mourir.

David, dans son extrême pauvreté, ne pouvant se nourrir que de pain, avait trop compté sur la force de ses vingt ans2. Les préoccupations qui le poursuivaient sans relâche, son enthousiasme en présence des chefs-d'œuvre de l'art, l'ambition dont il était consumé multipliaient chez lui les secousses morales. Un état de surexcitation s'ensuivit, et, peu après, une fièvre nerveuse se déclara. David se vit forcé de ne plus quitter sa mansarde. Le désespoir qui s'empara de lui, en aggravant le mal dont il souffrait, mit ses jours en danger.

Une vieille tante restait à l'artiste délaissé. Ne voyant plus paraître Pierre- Jean , elle eut la pensée d'aller frapper à la chambre de son neveu. Elle le trouva couché sur un mauvais lit, sans mouvement, l'œil hagard, parlant avec la volubililé du délire et près de rendre l'âme3. Il était temps. Quelques jours de retard dans la visite de cette pauvre femme , et c'en était fait peut-être de l'artiste dont nous écrivons la vie.

divers ouvrages pou?' servir à Pétude de l'histoire d'Anjou. Mss. Bibl. d'Angers) et d'autres auteurs plus récents se sont ralliés à celte opinion étrange, qui, si elle est de nature à flatter l'amour-propre fiançais ou à tenter une âme d'artiste, aurait besoin de preuves pour être acceptée par l'histoire.

• Voir Victor Pavie, Discours prononcé à l'inauguration du buste de David d'Angers. Angers, Cosnier et Lachèse, 1863, in-8°.

2 « Pendant les deux premières années de mon séjour à Paris, écrit David, je n'ai reçu de qui que ce soit le moindre secours. Mon père ne me pardonnait pas de l'avoir quitté. Ma bonne mère m'exhortait à la patience et au courage, mais c'était tout ce qu'elle pouvait faire. Personne autre ne s'intéressait à moi: j'explique cet abandon par mon extrême timidité et mon orgueil qui ne me permettaient pas de divulguer à qui que ce fut ma pénible situation. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

1 Voir F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

Los soins maternels de la tante de David, les paroles du cœur qu'elle lui prodigua, et, plus que tout le reste, la jeunesse du malade, l'aidèrent à triompher de cette pénible épreuve. Mais il était dit que jamais David ne connaîtrait de repos complet. Après le mal physique, les tortures de l'âme.

En effet, la famille de l'artiste prit occasion du retard que la maladie venait de lui imposer pour lui démontrer une fois de plus l'inutilité de ses efforts. On le suppliait de quitter Paris et de s'en revenir auprès de son père. A toutes les instances qui lui arrivaient de l'Anjou se joignirent encore celles de la bonne vieille qui, peu auparavant, l'avait sauvé d'une mort trop certaine. David se sentait redevable envers cette femme, et il- lui en coûtait de repousser ses conseils. Si violente cependant qu'ait été la pression morale dont il se vit l'objet pendant plusieurs mois, Pierre-Jean ne se sentit pas défaillir un seul jour. Il avait foi dans l'avenir. C'en était assez pour que, sans murmure, il acceptât le présent, quel qu'il fût. Voulant déjouer chez les siens toute espérance au sujet de son retour à Angers, il entra dans l'atelier de Roland.

Ainsi qu'il l'avait prévu, c'était un moyen de couper court aux supplications prolongées de sa famille. Si le parti qu'il avait adopté n'était pas de nature à modifier sa situation sous le rapport du gain, Pierre-Jean David était certain d'avoir à l'avenir sous les yeux des œuvres de mérite, et d'être initié, par un maître vraiment digne de ce nom, aux secrets du grand art.

Mais les privations se taisaient toujours sentir. Lui-même a raconté sa détresse dans les pages qu'il consacra plus tard à la mémoire de son maître. Ayant à esquisser les traits des quatre élèves qui seuls reçurent les leçons du statuaire Roland, David d'Angers parle en ces termes touchants du sculpteur Massa :

« Le bon Massa, qui, après de brillants succès, fut sitôt enlevé à ses amis et aux arts par une cruelle maladie de poitrine, s'était lié d'une affection toute particulière avec l'un des élèves de l'atelier. Celui-ci était venu à Paris pour étudier, sans argent,

sans autre stimulant qu'un ardent amour du travail et le souvenir de ses parents, trop pauvres, hélas ! pour lui envoyer autre chose que leurs vœux. Massa apportait tous les jours à l'atelier un long pain, unique nourriture des deux amis, mets frugal qu'assaisonnaient l'eau claire de la fontaine et l'insouciante gaieté de leur âge. Quant à corriger par quelques douceurs la sèche monotonie de leur repas, nul des deux n'y songeait, ni l'un ni l'autre ne possédant les modiques pièces de monnaie qui eussent été nécessaires pour une pareille dépense. Massa, du moins, trouvait le soir chez ses parents un souper plus substantiel. Son ami, lui, n'avait pas de dédommagement, et la faim l'attendait dans sa mansarde. Et pourtant, ce morceau de pain qu'il tenait de l'amitié, ce faible secours a suffi à soutenir ses forces et lui a permis de se livrer à l'étude sans autre préoccupation. Heureux temps de l'existence, où l'âme encore vierge du contact des hommes est accessible aux plus douces émotions, au dévouement le plus entier1. »

Cet ami du « bon Massa » que David oublie de nommer, c'est lui-même. Timide et fier tout ensemble, Pierre-Jean n'avait confié son dénûment qu'à ce camarade d'atelier, mort trop jeune pour tenir son illustration du génie et qui l'a reçue de l'amitié.

David ne voulait rien demander à personne. Sa vieille tante, quoique fort pauvre elle-même, eût été heureuse d'aider quelquefois Pierre-Jean, mais celui-ci ne Fallait voir que rarement et n'entendait accepter aucun secours de sa main 2. Noble exemple laissé aux jeunes hommes qui se sentent aux prises avec la misère. David souffre toutes les angoisses au milieu du luxe de Paris, et, fort de ses vingt ans, il affronte, résolu, les empêchements de toute nature dont il se sent entouré.

1 David d'Angers, Notice sur la vie et les ouvrages de Roland, statuaire. Lille, L. Danel, 1847, in-8°. — Voir tome II, Portraits d'Artistes, Roland. ' Voir F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

ï>2 DAVID D'ANGERS.

Il sait que la vie humaine est un combat; il aspire à se faire une place honorée parmi les hommes d'élite : dès lors les difficultés de la conquête ne sauraient l'effrayer. Et puisque le mot de conquête, inséparable d'une idée de lutte, se trouve sous notre plume, disons jusqu'à quel point David avait entrepris d'assimiler sa vie à celle du soldat. On raconte qu'il s'était préparé une boisson avec un mélange de café, d'eau-de-vie et de poudre, dont il usait pendant ses longues veilles. Il avait appris d'un marin que c'était là le breuvage accoutumé sur les navires de guerre aux jours de rencontre1.

Ses modestes profits étaient absorbés par les objets utiles à son art. On eût pu lui appliquer le mot de Fontenelle sur ce médecin de l'IIotel-Dieu, dont il a dit : « Son esprit lui coûtait plus à nourrir que son corps. » David lui-même en portera le témoignage. « Lorsque j'étudiais à Paris, je n'avais pas le moyen d'acheter des livres. Cependant, j'avais pu me procurer l'épisode à'Atala, et, la nuit, quand je sentais le sommeil me gagner, je relisais quelques pages de ce travail qui avait le don de m'électriser. J'eus le malheur de faire part de mon admiration pour Chateaubriand à mes camarades d'atelier. Je devins alors le jouet de tous les élèves. Aujourd'hui le poëte de Chactas est grand comme le monde.

« Peu après m'être procuré ce premier ouvrage, je fis l'acquisition d'un Homère , d'un Virgile et de Paul et Virginie. Ce livre ne me plaisait pas moins (\x\Atala; aussi m'étais-je promis dans mon admiration reconnaissante d'élever un monumenl à chacun de ces deux grands écrivains, Bernardin de Saint- Pierre et Chateaubriand.

« A une certaine date de l'année 1809, j'ai passé deux jours sans prendre aucun aliment. Je n'avais qu'une mauvaise pièce de six liards que je présentais à tous les boulangers sans qu'aucun voulût l'accepter. Au bout de deux jours, la faim l'emporta sur

1 Voir F. Grille, Notice biograpliiqtœ sur David d'Angers.

FORMATION. i3

l'orgueil : je fus trouver ma vieille tante, qui me fit déjeuner avec elle '. »

Dur à son corps au point de vue des aliments, David ne le fut pas moins sous le rapport du sommeil. C'est lui, cependant, qui tout à l'heure nous confiait qu'il fut un temps où il était dormeur. Mais depuis qu'il fréquente l'atelier de Roland, le besoin de sa formation intellectuelle s'est fait sentir plus impérieusement. Il a compris la nécessité de remonter par l'étude aux sources des connaissances multiples qui font l'artiste. Or, ce travail spontané, ces efforts personnels qui complètent la tâche quotidienne de l'élève, où David trouvera- 1- il l'instant propice pour s'y livrer, si ce n'est la nuit? Pierre-Jean n'hésite pas. Trois heures de sommeil lui suffiront. « La seconde année de mon séjour à Paris, écrit-il, je louai une petite chambre à l'entrée de la rue des Noyers, et elle me servait d'atelier. J'y travaillais La nuit, afin d'étudier, puisque pendant le jour il me fallait gagner de quoi vivre. Un jeune homme qui s'occupait aussi de sculpture s'était lié avec moi. Nous logions ensemble. Vers quatre ou cinq heures du matin , quand le sommeil devenait trop tyrannique, nous nous étendions sur une vieille porte sculptée que nous avions arrachée de ses gonds. Il faisait bien froid; aussi, pour nous réchauffer, nous nous tenions très-serrés l'un contre l'autre. Nous avions fini par nous accoutumer aux sculptures qui, dans les premiers jours, faisaient un moule de nos membres2. »

David n'a-t-il pas retracé les pures jouissances de ces nuits de labeur ignoré, prélude nécessaire des jours glorieux? Ecoutons -le. Lorsqu'il veut peindre les pénibles débuts de Roland, c'est dans son propre passé qu'il eu cherche l'image.

« Oh! comme on serait saisi d'une douloureuse pitié, s'écrie-t-il, si l'on pouvait pénétrer dans ces mansardes mal

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. 0 Notes autographes de David appartenant à la famille.

abritées, refuges de la misère, où le jeune sculpteur pétrit de ses mains fiévreuses et humecte des sueurs de son front l'argile qui doit devenir une chair vivante, et s'empreindre à jamais de fortes et chaleureuses inspirations ! C'est là qu'aux douteuses clartés d'une lampe fétide, l'œil ardent, portant haut le front et comme aspirant la gloire, il oublie les heures qui devaient être consacrées au sommeil. Cependant, ses artères battent trop violemment, il lui faut de l'air. Il ouvre sa petite fenêtre donnant sur le toit, et que, dans sa naïve poésie, le peuple appelle « jour «de souffrance » . Mais cet air qui le rafraîchit n'est pas pur, il a passé sur tant d'infortunes, sur tant de larmes! Il lui apporte tant d'imprécations et tant de soupirs! Cette rangée de fenêtres obscures et fermées qu'effleure son regard l'effrayent par leur aspect sinistre. Ou, si quelqu'une est encore éclairée, c'est qu'il y a derrière les vitres un moribond qui râle, une jeune fille qui pleure, une pauvre mère qui travaille près de la litière de paille où ses enfants étiolés dorment avec la faim; ou bien encore, quelque âme semblable à la sienne, pauvre sculpteur! quelque brûlant cerveau comme le sien, tourmenté d'insomnie, et où germe une idée qui, un jour peut-être, remuera le monde.

(( Disons-le pourtant, continue David d'Angers, dans cette lutte d'une volonté forte contre l'accablant sommeil, le jeune artiste éprouve un certain orgueil. Il est maître de lui, puisqu'il dompte la nature. Il veille, il vit par l' intelligence, tandis qu'autour de lui tout est plongé dans un engourdissement profond. Ses yeux étincelants d'enthousiasme interrogent le ciel. Peut-être y cherche-t-il une étoile, son étoile de prédilection, qui semble s'animer sous son regard et lui tracer une route de feu vers un meilleur avenir, comme celle qui jadis guida les mages à Bethléem vers la crèche dépositaire du berceau d'un Dieu et d' une religion nouvelle 1 . »

Tel est David à vingt ans.

1 David d'Angers, Notice sur la vie et les ouvrages de Roland,

Mais il nous faut scruter cette activité prodigieuse , et apprendre si cette dépense de forces couvre autre chose qu'une agitation stérile.

Indépendamment des études qu'il poursuivait, sous l'œil de Roland, David trouvait le temps de s'initier à la science de l'anatomie en compagnie de Béclard, son compatriote.

Il nous a été donné de voir entre les mains de M. Robert David d'Angers les minutieux dessins exécutés par son père, à cette époque, sur des pièces disséquées. Ces dessins forment à eux seuls plusieurs albums, et tel est le fini de l'exécution, que tout récemment un peintre éminent, membre de l'Institut et professeur à l'École des Beaux- Arts, avait conçu le projet de placer à demeure ces remarquables croquis sous les yeux de ses élèves1. Ce que David apprenait de l'anatomie de l' homme à l'Hôtel- Dieu , il le complétait par de studieuses observations sur l'anatomie du cheval dans les chantiers d'équarrissage2.

Michel-Ange et Puget lui avaient révélé d'une façon trop évidente la nécessité de la science des muscles, pour que la myologie ne fût pas, dès cette époque de formation pratique, l'objet de ses actives recherches.

Toutefois, il parut insuffisant à l'artiste d'interroger la mort afin d'exprimer la vie. Pierre-Jean David n'ignorait pas que les lois de l'articulation des membres , froidement apprises , sont étrangères à l'art proprement dit. S'il comprenait la nécessité d'un semblable enseignement, il en mesurait les lacunes. Aussi le voyons-nous modeler les compositions de Poussin pendant ses longues veilles.

Plus d'une fois, les biographes de David se sont demandé d'où lui vint sa préférence pour le peintre des Andelys. Il nous paraît aisé de l'expliquer. On sait que Poussin, lors de son

1 M. Gérôme.

2 Nous mentionnons, à la place qui leur était due dans l'OEuvre du maître, les nombreux dessins exécutés par lui pendant cette période d'étude.

i(5 DAVID D ANGERS.

premier séjour à Rome, se trouvant privé de ressources, s'était lié avec le sculpteur Duquesnoy, plus généralement connu sous le nom de François Flamand. Les deux artistes partageaient le même gîte, et le produit des moulages qu'ils exécutaient ensemble venait alléger leur détresse. Or, pendant les jours de libre inspiration que leur procurait un gain modeste, François Flamand essayait d'assouplir le style grec dans les figures d'enfants qu'il se plaisait à modeler. L'effort de Nicolas Poussin tendait au contraire à reproduire, à l'aide du pinceau, les sévères beautés de l'antique1. Des deux amis, le plus habile à parler la langue du statuaire, ce n'était donc pas celui qui travaillait l'argile.

Le génie de Poussin est éminemment sculptural. Que le lecteur se reporte à la Mort de Germanicus2 . Quelle scène plus expressive dans son admirable unité a jamais été tracée par le ciseau? Cet autre tableau qui fait partie des Sacrements, et dans lequel Poussin a représenté la Cène3, est également remarquable au double point de vue de la composition et de la sobriété des détails. La figure de Roinulus, dans Y Enlèvement des Saùines\ ne serait-elle pas en son lieu sur un bas-relief? La mélancolie, ce sentiment inachevé qui s'harmonise si bien avec les œuvres de la statuaire, plane sur le tranquille tableau de V Arcadieh . Esprit français par la clarté de ses conceptions et par le soin qu'il apporte à l'étude du caractère, Poussin s'est trempé aux grandes sources de l'antiquité. Ce qui l'attire, ce sont de hautes inspirations , des actes généreux d'où résulte un invincible enseignement.

Ne soyons pas surpris que David, fasciné par ce peintre

1 Voir Charles Blanc, Histoire des Peintres français au dix -neuvième siècle. Paris, Cauville frères, 1845, in-8°.

9 Exécutée à Rome, pour le cardinal Rarberini. J Musée du Louvre.

4 Musée du Louvre.

Musée du Louvre.

FORMATION. i7

philosophe, ait résolu de modeler ses compositions. Il trouva sans doute dans l'analyse prolongée des œuvres de Poussin la science de l'imitation unie à la pureté du style sans lequel l'art n'est qu'un vain mot. Le jeune sculpteur, qui aimait à surprendre avec son crayon l'attitude des promeneurs, dut trouver un attrait plus grand à cet exercice ingénieux, lorsqu'il se fut instruit des finesses d'observation de Poussin.

D'autre part, l'imitation en sculpture devant être, selon le mot d'un critique, essentiellement choisie1, il était naturel que David eût un penchant marqué pour un maître dont le pinceau n'a reproduit que des types toujours dignes. Paysagiste du plus haut mérite, Poussin convenait encore, exceptionnellement, à l'éducation d'un sculpteur. N'est-ce pas la forme vivante qui demeure, dans fart plastique, l'ordinaire manifestation de l'idée? Etudiez Poussin. Quel soin n'a-t-il pas pris de peupler chacun de ses paysages de figures placées, le plus souvent, au premier plan? Dans les œuvres de ce maître, c'est l'action des personnages qui détermine le sujet d'une composition. La nature inorganique , si bien interprétée qu'elle puisse être , reste l'accessoire. Aussi les toiles de Poussin, dans leurs lignes principales, se rapprochent-elles du bas -relief. Elles relèvent des lois de la sculpture. Et pour peu qu'on s'applique à se pénétrer de son caractère primordial, l'imitation pittoresque de Poussin peut, sans péril, être traduite en une imitation modelée.

David, avec ce sens esthétique qui est la richesse de l'artiste, pressentit bien vite tout ce qu'il pouvait apprendre à l'école de Poussin, et il ne lui parut pas que ce fût dépasser la mesure que d'employer ses nuits à une étude de cette importance.

François Grille, dont les notes manuscrites nous servent de guide dans le récit des premières années du statuaire, prétend

1 Charles Blanc, Grammaire des arts du dessin. Paris, Renouanl , 1870, 2P édition, gr. in-8°.

que, vers la fin de 1808, il y eut un moment d'erreur chez l'élève de Roland. Une passion violente le détourna de la voie laborieuse où il nous est apparu marchant avec une si rare énergie. Plusieurs mois se passèrent pour David dans le désordre, et peu s'en fallut qu'une vocation admirablement développée par l'étude ne se trouvât tout à coup étouffée dans de vulgaires plaisirs. Mais notre artiste était fait pour les joies de l'esprit; aussi le réveil ne se fit-il pas attendre. <c A la suite d'une nuit de dissipation, a-t-il écrit lui-même, j'eus la pensée de me rendre à une académie particulière où les jeunes gens se réunissent de grand matin pour étudier d'après le modèle vivant. Je trouvai tous les élèves au travail. J'eus honte de moi; je me mis à faire un fusain. La séance terminée, chacun vint me complimenter, et le plus avancé de tous me demanda mon dessin. A dater de cet instant, je me reconquis moi-même, et je ne cessai plus d'apporter la plus grande ardeur à mes études1. »

Revenu à ses mœurs austères, à son travail incessant, il alla occuper une mansarde dans une petite rue tortueuse du faubourg Saint-Germain2. Les longues veilles remplies par l'étude lui redevinrent familières. Aux peintures de Poussin avaient succédé les bas -reliefs de la colonne Trajane. David s'était procuré quelques moulages de ce monument, et, la nuit, il s'appliquait à les modeler à la lueur d'une chandelle.

Roland laissa voir un vif contentement du retour de David à son atelier. Un soir, le digne maître passait par la rue du Battoir où habitait son élève. Minuit allait sonner. La plus complète obscurité l'enveloppait. Seule, une fenêtre était encore éclairée à l'étage supérieur d'une pauvre maison. Roland se rappela que David demeurait en cet endroit. Il se fit ouvrir. Il monta. Pierre-Jean David reproduisait dans la glaise deux têtes du bas-relief héroïque où sont racontés les exploits de Trajan

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. - Rue du Battoir.

contre les Daces. Roland se prit à pleurer de joie devant cette scène, et appelant David dans ses bras, il lui prédit l'avenir qui l'attendait l.

Dans le commerce ordinaire de la vie, Roland n'était ni moins paternel, ni moins encourageant pour ses élèves. « C'était surtout vers la fin de la journée, a écrit David d'Angers, alors que les derniers rayons du soleil couchant glissaient sur les toits de la Sorbonne, où Roland avait son atelier, et semblaient quitter à regret les imposantes statues du maître, que celui-ci aimait à se reporter vers les années de sa laborieuse jeunesse. Assis au milieu de ses élèves qui, debout et immobiles, la tête penchée, recueillaient chaque accent du statuaire, sa parole exprimait avec simplicité des choses profondément senties. Il disait ses tourments, ses anxiétés passées, tout ce qu'il lui avait fallu de force et de résolution pour étouffer en lui la révolte des sens et ne point se laisser entraîner par le tourbillon des plaisirs... Ce qu'un homme d'une chétive santé a fait, disait-il, les autres hommes peuvent le faire. J'avais une âme ardente pour le plaisir, mais j'aimais encore plus la gloire, et je marchais dans le devoir soutenu par le souvenir de mes vieux et respectables parents2. »

Une trop grande similitude existait entre les débuts du maître et ceux de l'élève pour que les sages conseils de Roland ne fussent pas salutaires au jeune David. Il semblait à Pierre-Jean que, traversant les mêmes épreuves que le vieux sculpteur, un jour peut-être il lui serait donné de participer à sa gloire. De hautes pensées le visitaient au milieu de son travail, et jusqu'à la fin de sa vie il ne parlera qu'avec larmes de ce temps d'études dont le souvenir lui apportera le consolant témoignage du devoir accepté3.

Dans les premiers mois de l'année 1801), Pierre-Jean Dav id

1 Voir Cli. Blanc, les Artistes de mon temps. Paris, Didot, 1K7G, iti-8°. 1 David d'Angers , Aotice sur la vie et les ouvrages de Roland. 3 Voir A. Maillard, Etude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers. i. 7

se vit décerner par l'Académie une médaille d'encouragement à la suite du concours d'essai. Ce fut dans cette circonstance que le peintre David signala « l'énergie passionnée » qui se révélait dans les études modelées du jeune Angevin1.

Les lettres que Pierre-Jean David écrivait alors le montrent fidèle au travail, mais il n'a plus sa forte santé. « Je suis presque toujours malade, dit-il à Garnie, et mes études me prennent tout mon temps2. » Puis la conscription le préoccupait aussi. Il s'enquiert auprès de son ami des éventualités qui les menacent. On était alors en pleine guerre avec l'Espagne, et la Péninsule coûtait à la France le sacrifice de cent mille soldats par an. Un pareil état de choses, si contraire à la tranquillité d'esprit qu'exige le travail de l'artiste, fait dire à David : « Les hommes sont malheureux d'être nés dans un tel siècle3. » Mais, changeant de sujet, il parle en toute franchise du besoin de nouveauté qui le dévore. Il reconnaît que la vie calme de la province n'aurait rien pour lui que de très -monotone. Ce qu'il faut à sa nature avide de connaître, c'est la science sous toutes ses formes, et par-dessus tout, la connaissance de l'homme. <c J'étudie sans cesse l' homme extérieur, écrit-il; mais, malgré toutes les merveilles qui se découvrent à mes yeux, j'aperçois que l'homme intérieur est plus surprenant encore, puisque c'est de l'intérieur que le merveilleux surgit. Les passions du cœur humain sont une fière étude, et c'est une des plus importantes pour l'artiste4. »

David reviendra souvent sur ce sujet dans ses lettres intimes. C'est ainsi qu'il atteste la vivacité de son amour de l'étude : <c Que te dirai-je? écrit-il à son camarade d'enfance. Lorsque mes yeux se ferment, ils laissent à mon âme la faculté de revoir tout ce (pii m'a remué. Ce ne sont dans mon imagination que tahleaux et statues. Quand on pense qu'on ne saurait faire deux pas dans

1 Voir A. Maillard , Etude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers. - Lettre à M. Ganne, à Angers. — A'oir tome II, Lettres sttr l'art, IL 3 Même lettre.

1 Même lettre.

Paris sans rencontrer des objets qui vous inspirent ! Partout ou peut étudier l'homme et sa sublime structure. Admire avec moi, mon ami, comme le génie de l'homme ne connaît point de bornes. L'art lui offre le moyen de retracer ses plus belles actions ; il met à contribution les carrières, dispose les blocs de marbre, et voilà que tout à coup s'élève une grande œuvre ou un monument majestueux. Mais que d'études avant de parvenir à faire quelque chose de satisfaisant 1 ! »

Nous nous plaisons à ces confidences de jeune homme parce qu'elles portent un enseignement dont les artistes devraient être heureux de profiter. Il n'est pas indifférent de voir un sculpteur de vingt ans tenir ce langage enthousiaste et sincère sur l'art auquel il vient de vouer sa vie.

C'est lui encore qui s'excusera de céder à son penchant pour l'étude, et de tracer un croquis, lorsqu'il vient de saisir la plume avec l'intention d'écrire à son ami. ce Souvent, lui dit-il , je prends la plume pour t' écrire, puis un sujet d'histoire vient à me traverser l'esprit, et au lieu de m'entretenir avec mon ami Ganne, voilà que ma main trace une scène sanglante d' Oreslc 2. »

Dans la même lettre, il répond aussi à l'une de ces questions délicates que l'amitié la plus étroite a seule le droit de poser. '(Tu dois avoir fait, me dis-tu, quelques connaissances? Non, mon ami. Ce n'est pas faute de trouver, mais je sais qu'il faut tout l'un ou tout l'autre; or, j'aime mieux laisser là le plaisir et cultiver mon art avec ardeur. »

L'année suivante, la même pensée se retrouvera sous sa plume, et après avoir parlé des mœurs relâchées de la jeunesse des écoles , il écrit : « Ne crois pas que ce soit là mon genre de vie. Non.

1 Lettre à M. Ganne, à Angers. — Voir tome II, Lettres sur l'art, III.

5 Même lettre. — Cette phrase nous autorise à penser que dès cette époque la lecture des tragiques grecs n'était pas étrangère à David. Il dut se procure r de bonne heure des traductions d'Eschyle, d'Aristophane ou de Sophocle dont il se plut à reproduire plus tard certaines scènes dans sa décoration du théâtre de Réziers.

Trop occupé de ce qui peut nie faire parvenir à la réalisation de mes projets, je garde le célibat le plus complet1. » Les nobles conseils de Roland avaient porté leurs fruits, et si le milieu dans lequel vivait David ne lui permit pas d'asseoir la vertu qu'il pratiquait sur le solide fondement de la foi chrétienne, du moins lui fut-il donné, dans la droiture d'une âme laborieuse, de justifier cette belle parole tombée plus tard des lèvres du Père Lacordaire : « Le ministère de la pensée, quand on est digne de lui, exige l'austérité. »

La décoration de l'arc du Carrousel était entièrement achevée depuis 1809. David avait dû s'embaucher dans quelque nouveau chantier. Au cours de ses recherches pénibles, il écrira : « Quand j'ai mis à la voile, je ne me suis pas abusé sur les orages qui assiègent ma frêle embarcation2. » Toutefois l'ouvrage dont il avait besoin pour vivre ne tarda pas à lui être procuré. Il obtint de travailler aux modillons de la corniche du Louvre qui fait face au pont des Arts.

Un jour, le bruit se répandit parmi les ouvriers qui l'entouraient que l'Empereur allait traverser une galerie voisine. « En un clin d'œil, a-t-il dit lui-même, l'échafaud fut désert. Pour moi, je restai seul à ma place, cloué au travail 3. »

C'est ainsi que le fils du soldat républicain donnait à vingt-deux ans la mesure de son indépendance.

Mais Napoléon, en cette même année 1810, épousa Marie- Louise, fille de François II. Des fêtes brillantes eurent lieu à Paris. David en fait le récit à ses amis de l'Anjou dans des lettres où se trahissent encore les préoccupations du sculpteur à l'endroit de son art. Ce qui le frappe avant tout dans les réjouissances publiques, ce qu'il signale, ce sont les jeux en plein air où

1 Lettre du 30 août 1810, à M. Garnie, à Angers. — Autographe appartenant à la famille du destinataire.

9 Lettre du 8 février 1810, à M. Ganne, à Angers. — Autographe appartenant à la famille du destinataire.

3 Notes autographes de David appartenant à la famille.

« Furioso et sa troupe donnent l'exemple le plus frappant de la souplesse du corps humain 1 » . Il court aux pantomimes. Chemin faisant, il raille avec esprit des curieux qui n'apportent pas à ces spectacles toute la philosophie désirable", et qui, s' étant pris de querelle, se voient conduits au corps de garde; « et voilà des hommes, ajoute-t-il, qui se sont bien amusés 2! »

Cependant les fêtes officielles n'ont point distrait David de ses études obligées. Admis à concourir au « prix préparatoire » après lequel les lauréats montent en loge, il est reçu le troisième à l'esquisse3.

Le statuaire Roland, homme d'un caractère timide, faisait peu valoir auprès du jury les travaux de ses élèves. D'une extrême discrétion dans ses jugements, le vieux maître, par son silence, porta plus d'une fois préjudice aux intérêts qu'il eût pu défendre avec autorité. Ce n'est pas nous qui oserions blâmer le noble artiste de n'avoir pas connu l'intrigue; toutefois, la trop grande réserve de Roland faillit être funeste à David lors du concours définitif. Ce fut son illustre homonyme, David le peintre, qui, pour la seconde fois, remarqua le travail de Pierre-Jean et le fit admettre au nombre des logistes. « Nous ne sommes pas de la même famille par le sang, lui dit, quelques jours après, le premier peintre de l'Empereur, mais nous avons une certaine parenté par le talent, et puisqu'on veut accorder quelque mérite à mes ouvrages, quelque créance à mes paroles, je te prédis que si tu ne t'endors pas en route, tu seras assis près de moi dans un de ces fauteuils Mazarin où tu ne découvres aujourd'hui que des juges, où tu ne verras plus tard que des égaux 4. »

L'éloge que recevait David dut lui paraître exagéré, mais

1 Leltre du 17 juin 1810, à M. Ganne, à Angers. — Autographe appartenant à la famille du destinataire. - Même lettre.

3 F. Grili.k, Notice biographique sur David d'Angers. 1 F. Grillf, Notice biographique sur David d'Angers.

les encouragements du peintre des Sabines étaient de nature à soutenir Pierre-Jean pendant son séjour en loge. Il porta moins d'hésitation dans cette épreuve décisive, ce qui pourtant ne l'empêchait pas d'écrire : « Dans quelques jours, il ne me sera plus possible de perdre un seul moment, car il faut beaucoup travailler en loge, et quelquefois pour ne rien avoir1. »

Par une coïncidence heureuse, le sculpteur sur bois, quelque peu revenu de ses préventions d'autrefois, fit parvenir à son fils un léger secours d'argent 2. Celui-ci dut à cette circonstance de pouvoir jouir de sa liberté d'esprit, car on sait que le séjour en loge est de trois mois, et pendant ce long espace de temps, David était tenu d'abandonner les travaux dont il vivait. Le père de Pierre-Jean avait prévu ces difficultés, et la modique somme qu'il lui adressait était accompagnée d'une lettre dans laquelle le brave homme exprimait à son fils sa crainte de le voir « mourir de faim * » . <

Entré en loge le 1er juillet, il en sortit le 30 septembre 1810. Six jours plus tard, le résultat du concours était connu. David avait remporté le second grand prix*. Le sujet était une figure de ronde bosse représentant Othryades mourant.

Hérodote a raconté l'histoire de ce héros, le dernier survivant des trois cents Spartiates qui se mesurèrent en champ clos contre trois cents Argiens. La nuit venue, Othryades dépouilla les cadavres des Argiens et fit un trophée de leurs armes sur le champ de bataille. Puis, ne pouvant se résoudre à survivre à ses braves compagnons, ni soutenir après leur mort la vue de Sparte, il se frappa lui-même et écrivit de son sang sur son bouclier : « Les Lacédéinoniens i>ai?u/tteurs des Arqiens. »

1 Lettre du 17 juin 1810, à M. Ganne, à Angers. — Autographe appartenant à la famille du destinataire.

2 u Mon père m'envoya quarante francs à titre de prêt. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 Voir F. Grillk , Notice biographique sur David d'Angers.

4 Voir Pièces justificatives, doc. X et XI.

Le héros grec, tel que l'a représenté David, est nu. Demicouché sur le sol, il comprime d'une main la blessure d'où le sang s'échappe avec la vie. De l'autre, il grave, dans la langue d'Homère, avec son doigt ensanglanté, l'inscription glorieuse qui va remplir de joie tout un peuple. Une mâle tristesse se lit sur les traits du soldat. La poitrine est jeune et bien étudiée. La jambe gauche, tendue, est d'un galbe plein de distinction. Les orteils se crispent sous la douleur du blessé. Seule, la main qui trace l'inscription renferme trop de calme. On ne retrouve dans cette partie de l'œuvre ni la défaillance accusée par la pose générale du héros, ni la douleur physique nettement écrite dans les membres de gauche. Quoi qu'il en soit, la composition est bien venue et fait le plus grand honneur à l'élève '.

Le rival heureux de notre artiste fut Auguste, fils du célèbre orfèvre de ce nom, dont la réputation fut européenne à la fin du dernier siècle. Le jeune Auguste allait avoir trente ans , et le jury crut devoir faire preuve, en sa faveur, d'une certaine partialité. David ne laissa pas que d'être vivement attristé de se voir au second rang. « J'espérais autre chose, écrit-il, et alors je serais allé, dans le sein de l'amitié, me reposer d'une étude pénible. Actuellement, me voilà cloué dans Paris, jusqu'à ce que j'en sorte d'une manière glorieuse2. » Quelques lignes plus loin, le jeune lauréat, cédant à sa pente naturelle, oublie l'échec qu'il vient d'éprouver pour se réjouir avec ses amis de l'ouverture du prochain Salon. « Nous allons jouir, dit-il, d'un bien beau spectacle à Paris : c'est le Salon qui va s'ouvrir dans quelques jours. Il n'y en a pas de plus brillant dans toute l'Europe. »

Le Salon s'ouvrit en effet le 5 novembre 1810, au Musée ' Voir tome II, pl. III.

- Lettre du 23 octobre 1810, à M, Garnie, à Angers. — Autographe appartenant à la famille du destinataire.

Napoléon. Cette exposition justifia les espérances que I on avait fondées sur son éclat. On considère, aujourd'hui encore, qu'elle fut l'une des plus remarquables de notre École '. David, premier peintre de l'Empereur, exposa le Serment de l'armée après la distribution des aigles; Guérin, Andromaque et Pyrrhus, Y Aurore et Céphale; Gros, Gérard, Girodet, de nombreuses toiles historiques et des portraits du plus haut style, notamment le Portrait d'homme méditant sur les ruines de Rome, par Girodet2. Au nombre des sculptures de valeur, Y Amour séduisant l'Innocence, par Bosio ; Cyparisse pleurant son jeune cerf, par Chaudet; la statue inachevée de Dominique Cassini , par feu Moitte; la Bacchante de Roland, des figures de Canova, de Cardelli, de Lemot, remportèrent d'unanimes suffrages.

L'École se trouvait d'ailleurs engagée dans une voie qu'il n'est pas permis d'approuver sans de grandes réserves, mais l'atmosphère générale des ateliers et des expositions était particulièrement propice aux sculpteurs. Pierre-Jean David entrait dans la vie à l'heure opportune. N'eût-il pas eu, dès le premier instant, les aptitudes dont il était doué pour la statuaire, les tendances de l'École, en 1810, étaient de nature à le fortifier dans sa vocation. S'il fût né deux siècles plus tôt, alors que le Brun, premier peintre de Louis XIV, remplissait les fonctions d' « inspecteur général de tous les ouvrages de sculpture » , David eût eu à lutter contre l'aveuglement des statuaires de ce temps, qui s'appliquaient à faire plier l'art plastique devant des lois qui ne peuvent régir que le peintre. En 1810, au contraire, la sculpture s'imposait aux peintres, qui tous, de près ou de loin, subissaient l'influence de Louis David. C'était bien un peintre encore qui gouvernait l'Ecole, mais il ne tenait son autorité que de son seul génie. De plus, si l'on peut ainsi parler, Louis David était un peintre -statuaire. 11 suffit d'avoir vu les

' Voir Guizot, Etudes sur les Beaux-Arts. Paris, Didier, 1852, in-12. 2 Ce portrait est celui de Chateaubriand.

Sabines , Léonidas, BêUsaire 3 pour comprendre tout ce que cette assertion renferme de vérité. Sous le règne de Louis David, L'imitation sculpturale, eut le pas sur l'imitation pittoresque. La peinture en souffrit, sans doute, mais ce n'est pas le lieu de regretter ici ce que l'art du peintre perdit à cette exagération dans une voie favorable à la statuaire. Nous n'avons voulu que rappeler en passant l'ascendant que Louis David exerça sur l'Ecole française et en préciser le caractère.

Pierre-Jean David dut revoir bien des fois l'exposition de 1810. Cent trente-trois ouvrages seulement figurèrent dans les salles de sculpture. Quelle bonne fortune pour un artiste! et combien, aujourd'hui, l'entassement dont nous sommes témoins à chacun de nos Salons annuels est moins favorable aux exposants eux-mêmes ! Pierre-Jean sentit bientôt s'envoler ses dernières tristesses au milieu des œuvres de choix qu'il pouvait étudier à loisir. L'abattement n'avait pas de prise durable sur cette âme vraiment forte. On le vit se reprendre à l'espoir et au travail dès le lendemain de son échec.

D'ailleurs, le second grand prix était une assez belle récompense pour que les amis de Pierre-Jean se sentissent fiers de ses progrès. Au premier rang de ceux qui prirent part au demi-succès de l'artiste, il nous faut placer le brave Delusse, qui fit immédiatement le voyage de Paris afin d'embrasser son élève1.

Laissons David raconter lui-même son entrevue avec le vieux Delusse. « Ma mansarde de garçon, pendant tout le temps que j'ai travaillé pour le prix de Rome, n'avait d'autre ameublement qu'un chevalet et une selle à modeler, deux chaises presque dépaillées et quelques planches mal jointes qui me servaient de lit. Ici et là gisaient quelques cartons à dessin et deux ou trois vieilles gravures.

« Il y avait encore dans ma petite chambre une vieille malle

1 Dans sa lettre du 23 octobre 1810, à M. Ganne, David s'exprime ainsi : h Je profite de l'occasion de M. Delusse pour l'écrire ce billet. » — Autograplie appartenant à la famille du destinataire.

dans laquelle étaient mes rares effets, puis un pot à beurre contenant de l'eau. La muraille, sans papier, était décorée du portrait de mon père et de ma mère, ainsi que d'une Vue d'Angers, qui m'avait été donnée par mon excellent maître M. Delusse.

(t On lui avait dit que je consacrais une partie de mes nuits au travail, ce qui alarmait mes parents ainsi que ce digne homme. Il profita d'un voyage à Paris pour s'assurer du fait. Les diligences arrivaient, à cette époque, à une heure avancée de la nuit : l'occasion lui parut bonne pour me surprendre au milieu de ma veillée. M. Delusse se dirigea vers la rue des Cordiers, non loin du Panthéon. Il n'y avait pas de concierge à la maison que j'occupais : le corridor d'entrée restait banal. Il était environ trois heures du matin : j'entends heurter à ma porte. .l'ouvre, et j'ai le bonheur d'embrasser mon excellent maître, qui trouva ma lampe allumée et un modèle de terre ébauché. Ce qui l'émut par-dessus tout, c'est que j'étais précisément occupé à lui écrire ainsi qu'à mon père. Il nie gronda beaucoup, me disant que j'allais tellement ruiner ma santé qu'il ne me serait plus possible d'atteindre à cette gloire après laquelle je soupirais depuis mon extrême jeunesse. Je comprenais parfaitement la justesse de ses observations, mais il y avait en moi comme une voix secrète et impérieuse qui me répétait : « Marche 1 ! »

Vers le même temps, un autre Angevin, Louis Pavic, pour lequel David conserva toujours un attachement des plus vifs, vint également à Paris féliciter le fils du sculpteur sur bois. MM. Ganne et Maillard lui adressaient de l'Anjou des lettres enthousiastes et réclamaient de lui son portrait. Il promettait de le laisser exécuter par Le Goupil, un camarade d'atelier qui devint plus tard son praticien 2. En attendant, il modelait lui-même le buste de Charles Poupart, un jeune Angevin

1 Notes autographes de David appartenant ù la famille.

i " Le Goupil n'a point oublié qu'il a promis à Maillard et à toi de vous

parvenu au grade de lieutenant et qui était en garnison à Paris1. Ce qu'on distingue dans le buste de Poupart, c'est une grande sobriété de détails et la fermeté des plans. Il n'est pas malaisé de surprendre dans ce premier portrait l'indice des éminentes qualités qui feront plus tard de David un maître dans l'art de modeler une tête. Cependant l'inexpérience de l'artiste se trahit ici sur certains points , notamment dans la chevelure de son modèle, qu'il n'a pas su traiter assez simplement2.

Mais ce ne fut pas seulement du lieu natal que David reçut des encouragements. Le peintre des Sabines, qui à deux reprises s'était fait l'avocat de Pierre-Jean, commençait à s'attacher à lui. Lors de l'examen du prix de Rome, Louis David avait donné sa voix au bas-relief du sculpteur angevin. Peu après, l'ayant appelé chez lui et se promenant dans son jardin , il lui dit : « Vous avez beaucoup d'énergie, un peu trop, mais vous vous calmerez assez avec le temps; courage, continuez; le premier prix vous était dû, on vous en a frustré, mais nous verrons au prochain concours. » « J'entrai alors, continue notre artiste, dans l'atelier du peintre des Sabines , et je ne fus pas soumis à la rétribution que payaient les autres élèves3, mais j'étais encore obligé de

envoyer mon portrait. C'est nia faute s'il n'a pas mis son projet à exécution. J'ai une bien grande répugnance à donner ma triste face; cependant j'espère un jour pouvoir te l'envoyer, et à l'ami Maillard aussi. » — Lettre à M. Ganne, décembre 1810. Autographe appartenant à la famille du destinataire. Il s'agit ici, non de M. Adrien Maillard, mais de son père, M. René Maillard.

1 L'exemplaire unique de ce buste, signé sur le socle : « David fils, 1810 » , appartient à l'auteur du présent ouvrage.

2 Charles Poupart, quoique très-jeune, portait une perruque; il est permis de supposer que les boucles symétriques de cette coiffure d'emprunt auront été un embarras pour David.

3 Voici ce que nous apprend un historien au sujet delà rétribution du maître et de l'admission des élèves à titre gratuit dans l'atelier de David : « Jusqu'en 1800 environ, la rétribution du maître fut de douze francs par mois, sans les hais de modèles et de chauffage qui se payaient à part. Sur le nombre des élèves inscrits, il n'y en eut jusqu'à cette époque que la moitié au plus qui

partager mon temps entre le travail et l'étude, afin de vivre'. »

Ne soyons pas surpris de voir un sculpteur entrer chez Louis David. « Ce maître avait à cœur de former des statuaires, a écrit Delécluze, et il recommandait à ses élèves de modeler eu terre2. » A une certaine époque, le peintre David compta parmi ses disciples Bartholini, sculpteur florentin, Schwekle, sculpteur allemand, Tieck , sculpteur prussien, frère du poëte, qui venaient s'asseoir, chaque jour, à côté d'Ingres et des nombreux jeunes gens admis à suivre les leçons du maître. De tout temps, cette préférence marquée pour la statuaire se manifesta chez le peintre David. Pendant le cours de sa carrière politique, il ne cessa de provoquer l'érection de monuments de granit et de statues de marbre en l'honneur des villes ou des personnages qui avaient bien mérité de la patrie3.

payât la rétribution à David ; les autres recevaient renseignement gratis. » — E. J. Delécluze, Louis David, son école et son temps. Paris, Didier, 1803, in-12.

1 Notes autographes de David appartenant à la Camille.

5 E. J. Delécluze, Louis David, son école et son temps.

3 Après la levée du siège de Lille, le député Gossuin ayant proposé à la Convention, le 8 octobre 1792, qu'il fût fait don à cette commune d'une bannière aux trois couleurs portant pour exergue : A la ville de Lille, la République reconnaissante , David monta à la tribune le 26 du même mois et dit à ce sujet :

« Quelque glorieuses que soient la bannière et l'inscription que le citoyen Gossuin vous a proposé de décerner aux habitants de la ville de Lille, vous avez pensé sans doute que ce monument est trop périssable pour prouver h la postérité et à l'univers les sentiments de reconnaissance et d'admiration de la République pour le courage, le désintéressement et le généreux patriotisme des intrépides citoyens de la ville de Lille. Je vous propose donc d'élever dans cette place, ainsi que dans celle de Thionville, un grand monument, soit une pyramide, soit un obélisque en granit français provenant des carrières de Rethel, de Cherbourg, ou de celles de la ci-devant province de Bretagne. »

Le 24 janvier 1793, David, désirant honorer la mémoire de Lepellctier de Saint-Fargcau , s'exprimait en ces termes à la tribune : « Je vous propose de faire élever un monument en marbre, qui transmette à la postérité la figure de Lepelletier, comme vous l'avez vue hier lorsqu'il a été porté au Panthéon. Je demande que cet ouvrage soit mis au concours. »

A la séance du 17 brumaire an H, Louis David prend de nouveau la parole

FORMATION. fil

Ce fut donc une faveur réelle pour Pierre-Jean de se voir admis dans l'atelier de Louis David, mais il lui fallait encore se procurer, par un travail obscur et continu , le pain de chaque jour. C'était là l'épreuve la plus cruelle qu'il endurât. Il semblait que le jeune David eût contre lui la complicité de l'indigence et de la gloire qui venaient l'oppresser de leurs étreintes successives. Sa torture avait été longue; aussi l'heure approchait où la fortune allait se montrer clémente à l'artiste courageux.

La Providence vint à lui dans la personne du statuaire Pajou, le maître de Roland, qui voulut s'intéresser à l'élève de son propre disciple. Le peintre Ménageot approuva l'idée généreuse de Pajou, et tous deux rédigèrent une demande de pension que Roland appuya vigoureusement auprès de ses collègues. La supplique reçut l'apostille de tous les membres de la quatrième classe de l'Institut1. Elle fut ensuite adressée à la ville d'Angers. Aussitôt la cité natale de David lui assura une pension de cinq cents francs qui lui fut continuée jusqu'en l'année 1820. A dater de cet instant, David se trouva dispensé de faire deux parts de sa vie. Il lui fut permis de rayer d'un seul trait le manœuvre pour ne laisser vivre en lui que l'élève, qui ne trouvera pas trop longues les journées que l'art va remplir.

Ce fut sous de tels augures que s'ouvrit pour l'artiste angevin l'année 1811. Dès le 7 février, David remportait le prix de la tète d'expression 3. Le sujet du concours était la Douleur. La

pour une motion du même genre : « Je propose, dit-il, qu'un monument soit érigé sur la place du Pont-Neuf. Il représentera l'image du peuple géant, du peuple français. Que celte image, imposante par son caractère de force et de simplicité, porte en gros caractères sur son front : Lumière; sur sa poitrine : Nature, Vérité ; sur ses bras : Force , Courage... » — E. J. Delécluze, Louis David, son école et son temps. — Passi/n.

1 La quatrième classe de l'Institut, classe des Beaux-Arts, a pris le nom, depuis la Restauration, Académie des Beaux-Arts.

2 Voir Pièces justificatives, doc. XII.

3 On sait que le concours de la tête d'expression, fondé par le comte de Caylus, honoraire amateur, le 9 février 1760, a lieu chaque année au moi;

nature sérieuse de Pierre-Jean, la sévérité de sa* jeunesse dont la douleur physique ou morale avait été l'inséparable gardienne, un deuil récent, tout disposait David à bien rendre l'accent de cette passion.

Il prit pour modèle une tête de jeune homme, accusant par ce choix la tendance virile de son talent. Légèrement renversée de droite à gauche, cette face douloureuse a les lèvres entr' ouvertes : une plainte va peut-être échapper au patient1. La région sourcilière est contractée, les plis de la peau sont ramassés vers le milieu du front et les yeux largement ouverts. On croirait qu'ils observent un point dans l'espace, à la manière d'un homme dont la souffrance s'accroît d'un spectacle qu'il ne cesse de fixer. La douleur ainsi exprimée a quelque chose de pénétrant. Elle est comme un supplice renouvelé. L'homme qui souffre de la sorte est toujours au début de son mal. David a donc su concevoir son œuvre dans la mesure qui convient à l'art du sculpteur. Il s'est conformé à la règle posée par les maîtres , qui recommandent à l'artiste de choisir dans la représentation d'une idée l'instant le plus fécond, c'est-à-dire celui qui laisse à l'imagination le champ le plus large2. C'est pourquoi la douleur muette doit être préférée par le statuaire à la douleur intense qui arrache des cris à l'homme qu'elle déchire. La beauté plastique ne fût-elle pas intéressée à ce que l'homme se possédât toujours, l'artiste ne doit pas oublier ([ne son œuvre est destinée à être contemplée longuement. L'imagination du spectateur aura donc besoin d'une certaine liberté pour s'élancer au delà des limites marquées par le statuaire.

de février. Peuvent seuls y prendre part les élèves ayant obtenu un accessit au grand prix de Rome; ceux qui, l'année précédente, ont été admis au concours définitif pour ce prix; enfin les élèves ayant obtenu une première médaille ou deux secondes médailles.

1 Dans toutes les descriptions d'oeuvres modelées que renferme cet ouvrage, les indications de « droite» et de « gauche » se lapportent toujours à l'œuvre elle-même et non au spectateur.

2 Voir G. E. Lessing, Du Laocoon, ou des limites respectives de la poésie et de lu peinture. Paris, Reuouard , 1802, in-8°.

C'est au spectateur qu'appartient la tâche de compléter l'œuvre modelée, et c'est un droit dont il est jaloux. L'artiste ne doit pas dire tout ce qu'il sent, ou, s'il l'exprimé, il doit le faire à demimot. La Douleur, que plusieurs critiques ont prétendu avoir été inspirée par les têtes du Laocoon , est conçue dans une donnée beaucoup plus sobre qu'aucune des figures du célèbre groupe d'Agésandre. Elle n'en a ni l'attitude ni le paroxysme. Elle permet, au contraire, à l'œil qui l'étudié, de prévoir un accroissement du mal, et cette expression contenue nous paraît être une qualité.

Peu après ce premier succès de l'année, David dut traverser la série des concours préparatoires au prix de Rome. Afin de mieux disposer ses élèves à cette épreuve difficile, le peintre Louis David les faisait composer entre eux toutes les semaines. « Un samedi , écrit David d'Angers, ma figure de la semaine fut jugée par le maître comme étant la meilleure de toutes. Il était content de moi. Il me conduisit dans un coin de l'atelier, et, prenant un crayon , il traça devant moi deux têtes. L'une représente le devin Calchas, du vase Médicis; l'autre, celle du guerrier qui remet son sabre au fourreau dans le tableau des Sabiues. « Voyez, me dit-il alors, comme le voile de Calclias m'a guidé dans le dessin du casque de mon guerrier. C'est la même silhouette. De plus, la ligne des cheveux, dans le guerrier des Sabines , est la même que celle du voile qui est près de la joue dans la figure du devin. C'est ainsi que les lignes antiques peuvent aider l'artiste de notre temps sans qu'il copie d'une façon littérale '. n

« Un autre jour, écrit le statuaire, à l'atelier de M. David, nous avions un modèle dont le type rappelait les têtes de Raphaël. Je modelais son buste avec attention, cherchant, selon les idées de l'époque, à me rapprocher de l'antique. Je soignais les paupières, les lèvres; bref, je visais au type grec. A côté de moi, se

1 Cette note de David d'Angers est écrite sur la feuille même où Louis David a esquissé les deux têtes dont il est parlé. Ce précieux dessin appartient à M. Robert David.

<i\ DAVID D ANGERS.

trouvait un peintre qui, malgré ses efforts, ne parvenait pas à dessiner la tête du modèle : il me demanda de la lui esquisser au fusain. Je copiai alors le modèle comme si j'avais eu à faire un portrait. La paupière était recouverte au milieu, la lèvre inférieure plus forte d'un côté que de l'autre : je traduisis naïvement ce que je voyais. Survint M. David. Après avoir corrigé les autres élèves, il arrive à moi et me dit : « Qu'avez- vous fait là ! C'est « mauvais. Démolissez cela ! » Il n'ajouta pas un mot à cette injonction. Le cœur gros de tristesse, je me mis en devoir de lui obéir. Pezidant ce temps, il s'approchait de mon voisin : « Ali ! « dit-il, voilà qui est très-bien. Vous avez su mettre dans votre (( dessin la grâce et la finesse de Raphaël , courage ! » Cette leçon m'a fait un bien immense. J'ai compris, à dater de ce jour, quelle route je devais suivre, j'ai eu l'intuition du procédé1. »

Pierre-Jean David monta pour la deuxième fois en loge pendant l'été de 1811. Il en descendit le 1er octobre, ayant remporté le grand prix 2. Le sujet du concours était la Mort d'Epaminondas.

Un inconnu lui avait fait remettre cinq cents francs comme il entrait en loge. C'était une fortune pour l'artiste, mais David ne se départit pas de sa frugalité. « Un modèle, écrira-t-il en 1840, me rappelait, il y a quelque temps, qu'à l'époque où j'étais en loge je faisais venir du vin et un déjeuner confortable pour lui, tandis qvie moi-même je me contentais le plus souvent de pain et d'eau3. »

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. '-' Voir Pièces justificatives, doc. XIII et XIV.

3 II ne paraît pas que le luxe ait été plus grand dans sa mansarde. » A l'épocjue où je remportai le prix de Rome, je demeurais rue des Cordiers, près de la Sorbonne. J'avais au-dessus de moi un employé qui, chaque dimanche, donnait à dîner à ses amis. Je ne puis rendre les sensations que j'éprouvais en entendant le bruit des assiettes, le choc des verres, la franche gaieté de tout ce monde, moi, pauvre abandonné, qui dînais seul de pain sec arrosé d'eau à laquelle se mêlèrent plus d'une fois des larmes. Mais la mobilité de la jeunesse, le mot magique de « Rome » , me faisaient bientôt oublier l'employé et ses convives pour m'emporter avec les grands hommes de Plularque dans des régions radieuses. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

On sait que le prix de Rome pour les sculpteurs doit être interprété alternativement en ronde bosse et en bas-relief. La Mort d'OthryadeSj objet du concours de 1810, ayant été une ligure de ronde bosse, c'était un bas -relief que les élèves avaient à produire en 1811. Le sujet ne laissait pas que d'être sympathique au jeune David. Il était tiré de l'histoire; cela devait suffire pour que l'imagination de Pierre-Jean trouvât l'épisode qui lui était proposé d'un intérêt supérieur à toute autre composition qui n'eût relevé que de la fable.

Nous avons gardé la mémoire de l'héroïque capitaine qui décida de la bataille de Mantinée, au soir de laquelle il fut atteint d'un javelot. Le fer étant resté dans la plaie, les chirurgiens déclarèrent que dès qu'on l'aurait retiré, le général expirerait. Cette parole remplit de trouble tous les assistants. Le héros s'efforça de relever les courages en entretenant ses soldats de Leuctres et de Mantinée, puis, ayant arraché le 1er de sa plaie, il rendit l'âme.

Dans le bas-relief de David, Ëpaminondas, délivré de ses vêtements, occupe le centre. Le héros est à moitié soutenu par un vieux soldat à la figure mâle et triste, qui, de la main, protège la blessure du mourant, afin d'enlever à son chef la tentation d'arracher le fer de la plaie. Un jeune Thébain , à genoux devant le guerrier, lui présente son bouclier. Le profil du jeune homme se dessine avec élégance sur l'arme qu'il tient verticalement dans ses mains. Une expression de profonde tristesse est écrite sur sou visage. Pendant ce temps, Ëpaminondas caresse de ses doigts défaillants le témoignage de sa victoire. Son regard trahit l'émotion qui le domine. A gauche de la scène principale, un soldat se voile les yeux avec un geste de désespoir, tandis qu'il tient pressée sur son cœur la main d'un éphèbe debout , attentif aux moindres mouvements d' Ëpaminondas. A droite, sont deux Thébains, le javelot en terre, qui laissent lire sur leurs traits rabattement et la stupeur. x\ l'exception du guerrier qui présente au mourant son bouclier, tons les spectateurs de ce drame sont i. '.)

debout, comme il convient à des hommes. Différents par l'âge, l'attitude, le caractère, six des personnages occupent le premier plan. Seul, un soldat est au second plan. Le bas-relief, par son peu de profondeur non moins que par la sagesse de la composition, se réclame de l'antique. C'est une page harmonieuse et simple. Une grave solennité plane sur les derniers instants du héros sans qu'aucun des témoins de sa mort ait. rien de théâtral dans la pose. La scène se renferme dans l'unité la plus rigoureuse1. Ainsi interprété, le bas-relief de la Mort d'Epaminondas devait conquérir de haute lutte le prix de Rome 2.

(t Dans trois ans, j'aurai le grand prix3 » , avait dit Pierre-Jean David à sa mère lorsqu'il la quittait en 1808. Le brave jeune homme avait tenu parole, mais sa mère était morte. Si nous nous reportons aux premières années de Pierre-Jean , alors que sa mère était l'unique confidente de ses rêves, nous comprendrons mieux quelle dût être l'amertume de sa douleur. La pauvre femme était morte avant que David eût pu lui donner des gages du talent qu'elle avait pressenti. Ce triste événement survint en septembre

1 Voir pl. 111 de ce volume.

3 Voici quels furent les lauréats du concours de Rome en 1811. — Peinture : Lycurgue présentant aux Lacédémoniens l'héritier du trône. Premier grand prix, Alexandre-Denis-Joseph Abel, élève de David; deuxième grand prix, Edouard Picot, élève de Vincent. Sculpture : Mort d'Epaminondas. Premier grand prix, Pierre-Jean David, élève de David et Roland; deuxième grand prix, Louis Vangeel , élève de David et Roland. Architecture : Un Palais pour l'Université impériale. Premier grand prix, Jean-Louis Provost, élève de Percier; deuxième grand prix, André-Marie Renié, élève de Vaudoyer et Percier. Gravure en taille-douce : Une Figure dessinée d'après tanlîque; une Figure dessinée d'après nature et gravée au burin. Premier grand prix, Amand Corot, élève de Regnault et Rervic ; deuxième grand prix, Jean-Louis-Toussaint Caron, élève de Regnault et Coiny. Gravure en médailles : Les concurrents qui se sont présentés, ayant été jugés trop faibles en dessin, n'ont point été admis au concours définitif. Composition musicale : Ariane, cantate. Premier grand prix, Hippolyte-André-Jean-Baptiste Chelard , élève de Gossec et Dourlens; deuxième grand prix, Félix Cazot , élève de Gossec.

3 F. Halévy, Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre-Jean David • l'Angers. Paris, Didot, 1857, gr. m -8"

1809. Delusse remplit auprès du père de David, dans cette occasion, tous les devoirs qu'inspire l'amitié. Il apposa son nom sur l'acte de décès de « Marie-Françoise Lemasson, âgée de cinquante-six ans, décédée en son domicile, cour Saint-Laud 1 » .

David n'oublia jamais ce que sa mère avait souffert. Grande par la résignation chrétienne au milieu des abaissements de la misère et de l'obscurité, la mère de David mérita de rester à ses yeux le type élevé de l'idéal populaire. Il n'y avait pas de douleur si profonde, supportée par une femme, qui ne lui rappelât celle qui l'avait nourri.

Delusse, qui était accouru à Paris l'année précédente pour consoler Pierre-Jean de n'avoir obtenu que le second grand prix, ne crut pas que sa présence fût nécessaire au lauréat de 1811. Ce fut David qui informa son maître de l'issue du concours. 11 essaya d'obtenir de l'administration des Beaux-Arts un congé de quelques jours qu'il eût voulu consacrer à un voyage en Anjou. Cette faveur ne lui fut pas accordée.

Cependant, quelques semaines auparavant, alors qu'il était en loge, le maire d'Angers avait fait parvenir à David sa pension annuelle. Lorsque le jeune lauréat eut acquis la certitude qu'il ne serait pas autorisé à se rendre dans sa ville natale2, il écrivit au maire en des termes qui donnent la mesure de sa délicatesse. Après avoir exprimé sa gratitude pour les bienfaits qu'il doit à « sa commune » , Pierre-Jean David supplie ce qu'on lui donne une nouvelle marque de bienveillance en daignant accepter les ouvrages pour lesquels on a bien voulu lui décerner des prix 3 <> .

1 Voir Pièces justificatives , doc. V.

2 David exprime formellement, dans ses lettres à Ganne, son regret de ne pouvoir aller lui serrer la main, et, d'autre part, nous trouvons dans les notes du maître les lignes suivantes , qui nous laissent supposer qu'au dernier moment Pierre-Jean David aurait obtenu l'autorisation désirée : « Lorsque je fus embrasser mon père, avant de partir pour Rome, je fus assez heureux pour lui laisser quelque argent. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 Voir tome II, Lettres sur l'art, III.

Et sa lettre fut suivie de près par l'envoi de ï Olhryrtdes, de la Douleur et de la Mort d' Epcun inondas , immédiatement placés au Musée d'Angers.

Cette offre motiva un arrêté préfectoral conçu dans les termes les plus élogieux pour l'artiste1.

Laissons écouler quelques semaines, et David écrira, le 6 décembre 1811, sa « lettre d'adieu2 ». Exempté de la conscription par son grand prix, il partit pour l'Italie, emportant avec lui des lettres de recommandation que lui avait données son maître Louis David3.

Et maintenant, si quelqu'un se prenait à regretter, en face de cette jeunesse vaillante de l'artiste, les retards qui lui furent imposés par la pauvreté, nous dirions à cet homme qu'il ignore le secret de toute formation. Qu'on ne murmure pas : « A quoi bon?» — A quoi bon la faim, la maladie, le travail obscur, les peines de l'âme sur le chemin de cet adolescent qui, aujourd'hui, s'en va riche de cœur et d'années vers la capitale du monde? A quoi bon? Mais c'est cette obscurité qui a fait cette lumière; c'est la misère qui a fortifié cette âme; c'est le travail opiniâtre et sans gloire qui a été sa sauvegarde. Flaxmann est resté dix ans l'humble collaborateur des Wedgwoods dans leur fabrique de poterie ; Simart n'eut d'autre logement que l'étroit grenier d'un boucher pendant ses années d'étude dans l'atelier de Dupaty. Il n'est pas inutile pour les fortes natures de se mesurer de bonne heure avec l'obstacle. Les ailes de l'aiglon s'affermissent dans la tempête. David d'Angers n'eût pas atteint peut-être au rang élevé qu'il occupa dans l'École si Dieu lui avait fait une jeunesse calme et entourée. Au contraire, il s'est vu dès l'enfance aux prises avec les privations de toutes sortes, mais une intuition mystérieuse lui

1 Voir Pièces justificatives, doc. XV.

2 Voir lome II, Lettres sur l'art, IV.

s Voir Pièces justificatives, doc. XVI.

avait révélé la justesse de cette belle maxime : « N'alléguez jamais pour excuse votre pauvreté qui ne vous permet pas d'étudier et de vous rendre habile ; l'étude de l'art sert de nourriture au corps aussi bien qu'à l'âme1. » Et parce que David s'est donné au culte de l'art avec sa foi de vingt ans, l'art va lui rendre au centuple en valeur morale et en œuvres puissantes tout ce qu'il a caressé d'espérances pendant ses fiévreuses insomnies. Encore quelques années, et, le génie posant sa main créatrice aux endroits fertiles de cette grande âme, notre École de sculpture pourra saluer un maître.

1 Léonard de Vinci. — Voir Arsène Houssaye, Histoire de Léonard de Vinci. Paris, Didier, 1869, in-8°.