CHAPITRE IV

Qu'est-ce que le génie? — Un précepteur de génie. — David à son retour de Rome ne fait que traverser Paris. — Voyage en Anjou. — Départ pour l'Angleterre. — David à Londres. — Les marbres d'Elgin. — Flaxmann. — Déception. — Offre faite à David d'élever un monument commémoratif de Waterloo. — Fier refus du sculpteur. — Il vend ses habits pour rentrer en France. — Mort de Roland. — La commande du Confié. — David soutient ses deux sœurs qui sont venues le rejoindre à Paris. — Le modèle du Condé au Salon de 1817. — Le costume moderne. — Buste d'Ambroise Paré. — Le Calvaire de la cathédrale d'Angers. — Tombeau de la duchesse de Brissac. — Les deux sœurs de l'artiste. — Mort de Pierre-Louis David. — Jacques Delusse.

A mesure qu'un voyageur avance sur sa route, l'horizon, d'abord enveloppé de brume, se dessine sous son regard. Chaque objet prend une forme. Ce qui n'était que silhouette devient profil. L'esprit entre en possession des choses que tout à l'heure il ne faisait que pressentir. Il se nomme à lui-même le monument qu'il découvre, l'arbre qui lui envoie son parfum.

De même en est-il pour l'historien lorsqu'il touche au point décisif de son récit. Les efforts, les actes, le caractère de l'homme dont il trace le portrait, se laissent pénétrer dans leurs totales proportions. Tout se condense dans sa pensée. Il embrasse d'un coup d'œil les facultés intellectuelles et morales de son modèle, et, dans la netteté de sa vision, l'idée maîtresse qui résume toute grande vie lui est révélée.

Il est un mot magique que plus d'une fois déjà notre plume a tracé. Nous avons nommé le génie. Que veut dire ce mot, fait de surprise, de promesse et d'éblouissement? Il nous faut préciser le sens de ce terme mystérieux avant de passer outre.

10(i DAVID D'ANGERS.

Le génie est une lumière. La lumière n'a rien de confus ni de heurté. L'œil de l'homme s'y baigne sans fatigue. Les caractères distinctifs de la lumière sont la simplicité, la chaleur et le rayonnement. Clarté limpide et qui tombe de haut, chaleur créatrice, le génie embrasse et généralise toutes choses dans son rayonnement. Il perçoit le commun dans le divers ; il ramène le multiple à l'unité. Il se rapproche de Dieu par la concision de son verbe, et toute intelligence comprend ce qu'il dit.

Mais ne faut-il pas craindre que la supériorité qui le fait roi ne déconcerte les natures plus modestes , et que son lumineux sentier ne reste désert ? Il n'en saurait être ainsi. L'homme est un être enseigné. Plus vive est la lumière, plus elle contient de vérité. La vérité est toujours actuelle, et ce qui est actuel est populaire. L'art, par exemple, l'art dans son achèvement, sera également compris par les natures esthétiques et les âmes en apparence les plus humbles, parce que la main du génie l'ayant ennobli, épuré, de ses sources découle la vie dans la vérité. Plus l'artiste a rassemblé de forces éparses, plus il ramène à l'unité ce que la nature renferme de beau, d'idéal, de divin, plus il approche du vrai, cet indispensable aliment de tout être intelligent. Il se fait sur les pas du semeur de vérité comme un sillon profondément creusé dont la fertile moisson nourrira les générations de l'avenir. Nous qui pensons aujourd'hui, à qui sommes-nous redevables de la vie intellectuelle? Nous la tenons de Moïse, d'Homère, de Phidias, de Raphaël : nous ne sommes que les glaneurs du génie.

Si telle est cette haute faculté, sa rencontre m'effraye. Je me sens troublé par les dons multiples qui constituent son essence. Tant de signes illustres sur un même front n'exigeraient-ils pas que l'être prédestiné qui en doit porter l'empreinte n'eût plus rien de l'homme? Comment oser dire d'un artiste, humble chercheur de vérité, qu'il a été l'hôte du génie? La langue humaine compte certains mots que l'on craint de profaner. L'écrivain, le poète, le sculpteur peuvent-ils prétendre à cette élévation presque divine? Devons-nous espérer de rencontrer jamais sur notre route

un être privilégié , choisi par Dieu pour donner à son siècle le fortifiant exemple d'une semblable puissance? Que la faveur ou l'aveuglement aient plus d'une fois décerné l'illustration suprême à des hommes qui n'en étaient pas dignes , cela ne peut nous surprendre. Mais l'historien consciencieux sera-t-il plus heureux? Saura-t-il nommer avec certitude le génie? Lui sera-t-il permis de le reconnaître au rayon de son regard, à la manière dont il pose» le pied, à son geste d'empire, à son verbe créateur, à tous les signes éclatants qui disent sa force et sa beauté?

Oui. L'histoire a salué dans le passé des hommes en qui cette majesté lui est apparue, et les siècles n'ont pas réformé le jugement qu'elle avait porté. Toutes les époques ont compté quelqu'une de ces grandes figures. Pour quiconque sait plonger le regard à travers les âges, ces esprits supérieurs émergent de l'obscurité comme les phares émergent de l'Océan.

Notre siècle a connu des hommes de ce caractère. Née au milieu des ruines, la génération qui nous a précédés a vieilli dans la lutte , mais la lutte ne fait pas obstacle au développement des natures d'élite. Les hauts esprits sont comme l'aigle, qui se plaît aux tempêtes. D'ailleurs, si des êtres providentiels sont jamais nécessaires , n'est-ce pas aux heures de trouble , aux époques de révolution ? Il était donc juste que notre âge tourmenté reçût de sublimes enseignements. Aussi, de toutes parts, des hommes supérieurs ont surgi. La tribune, les champs de bataille, la science, les lettres, l'art ont vu passer des maîtres, et les leçons de vérité sont tombées de leurs lèvres.

Dans le domaine de l'art, Pierre-Jean David a été un précepteur de génie. Il se montre à nous dominant ses contemporains par l'énoncé de principes méconnus jusqu'à lui. Il va poser une loi singulière , à la fois une et multiple, où la simplicité de la formule n'exclura pas l'étendue et l'universalité des vues créatrices. C'est lui qui voudra que le statuaire use sa vie dans l'étude de l'homme et avant tout de la tête humaine. Mais, du même coup, il va créer un art national; il embrasse du regard la société, la patrie, et il

commande à son ciseau d'être assez puissant pour que le marbre ait une voix applaudie de toute la nation. Et qui oserait contester, parmi les hommes de notre temps, l'influence salutaire de pareils principes? Bien qu'aucun artiste n'ait continué son œuvre, Pierre- Jean David a été chef d'école. La plupart de nos sculpteurs, qu'ils aient reçu ses conseils ou qu'ils soient venus trop tard pour l'entendre, ont gardé quelque trace de son ascendant. Les plus virils esprits, les tempéraments les plus personnels sont aussi ceux dont la parenté se retrouve plus visible avec le maître. Tel qui ne l'a pas suivi dans le choix de sujets nationaux, est resté son disciple inconscient dans l'interprétation d'une tête d'homme. Nous pouvons donc conclure que la philosophie de l'art professée par David repose sur des lois d'une indiscutable autorité. Ni le caprice ni la fiction ne peuvent réclamer aucune part dans les préceptes qu'il a formulés. Il a eu l'intuition du rôle de la sculpture dans les temps modernes. Il a dit par ses œuvres sculptées, par sa plume, la vision prophétique dont Dieu l'avait fait le témoin. Et parce qu'il a été sincère, parce que le vrai s'était révélé à son esprit, l'inspiration l'a couvert de son aile. Il a ému le marbre, il a fait parler le granit; le bronze a retenti sous sa main comme une fanfare; la grâce et la force se sont fondues ensemble dans des œuvres exquises : il a eu le génie.

Lorsque Pierre-Jean David revit la France, au printemps de 1816, un million deux cent mille soldats étrangers couvraient son territoire. L'artiste traversa Paris. L'aspect des galeries du Louvre livrées au pillage des alliés le remplit d'angoisse. Blucher et Wellington, plus maîtres que le Roi dans sa capitale, les bataillons prussiens, anglais, russes, autrichiens, campés sur les places publiques et dans les jardins, disaient à tous les yeux la profondeur de notre abaissement national. David ne put supporter ce navrant spectacle. L'insolence des vainqueurs l'irritait. Impuissant à alléger autour de lui les charges de la conquête, il prit, l'âme en deuil, le chemin de l'Anjou.

«Quand, à mon retour de Rome, je revolai vers Angers, écrit-il, ce fut par cette avenue de peupliers et de léards qui forme la route de la Levée. Je m'éveillai vers Saumur, encore enveloppé d'ombres. Mais déjà le chant du coq montait des basses-cours des fermes; j'entendis le bruit si gai des métiers qui (( bravaient » le chanvre; mon cœur bondit, et je faillis pleurer1. »

Heureux d'embrasser son père et ses sœurs, David eût peutêtre prolongé son séjour dans sa ville natale s'il ne l'eût trouvée au pouvoir des alliés. Les Prussiens occupaient la Normandie, le Maine, l'Anjou et la Bretagne2. L'humiliation de la défaite lui devint plus amère encore sur les rives de la Loire. N'y tenant plus, l'artiste patriote n'alla pas même rendre visite au maire de la ville, dont il avait reçu, peu auparavant, des félicitations chaleureuses, après l'envoi de son premier marbre3. Ne se réservant qu'une faible somme, il fit accepter à son père le peu d'argent que ses travaux lui avaient acquis, prit congé de Delusse, son ancien maître, et s'éloigna de nouveau, résolu à passer à Londres.

Qui a pu motiver cette détermination soudaine ? — Les conseils de Canova.

Pierre-Jean David n'avait pas encore quitté la villa Médicis lorsque, dans les derniers mois de 1815, le Pape chargea Canova de se rendre à Paris. Le sculpteur, muni des pouvoirs de Pie VII, venait réclamer, de concert avec les envoyés des puissances européennes , les trésors inaliénables que Bonaparte avait accumulés au Musée Napoléon. Disons, toutefois, que le délégué de Pie VII avait reçu l'ordre de ne pas porter ses réclamations jusqu'aux limites du droit. En conséquence, Canova allait faire

1 V. Pavie, Discours prononce à C inauguration du buste de David d'Angers. - Voir A. de Vaulabelle, Histoire des deux Restaurations. 3 Voir Pièces justificatives , doc. XVII et XVIII.

au Musée du Louvre l'abandon gracieux de la statue du Tibre, de la Minerve de Velletri, de la Cène de Paul Véronèse1.

Mais pendant que l'envoyé de Rome s'acquittait à Paris de sa délicate mission, Visconti, administrateur des Antiques, fut mandé de se rendre à Londres pour apprécier les marbres du Parthénon. Lord Elgin, qui avait rapporté d'Athènes ces précieux restes de l'art grec, proposait, pour la deuxième fois, au Parlement d'acquérir sa collection. Une exposition des marbres, à Burlington bouse2, n'avait pu vaincre la froideur du public. De son côté , le Parlement n'offrait à lord Elgin qu'une somme d'argent inférieure à ses dépenses. Un comité fut formé. Devant lui furent appelés les artistes les plus célèbres de la Grande- Bretagne et des amateurs connus de l'étranger3. Visconti, invité comme archéologue, sur le point de quitter Paris, avait fait promettre à Canova de venir le rejoindre en Angleterre.

Canova tint parole. Pendant plusieurs semaines il vécut dans la contemplation des marbres d'Athènes. Ses lettres à lord Elgin et à Quatremère de Quincy débordent d'enthousiasme et d'admiration. Le sculpteur italien se sentit fier d'apporter son vote devant un aréopage où siégeaient des hommes tels que Wetsmacott, Ghantrey, Lawrence, Flaxmann. Tous proclamèrent, sans hésiter, que les marbres de lord Elgin avaient été sculptés par Phidias, tt Ce fut un beau moment , a dit un historien , que celui où une grande nation fit trêve aux débats politiques pour écouter un débat relatif à quelques fragments de marbre, rapportés d'un pays lointain par un amateur de vieilles pierres , et fit une grande affaire de savoir si ces marbres avaient reçu, il y a plus de vingtdeux siècles, leur empreinte de la main d'un artiste souverain4. »

C'est au cours de ce voyage que Canova renoua connaissance avec Flaxmann. Rentré à Rome au moment où Pierre- Jean David

' Voir Quatremère de Quincy , Canova et ses ouvrages.

2 Londres, Piccadilly.

3 L. de Ronchaid, Phidias, sa vie et ses ouvrages.

4 In.j ibidi

s'apprêtait à quitter l'Italie , l'auteur de Psyché entretint le jeune artiste de la surprise qui l'attendait à Londres et de l'accueil que lui ferait Flaxmann s'il allait le trouver en son nom.

Ce que David avait appris des marbres d'Athènes était sans doute suffisant pour le décider à entreprendre le voyage de Londres; mais si, à son retour d'Italie, la France eût été libre et prospère, il est à présumer que le départ du sculpteur pour l'Angleterre eût été moins rapide. Il y a trois siècles, une révolution populaire obligeait Michel-Ange, âgé de vingt ans, à fuir de Florence1. De nos jours, Pierre-Jean David s'exile de son pays pour échapper au spectacle de l'invasion.

«Deux puissants motifs m'attiraient à Londres, écrit David d'Angers, les bas-reliefs du Parthénon et Flaxmann, le plus poétique des sculpteurs de notre époque. Je connaissais déjà ses admirables compositions, je voulus voir sa sculpture qui n'a pas répondu à l'idée que je m'en étais formée. Canova m'avait donné une lettre de recommandation pour Flaxmann2. »

A peine débarqué, David courut à Burlington house. Pendant plusieurs jours, il ne cessa d'analyser les fragments et les moulages exposés par les soins de lord Elgin. L'épopée de marbre inséparable du grand nom de Phidias était une source d'enchantements pour l'artiste angevin. Il essayait d'en saisir chaque mot, chaque lettre mutilée, tant il avait le sentiment du divin, dont ces restes inimitables gardent l'empreinte. Quel ne fut pas l' enivrement de son esprit en présence du fronton oriental ! La Naissance de Minerve, annoncée aux divinités de la terre et des mers, devait frapper l'artiste par le caractère grandiose de la composition. L'eurythmie des groupes, l'alternance du nu et de la draperie, l'absence d'attributs, des figures d'animaux dans l'assemblée des dieux , les éléments de variété qui résultent des différences d'âge et de sexe, le fini du modelé, la science de la

1 Voir Quatremère de Quincy , Histoire de la vie et des ouvrages de Michel- Ange Buonarroli. Paris, Didot, 1835, in-8° avec portrait.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

perspective, toutes les qualités éminentes qui constituent le statuaire se trouvaient réunies dans une même œuvre sous l'oeil de David. Il se pénétra du caractère particulier de chaque fragment. L'énergie révélée par le cou, les épaules et les bras de la figure du Soleil attentif à retenir ses coursiers; le naturel du Thésée; Cérès et Proserpine à la grâce majestueuse; les Puissances marines dans leur attitude séductrice, firent une vive impression sur l'âme du sculpteur1. David apporta le même soin dans l'étude minutieuse du fronton occidental : la Dispute de Minerve avec Neptune. Mais, si la main qui sculpta X Ilissus ne peut rien envier à l'auteur du Thésée, la Dispute de Minerve est loin d'égaler le premier fronton sous le rapport de la composition .

OEuvres d'un mérite inégal, les métopes, que personne n'oserait attribuer à Phidias , représentent, on le sait, le Combat des Centaures et des Lapithes. Partout la puissance, le mouvement, la hardiesse et le laconisme du dessin laissent reconnaître une influence supérieure, et si les doigts de Phidias n'ont pas caressé les métopes, le maître en a tracé le plan et surveillé le travail.

La Procession des Panathénées avec ses quadriges conduits par des femmes, ses chœurs d'hommes, ses joueurs de flûte, les vierges athéniennes, les canéphores, les victimaires et les prêtres, remplissait la frise de la cella. Ici, ce n'est plus la force qui domine, c'est le recueillement de l'âme, le respect des rites, écrits de la main du génie dans une étonnante succession de sujets qui attirent et captivent par leurs poses multiples, leurs attitudes toujours dignes, quels que soient d'ailleurs les détails familiers qui distinguent certaines effigies.

1 Nous nous sommes rangé à l'opinion de M. de Ronchaud dans la désignation de la statue du Soleil et des figures qu'il qualifie de Puissances marines, alors que Visconti et Beulé leur donnent des attributions différentes. Les motifs allégués par M. de Roncliaud à l'appui de son hypothèse, dans l'édition nouvelle qu'il prépare de son livre sur Phidias, nous ont paru hors de discussion.

Les frontons, les métopes et la frise sont donc à des titres divers autant de pages immortelles. Les plus grands esprits ont subi leur charme sans le définir. « Qui n'a pas vu les marbres d'Elgin n'a rien vu », disait Canova1. « L'opère di Fidia sono una vera carne», écrivait-il encore à Quatremère 2 j et celui-ci, quelques mois plus tard, dans ses lettres de Londres, ajoutait : t! Le charme de ces statues drapées est comme celui de la Grâce : c'est le désespoir de ceux qui veulent chercher le pourquoi de toutes choses. E bella perche è bella*. »

Oui, sans doute, elles sont belles parce qu'elles sont belles, mais cette grâce qui s'impose et dont le signe défie l'analyse, tant le marbre est baigné de lumière, qu'est-ce autre chose que la vie:' Le corps de l'homme avec la souplesse de ses membres, l'équilibre et l'harmonie de ses formes, la sûreté de son regard , a passé dans la pierre. Phidias a touché les veines du pentélique, il les a ouvertes avec son ciseau ; puis je ne sais quelle transfusion merveilleuse s'est opérée par les mains de l'enchanteur, et l'instant d'après le marbre vivait.

Pendant ses visites prolongées à Burlington house, David dessinait les principales figures des frontons et de la frise. De nombreux croquis des marbres d'Elgin remplissent les albums du maître : c'est pourquoi nous l'avons suivi pas à pas dans la description de ces chefs-d'œuvre. Lui qui nous est apparu, dès son extrême jeunesse, préoccupé du « moral de l'art »; lui quecette locution : « la froide sculpture » , révoltait, et qui songeait à faire vivre le marbre dans des œuvres passionnées, quelles ne durent pas être la profondeur et la netteté de ses aperçus eu présence des plus beaux vestiges de l'art grec ! Ne pouvons-nous

1 Lettre à Charles Rossi , citée par L. de Ronchaud, Phidias, sa vie et ses ouvrages.

- Quatremère de Quinca , Canova et ses ouvrages.

3 Quatremère de Quincy, Lettres écrites de Londres à home et adressées à M. Canova sur les marbres d'Elgin ou les sculptures du temple de Minerve à Athènes. Paris, Le Clcie et O, 1836, in -8".

supposer que ses sages réflexions sur le bas-relief datent de cette époque mémorable? « L'entente des bas-reliefs, lisons-nous dans les notes du maître, a toujours été vicieuse depuis que les statuaires se sont affranchis des principes posés par Phidias. Chez les modernes , l'influence des peintres a fait multiplier les plans et composer ces sortes d'ouvrages à l'instar des tableaux. En France, Jean Goujon et Germain Pilon ont seuls travaillé d'après la tradition grecque1. »

En règle avec les morts, il fallait songer aux vivants. David se souvint qu'il était porteur d'une lettre pour Flaxmann. L'heure était venue de se présenter. Ne possédant d'ailleurs que de minimes ressources à son débarquement, Pierre-Jean, que ses visites à Burlington bouse avaient encore appauvri, sentait la nécessité d'obtenir quelque travail.

Aucune porte, — il le croyait du moins, — ne devait lui être plus facilement ouverte, aucune maison plus hospitalière que celle du premier sculpteur de la Grande-Bretagne. L'eût-il abordé sans appui, son titre de statuaire devait suffire à lui mériter le patronage de cet homme illustre; mais il venait vers lui fort de la recommandation de l'auteur des Trois Grâces. Les natures supérieures sont ordinairement généreuses. Or, les compositions de Flaxmann révèlent une âme délicate non moins qu'un talent élevé. Encore que dans ses illustrations d'Homère et d'Eschyle il ait emprunté plusieurs de ses figures aux vases grecs , son illustration de Dante n'est pas inférieure aux dessins de \ Iliade et de V Odyssée ; et dans ses compositions sur la Divina Comme dia , Flaxmann est essentiellement créateur. Personne, avant lui , n'avait osé traduire l'Homère italien dans la langue plastique. Le sculpteur dut lui-même se frayer sa route avant d'y marcher, et dans cette interprétation difficile du génie le plus surprenant du

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — La même pensée se trouve formulée de nouveau par l'artiste dans son étude sur Callamare. — Voir tome II, Portraits d'Artistes, Callamare,

moyen âge, on ne peut dire que l'artiste anglais ne soit pas l'égal du poëte florentin. Michel-Ange eût applaudi à ces ingénieux tableaux, dont il avait, le premier, cherché les contours dans des esquisses disparues aujourd'hui.

Avant son voyage à Londres, David ne connaissait de Flaxmann que ses illustrations d'Homère et de Dante; aussi proclamait-il cet artiste le plus poétique des sculpteurs. Ce ne fut pas sans quelque déception — lui-même nous l'a dit — qu'il visita plusieurs monuments exécutés par ce maître, plutôt fait pour tenir le crayon que le ciseau, mais Pierre-Jean David était loin de s'attendre à l'accueil que lui réservait Flaxmann.

Le sculpteur anglais était ombrageux et fantasque à ses heures. Un fait nous en donne la preuve. Flaxmann avait visité la France . en 1802, pendant la trêve qui suivit le traité d'Amiens. Instruit de sa présence à Paris, le peintre Louis David l'avait comblé de prévenances. A son exemple, des membres de l'Institut, des Français de distinction, se montrèrent empressés autour du sculpteur. On s'occupait de l'introduire aux Tuileries. Soudain , sans motif connu, Flaxmann rompit toutes relations avec le peintre du Jeu de Paume, et refusa de se laisser présenter à Napoléon 1 .

Quatorze ans s'étaient écoulés depuis le voyage de Flaxmann lorsque Pierre-Jean David vint solliciter de sa part quelque travail. Vainement le jeune artiste avait-il placé sa requête sous le patronage de l'amitié de Flaxmann pour Canova, Pierre-Jean David était Français, et son nom rappelait trop fidèlement celui du peintre conventionnel : il fut sèchement éconduii. — Mesquine passion que celle qui demande au malheur d'où il vient, comme si les malheureux avaient une patrie ! Aveugle est celui que la jeunesse, le talent, l'exil et la pauvreté portés par un même front, n'auront pu toucher. Flaxmann refusant Louis David et

1 Voir OEuvre de Flaxmann : recueil de ses compositions gravées par Réveil, avec analyse de la Divine Comédie de Dante et notice sur Flaxmann. Paris, 1836 , in-8° oblong, texte et planches.

Napoléon dans leur gloire a pu faire preuve de fierté; lorsqu'il ferme sa porte à Pierre-Jean David, il cesse d'être grand.

L'artiste angevin reprit le chemin de sa demeure accablé sous le poids d'amères réflexions. Une mélancolie profonde envahit l'âme du sculpteur. Il lui sembla que ses plus mauvais jours allaient renaître. Il avait laissé trois cents francs en réserve chez son père, qui devait les lui adresser s'il les réclamait; or plusieurs lettres pressantes étaient restées sans réponse '. Le souvenir de 1808 et des privations qu'il avait endurées pendant cette cruelle année lui revint. Il passa de longues heures dans un état de prostration voisin du désespoir. Dieu semblait l'abandonner au seuil même de la vie, sur un sol inhospitalier. Il se redisait :

Que poursuivre la gloire, et la fortune, et l'art, C'est folie et néant

Cependant la figure de Flaxmann ne le quittait pas. Il prit machinalement un crayon, et, atténuant la marque de la colère subitement imprimée sur la face mélancolique de l'Anglais, il traça de lui le profil calme et légèrement dédaigneux qu'il devait modeler un jour pour toutes représailles2.

Pierre-Jean luttait encore , aux prises avec ses pensées , lorsqu'une dame de haut rang , informée de la présence à Londres d'un sculpteur français3, se présenta chez lui. Elle venait, au nom d'une société de souscripteurs, proposer à David d'exécuter un monument eonmiémoratif de Waterloo. « Je me couperais plutôt le pouce » , avait dit Gallot, vivement pressé de graver la

1 » Mon père m'avoua depuis, écrit David, que s'il ne m'avait pas envoyé en Angleterre les trois cents francs que je lui demandais, c'est qu'il craignait que je ne revinsse pas en France. » Notes autographes de David appartenant à la famille.

- Voir tome II , pl. V.

3 C'était l'hôtesse de David, une pauvre vieille femme, qui, prenant en pitié le désespoir de l'artiste, avait parlé de lui.

GÉNIE. m

prise do Nancy. David , en présence de l'outrage fait à son patriotisme, ne fut ni moins prompt à prendre un parti, ni moins énergique dans son refus'. Sans laisser le temps à l'émissaire britannique de lui dire le prix que l'on mettrait à son acceptation, l'artiste s'était emparé de ses habits, qu'il courait vendre afin de pouvoir rentrer en France2. Puget , à Florence, Guillaume Coustou , à Rome3, avaient engagé leurs outils pour recouvrer leur liberté.

Le voyage de Pierre-Jean David n'avait duré que dix-huit jours *.

Il reverra Londres en 1829, et désignant du doigt , derrière son épaule, le monument dressé en mémoire de 1815, il pourra dire à ses compagnons de route : « 11 y a treize ans , j'étais ici fuyant l'invasion cosaque. Flaxmann , dont j'invoquais le patronage avec confiance, m'éconduisit durement. J'étais pauvre, on le savait; un personnage de haute volée crut me séduire en me proposant l'exécution de cette machine; je refusai 5. »

1 Voir F. Halévy, Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre-Jean David d'Angers.

2 Comme David s'excusait en partant de ne pouvoir payer son modeste logement : « Vous me renverrez cela quand vous pourrez, mon fils », lui dit la pauvre femme qui l'avait hébergé. Notre artiste s'acquitta de cette dette sur les premiers à-compte que lui valut la statue de Condé. De retour à Londres, en 1829, il tenta de revoir son hôtesse : elle était morte.

3 Voir Laurent Pichat, t Art et les artistes en France, troisième édition. Paris, Pagnerre, s. d., in-I8.

4 Voir A. Maillard, Etude sur ta vie et les ouvrages de David d'Angers.

' Victor Pavie, Gœtfw et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar. — On sait que c'est Westmacott qui est l'auteur de la statue colossale, en bronze, du duc de Wellington, élevée dans la partie sud-est de Hyde-Park. Wellington est nu et représenté en Achille. Posée le 18 juin 1822, cette figure n'a pas moins de dix-huit pieds de hauteur; le piédestal de granit qui la porte mesure trente-six pieds. Elle a été coulée avec douze pièces de 24, prises sur l'ennemi dans les batailles de Salamanque, de Vitoria, de Toulouse et de Waterloo. Sur le socle du monument est gravée l'inscription : « A Arthur, duc de Wellington , et à ses braves compagnons d'armes. » Non loin de la statue se voit Apsley house, résidence du vainqueur.

De retour à Paris dans les derniers jours de juillet , David apprit la mort du statuaire Roland , qui avait succombé la semaine précédente. L'un des premiers actes du roi Louis XVIII, en 1815, avait été d'ordonner l'érection de douze figures monumentales sur le pont Louis XVI A Roland était échue la commande du Grand Condé. u Mais, écrit David, Roland n'eut que le temps de modeler son esquisse. Il avait représenté son héros debout, auprès d'un cippe surmonté de la couronne royale; au pied croissait une tige de lis ; Condé la couvrait de son épée menaçante, comme pour défendre cet emblème 2. »

A peine eut-on connaissance de la mort de Roland , que François Grille, alors chef du Bureau des Sciences et des Reaux-Arts , fit charger David d'exécuter la statue que son maître n'avait pas même ébauchée. Ainsi débutait François Grille dans ses rapports avec l'artiste dont il devait être plus tard le biographe. David, chez qui la reconnaissance ne fut jamais en reste avec personne, a consigné cent fois dans ses notes l'intervention bienveillante de son compatriote à propos du Condé. « C'est à Grille que je dois mon avancement dans les arts3», écrira-t-il encore à vingt ans de là.

Dès le 1er août, c'est-à-dire quinze jours après la mort de Roland, l'annonce de la commande officielle faite au jeune David parvenait à Angers L'artiste se mit résolument an travail pendant l'été de 181(5.

C'est alors que ses deux jeunes sœurs vinrent le rejoindre.

1 Aujourd'hui pont de la Concorde.

■■ David d'Angers, Notice sur la vie et les ouvrages de Roland.

3 Notes autographes de David. — Ilihliothùquc d'Angers.

4 Aussitôt, le maire, M. de Villemorge, écrivait à l'artiste : << Ayant appris la preuve honorahle de confiance en vos talents que Son Excellence le Ministre de l'Intérieur vient de vous donner, j'ai su par cette nouvelle votre retour à Paris, et j'en profite pour vous exprimer moi-même combien le Conseil municipal de la ville d'Angers et moi avons été satisfaits de l'offre! que vous avez faite à votre ville de votre premier ouvrage en marbre. Votre tête d'Ulysse estexposée au Muséum, où elle réunit tous les suffrages. » — Archives municipales île la ville d'Angers, année 181(5.

Louis David se sentait vieillir, et les faibles secours d'argent que Pierre-Jean avait pu procurer à sa famille étaient insuffisants pour préserver de la gêne un ménage de quatre personnes. Angers, d'autre part, offrait peu de ressources aux filles du sculpteur sur bois; il pensa que Paris leur serait sans doute plus hospitalier, et dès que la réputation naissante de son fils lui permit d'envisager l'avenir du statuaire avec sécurité, c'est à lui qu'il demanda d'être le soutien de ses sœurs. L'ai née restant à Angers, les deux autres gagnèrent Paris. La tâche qui incombait à Pierre-Jean ne laissait pas que d'être lourde et délicate; mais le dévouement convenait bien à cette âme généreuse. Il fut le seul peut-être à n'avoir pas conscience des sacrifices qu'il s'imposait.

Malgré les soins dont il entoura ses deux sœurs, l'une d'elles mourut au bout de quelques mois. ce .le suis désespéré, je viens de perdre ma sœur Louise, écrit-il à Louis Pavie. Mon cruel destin m'oblige à rester sur la terre pour y pleurer les seuls êtres qui pouvaient m' attacher à la vie. Quoique m' étant opposé à leur voyage, j'ai fait tout ce qui a dépendu de moi pour adoucir le sort de mes sœurs, mais l'extrême sensibilité de ma pauvre Louise et le changement d'air ont causé sa mort. Mon père doit être dans un grand abattement. Tâchez de lui rendre un peu de force 1 . »

Quelques préoccupations que la piété filiale ajoutât aux difficultés inséparables d'un premier travail ayant l' importance du Coudé, David ne se laissa pas retarder clans son œuvre. Dès le printemps de 1817, le modèle de sa statue figurait au Salon ". Pierre-Jean justifiait ainsi par son énergie de volonté la belle

' Lettre du 4 décembre 1816, appartenant à M. Victor Pavie.

- Le Salon de 1817 s'ouvrit le 24 avril. L'œuvre de David y fut exposée sous le numéro 808. Le marbre, exécuté dans des proportions doubles du modèle, et terminé seulement eu 1827, est signalé au livret du Salon de la même année avec la mention : u Exposé aux ateliers du gouvernement, esplanade des Invalides. » Halévy.a donc commis une erreur lorsqu'il écrivait, à propos du Conde. : u David termina ce beau marbre en 1820. ;> — Notice sur lu vie et les ouvrayes de M. Pierre-Jean David d'Angers.

pensée de Géricault : « L'homme vraiment appelé ne redoute point les obstacles; je dis plus, si les obstacles et les difficultés rebutent un homme médiocre , ils sont au contraire nécessaires au génie et comme son aliment1. » Certes, on l'a vu, la Providence n'avait pas ménagé l'épreuve au statuaire; si donc, en dépit des contradictions subies, l'œuvre qu'il va produire porte la marque d'un talent supérieur, c'est sans doute que l'artiste est de ceux qui vivent et grandissent dans la lutte.

L'apparition du Condé valut à son auteur d'unanimes applaudissements. Jamais, depuis Pugct, le mouvement n'avait été traduit avec autant de vérité. L'action, une action maîtresse dans l'existence du héros , avait d'abord occupé l'artiste. S'étant placé , si j'ose dire, au point central de la vie militaire de Coudé, David avait pesé dans son esprit les vertus, les passions, la fortune de l'heureux vainqueur de Rocroy. Puis, cette grande figure étant jugée, il parut à l'artiste que la nature remuante, ambitieuse et facilement indisciplinée d'un capitaine avide de batailles et prodigue de ses soldats, devait se résumer dans un acte irréfléchi, chevaleresque comme l'héroïsme. Cet élan magnifique, Condé l'avait eu devant Fribourg, lorsqu'il se battait, à vingt-trois ans, contre un corps bavarois. On sait le trait du jeune duc, entreprenant avec deux mille hommes d'en forcer trois mille bien retranchés. Il descend de cheval, lance son bâton de général dans la place, et marche à la tête des volontaires et du régiment de Gonti pour le reprendre.

Condé , le corps rejeté en arrière, de droite à gauche, tient son bâton à la hauteur de l'épaule et s'apprête à le lancer par delà le retranchement. La main gauche porte Fépée. Toute la figure est dans un mouvement juste et plein d'une noble énergie. La tête hautaine, niais sans forfanterie, la lèvre insouciante plutôt que dédaigneuse, le regard pénétrant et assuré, disent la résolution

1 Cli. Clément, Géricault, Étude biographique et critique.

LE GRAND CONDE Versailles Marbre

Imp. A. Durand-Paris.

soudaine du soldat non moins ([ue la tranquillité de son esprit en face du péril1. On raconte qu'une femme du peuple se serait écriée devant la statue de Coudé : « Ma fine , c'est comme l'orage ! » Le mot est juste; il y a de la tempête dans cette œuvre éclatante, où toutes les parties font un si heureux équilibre à l'ensemble.

Mais ce qui surprit le plus dans la statue de Condé, ce ne fut ni l'attitude ni le mouvement. David fut proclamé novateur par la façon magistrale avec laquelle il avait traité le costume moderne. Exact dans les moindres détails, il avait eu le secret de relever par un style personnel, distingué, ce qui, pour tant d'autres, est un écueil insurmontable. Rien n'avait été sacrifié par lui de l'habit de parade que l'on portait au temps de son modèle. Les plumes abondantes du panache, la longue perruque, les manchettes brodées, l'écharpe soyeuse, le manteau, les larges bottes , l'artiste a modelé toutes ces choses. Et cependant son héros se meut avec aisance, il est d'allure élégante et respire librement. D'où vient que ces accessoires multipliés n'ont pas alourdi la statue? Comment la matière, à ce point travaillée avec ses mille parties rentrantes et ses saillies agrémentées de dentelles, de rubans et de torsades, a-t-elle conservé la souplesse et la légèreté de l'étoffe ? Ce mérite singulier, qui porte l'indice d'une habileté sûre d'elle-même, fut presque une révélation. Le public retint le nom du jeune maître, auquel il ne supposait encore que de l'adresse. Mais on ne tardera pas à reconnaître que la main, chez David, obéit toujours au commandement de la pensée. L'artiste s'est imposé la tâche de faire vivre la pierre, une question de mode devait-elle l'entraver dans sa voie? Le costume moderne s'impose à lui, David luttera sans transiger avec des difficultés inhérentes à notre âge, que Phidias et Lysippe n'ont point connues. Et telle fut, dès le premier jour, la supériorité de son modelé, que les sculpteurs chargés de décorer avec lui le pont Louis XVI, et dont les œuvres figuraient au Salon, se trouvèrent éclipsés. Succès d'autant plus

1 Voir pl. IV de ce volume.

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enviable que David était le plus jeune de tous, et qu'il avait dû exécuter son modèle en quelques mois , alors que ses confrères se trouvaient en possession de leurs commandes depuis deux ans1. Le Coudé rompait visiblement avec les traditions académiques de Louis David. On sent, en présence de cette œuvre, que c'est la nature qui a guidé l'artiste. Il n'a pas interrogé sa mémoire avant de se mettre au travail. Il a ouvert le livre de toute révélation, il s'est mis en face de la vie : aussi chaque accent de 'sa figure a-t-il l'attrait de la vérité. Les formes génériques se trouvent rehaussées par un caractère individuel qui s'impose au premier aspect. L impétuosité, l'effort ont été tempérés par l'émotion. Personnelle autant que neuve, la statue de Condé est d'un jet vigoureux; il y a plus, c'est une œuvre française.

David, qui méditait de créer un art national, a eu cette rare fortune de pouvoir placer au seuil de sa vie d'artiste une des grandes figures militaires de la France, et son ciseau n'a pas trahi sa foi patriotique. A trente ans de distance, la critique écrira que la sculpture de David est vraiment « éclose de nos jours, qu'elle est bien la fille de notre dix-neuvième siècle2 ». Parole qui n'a cessé d'être vraie, qu'on l'applique au Coudé, au Philop<vm<'u ou au Gutenberq. Désormais David a marqué sa place dans l'Ecole de son pays et de son temps, et, si périlleux que soit le poste qu'il s'est choisi, nul ne l'en fera descendre. Il a mesuré d'un coup d'oeil la marche rétrograde de son art sur la sculpture du dix-

1 Douze statues et quatre trophées en marbre blanc de Carrare avaient été commandés pour la décoration du pont Louis XVI. Les statues devaient avoir douze pieds sans la plinthe. Llles représentèrent Bayard, par Moutoni; Duguesclin , par Bridan; Turenne, par Gois fils; l'abbé Suger, par Stouf; le cardinal de Richelieu, par Ramey; Sully, par Espcrcieux; Colbert , par Milhomme; Duguay-Trouin, par Dupasquier; Duquesne, par Rogiiier; Tourville , par Marin; Suffren, par Lesucur, et le grand Condé, par David. Tous les modèles en furent exposés au Salon de 1817. Les trophées furent confiés au sculpteur Montpellier.

2 Maxime di: Camp, les Beaux- Arts à F Exposition universelle de 1855. Paris, Librairie Nouvelle, 1855, in-8n.

huitième siècle, depuis que le convenu a supplanté le réel, et d'un jet il a replacé la statuaire dans ses véritables limites. Fils de son siècle, sans répudier la tradition pour laquelle il conserve le respect qui naît de l'étude , il a pour maxime <c que ceux qui ne s'attachent qu'à reproduire servilement les œuvres du temps passé s'enferment dans un cercle qui va se rétrécissant chaque jour, à mesure que les fragments deviennent plus rares, se perdent ou s'altèrent1 ». Il veut être libre dans son culte pour les modèles. Il sent battre en lui les passions d'une époque tourmentée, en quête de trouver un maître, et il vient au-devant d'elle, dégagé de la routine, les mains remplies de pensées originales et fécondes. Ayant trouvé juste le précepte de Michel-Ange : « Celui qui s'habitue à suivre n'ira jamais devant2 » , David s'écarte volontiers de ses émules, non par un vain amour de changement, mais parce qu'il cède à sa vocation de novateur. Egalement ennemi d'un enseignement stationnaire et d'un art complaisant vis-à-vis des systèmes aventureux , si chers , dans tous les temps , à la médiocrité, l'auteur du Coudé, calme et réfléchi comme un homme en pleine possession de soi, dit clairement ce qu'il veut et où il va. Il ne s'effraye pas des clameurs de ceux dont il se sépare, mais il n'épousera pas non plus les exagérations de ceux qui l'appellent. C'est en vain que l'on essaye de faire de lui un révolutionnaire en sculpture, il s'est dit qu'il avait la taille et le génie d'un réformateur, et cette gloire lui suffit.

Mais le Coudé ne renferme pas seulement des qualités relatives. Si l'époque à laquelle David sculpta cette œuvre vigoureuse permet de dire qu'elle a produit un effet décisif sur 'l'École, ce n'est pas au seul retentissement dont elle fut l'objet qu'il convient de la juger. Etudiée à la lumière des principes, abstraction faite du temps et des personnes, la statue de Condé laisse voir

1 Davjd d'Angers, Notice sur la vie et les ouvrayes de Roland. - « Clii va dietro a altri, niai non jjli passa innanzi. » G. Vasam, Vila di Michelagnolo Buonarroti. Roina, Palliai ini, 1760, in-4°.

l'empreinte du caractère individuel élevé à la dignité d'un type. Les points distinctifs sont suffisamment nombreux pour que le vainqueur de Rocroy soit aussitôt reconnu, et cependant le marbre de David est plus qu'un portrait. Le général a revêtu l'armure du héros. Il se nomme, et quelque chose d'impersonnel parle plus haut que son nom. La beauté individuelle écrite sur le front du soldat est une beauté idéale. L'audace qui atteint au sublime chez le jeune Gondé enveloppe son image, aux formes choisies, d'un attrait victorieux que l'artiste a saisi dans une heure d'inspiration.

Parlerons-nous du mouvement et du geste au point de vue esthétique? Là encore le statuaire, par la puissance de son génie, a su allier une pensée fiévreuse, énergique, presque violente, à une attitude contenue, pleine de naturel et de mesure. Habile pondération des lignes qui permet de sonder l'agitation d'une âme soumise au frein de la volonté. Aussi le geste du Coudé, qui laisse pressentir un mouvement impétueux sans rompre l'harmonie linéaire de la pose, rappelle-t-il une figure antique justement célèbre, le Discobole de Naucydès. Ce n'est pas qu'il faille chercher le moindre rapprochement dans l'idée dominante qu'expriment les deux œuvres. Non. Mais si, comme on l'a dit, «l'essentiel, pour l'artiste, est de mettre notre esprit en mouvement de façon à nous faire voir par les yeux de la pensée ce que réellement nous ne voyons point 1 j> , et si le Discobole atteint à ce degré de perfection par son geste qui prépare le mouvement, nous pouvons, sans crainte, proclamer le mérite esthétique de l'attitude et du geste du Coudé.

1 Au cours de l'année 1817, David exécuta le buste d'Auguste Lethière , fils de l'ancien directeur de l'Académie de France à Rome. Il modela, vers le même temps, le médaillon de Vadier, ancien conventionnel, alors octogénaire, que les lois de pro-

1 Ch. Blanc, Gi annuaire des arls du dessin.

scription obligeaient à quitter la France. Mademoiselle Louise Desnoyers avec l'ingénuité de ses quinze ans, M. et madame Abel de Pujol dont les têtes accolées sont empreintes de rêverie, Auguste Pajou, le fils du statuaire auquel David avait dû, en 1808, la démarche faite par la quatrième classe de l'Institut auprès de la municipalité d'Angers, Elisa Frey, une toute jeune fille, sollicitèrent tour à tour l'ébauchoir du seulpteur, et leurs médailles marquent déjà la souplesse d'un talent qui s'affermit dans l'art difficile du portrait.

Louis XVIII a conçu le projet d'un monument à la mémoire de Bonchamps. Des souscriptions sont ouvertes, et l'administration songe à choisir le statuaire. C'est l'heureux auteur du Coudé qui sera chargé de cet important ouvrage. Déjà notre sculpteur a reçu la commande de quatre bas-reliefs sur bois, représentant des Génies militaires , pour la galerie de Diane, au palais de Fontainebleau. Un buste en marbre de François Ier, destiné à la ville du Havre, le buste de Visconti, pour l'Institut, les statues du roi René, pour Aix, de Racine, pour la Ferté-Milon, de Fénelon, pour Cambrai, sont demandés à David, en môme temps que douze figures d'Apôtres pour la chapelle de Vincennes.

Il semble que ces nombreux travaux devaient suffire à l'activité du statuaire. David n'en jugea pas ainsi. Une commande officielle a toujours quelque chose d'imposé, et, par certains côtés, elle ne peut correspondre pleinement au génie personnel de l'artiste, prompt à ressaisir sa propre inspiration. Il n'est pas d'homme qui ne soit heureux de se retrouver soi-même à ses heures pour obéir à la pente naturelle de son esprit. Les pages qu'il signe de son nom dans ces moments de féconde liberté, s'il est artiste ou poëte, disent souvent plus clairement que ses grandes œuvres les secrètes aspirations , le travail intime de sa pensée. L'âme se trahit lorsqu'elle cède à son penchant. Plus d'un livre, plus d'une œuvre plastique, ébauchés dans la solitude, terniraient une illustration chèrement acquise s'ils étaient connus. Mais Pierre-Jean David est à l'abri de semblables surprises. Tel il se montre dans les œuvres

sévères que Lui demande l'Etat, tel il demeure lorsque son ciseau n'a d'autre guide que sa volonté. C'est la mâle effigie du « Père de la chirurgie française » . Ambroise Paré, que David se prend à sculpter de lui-même. Il écrira sur le socle de son buste la devise spiritualiste et chrétienne du médecin de Charles IX : « Je le pansay, Dieu le guarit. » Et, son marbre achevé, l'artiste priera l'Académie royale de médecine d'en accepter l'hommage. Une tête déjeune homme, également en marbre, le médaillon colossal du peintre Crignier , la médaille de madame Ingres , datent de la même époque. Le modèle de ces divers ouvrages fut aussitôt envoyé par David à sa ville natale.

Mais il lui tardait de modeler une œuvre importante pour ses concitoyens, et l'année 1821 le vit exécuter un Calvaire composé de trois grandes figures, le Christ, la Vierge et saint Jean. Cel ouvrage est placé dans la cathédrale d'Angers. Le Christ en croix vient d'exhaler le Consammatum est. Sa tète, couronnée d'épines, s'est penchée. Aucune trace de souffrance n'est demeurée sur ses traits. Une paix divine enveloppe l'œil éteint et les lèvres glacées du Sauveur. Le corps est de grandes proportions , les formes sont jeunes sans être appauvries. La Vierge est debout, à la droite de la croix , les yeux fixés sur la tête du Crucifié. Calme dans sa douleur, la dignité de son attitude donne la mesure de sa foi. Le caractère de cette figure est un mélange de tendresse et de majesté. Le mouvement est simple, les draperies largement traitées, mais trop abondantes. Saint Jean, debout, voilant son regard de sa main , marque l'intensité de son angoisse par un geste sobre et naturel. Le costume de l'Apôtre est d'un style plus pur que celui de la Vierge. Mais il n'est personne qui ne soit frappé de la différence que l'artiste a su établir entre les deux témoins du Colgotha. Si profonde que soit la douleur dont ils souffrent, l'un des personnages est une mère, l'autre n'est qu'un disciple. David ne pouvait l'oublier : la mère puise à des sources mystérieuses où l'amitié n'atteint pas. Pour qui sait lire, la gradation de l'amour est écrite sur le groupe magistral du Calvaire.

lia jeune duchesse de Brissac était morte. David dut lui élever un monument. L'artiste, abordant l'allégorie dont il devait plus tard élargir la sphère , imagina de représenter le Génie de l'Hymen éteignant son flambeau. Au sommet du has-relief sculpté sur la pierre sépulcrale se détache l'élégant profil d'Elisabeth-Louise de Malide , duchesse de Brissac. On dirait cette tête modelée par l'éphèbe qui est ici la figure du dieu antique, tant est douloureux le regard qu'il tient fixé sur les traits de la jeune femme. L'Hymen, vu de profil, le front couronné de cyprès, un genou en terre, comme il sied à une puissance humiliée, tient sa torche renversée pendant qu'il grave sur la pierre la date funèbre. L'ensemble de ce travail est imposant. Le style en est sobre et l'idée se dégage avec netteté. L'objet de l'allégorie étant de u représenter des notions générales par des individus1 », David a personnifié l'Hymen avec autant de goût que de naturel 2.

(( Il est des âmes attristées que le bonheur n'éclaire qu'à demi» , a dit Halévy en parlant de David3. Il semble, en effet, que les grandes âmes veulent être fécondées par les larmes. Une terre n'est vraiment fertile qu'autant (pie le soc Fa retournée et que la rosée a pénétré dans les déchirures du sillon. Ainsi d'un cœur d'homme. David est appelé à vivre par l'intelligence, et Dieu lui envoie l'épreuve à chaque heure, afin de broyer son génie sous cette meule pour en faire jaillir l'inspiration.

La plus jeune des sœurs de David, Aimée, était, morte d'une maladie de poitrine, dans les premiers mois de 1818. Après lui avoir prodigué ses soins, l'artiste l'avait conduite jusqu'au cimetière. Il rappelait volontiers, à de longues années d'intervalle, combien il lui avait été pénible de se sentir seul dans l'accomplissement d'un aussi triste devoir.

1 Wixc.kelmann , De l 'allégorie , ou Traite' sur cette matière. Paris,.!. Jansen, an VII, 2 vol. in-8».

2 Ce monument se voit au château de Brissac, près d'Angers.

3 Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre-Jean David d' Angers.

Le 17 janvier 1821 , Je père de l'artiste, âgé de soixante-quatre ans, s'éteignait à Angers, entre les bras de sa fille aînée, Françoise David'. Ces deuils répétés allaient au plus intime d'une âme aimante comme celle de Pierre-Jean. Il a raconté dans une page émue les humbles obsèques de son père.

« Par une soirée d'hiver, en 1821, écrit-il, à travers un épais brouillard, on vit passer deux hommes chargés d'un cercueil. Ils marchaient suivis du prêtre et de l'enfant de chœur portant l'eau bénite. Un homme âgé, tremblant de froid et de vieillesse, suivait à pas inégaux, et la tête penchée sur la poitrine, les restes de l'ami dont il avait si constamment partagé et adouci les chagrins : c'était le respectable Delusse, peintre d'histoire, bienfaiteur du fils de David. Cet homme de bien voulut accompagner jusqu'à sa dernière demeure celui dont il avait apprécié les nobles qualités. La chère mémoire du défunt , qui devait nécessairement laisser la foule indifférente, eut du moins un sanctuaire dans le cœur du fils du sculpteur et dans celui de son excellent ami ". »

On sait que Greuze, sur son lit de mort, avait demandé au peintre Rerthélemy d'accompagner ses restes. « Je t'attends, lui avait-il dit; tu seras tout seul comme le chien du pauvre! » Et en effet, Berthélemy ne vit personne au convoi du peintre oublié.

Jacques Delusse, à son tour, se trouva seul aux obsèques de Pierre-Louis David. Treize années auparavant, il avait secondé la vocation du maître dont nous écrivons la vie : qu'il lui soit fait dans l'École une mémoire vénérée.

1 Voir Pièces justificatives , doc. VI.

2 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David.