DOCUMENT XXXV

LE BAS-RELIEF : LES BIENFAITS DE L'IMPRIMERIE EN EUROPE. — MONUMENT DE GUTENBERG.

On lit dans le Courrier du Bas-Rhin du 9 juin 1844 :

« Lorsque, dans le courant de l'année 1843, on découvrit enfin le monument de Gutenberg, dont les bas-reliefs étaient restés jusqu'alors enveloppés de toiles, l'arcbitecle de la ville remarqua que ces bas-reliefs étaient très-défectueux et offraient des traces nombreuses de dégradation qui devaient être attribuées à la manière dont ils avaient été exécutés. En effet, les bas-reliefs avaient été fondus par un nouveau procédé dit galvanoplastique, découvert depuis peu, et dont M. David avait autorisé les fondeurs à faire l'application au monument de Gutenberg. Mais le résultat ne répondit ni aux espérances de M. David, ni à l'attente des fondeurs; la couche de métal qui devait former les reliefs se trouva être trop mince ; au moment où l'on enleva les toiles, elle avait déjà été entamée sur divers points par l'action de l'air; plusieurs parties saillantes étaient oxydées, et l'on pouvait prévoir facilement que les bas-reliefs ne résisteraient pas longtemps à cette cause de destruction.

<i L'architecte de la ville , après avoir constaté d'une manière officielle cet état de choses, en prévint immédiatement la Commission d'exécution du monument. Celle-ci, quoiqu'elle fût restée étrangère au choix du procédé à employer pour la fonte des bas-reliefs, comme au choix des sujets qu'ils devaient représenter, crut devoir intervenir pour que la ville n'eût pas reçu un monument mutilé d'avance pour ainsi dire. Elle prévint M. David de l'accident qui avait eu lieu. Cet illustre artiste, jaloux de ne pas laisser son œuvre inachevée, ne recula pas devant la fatigue d'un nouveau travail, et il recommença les modèles afin de pouvoir les faire fondre d'après les procédés ordinaires, et en remplacement de ceux qui avaient été exécutés d'après le système galvanoplastique. Après plusieurs mois de travail , ces trois nouveaux bas reliefs ont été achevés; la Commission du monument les a reçus ces jours derniers , et elle les a mis à la disposition de l'autorité municipale pour les faire poser. »

C'est alors que le bas-relief de Y Europe donna lieu à des discussions pénibles. L'image de Luther avait effrayé dès le principe certains esprits, bien que l'artiste, dans la circonstance, n'eût envisagé le réformateur que comme un de ceux qui ont usé de la presse avec éclat. Prêt à tout concilier, David proposa de comprendre dans le même bas-relief la figure de Rossuet. La Commission, rassurée, accepta l'esquisse. Mais lorsque, sur l'injonction du statuaire, les bas-reliefs eurent élé retirés, afin qu'on en recommençât la fonle, ce nouveau travail, longtemps différé par le fondeur, n'ayant été terminé qu'en 1844, on avait agité de nouveau l'opinion dans un sens défavorable à l'œuvre du statuaire, bien qu'elle eût été modifiée d'accord avec la Commission responsable.

Les bas-reliefs avaient à peine repris leur place qu'une recrudescence d'invectives se manifesta, et le maire de Strasbourg, n'osant découvrir le bas-relief de Y Europe, informa David de son embarras. « Votre caractère, s'empressa de répondre l'artiste, m'est un sûr garant de la noble et courageuse résolution que vous aurez prise. J'ai fait don du modèle de la statue de Gutenberg et de ses bas-reliefs à l'Imprimerie Royale de Paris : il n'est venu à l'esprit de personne de voir dans le bas-relief de V Europe une lutte religieuse; il serait inouï qu'une ville aussi éclairée que Strasbourg donnât au monde un exemple d'aussi absurde intolérance. Cela n'est pas croyable. » — 3 septembre 1842.

Malgré l'énergie du maire, les conseils des gens sensés, les efforts de la Commission , tout échoua; et M. Silbermann , son président, écrivit à David d'Angers, s'excusant de recourir une fois encore à son obligeance. David répondit : « D'après plusieurs lettres reçues de Strasbourg, je vois bien que malgré l'esprit de conciliation qui avait fait prendre à la Commission le parti de mettre la figure de Bossuet près de celle de Luther, malgré, dis-je, cette mesure de justice, de bonne foi, de tolérance, de graves désordres pourraient se produire si l'on persistait à maintenir l'image de Luther sur le bas-relief; je ferai disparaître Luther et Bossuet que je remplacerai par Erasme et Montesquieu ou deux autres illustrations, au choix de la Commission. Je serai heureux si les habitants de Strasbourg veulent bien voir dans cet acte d'abnégation du statuaire, qui avait cru mieux connaître son époque, un vif désir de prouver sa reconnaissance à leur ville. » — 20 octobre 1842.

Toutes les difficultés se trouvèrent aplanies par cette lettre. Le bas-relief incriminé prit place au Musée de Strasbourg, et de nombreux témoignages d'estime et de sympathie vinrent sinon consoler David, du moins diminuer pour lui l'amertume de ces contrariétés.