CABLE ELSHOECT ET LA STATUE DE JEAN BART

On a vu (page 398) quelles compétitions s'élevèrent autour de la statue de Jean Bart lorscpie la ville de Dunkerque eut confié ce travail à David. Des lettres rendues publiques à l'époque où elles furent écrites firent la pleine lumière sur la loyauté du maître et sur son désintéressement. (Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXIX, LXXX, LXXXI.) Mais quelques jours à peine après la mort de David, ainsi que nous l'avons dit, la Gazette de France ayant ouvert ses colonnes à un récit fantastique et calomnieux des démêlés qui avaient eu lieu en décembre 1842, M. Benjamin Morel , secrétaire de la Commission du Jean Bart, s'émut, ainsi que la veuve du statuaire, de pareilles attaques. Il s'exprimait en ces termes, le 28 janvier 1856, dans une lettre à madame David d'Angers :

« Madame et excellente amie, voici la copie de la lettre que je prie M. Scheyrer, mon excellent ami, 23, rue de l'Échiquier, de remeltre lui-même au rédacteur de la Gazette de France. Elle me semble devoir répondre à votre attente et à celle de nos amis. Si l'insertion était refusée, je prierais mon ami d'aller trouver le rédacteur du journal le Siècle, en motivant sa démarche sur le refus de la Gazette. Je suis sans qualité pour exiger l'insertion d'office, vous seule pourriez le faire; mais j'espère que nous arriverons au but désiré sans recourir à la voie judiciaire.

Il m'a été impossible de réunir encore toutes les signatures qui doivent être apposées sur ma lettre; elle ne partira peut-être que mardi, et je crois inutile de vous dire que je ferai tout ce qu'il m'est possible de faire pour abréger un retard que je vous prie d'excuser. Tout le monde ici a déploré et ressenti une injure qui tournera à la contusion de son lâche et méchant auteur.

Veuillez, etc.

Signé : Benjamin Morel.

« A Monsieur le rédacteur de la Gazette de Fiance.

" Diiukerrjiie, 2i janvier 1856.

« Monsieur,

« En réponse à un libelle signé Thénot, publié dans le feuilleton de votre journal du 22 de ce mois, à l'occasion de la statue de Jean Bart qui orne l'une des plus belles places de Dunkerque, il est du devoir des membres encore vivants de la Commission formée en 1842 pour concourir à l'érection de cette statue, de rendre un solennel hommage à la vérité, en mettant au jour deux lettres qui feront crouler tout l'échafaudage de dénigrement contenu dans l'article de M. Thénot. — La première de ces lettres, écrite en novembre 1842 par M. David d'Angers à M. le maire de Dunkerque1, constate la renonciation spontanée de l'illustre sculpteur à l'exécution de la statue, à la suite de démarches tentées près de lui par M. Elshoè'ct. (Voir tome II, Lettres sur Part, LXXVIIL)

« L'autre lettre a été adressée par la Commission du monument, le 21 décembre de la même année, à M. Elshoè'ct et copie envoyée à M. David d'Angers. En voici les termes : « ... Jamais, Monsieur, il n'est entré dans la pensée de la Commission de vous confier la statue de Jean Bart, et aucun de ses actes n'a dû vous le faire croire ni même pressentir. Or, la faire parler ou agir dans un sens opposé à sa volonté était donc au moins inutile!... Aux yeux de la Commission, la statue de Jean Bart doit sortir d'un ciseau illustre, et bien que plusieurs de vos productions aient mérité les encouragements et les éloges de vos concitoyens, il nous a semblé que vous eussiez dû comprendre qu'un grand maître pouvait seulement être choisi pour illustrer une grande gloire. M. David d'Angers s'est placé à cette hauteur; il daignera, nous l'espérons, revenir sur une détermination prise à votre seule instigation, et en lui adressant copie de cette lettre, nous le prions de nous continuer son savant et bienveillant concours.

« Ont signé : MM. Thévenet, maire de Dunkerque; Benjamin Morei., secrétaire, et tous les membres de la Commission.

<i Ce n'est qu'après l'envoi de cette lettre et les plus pressantes sollicitations que le grand artiste a bien voulu consentir à reprendre son œuvre avec le plus noble et le plus complet désintéressement.

« Nous devons ajouter que M. David d'Angers n'est venu qu'une seule fois à Dunkerque, et c'est plus d'un mois après l'inauguration de sa belle statue. La chaleureuse ovation dont il a été l'objet et les manifestations enthousiastes de la population tout entière ont prouvé que la ville de Dunkerque ne sera jamais pour lui ni oublieuse ni ingrate.

1 Ce n'est pas en novembre, mais le 13 décembre 1842, que fut écrite la première lettre tle renonciation dont il est parlé ici.

« Attendant de votre impartialité l'insertion de la présente dans l'un de vos prochains journaux, nous avons l'honneur, etc.

« Thevenet, ancien maire de Dunkerque; Benj. Morel, président de la Commission du monument, etc. »

Cette lettre, qui portait, outre les signatures de MM. Théyenet et Benjamin Morel, celle des huit membres encore vivants de la Commission, fut insérée avec empressement dans la Gazette de France, sous la date du mercredi G février 1856.