CHAPITRE V

Envois de David d'Angers au Salon de 1822. — Statue du roi René. — David chez La Revellière-Lepeaux. — Buste de La Revellière. — Buste de Lacépède. — Tombeau du comte de Bourcke. — OEil-de-bœuf de la cour du Louvre : V Innocence implorant la Justice. — Retour au style grec. — L'art national, sa genèse, ses lois. — Alliance du moderne et de l'antique. — Le monument de Jionchamps. — Son inauguration. — David au milieu des Vendéens. — Séjour du sculpteur à Angers. — Visite à M. Merlet , son premier maître d'école. — Les dessins de Jacques Delusse. — Sa mort. — Monument de Fénelon. — David à Cambrai. — Il court à Bruxelles pour embrasser le peintre Louis David. — La croix de la Légion d'honneur. — Élection à l'Institut. — David élu professeur. — La première leçon du maître. — Le monument du général Foy. — Statue drapée à l'héroïque; figures des bas-reliefs en costume moderne. — Un souvenir de Xerxès. — Origine des médaillons. — Envois de David au Salon de 1827 : trois statues , un bas-relief et dix bustes. — Tombeaux des maréchaux Suchet et Lefebvre. — La mansarde de Rouget de Lisle. — La Jeune Grecque au tombeau de Marco Botzaris.

Le Salon de 1822 lut pour David l'occasion de nouveaux succès. La statue en marbre du roi René, le modèle de la statue de Racine, une Sainte Cécile , un bas-relief destiné à la fontaine de la Rastilie et représentant le Génie de la guerre s' appuyant sur le Génie des fortifications , les bustes d'Ambroise Paré, de François Ier, de Visconti, de Camille Jordan, de Volney, étaient sortis de râtelier du statuaire. Ainsi se révélait dès lors cette faculté de produire que nous verrons s'accentuer davantage, à mesure que l'artiste distinguera mieux le caractère essentiel de son génie. Ce qui n'est encore pour lui qu'un attrait va devenir un devoir. t« .J'ai fait le buste de Volney, écrit-il à Louis Pavie; Volney a une réputation européenne. Quelles que soient ses idées politiques, je n'ai pas à y prendre garde. Je suis un historien chargé de transmettre la physionomie du savant. C'est à la

postérité d'assigner à sa mémoire la place qui Lui convient1. » A dix ans de là, David, courant de Londres à Weimar et de la mansarde au palais pour saisir sur le vif l'effigie des célébrités de ce siècle, se considérera comme ayant charge d'avenir. Ce qu'il recueille, ce qu'il achète quelquefois au prix d'humiliations réelles, il ne se croit pas libre de le laisser dans l'oubli. Placé au point de rencontre de trois âges, il entend vivre autour de lui les derniers acteurs du drame révolutionnaire, les anciens soldats de l'Empire, les jeunes poètes de la veille, brillants éclaireurs de l'année intellectuelle de 1830. Une voix lui dit que l'heure est solennelle. L'étrange caractère de son temps le saisit, et comme il porte au cœur de hautes ambitions, la pensée ne lui vient pas encore qu'une vie d'homme soit insuffisante pour traduire ce qu'il sent. Philosophe et patriote, l'esprit orienté vers l'idéal, il entre dans la mêlée, prêt à éterniser par le bronze tous ces fronts que des souvenirs de gloire ou d'infortune entourent d'une auréole. Prévenu par la mort, il ne se laisse pas décourager : les admirateurs ou les amis de l'homme disparu sont interrogés par l'artiste, toujours insatiable de vérité.

C'est en procédant ainsi que David put exécuter le buste de Volney. L'esprit d'observation qui fut la qualité dominante du philosophe se lit sur chacun de ses traits. Les lèvres sèches et serrées disent la présomption de l'écrivain, chez qui l'originalité de conception fut trop souvent au service d'idées étroites. Tout autre est la physionomie de Camille Jordan. Orateur et philosophe, soit qu'il combattît l'Église constitutionnelle en 1792, ou qu'il proclamât, quatre ans plus tard, devant le conseil des Cinq-Cents, l'heureuse influence des religions, le député lyonnais n'eut jamais rien d'amer. Le regard honnête et presque souriant, l'expression calme du visage, d'où la fermeté n'est pas absente, laissent deviner l'ampleur et la rectitude de la pensée chez le chef de l'opposition libérale de 1818.

1 24 juillet 1822. — Lettre appartenant à M. Victor Pavie.

René d'Anjou est représenté debout, vêtu du manteau royal, une couronne sur le front. Il tient son sceptre d'une main; dans l'autre sont des roses et des pampres, emblèmes de poésie; sur le socle, une palette et des livres. Le visage anguleux de l'ancien roi de Sicile est historique : il n'appartenait pas à David d'en altérer les contours, mais l'artiste a su tempérer la vulgarité du profil à l'aide d'une chevelure abondante et soyeuse. Les pieds nus, chaussés de sandales, achèvent de raconter la royauté familière de ce poète qui fut l'ami de Charles d'Orléans, et que Louis XI savait séduire avec une toile de prix ou un livre rare.

Une fontaine devait être élevée sur l'emplacement de la Bastille. David reçoit la commande d'un bas-relief pour ce monument. L'artiste se souvient qu'une forteresse a précédé sur ce même point l'œuvre qu'il va sculpter. Un plan, sur lequel se distinguent des forts bastionnés et des redoutes, est placé dans la main d'un Génie ; à ses pieds est une machine de guerre dont on se servait jadis en temps de siège. A sa gauche, un autre Génie, armé d'une lance, la main sur l'épaule de son frère, exprime par la sécurité de son attitude la confiance que l'art de Vauban peut inspirer au soldat 1 .

Mais pendant que ces divers ouvrages attiraient l'attention publique sur le nom du statuaire, David s'occupait de sculpter un buste colossal de Louis XVI que le gouvernement destinait à la ville du Havre. Une frise en marbre, de cinquante-quatre pieds, aujourd'hui détruite, représentant des Marc/ies militaires , lui était également demandée pour l'une des salles de l'Hôtel de ville de Paris. Trois bas-reliefs en pierre, dont nous n'avons pu retrouver la destination, datent du même temps; ils rappelaient dans ses principaux épisodes l'histoire de sainte Geneviève, patronne de Paris2.

1 La fontaine de la Bastille n'a pas été exécutée, et le bas-relief de David n'existe plus.

2 Voir Cabet, Dictionnaire des artistes de l'Ecole française an dix-neuvième siècle. Paris, Vergne, 1831 , in-8°.

Madame Haudebourt-Lescot, peintre de la duchesse de Berry, jouissait alors d'un grand renom. David fixe ses traits dans le marbre, heureux sans doute d'honorer une élève de Lethière. Casenave était mort depuis cinq ans. L'artiste avait dû rencontrer plus d'un contemporain de l'accusateur de Marat. D'où lui vinrent les éléments du portrait de Casenave? Nous l'ignorons. Son buste porte la date de 1823.

Un jour, un ami de David lui propose de l'introduire chez La Bevellière-Lepeaux. Le statuaire accepte. Il n'est pas plutôt en face de cet homme politique, qu'il sollicite la faveur de modeler ses traits. La Revellière hésite. Mais David n'est pas homme à se laisser rebuter. Il a présente à l'esprit la vie de son modèle. Il se souvient que la Révolution française a surpris La Revellière professeur de botanique à Angers. Suspect aux montagnards dont il combattait les mesures démagogiques, et mis hors la loi au 31 mai, le député de l'Anjou n'a pu reparaître à la Convention qu'après le 9 thermidor; membre du Directoire, il a déterminé par ses dons la fondation du Musée d'Angers. David ne se croyait-il pas redevable envers tous les bienfaiteurs de sa ville natale? Ses instances réitérées triomphèrent de l'hésitation du vieillard, et le buste de La Revellière fut commencé. Lue grâce sénile caractérise ce portrait, dont toutes les parties ont gardé l'empreinte de la bienveillance. La Revellière apportait dans ses discours une grande modération. Pendant une entrevue avec l'artiste, comme il racontait les événements auxquels il avait été mêlé, il laissa tomber cette parole que nous retrouvons dans les notes de David : « Lorsque j'entends accuser quelqu'un, j'aime à me dire : Cet homme a été grand tel jour1. » Mot plein de mansuétude, que le sculpteur semble avoir pris à tâche de graver dans les plis du marbre apaisé.

Le buste de La Revellière n'était pas terminé à la mort du modèle, qui survint le 27 mars 1824'2. A quelques mois de là,

1 Voir tome II, Mélanges. — Une Nuit d'atelier. s La Revellière est mort à Paris, rue de Condé. 28.

David fit hommage de son travail à madame La Revellière-Lepeaux, alors occupée de l'éducation de sa petite-fille, mademoiselle Emilie Maillocheau , que l'artiste devait épouser en 1831.

On n'a pas oublié que Pierre-Jean David, étant à la veille d'entrer en loge en 1811, avait reçu d'un bienfaiteur anonyme un secours d'argent indispensable. Longtemps, le sculpteur essaya de pénétrer ce mystère, dont le secret ne lui fut révélé qu'en 1820. Celui qui l'avait secouru dans une beure difficile était ce savant dont on a pu dire que, « malgré les dons de la fortune, il ne fut jamais riche, sa bienfaisance étant au service de tous les besoins » . Nous avons nommé Lacépède'. « J'ai fait deux bustes de Lacépède, écrit David. J'en ai donné un en marbre à la ville d'Angers, et l'autre, également en marbre, à M. de Lacépède. Dans le temps que j'étudiais à Paris, ce savant me fit remettre un billet de cinq cents francs. Plus tard, ayant appris que cet argent venait de lui, je m'étais promis de lui en témoigner ma reconnaissance de mon mieux : je n'ai pu lui offrir son buste que quelques mois avant sa mort 2. »

Ce fut à l'insu du naturaliste que David exécuta son portrait. Aidé des conseils qu'il réclama des amis de Lacépède, il sut traduire fidèlement le caractère qui distinguait le savant. Puis, son œuvre achevée, le buste fut discrètement placé par ses soins dans la demeure de son modèle. Vivement touché de la délicatesse de l'artiste, Lacépède écrivait à David : « J'ai été bien étonné, bien affligé et bien reconnaissant en trouvant sur la cheminée de ma chambre le très-beau buste que vous avez eu la bonté de taire porter chez moi. Comment est-il possible, monsieur, qu'un statuaire tel que vous ait employé son grand talent sur un objet

1 « Peu après l'obtention du 2e grand prix, le peintre Vincent, se trouvant à l'Institut auprès de M. de Lacépède, lui parla longuement de mon amour de l'art et sans doute aussi de mon peu d'aisance. 31. de Lacépède me fit remettre, de la manière la plus délicate, avant mon entrée en loge, en 1811 , un billet de cinq cents francs. » — Notes autographes de David appartenant à la Camille.

2 Notes au togra plies de David. — Bibliothèque d'Angers.

si peu digne de son ciseau? Quelle illusion vous a faite l'amitié que vous voulez bien avoir pour moi 1 ! »

Un diplomate danois, le comte de Bourcke, ancien ambassadeur à Naples du roi Poniatowski, venait d'être subitement enlevé à l'affection de ses proches. Sa veuve lui fît faire de brillantes funérailles, et David fut chargé par elle de décorer son tombeau. Témoin des regrets que laissait après lui cet homme de bien, le statuaire comprit que dans l'interprétation d'une douleur chrétienne, il devait s'inspirer des saintes Lettres. D'instinct, il ouvre saint Paul. Cette parole de l'Apôtre le retient : « La grâce de Dieu nous apprend que, renonçant aux passions mondaines, nous devons vivre étant toujours dans l'attente de la béatitude que nous espérons, expectantes beatam spem2. » David est en possession de son sujet. Il représentera la jeune veuve de l'ambassadeur assise en face d'un hennés que surmonte le portrait dn comte3. Sans rien sacrifier de l'harmonie générale de sa composition, l'artiste philosophe dira l'abattement de l'épouse et l'énergie de la chrétienne.

Le corps dans son attitude d'abandon, les draperies négligées, le rameau funèbre qui pend le long de la robe, la nudité des pieds et des bras, expriment le désordre de la douleur. Mais si le corps de la femme a plié sous l'accablement, l'âme tient en réserve de hautes énergies qui donnent au port de la tête quelque chose de royal. Une immense tendresse baigne le visage rayonnant . Les lèvres calmes, l'œil plongé dans la contemplation d'une image adorée, le front reposé, sont imprégnés d'idéal. On dirait qu'il se dégage de ce marbre un hymne discret à la douleur allégée. L'espérance et l'amour sont descendus dans un cœur vidé par la mort. Ils l'ont fait retentir de la divine parole : « Bienheureux ceux qui pleurent » , et pendant qu'une note douloureuse résonnait encore dans les membres affaissés, la tête transfigurée, confiante,

' 19 mars 1825. — Lettre appartenant à M. Robert David. - Epîlre de saint Paul à Tite , ch. ir , v 1 1 , 12, 13. 3 Voir pl. V de ce volume.

s'était redressée sous la sensation confuse des joies éternelles. L'espérance est personnifiée dans la comtesse de Bourcke. L'épouse vivante et la cendre inanimée de l'époux ne sont plus séparées par le tombeau : leurs âmes, élevées de terre, se sont rencontrées dans des sphères mystérieuses, et déjà l'attente est à peine un fardeau, tant la béatitude de l'esprit envahit l'être consolé.

Le ciseau spiritualistc et chrétien de David n'a rien sculpté de plus éloquent au point de vue du sentiment religieux , et nous ne pensons pas que beaucoup d'artistes aient produit une œuvre de ce mérite avec la même simplicité de moyens. La Comlesse de Bourcke ne cesse pas d'être une figure individuelle, et cependant l'artiste a su faire d'un portrait le type de la résignation. A ne voir que la tête radieuse de cette femme, on ne trouvera pas le travail du maître inférieur aux Vierges d'Angelico. C'est la même suavité dans un égal repos de toute passion. Ici, l'auréole est invisible, mais c'est à des fronts de cet ordre que l'on prête un nimbe lumineux.

David retrouvera plus d'une fois le sens chrétien d'une vie d'homme ou d'un acte héroïque : il ne traduira pas sa pensée avec plus de finesse dans l'expression, un choix plus distingué des détails. La pureté du profil, le galbe des bras, les doigts fuselés, la finesse des pieds accusent la recherche du style et corrigent, en les relevant, les accents personnels habilement dispersés sur la figure. L'artiste, qu'on se plaît à proclamer novateur, repousse à sa manière un éloge qui , aux yeux de la plupart, est incompatible avec le respect de la tradition. Il est aisé de saisir dans le tombeau du comte de Bourcke une velléité de retour vers l'art grec.

David avait à peine terminé ce monument, quand il apprit que le Boi songeait à le décorer. Il se contenta de répondre qu'il se sentait trop jeune et ne croyait point avoir mérité une pareille distinction '.

1 Voir A. Maillard , Etude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers.

l'eu après, l'excès de fatigue altéra sa santé. Le maire d'Angers, ayant à remercier le statuaire de l'offre qu'il avait faite au Musée d'un exemplaire en bronze du buste de François Ier, lui recommande avec instance de se ménager de longs jours, en apportant plus de tempérament dans ses travaux '. Conseils inutiles. A peine rétabli, David caresse de nouveaux projets.

« J'ai l'intention, écrit-il à Pavie, d'exécuter les bustes des hommes célèbres de notre pays, et je veux commencer par celui de Bodin. Je pense qu'on pourrait par la suite ouvrir une souscription pour couvrir les frais du marbre des bustes les plus importants. Je ne voudrais pas que mon travail me fût rétribué. Il nie sera bien agréable d'exercer mes ciseaux sur de pareils sujets. Les Anglais élèvent ainsi leurs monuments à l'aide de souscriptions; cela ne grève en rien le gouvernement et devient fort peu coûteux pour chaque citoyen. Or, les monuments attirent les étrangers dans un pays, ils honorent ceux qui les érigent, ils électrisent l' imagination des jeunes hommes2. »

Le 25 août 1824, lorsque s'ouvrit le Salon, David y occupait une place importante. Il avait exposé onze ouvrages, au nombre desquels le buste de Desgenettes et la statue de Bonchamps. Le livret mentionnait aussi l'OEil-de-bœuf de la cour du Louvre, où l'artiste a représenté Y Innocence implorant la Justice.

Il ne paraît pas que l'ouverture circulaire de l'OEil-de-bœuf, autour de laquelle devait graviter sa composition, ait été pour le sculpteur un sujet de contrainte. La pose de ses personnages est naturelle. Enveloppée d'un léger manteau, jeté sur sa tunique, la Justice tient d'une main le glaive et la balance qui lui servent d'emblèmes, tandis que de l'autre elle couvre l'Innocence par un geste protecteur. La résolution du regard et de l'attitude est

1 5 mars 1823. — Lettre de M. de Villeinorge , maire d'Angers. — Archives municipales d'Angers, n° 8631.

2 10 janvier 1824. — Lettre appaitenant à M. Victor Pavie.

complétée par le pied de la déesse fièrement posé sur un serpent qu'elle écrase. Effarée, demi-nue, l'Innocence, la main sur son cœur, l'œil au ciel, présente à la vierge sévère qui l'assiste nue branche de verveine renouée de bandelettes, à la manière des suppliants. Un agneau que le reptile vient d'effrayer est aux pieds de la jeune fille1.

Cette fois, le retour à l'art grec est consommé. Le jet des costumes, leur rapport direct avec la nature des personnages, indiquent chez David le dessein de parler la langue de Phidias dans toute sa pureté. Si l'artiste a répandu sur le visage de ses vierges une expression nuancée, presque imperceptible, à la place de l'accent dont il a coutume de graver l'empreinte avec une certaine rudesse, la retenue de son ciseau n'est pas moins sensible dans le travail des draperies. Leurs plis légèrement écrits glissent avec élégance sur les formes dont ils accusent les contours. Abondants sur les méplats, ils se perdent graduellement en approchant des parties saillantes. Le nu, malgré la finesse du modelé, conserve une énergie chaleureuse. Le style de David dans l'OEil - de - bœuf tient de l'antique et de Jean Goujon. L' Innocence rappelle les meilleures figures du château d'Anct, et la Justice a le caractère imposant des Cariatides du Louvre. Mais la forme est plus choisie chez David, la grâce de ses personnages est plus attique que celle des robustes déesses de son devancier. David est avant tout spiritualiste : de là sa force et son éclat dans les œuvres signées par lui pendant la période qui nous occupe. La forme comme le vêtement ne sont pour lui qu'un indice. L'âme doit transparaître à travers l'enveloppe humaine, l'idée doit jaillir du corps. Aussi, sans oublier les lois de son art qui lui commandent de parler sa pensée à l'aide de l'harmonie linéaire, il ennoblit ses profils, il n'admet rien de charnel dans ses ligures, les élevant ainsi à des hauteurs où l'esprit en percevra sans trouble la tranquille beauté. Le

1 Voir pl. VI do co volume.

spectateur le moins initié aux secrets de Fart plastique peut s'arrêter devant le bas-relief de la cour du Louvre sans craindre que ses sens soient avertis de ce qui retient sa pensée 1 .

L'OEil-de-bœuf déconcerta les critiques qui s'efforçaient d'attirer David hors de la voie tracée par les Grecs. Certains esprits, ne soupçonnant pas les ressources du génie de l'artiste, avaient espéré qu'il abandonnerait volontiers les enseignements de la tradition pour obéir aux caprices d'une inspiration changeante et sans discipline. David, au contraire, méditait l'alliance des vrais principes avec une application nouvelle de l'art plastique. Cet effort courageux allait devenir la caractéristique de son génie2. La notion d'un art national lui avait été révélée , ses facultés créatrices le sollicitaient d'élargir le champ de la sculpture, et le bas-relief de Y Innocence implorant la Justice n'était dans la pensée de l'artiste que le prélude raisonné de la statue de Bonchamps.

Nous avons nommé l'art national. Quelle est la valeur exacte de ce terme nouveau? Oser prétendre qu'un maître doit son illustration à l'art national, n'est-ce point simplement une satisfaction secrète que se donne l'historien, fier de relever à tout prix son héros? En d'autres termes, un art national peut-il

1 Découvert le 1er janvier 1825, l'OEil-de-bœuf, ainsi que la décoration de la cour du Louvre, a été protégé, quarante-six ans plus tard, jour pour jour, contre les périls du bombardement (l'r janvier 1871). Par les ordres du ministre des Beaux-Arts, ces sculptures furent enduites avec soin d'une épaisse couche de plâtre.

2 Que l'on juge d'ailleurs des hautes préoccupations de l'artiste par les lignes suivantes : « En 1824, j'étais occupéà travaillerà l'OEil-de-bœuf delà cour du Louvre, lorsque Hittorf et Lecointe, architectes, tous deux chargés des travaux du sacre de Charles X à Reims, vinrent me prier d'accepter la partie décorative : il y avait une somme énorme à gagner. Malgré leurs instances et celles de mon ami Prévost, l'architecte , je refusai, ce genre de travail n'étant pas de l'art pour l'étude. Il me sembla plus digne de m'en tenir aux maigres commandes qui m'étaient faites à Paris, parce qu'elles me permettaient d'étudier et de ne produire que des oeuvres consciencieuses. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

exister ? Quelle sera son essence ? Quelles seront ses lois ?

L'art est un, parce que la création est une et que l'art en est la manifestation sensible. Sa genèse nous est connue. Dieu, l'artiste souverain, a donné à l'être le pouvoir de se manifester sous un aspect attrayant et radieux. Cédant à la force d'expansion qui l'obsède, l'homme entre en lutte avec la création. Il imprime son verbe sur la matière préparée, et s'il n'est pas créateur au plein sens du mot, il appelle la vie et fait que ce qui était inerte respire. Sans doute, le génie de l'homme est promptement infertile, son champ d'action limité, sa puissance courte ou appauvrie. Mais, pour n'être qu'une image éphémère de l'action de Dieu, ne peut-on pas dire que l'inspiration transporte d'un coup d'aile au delà du monde terrestre, puisque l'être inspiré multiplie à toute heure dans ses œuvres la perception de l'infini? Son génie s'est approché de Dieu. Et de même que le grand artiste donne aux êtres la nature qui les pousse à leur fin, l'homme artiste rêve de reproduire avec sa beauté sensible cette nature, ses effets, son action, sa vie.

Rêve gigantesque! Sa réalisation est au prix d'une lutte terrible et prolongée. La création tout entière doit être conquise par l'homme de génie. L'artiste ne l'ignore pas, mais une voix qui n'est pas de l'homme le soutient. Il évoque dans l'extase d'une contemplation généreuse ce je ne sais quoi de divin que le Créateur a répandu sur le monde; il en fait un manteau d'âme qu'il jette ensuite comme un vêtement magnifique sur sa pensée devenue marbre.

Dirai-je les limites imposantes et reculées du champ de lutte où doit s'exercer l'activité du sculpteur? La nature, l'homme, Dieu, telle est la triple sphère au centre de laquelle il lui est permis d'asseoir son génie.

La nature avec ses mille aspects;, sa jeunesse, ses lois, son harmonie souriante, sa majesté, la gradation qui relie l'insecte à la fleur, la fleur à l'arbre et l'arbre à l'animal, laissent dans l'esprit du penseur" de fécondes semences.

L'homme étudié dans son corps, mais surtout dans son âme insondable, dans ses passions, dans ses vertus, dans ses actes, appelle également la méditation de l'artiste.

Dieu, dans sa beauté dont une lueur confuse se laisse pressentir par les maîtres, Dieu, dont le couple de l'Éden porta les vivants reflets et que la Judée vit passer par ses chemins au temps du Christ, Dieu sera pour l'artiste une source d'inspirations toujours renouvelée, aussi vaste que l'immensité, profonde comme l'amour.

L'art plastique interroge rarement l'arbre ou la fleur, car il n'y a pas, à proprement parler, de sculpture descriptive. D'autre part, le statuaire qui néglige l' homme pour l'animal, s'appelât-il Bàrye, peut donner la mesure d'un talent consommé, mais il inflige à son art le sceau d'une infériorité consentie. Il faut à la vie du marbre, au rayonnement de la pierre, une pensée. Or l'animal et la pensée n'ont pas de réelle affinité. Aussi, le statuaire se tourne-t-il plus volontiers vers l'homme et vers Dieu, qui restent les deux pôles de son art.

Nous regrettons qu'une idée de sécheresse, d'inaptitude et de fixité soit attachée au terme hiératique. Nous aimerions à comprendre sous la dénomination de sculpture hiératique l'ensemble des sujets religieux que peut aborder le statuaire. Le vrai sens de ce mot ne l'indique-t-il pas comme très-propre à définir l'œuvre sculptée qui porte dans ses plis le signe du respect et de l'amour envers le divin1?

Au-dessous du culte rendu à Dieu par l'art, se placent l'étude et la manifestation de l'être humain. Envisagé sous cet aspect, l'art du statuaire se divise en sculpture iconique , sculpture allégorique, et sculpture nationale*

La vérité individuelle et transitoire, le réel circonstancié, distinct, constituent le domaine de la sculpture iconique. Elle est — son nom l'indique — l'image personnelle de l'homme isolé. Ses moyens d'action se limitent au portrait. Elle se meut dans

' 'Upo;, sacré.

une sphère restreinte et froidement exacte. Oublieux de sa force et de sa mission, le sculpteur iconique reproduit sans créer. Lorsque l'expansion est le propre du génie, l'homme dont nous parlons concentre ses efforts dans l'analyse d'une personnalité, tâche ingrate qui étouffe la respiration de l'esprit.

Homo (lui dam, dit ce praticien de l'art. Vir, répond l'artiste.

Au-dessus de l'individu, il y a l'homme. L'homme, être multiple et cependant identique. L'homme avec ses passions, ses éternels combats, mélange d'héroïsme et de faiblesse, l'homme de Socrate, de Diogène, de saint Paul et de Pascal, se dresse eu face du sculpteur. Il sollicite son ciseau. L'artiste regarde fièrement cette figure. Plus grande que nature, elle revêt à ses yeux les proportions d'un type. La vérité individuelle fait place à la vérité typique ; la sculpture iconique à la sculpture allégorique. L'âme inondée d'une lumière supérieure, le statuaire évite sans grande peine l'accent personnel. Il grave, non plus le caractère distinct de l'homme rencontré, mais la beauté choisie, originale, symbolique de l'homme entrevu et pénétré par l'œil de l'esprit. 11 donne une forme immortelle à l'amour innomé, à la jeunesse, au courage, au dévouement, à la vertu, et son œuvre a pour terme le bien, mais le bien à l'état de mœurs, le bien moral. C'est pour cela que les anciens disaient ars ct/iica1 lorsqu'ils voulaient définir un ouvrage se rattachant à cet ordre de pensées ; mais afin de ne pas empiéter sur la langue de l'Ecole, nous laisserons à la philosophie la propriété d'une expression devenue sienne, et nous appellerons allégorique l'art du statuaire considéré sous ce nouveau point de vue. Le mot allégorie, pris dans son acception la plus large, définit toute œuvre qui, sous sa forme sensible, permet la transparence d'une pensée2. L'allégorie est cette chose écrite ou modelée dont les profondeurs mystérieuses laissent monter jusqu'à l'âme un exemple ou une leçon, comme l'urne un parfum.

1 Do^ôixki, éthique , morale.

- De aXXo;, autre, et àyopî'w,/V dis.

Mais l'homme n'est pas seulement un être personnel ou un être typique, il est aussi un être social. L'homme vit à l'état de peuple. De là un troisième élément pour l'artiste clans l'analyse de l'homme. Voici venir l'art national. Et comme, selon la parole d'Aristote, le hien d'une nation est supérieur au hien d'un seul, l'art qui a son point d'appui sur le hien suivra la progression du hien. Il sera d'autant plus divin, c'est le philosophe qui l'a dit, qu'il se rapprochera davantage des mœurs nationales, de la vie du peuple, pour se fondre avec elle en l'élevant1.

L'art national n'est donc pas un mythe. Il n'est pas non plus le résultat d'un caprice, et l'artiste qui ambitionne de parler à un peuple peut hien être appelé novateur par ses contemporains, mais ce qu'il tente n'a rien qui ne soit juste, sensé, naturel, prévu. Si cet homme est un statuaire, il laisse loin derrière lui la sculpture descriptive, le portrait, l'allégorie. Du sommet où il s'est placé, le sculpteur national assiste au développement de ses facultés, à la pleine formation de son génie. A mesure que se déroulent sous son regard les intérêts , les mœurs , les événements qu'il s'apprête à traduire dans la langue plastique, la noblesse de sa mission lui apparaît. Le doute n'a plus de prise sur son esprit. Il sent avec une évidente certitude ce qu'il doit à son siècle, et si parfois l'enivrement de la pensée fait battre ses tempes, c'est qu'il songe au peuple qui l'attend et aux enseignements sans nombre qui vont tomber de son ciseau.

Telle est la majesté de l'art national.

Si nous voulions marquer sa place dans le champ de l'art tout entier, comprenant la triple manifestation de Dieu, de l'homme et de la nature, nous dirions qu'il est à son rang entre Dieu et l'homme. L'art national, en effet, vient après l'art religieux, dont l'étude ouvre l'âme à la lumière divine, source des plus hautes inspirations; mais il reste supérieur à l'allégorie, qui est l'expression

1 Bomim gentis divinius el eininentius estquam bonum unius. — Philosopli. in 1 Elhic. cap. 2 ad finem. — Aiustotei.is Opérai Paris, Didot, 1838, 4 vol. gr. in-fc",

typique de l'être humain, parce qu'il le grandit et le divinise comme être social. Il rend ce service éminent qui est le bien d'un peuple, renseignement général d'une nation. Alors que la plupart des maîtres n'ont en vue que l'éducation de l'homme, l'art national voit plus haut que l'homme et fait planer son verbe éloquent sur la patrie.

Voilà ce que Pierre-Jean David a voulu. Il a eu de lui-même l'intuition sublime de l'art national. Ce que Jean Goujon n'a pas soupçonné, ce que Pierre Puget, esprit chercheur et prompt aux grandes œuvres, n'a pas su trouver, ce nouveau monde inexploré, David lui a donné un nom; il en a décrit la splendeur et la richesse, et s'il n'a pas dit ses frontières, c'est qu'à ses yeux l'art du sculpteur, par quelque rive qu'on y monte, est une terre sans limites. David, comme Puget, son devancier, s'est imposé la tâche de retremper la sculpture aux eaux vives du mouvement et de la passion; mais plus philosophe que Puget, il a fait sa propre patrie complice de son rêve; c'est à elle qu'il a demandé la sanction suprême de son génie. Puget a traduit divinement la légende af tique de Milon. David écrira la mort française de Bonchamps. Puget use ses jours à sculpter Andromède; David, avec non moins d'amour, fait saillir du marbre sa Jeune Gveeque. Et lorsque l'âpre génie de Puget s'épuise parfois inutilement sans remuer en nous, quoi qu'il fasse, la fibre de la douleur, parce qu'il n'a pas su voir l'homme moderne, l'idée nous agite, que dis-je? elle nous porte d'elle-même vers ces grandes figures historiques que David a dressées dans maint endroit de notre France, de l'Europe et du monde.

Enfant, le « moral de l'art » l'a séduit devant une estampe de Guéri n ; jeune homme, le renom de Canova, la fascination sans exemple du maître italien n'a pas entravé sa liberté; homme, il tient parole à ses projets d'enfance et de jeunesse. Si jamais vocation providentielle fut évidente, c'est à coup sûr celle de l'artiste précurseur qui s'en va, le front haut, par des chemins

inconnus, à la conquête d'un art rajeuni dont les chaudes effluves pourront retremper l'héroïsme d'un peuple.

Nous avons dit la grandeur de l'art national. Il nous reste à définir les lois qui le régissent.

L'art dans son ensemble, l'art total, quel que soit le caractère dominant des œuvres qu'il met au jour, a pour terme dernier l'idéal. L'art national se distingue par l'idée. Que le statuaire pose au front de ses figures historiques cette parure immatérielle et choisie, l'idéal, tout le lui conseille; mais de chaque point du marbre doit sourdre l'idée. Egalement distante de l'idéal et du réel, l'idée indique au sculpteur national le lieu de son activité. Elle le maintient dans un milieu réservé, à la portée de l'actuel et de l'absolu qu'il doit pétrir du même coup avec ces nuances, ces proportions, ce rhythme, qui sont le patrimoine du génie. Tout statuaire ignorant de l'idée est un vaisseau qui chasse sur ses ancres; mais le statuaire national dont l'intelligence et la volonté ne rendraient pas sans cesse le son de la pensée serait un homme condamné.

Comment! l'idée rayonne dans le regard de l'être personnel, et sa flamme vous échappe sur le front de cet être multiple qui est un peuple! Vous étudiez les mœurs d'une nation, et le mot de vertu n'a pas jailli de vos lèvres ! Ses actes mémorables n'éveillent pas en vous l'idée de patriotisme; la sublimité de ses aspirations vous demeure cachée ! Qu'est-ce donc que ce peuple ? Que racontent ses annales? Qu'a-t-il fait? A quelle heure du monde, sous quelle latitude Dieu l'a-t-il fait naître? Est-ce qu'un peuple d'hommes a jamais vécu sans pleurer, et quel est cet artiste que n'émeuvent pas les larmes d'un peuple?

Qu'on ne l'oublie pas, l'art national est plein d'écueils pour celui qui oserait y prétendre dans le dénûment de la pensée. Esclave du réel, celui-là serait promptement entraîné par le vent de l'actualité. 11 irait d' œuvre en œuvre, sans méthode ni gradation, prêt à donner une forme à toute chose, grande on

petite, puérile ou sévère, et chaque coup de sou ciseau ne serait qu'une flétrissure imprimée au marbre.

« Les artistes, écrit David, sont les sténographes de la nature; mais combien de sténographes qui sont sourds ! Pour rendre fidèlement la forme du génie, il faut porter en soi des étincelles, sans cela on ne représentera qu'un squelette1. » La forme du génie ! entendez le maître user d'une locution singulière. L'impalpable, le surnaturel, le divin, lui apparaissent dans le recueillement de l'atelier, et comme le sculpteur n'a que la forme pour dire sa pensée, c'est la forme du divin qu'il veut saisir.

La forme, ô grand sculpleur, c'est tout et ce n'est rien. Ce n'est rien sans l'esprit, c'est tout avec ridée2.

Aussi le maître se place-t-il toujours au-dessus du moment limité, plus haut que l'heure qui s'écoule; et sans rien concéder à la fantaisie, c'est au signe durable qu'il vise, c'est à l'être supérieur, c'est à l'idée génératrice qu'il tend. Et quand il s'est pénétré des détours mystérieux de l'idée chez un homme, il demeure au plus intime de sa pensée. Hôte d'illustres foyers dont la flamme est sans cesse excitée par l'étincelle qui jaillit du statuaire lui-même, David se tient à l'abri du réel; le vent de l'actualité ne l'atteint pas. Son œuvre lui est dictée par le génie, et c'est le génie qu'elle reflète. Il en raconte la grâce, la puissance, la profondeur, à l'aide des contours du visage humain. Le sculpteur voit de plus haut que les contemporains de son modèle. Puisque l'âme doit survivre à l'enveloppe physique, c'est l'âme qu'il évoque et qu'il fait transpirer sur le marbre.

Mais à quel ordre de personnages l'artiste national demanderat-il l'expression permanente de l'idée? Sont-ce les poètes ou les orateurs qu'il voudra représenter de préférence?

L'idée n'a pas de privilégiés parmi les hommes supérieurs,

' Notes autographes appartenant à la famille.

- V. Hugo, les Rayons et les Ombres. Au statuaire David.

L'éclat de cette beauté lumineuse qui vient de l'esprit est également saisissable sur le front de Corneille ou de Riquet. Dupleix, Mirabeau, Bonaparte, laissent poindre l'idée sur chaque pli de leur visage. Il n'y a pas jusqu'à la structure humaine qui ne subisse chez de tels hommes une conformation dernière provoquée par les vibrations incessantes de l'idée. Les physionomistes ont maintes fois décrit la contenance du vice , qui n'est pas la même que l'attitude de la vertu.

« Quel champ merveilleux pour l'art, dit encore David, si l'on voulait s'appliquer à rendre l'âme d'un grand homme! On verrait à la lumière de la physiologie que le moral d'un homme se peint depuis la tête jusqu'aux pieds. Corneille dut avoir des formes d'un autre caractère que celles de Racine1. »

C'est donc l'âme des grands hommes, ou mieux, c'est la grandeur d'âme que le sculpteur national saura traduire , et, afin de se tenir lui-même à la hauteur de ses modèles, il écrira sur le bronze avec magnanimité. Il sera l'homme du désintéressement. Son ébauchoir impartial ignorera les mesquines passions. Qu'est-ce qu'un parti auprès d'un peuple, qu'est-ce qu'une caste auprès d'un monde? David aura du génie pour Beaurepaire et Bonchamps, Louis XYI et Washington. A Jean Bart, à Drouot, à Gouvion Saint-Cyr, hommes de bataille, il opposera les hommes de pardon, Cheverus, Fénelon, Belmas. Lamartine, le poëte gentilhomme, verra se lever devant lui maître Adam, le poëte menuisier. Bouvet l'inventeur, Guvier le savant, Bichat le médecin, Foy l'orateur, Arago, Nodier, Chateaubriand, esprits français ; Bentham, Gœthe , Humboldt , écrivains du Nord; Cooper, Jefferson, citoyens du nouveau monde, Canaris d'Athènes, David Pury de Neufchâtel, se sont imposés au statuaire par l'idée, et l'artiste a sculpté leur image avec l'indépendance du génie qui ne regarde qu'au vrai mérite.

Voilà pour le sujet, abordons maintenant le procédé. Ne faut- il

1 Noies autographes appartenant à Ja famille.

pas craindre que l'art national participant du réel et de l'idéal, et cependant libre entre ces deux termes, ne cherche sur des chemins nouveaux la loi de son expression? Novateur par le choix de ses types, le statuaire ne sera-t-il pas tenté d'innover dans l'interprétation de ses figures? En un mot, peut-il exister un art moderne jusque dans le procédé, ou devons-nous croire encore au canon de Polyclète?

L'art découle de l'inspiration, mais c'est la tradition qui le constitue. Les lois essentielles de la statuaire ont été posées par les Grecs, et notre temps, comme les temps à venir, ne remplacera pas ces législateurs. Quiconque répudie la tradition tombe dans l'étrangeté, l'étroitesse, et prend une tournure vulgaire. David essayera d'être vrai, passionné, nouveau par le style; mais loin de négliger les préceptes de l'art grec, sans cesse nous le verrons y puiser. Pour lui, l'art plastique est un fleuve grandiose qu'il ne se lasse pas de remonter. Il sait quelle séve vigoureuse s'échappe des sources, et il s'y retrempe à toute heure. Moderne par l'idée, par le nom de son modèle, par l'acte historique qu'il immortalise ; moderne par le costume qu'il accepte ou la pierre qu'il met en œuvre, David pose un voile attique sur ses figures. Sous sa main, le marbre de Saint-Béat s'éclaire de la transparence du paros.

Sans doute, cette alliance du moderne et de l'antique oblige le sculpteur à se faire des notions précises sur le nu et le costume. Les affinités qui existent entre l'essentiel et l'accidentel doivent être familières à l'artiste.

David a possédé ces principes au plus haut degré. Les forces opposées se sont fait équilibre dans son esprit, et ses œuvres, toujours rattachées à la tradition par quelque point, ne cessent pas d'être éminemment contemporaines. Nous avons donc le droit de le saluer comme un maître. Au pays reconnaissant le soin de l'acclamer; aux artistes de demain celui de le suivre. Sculpteur national, David a consacré toutes nos gloires. Il est un guide, il peut devenir un sauveur. Oui oserait dire en effet que les fières

leçons si énergiquement rappelées par l'artiste philosophe demeureront sans fruit? Pourquoi ses chauds plaidoyers en faveur de la vertu, du talent, du courage militaire, de l'héroïsme, laisseraient-ils insensibles nos générations? Pourquoi notre Ecole de sculpture, à la poursuite d'une synthèse, ne devrait-elle pas sa renaissance à l'art national et patriotique à travers lequel David a tracé sa voie triomphale?

Le monument de Bonchamps, où il est aisé de ressaisir les points dominants de la doctrine que David s'était déjà formulée, ne fut complètement achevé qu'en 1824. L'autorisation d'élever la statue du général vendéen datait de 1817 \ David s'était vu chargé de l'exécution de ce travail le 30 juin 1819. Quelques semaines après, il était à l'œuvre. Une souscription ayant été ouverte dans toutes les villes des départements de l'Ouest2, un comité fut institué dans la ville natale du statuaire, et ses membres formèrent le jury auquel l'artiste dut soumettre son esquisse, ïl dessina d'abord deux projets déposés aujourd'hui au Musée David.

Le premier nous montre l'artiste faisant consister le monument dans un bas-relief surmonté d'un trophée. Dans le second, le trophée a fait place au buste du général, mais le bas-relief est conservé.

Sur chacun de ces dessins, David a représenté la même scène. Une colonne, placée au milieu de la composition, qu'elle divise entièrement, figure l'entrée de l'église de Saint-Florent, dans laquelle on voit entassés les prisonniers républicains. Aux marques d'affection qu'ils échangent, on devine l' imminence du trépas; vers la droite, trois hommes se tiennent embrassés, et l'un d'eux serait, dit-on, le père de David. Plus loin, est assis dans l'attitude du plus profond abattement, la tête dans ses mains, un vieux

1 Décret du 20 juillet.

2 Ordonnance royale du 12 août 1817.

soldat sur le casque duquel se lit le chiffre de la nation : R. F.; à ses genoux, un soldat plus jeune se voile les yeux pour mourir.

A gauche, c'est-à-dire en dehors de l'église, dont la porte est enlevée, se trouve l'armée vendéenne, consternée de la blessure de son chef et s'apprètant à en tirer vengeance. Un canon est déjà braqué sur les républicains, mais au-devant apparaît Bonchamps soutenu par le chevalier d'Andigné (qui plus tard sera général), et de son bras défaillant Bonchamps commande le pardon.

Il ne nous déplaît pas de pouvoir constater les tâtonnements du statuaire dans l'exécution d'une œuvre aussi conforme que le monument de Bonchamps aux préférences de l'homme et de l'artiste. Les plus belles pages veulent être longuement méditées. Et ce n'est pas assez qu'un travail latent ait, pour ainsi parler, défriché le sol de la pensée; il faut encore, au moment venu, savoir sacrifier une idée qui pouvait sembler originale, il faut jeter à mainte reprise dans la glèbe préparée des germes nouveaux dont la séve produira ce je ne sais quoi d'entrevu qui va prendre tout à l'heure une forme immortelle.

David lit promptement succéder à ses premiers projets le modèle définitif du Bonchamps.

A demi soulevé sur sa litière, s'appuyant du bras gauche, le torse nu, les cheveux au vent, le général tire un dernier cri de sa poitrine, tandis que du geste il exige le pardon1. L'anxiété, la douleur, et ce sentiment dont Shakespeare a si bien dit « la douce pitié » , se lisent sur ses traits. Bonchamps va mourir, son sang coule, il râle; aussi les joues contractées, l'œil suppliant, les lèvres ouvertes, disent la prière du chrétien. Mais si le visage implore, le bras commande. L'homme d'armes a voulu qu'on lui fît traverser les rangs déformés de ses soldats, et le geste à l'aide duquel il leur impose rassure pleinement le regard. On ne résiste

Voir tome II , pl. IV.

pas à l'autorité d'un tel ordre. Que la parole expire, que le cliquetis des sabres, que les clameurs des prisonniers couvrent la voix du blessé, pour peu qu'on ait aperçu Bonchamps, les républicains seront sauvés. L'oubli des haines, le terme des discordes est assuré.

« Grâce pour les prisonniers , je le veux, je l'ordonne! » Ce cri sublime, ne fût-il pas connu du spectateur, s'échappe de la statue de Bonchamps comme une résultante. La vie du fier Vendéen relève d'une dynamique où l'amnistie a toujours fait équilibre au dévouement. Et l'œuvre de David évoque dans un éclair de génie cette existence héroïque qu'elle revêt de l'éternité du marbre.

La flexion du torse, qu'une blessure mortelle a fait découvrir, est d'un goût très-pur. La souplesse des lignes, l'élégance des contours, la science et la précision du modelé attestent le soin du statuaire à concilier les lois de l'antique avec les lois de la nature, dont le livre lui est ouvert par ses études, éclairées des conseils de Béclard. Moderne par le sujet, David est remonté jusqu'à l'art grec; il a consulté la tradition pendant son travail. Le nu et le costume se sont alliés sous sa main avec une convenance qui n'a rien de préparé. Les draperies jetées sur les jambes ont de l'ampleur sans diffusion. La figure tout entière rayonne par l'idée. Bonc/iamps peut être considéré comme l'exemplaire achevé du genre national en sculpture.

Que si nous oublions l'artiste pour penser à l'homme, nous le verrons épris de son œuvre. Il est le fils de ceux-là qui combattaient Bonchamps, n'importe : David ne regarde qu'au mérite. Ce n'est pas une commande qu'il a remplie en sculptant la statue de Bonchamps, c'est une tâche caressée; c'est presque une dette qu'il a été heureux d'acquitter. Il écrira de sa main sur une gravure de ce monument, en l'offrant à Achille Devéria : « Mon père était un des cinq mille prisonniers dans l'église de Saint-Florent, dont Bonchamps a demandé la grâce avant de mourir. En exécutant ce monument, j'ai voulu acquitter, autant

que cela m'était possible, la dette de reconnaissance de mon père 1 . »

En 1855, à trente ans de date, David voulut revoir sa statue. Il descendit une dernière fois le cours de la Loire, de cette Loire qu'il appelait « son fleuve » , et, debout dans l'église de Saint- Florent, l'artiste, qui allait mourir, disait à ses amis : « Je ne suis pas mécontent de mon ouvrage. Je crois, en faisant cette statue, n'avoir pas trop mal réussi; mais ce n'est pas étonnant, mon modèle était un héros comme je les aime, aussi généreux que brave; j'étais jeune; notre Béclard m'aidait, et, vous le savez, mon père était parmi les prisonniers sauvés par Bonchamps. Après avoir tâché de lui payer ma dette, j'ai voulu lui faire mes adieux avant de mourir2. »

La Religion et la France, couronnées de cyprès, sculptées en bas-relief dans l'attitude d'une douleur maternelle, complètent le monument dont l'architecte fut un ami de David, Achille Leclère.

Bien qu'il soit regrettable que la statue de Bonchamps, posée sur le tombeau du général, et adossée au mur du chœur dans l'église de Saint-Florent, ne permette pas au spectateur de juger du développement dorsal , cette œuvre est en son lieu dans une église. Elle n'en trouble pas la majesté paisible ; elle éveille un souvenir chrétien.

L'inauguration du monument, qui eut lieu le 11 juillet 1825, fut empreinte d'un caractère éminemment religieux. L'abbé Gourdon , Vendéen comme Bonchamps , prononça l'oraison funèbre3. La veuve, la fille, le gendre et le petil-lils du général

1 F. Hai.kvv , Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre- Jean David d'Angers.

2 Journal de Maine-et-Loire) 9 janvier 1856. Non signé.

3 L'abbé Gourdon (Joseph), 1790-1846, ancien vicaire général de Nantes, alors curé de la Chapelle-du-Genet (Maine-et-Loire), plus tard curé de la cathédrale d'Angers. « Saint-Florent, disait David en 1855, me rappelle toujours 1 abbé Gourdon , prononçant du haut du plus beau site de l'Anjou l'éloge du

avaient pris place clans l'église abbatiale. Tous les survivants de l'armée vendéenne étaient présents, « rangés en ordre de bataille, écrit un témoin, leurs fils échelonnés sur les degrés du mausolée 1 » . L'effet produit fut immense. On peut dire avec vérité que tout un peuple se leva pour cette fête, et s'il existait encore dans ses rangs quelques natures mal domptées, la parole du prêtre vendéen, l'admiration sans réserve du statuaire pour son héros, l'art honorant une grande mémoire avec l'autorité du génie, l'enthousiasme sincère qui marqua cette journée mémorable achevèrent de désarmer les plus rebelles. L'ombre des mauvais jours ne vint pas s'interposer entre les membres de la famille française accourus à cette solennité. Le caractère national du monument qui en était l'occasion ne fut pas sans concourir à ce résultat.

Le lendemain, dès l'aube, les vétérans de la grande armée vendéenne frappaient à la porte de David. Chacun d'eux tint à honneur de poser devant l'artiste. La vieillesse est conteuse. Les soldats paysans ne pouvaient taire leurs faits d'armes devant l'homme qui avait immortalisé Bonchamps. Aussi, pendant deux longs jours, que de batailles rappelées! Le sculpteur « recueillait du même crayon leurs récits et leurs traits2 ». Cinquante-huit têtes dessinées en cette occasion et accompagnées de leur légende figurent au Musée David3.

Le monument de Bonchamps lut sans aucun profit pécuniaire

premier des Vendéens. C'était l'éloquence même. » — Journal de Maine-et- Loire , 9 janvier 1850.

1 Victor Pavie, Bonchamps et sa statue.

1 V. Pavie, Discours prononce à t 'inauguration du buste de David d'Angers.

3 Au-dessous de ces profils, dont la plupart sont très-finis, l'artiste a inscrit de courtes notices, telles que celle-ci : « Louis Cliâtaigner, de l'armée de lîonchamps. Lors de la déroute du Mans, il fut pris ainsi que son frère, et tous deux furent passés par les armes; son frère tomba roide mort, et lui, la joue traversée d'une balle, feignit d'être mort, resta plusieurs beures sans bouger, et, la nuit, se sauva à travers les bruyères. » — Voir tome II, OEuvre sculpté, année 1825, Chefs et Soldats de l'armée vendéenne.

pour David. Nous en trouvons le témoignage dans une lettre intime du sculpteur à Louis Pavie. « Il y a peu de jours, écrivait-il le 24 juillet 1822, le préfet de Maine-et-Loire était ici. Il a paru content de la statue de Bonchamps. Cela m'a fait plaisir, car j'apporte tous mes efforts à bien faire. L'idée que ce monument doit représenter un de nos compatriotes et être placé dans notre cher pays m'a engagé à l'entreprendre pour la faible somme qui m'est offerte et qui doit suffire à peine à payer les frais1. » Mais lorsque David laisse échapper un mot sur l'épargne du comité de souscription, c'est dans le secret d'une correspondance privée qu'il livre cette confidence. Si, plus tard, il jette quelques notes rapides sur les événements de sa vie, ces feuilles légères étant susceptibles d'être mises au jour, l'artiste ne se souviendra que de l'accueil chaleureux des Angevins. « Quand j'ai dû me rendre à l'inauguration du Bonclmmps , j'ai été reçu par mes compatriotes avec toute la bienveillance possible. A mon arrivée et à mon départ, on m'a offert une sérénade. Le son de cette musique natale a retenti longtemps dans mon cœur. Je me sens fortifié par ce souvenir dans mes heures de fatigue morale2. » David avait en effet passé plusieurs jours à Angers. Il était descendu chez M. René Maillard3. Tous ses amis lui firent fête. Pavie, Garnie et son vieux maître, Delusse , l'accueillirent avec enthousiasme. Son premier soin fut de se faire accompagner par Delusse sur la tombe de son père4.

1 Lettre appartenant à M. Victor Pavie.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille. 1 Père de M. Adrien Maillard.

4 Pendant ce temps, Le Goupil, praticien du maître, suivait la statue qui avait été dirigée par bateau sur Saint-Florent. David rejoignit Le Goupil pour surveiller le débarquement. M. Louis Pavie a raconté les excursions de David à la chaumière où expira Bonchamps, le soin que prit l'artiste de dessiner cette maison et de la signaler au touriste à l'aide d'une inscription commémôrative qu'il fit placer. Le statuaire visita aussi la Baronnière, ancien château du général, et il en esquissa les ruines. — Louis Pavie, Voyage à Saint-Florent et à ta Chapelle, le 25 juin 1825. Angers, Pavie, 1825, in-8° de 7 p.

« Au retour de l'inauguration de la statue de Bonchamps, écrit David, me trouvant à Angers, j'appris d'un de mes anciens camarades d'école que notre .vieux maître, M. Merlet, Frère Quatre-Bras qui avait tenu école à la Bossignolerie, vivait encore. Je me fis conduire dans une maison du faubourg Bressigny où il demeurait. Je trouvai un vieillard en enfance. Ses yeux ternes, semblables au verre dépoli d'une montre, me regardaient, comme si le pauvre homme avait essayé de rattacher ses souvenirs. Quoique je sentisse mon cœur serré de pitié, j'embrassai tendrement mon vieux maître ; je touchai cette main qui m'avait enseigné les premiers linéaments de l'écriture. J'éprouvais en sa présence cette étrange sensation qui agite l'homme lorsqu' après de longues années il se prend à feuilleter les livres déchirés dont il s'est servi pour ses premières études1. »

Delusse était pauvre. Il ne parvint pas à cacher son dénûment à David. A peine de retour à Paris, celui-ci n'eut pas de plus pressante occupation que de procurer des ressources à son maître. « Dans quelques jours, écrit-il à Pavie, vous pourrez dire à mon brave maître, M. Delusse, que je lui ai trouvé des souscripteurs. Cela lui donnera du courage. Je regrette beaucoup que mes moyens ne me permettent pas de lui être utile d'une manière plus conforme à ma reconnaissance. Faites vous-même tous vos efforts pour lui trouver des souscripteurs". » Delusse mourut à quelque temps de là , plus fier peut-être des attentions touchantes de son élève que d'une gloire dont il avait été le premier artisan.

Les bustes du comte et de la comtesse de Boitillé, du colonel Lemercier, de mademoiselle Mars, du roi Bené, et un bas-relief

1 Notes autographes appartenant à la famille.

2 25 août 1825. — Lettre appartenant à M. Victor Pavie. — Delusse ayant été un dessinateur de mérite, nous supposons que les souscriptions dont il est parlé dans cette lettre devaient avoir pour objet l'acquisition de quelque série de dessins exécutés par l'artiste. David ne fut-il point dans cette occasion le seul souscripteur?

destiné au cimetière d'Angers, datent des derniers mois de 1825.

Au début de l'année suivante, le monument de Fénelon, que notre artiste venait de terminer, fut placé dans la cathédrale de Cambrai. David assistait à l'inauguration.

Le coude appuyé sur un lit de repos, ayant une attitude analogue à celle de Valentine Balbiani, dans le monument bien connu de Germain Pilon, l'archevêque de Cambrai tient une main sur son cœur, tandis que du geste il accompagne les enseignements de sa parole. La distinction dans le calme est le caractère dominant de la statue du prélat. La figure n'a rien de heurté. Toute passion vive est absente. Ni douleur sur les traits, ni précipitation dans la pose, et cependant le marbre immobile est plein de vie. Fénelon dans sa tendresse d'âme, le philosophe chrétien, le critique enthousiaste, l'artiste, le disciple de l'antiquité est là tout entier. Le regard pénétrant, le front spacieux et idéalisé rappellent l'observateur. La finesse de la bouche, celle des doigts indiquent l'écrivain délicat qui s'est assimilé le génie grec dont « il cueille, c'est lui qui l'a dit, la fleur la plus pure » . Le haut du corps est magistralement traité. Peut-être certains critiques trouveront-ils les jambes un peu ramassées. N'est-ce pas de Michel- Au ge qu'on a dit qu'il n'avait pas assez de marbre pour tailler les pieds de ses statues ? David a rendu le costume du prélat avec sévérité, sans roideur.

Trois bas-reliefs décorent le soubassement de la figure.

Fénelon, précepteur du duc de Bourgogne, apprend à son royal élève, par un geste d'une justesse exquise, que les princes doivent s'inspirer de leur cœur dans le gouvernement des peuples. Le jeune duc tient une feuille manuscrite à la main. Peut-être est-ce une page de Plutarque ou de Tacite, mais Fénelon commente l'historien du passé à la lumière d'une doctrine que l'antiquité ne pouvait connaître. Le maître est assis, et le fils de Louis XIV se tient debout.

Qui n'a gardé le souvenir de ce trait touchant ou Fénelon est représenté ramenant à des paysans leur vache égarée? David n'a

pas hésité, tant le culte de l'idée lui est cher, à modeler cette scène qu'un artiste moins puissant eût déclarée vulgaire. Il la relève par le style, et la figure morale du prélat se trouve ainsi complétée à l'aide de l'accent imprévu que cette note champêtre ajoute au monument. « Tandis que le paysan , écrit David, proteste de sa gratitude envers l'archevêque, la fermière embrasse sa vache retrouvée. Cette action me semble peindre avec vérité le caractère moral de la femme dans l'état de nature '. »

L'invasion des Pays-Bas, conséquence naturelle de la guerre européenne allumée par la succession d'Espagne, remplit la ville de Cambrai de prisonniers espagnols. David a représenté, dans un dernier bas-relief, l'archevêque, aidé de ses prêtres, pansant les blessés.

Soit qu'on interroge la statue, soit que l'examen s'applique aux sculptures accessoires, Fénelon se révèle parla faculté maîtresse de son être : le cœur. Le controversiste, le théologien prompt aux réfutations éloquentes, qui passionnait son époque, n'apparaît pas dans le marbre de Cambrai; mais, en retour, l'artiste a éloquemmcnt sculpté ce poème de charité à travers lequel est parvenu jusqu'à nous le nom vénéré de Fénelon 2.

« Ma statue a été inaugurée d'une manière digne du sujet, écrit le maître à Louis Pavie. Après le discours prononcé en chaire, l'évôque 3 a été bénir le monument. Ne voulant pas me mettre en évidence, j'étais resté dans un angle de l'église avec un officier angevin, actuellement en garnison à Cambrai. Le sous-préfet est venu tout à coup me prévenir que l'évêque m'attendait. Je me suis rendu auprès de lui. Alors, Monseigneur a prononcé un éloge

1 Notes autographes appartenant à la famille.

2 Les frais du monument exécuté sur les dessins de Gauthier, architecte des hospices de Paris, s'élevèrent à la somme de 57,586 francs. David ne toucha que 12,000 francs pour prix de son travail.

5 On sait que le siège archiépiscopal de Cambrai ne fut qu'évêché de 1802 à 1841.

dont il a eu l'obligeance de m'envoyer la copie1. La municipalité de Cambrai fait graver le monument au trait, et Fou imprime en notice des extraits de tous les journaux qui ont parlé de mon travail. Le maire adressera cette brochure à tous les préfets de France. Convenez que ces gens du Nord ne sont pas si froids pour les arts qu'on veut bien le dire. La- ville a fait frapper une médaille représentant d'un côté la tête de Fénelon, et au revers une vue d'ensemble du tombeau. Il n'y aura qu'un exemplaire en or de cette médaille que l'on destine au Roi; les autres seront en

argent et en bronze

« Avant de quitter Cambrai, je suis allé revoir ma statue. J'ai été confirmé dans ce que l'on m'avait dit, à savoir, que les paysans viennent s'agenouiller devant le monument et y dire leurs prières. Ils appellent le prélat « saint Fénelon » 2.

De Cambrai, Pierre-Jean David se rendit à Bruxelles. Il avait embrassé Delusse, son premier maître, en traversant Angers l'année précédente; son désir était maintenant de revoir Louis David , son second maître , proscrit depuis la rentrée des Bourbons.

« Vous connaissiez, écrit-il à Louis Pavic, mon intention d'embrasser M. David. Je voulais lui témoigner de vive voix toute ma gratitude, mais je n'ai pu que déposer sur son cercueil uue couronne avec ces mots :

« Un élève reconnaissant est venu sur cette terre étrangère saluer ta dépouille mortelle , et il laisse sur ta tombe ce faible tribut de son admiration. »

1 L'évêque de Cambrai, Mgr Belmas, accompagna cet envoi de la lettre qui suit : « Monsieur, après l'inauguration de votre superbe statue, j'ai dit ce que je pensais, ou, pour mieux dire, ce que je sentais. Maintenant, je vous écris ce que je vous disais en vous envoyant copie de ma courte allocution. J'ai à cœur d'établir autrement que par des paroles fugitives la preuve de mon exactitude à vous payer ce que vous m'avez forcé de vous devoir. — J'ai l'honneur d'être — Louis, évêque de Cambrai. 21 janvier 1826. »

2 16 février 1826. — Lettre appartenant à M. Victor Pavie.

(( J'ai tellement bien pris mes mesures, qu'il n'y a que le sacristain par qui j'ai été introduit dans le caveau où sont les restes de M. David qui m'ait vu, et encore ignore-t-il mon nom

c Je me suis senti comme soulagé après cette action. C'était l'unique but de mon voyage en Belgique.

«J'ai vu la plaine de Waterloo, de douloureuse mémoire. On y élève une montagne de deux cents pieds de hauteur, sur laquelle doit être placé un buste colossal en bronze 2.

c J'ai vu la plaine de Denain.

«J'aurais bien voulu voir Jemmapes, mais j'y suis passé la nuit 3. »

Vers 1840, Pierre-Jean David devait prendre l'initiative d'une pétition au ministre de l'intérieur demandant le retour des cendres de Louis David, mais les démarches qu'il Ht dans ce sens, de concert avec Ingres, Drolling, Couder et Schnetz, restèrent sans résultat4. On sait qu'en J824, madame Récamier et Gros, malgré de hautes influences gagnées à leur cause,

1 Dans une note, David nous apprend que « le cercueil avait été déposé dans une petite cellule attenant à l'église de Sainte-Gudule ». — Il semble que l'Académie de Gand ait voulu récompenser l'acte de respect filial qu'avait accompli David d'Angers en le choisissant pour succéder à Louis David comme membre associé (1828).

i On sait que ce n'est pas un buste, mais un lion colossal en fer fondu, appelé Lion de Waterloo, qui a été placé depuis par Guillaume Ier, roi de Hollande, au sommet d'un monticule, haut de 50 mètres. Le lion regarde la France. 11 est dû au ciseau de Van Geel, sculpteur, né à Malines.

3 26 février 1826. — Lettre apparlenant à M. Victor Pavie.

* Voir Pièces justificatives, doc. XXIV. — Nous trouvons dans les papiers de l'artiste, sous la date du 4 juillet 1842, les lignes suivantes relatives à cet objet : « Il y a déjà quelques années, dans une réunion des élèves de Louis David, j'avais proposé de demander au gouvernement la permission de ramener en France les restes mortels de notre maître. Ma proposition vient d'être adoptée, j'ai été chargé de rédiger la demande, ce que j'ai fait avant mon départ de Paris. Actuellement on la signe. C'eût été une honte pour nous de nous éteindre sans avoir rempli ce devoir. Dieu veuille que cela soit un exemple à la jeunesse d'aujourd'hui, si peu reconnaissante envers ses professeurs, »> — Notes au (ographes de David appartenant à la famille.

L'ART NATIONAL. ir,0

avaient inutilement tenté d'obtenir le rappel du maître, encore vivant à cette époque '.

Peu de temps après les fêtes de Cambrai , Boulogne inaugurait le buste colossal de Henri II, que le maître venait d'exécuter en bronze.

La réputation de David était désormais assurée. La croix qu'il avait refusée en 1824 lui fut remise par Charles X, « dans la salle du Musée » , le 11 janvier 1825 2. Le 5 août de l'année suivante, il était élu membre de l'Institut, au premier tour de scrutin3. U

1 E. J. Delécluze, Louis David, son école et son temps.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 II écrivait le soir de son élection à Louis Pavie : « 5 août 1826, trois heures et demie. Cher ami, je suis dans les hras de mes bons et nombreux amis, mon sort a été décidé au premier tour de scrutin. » — Lettre appartenant à M. Victor Pavie. — Y oir Pièces justificatives, doc. XIX et XX. — David s'était une première fois présenté, quelques mois auparavant, pour occuper le fauteuil de Dupaty, mort le 12 novembre 1825. Un ami du maître, M. Victor Pavie, nous a raconté qu'étant allé frapper à la chambre de David, en décembre 1825, il le trouva profondément affecté, moins de l'échec de sa candidature que des circonstances blessantes pour l'honneur de son caractère dans lesquelles elle venait de se produire. A la veille de l'élection, les membres de l'Institut les plus notables avaient reçu à leur adresse divers journaux contenant des articles marqués au crayon où la candidature de David était touchée de façon injurieuse pour eux ou pour leurs protégés. Etait-ce perfidie de la part des auteurs on coïncidence fatale dont la malignité voulait tirer parti ? Quoi qu'il en soit de l'échec et des irritations momentanées qui vraisemblablement le déterminèrent , les griefs ne survécurent pas, grâce à l'évidence énergiquement provoquée par le prévenu sur sa parfaite loyauté dans cette affaire. Huit mois après, David était membre de l'Institut. C'est le quatrième fauteuil qu'il occupa. Moitié, Lecomte et Stouf l'y avaient précédé; Jaley et M. Bonassieux l'y ont suivi. — M. Etex, rappelant l'élection de Pradier, s'exprime en ces termes : «Si Pradier avait distribué sa romance pour se ménager les voix des membres de l'Institut, David avait fait les médaillons, non-seulement de ses futurs collègues, mais bien des bustes encore, ceux de la plupart des membres de l'Académie des sciences et aussi ceux de l'Académie française. » (Antoine Etex, Elude sur la vie et les ouvrages de J. Pradier.) La bonne foi de M. Etex a été surprise. David n'avait encore exécuté qu'un très-petit nombre de médailles et quelques bustes commandés lorsqu'il fut admis à l'Institut. Il est aisé de s'en convaincre en jetant un coup d'œil sur l'OEuvre du maître classé par nous dans l'ordre chronologique. — Voir tome II, OEuvre sculpté et dessiné.

succédait à Stouf, dont le nom n'est plus guère connu de nos jours. Quelques mois après son entrée à l'Institut, le jeune maître se vit confier une chaire à l'Ecole des Beaux-Arts1. Personne mieux que lui n'était préparé aux difficiles fonctions de l'enseignement. Ses hautes méditations sur l'art, sa doctrine large et puissante , sa sculpture chaleureuse le désignaient au suffrage de ses pairs pour transmettre à d'autres le flambeau qu'il savait tenir avec tant de noblesse et de conviction.

(c Me voilà nommé professeur, lisons-nous dans ses notes. A présent que mon sort est fixé, je suis libre de céder à ma pente. Je pourrai choisir des sujets moraux, grands et généreux. La sculpture est une langue divine pour honorer les grands hommes , et le sort m'a singulièrement favorisé en me mettant à même de fixer l'image de plus d'un homme illustre de ce temps2. »

On ne peut qu'admirer la droiture d'un pareil langage. C'est dans le secret d'un retour solitaire sur lui-même que David conserve cette élévation de pensée. S'il prend la parole en public, nous retrouvons sur ses lèvres la même délicatesse de sentiments. François Grille se rendit à la première leçon du statuaire, et voici, nous dit-il, quel fut le début du professeur :

«J'ai une telle vénération pour la sculpture, que je pense qu'on ne doit pas la profaner par la représentation de sujets frivoles. La sculpture est grave et religieuse. Jamais elle ne doit oublier que ses compositions sont liées à tout ce qui inspire et conserve le culte des plus hautes vertus, au sentiment de la morale et de la pudeur publiques3... »

Le maître faisait plus que de professer verbalement ces principes féconds, il les gravait chaque jour dans la pierre 4.

1 7 décembre 1826. David fut nommé professeur au premier tour de scrutin.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

4 II nous paraît curieux de placer en regard des hautes aspirations de David au moment de son entrée à l'Institut le jugement de M. Etex sur son maître Pradier, lorsque celui-ci eut élé élu à l'Académie : « Enfin, voilà Pradier de

Un homme en qui se résumaient la valeur militaire et l'éloquence de la tribune, le général Foy, était mort le 28 novembre 1825. Grand par le caractère et la dignité de sa vie, le député libéral avait su trouver de ces paroles brûlantes qui émeuvent une nation. Cent mille hommes accoururent à ses funérailles. Quand l'office religieux fut terminé dans la petite église Saint-Jean 1 , la foule, qui attendait au dehors, s'empara du cercueil. Des jeunes gens l'ayant chargé sur leurs épaules, prirent la ligne des boulevards. Puis ce fut à qui obtiendrait l'honneur de porter l'illustre dépouille. Pendant le long trajet de l'église au cimetière, on vit le corps du général onduler sur la vague humaine qui l'enveloppait de toutes parts. Les maisons étaient tendues de noir. La nuit vint avant que le cortège eût pu pénétrer jusqu'à la tombe. C'est à la lueur des torches que Casimir Périer, Miollis et Ternaux adressèrent les derniers adieux à l'orateur. Le lendemain, la France ouvrait une souscription nationale au profit de la veuve et des cinq enfants du général Foy. Quelques semaines après, ses proches étaient dotés d'un million.

Pour qui la fixité du marbre, pour qui le rayon de l'art national, si ce n'est pour ceux-là? Un monument est mis au concours ; mais aucun statuaire n'ayant su répondre dignement à l'attente du comité, ses membres viennent trouver David et lui contient le soin d'honorer la mémoire du général Foy. Ce même peuple qui l'avait fait riche le voulait immortel2.

l'Institut à l'âge de trente-huit ans, ce qui est jeune, très-jeune pour l'endroit. Il modela, d'après nature, son groupe de la Bacchante et du Satyre; et, pour qui sait, à partir de ce groupe, au lieu de suivre une marche ascendante, Pradier descend. » — Antoine Étex, Étude sur la vie et les ouvrages de J. Pradler.

1 Aujourd'hui détruite. Elle était située dans la partie supérieure de la rue du Faubourg-Montmartre.

2 On sait que la souscription la plus élevée fut celle de Laffitte, qui donna 50,000 fr. ; le duc d'Orléans et Casimir Périer souscrivirent chacun pour 10,000 fr., mais un très-grand nombre d'ouvriers figurent sur les listes de souscription pour des offrandes de 50 centimes. — Voir A. de Vaulabeli.e , Histoire des deux Restaurations.

Que le maître mis en possession de tant de gloire se soit ému, qu'il ait senti dans ses membres le salutaire tremblement de T homme qui oublie son génie pour ne considérer que la grandeur de sa tâche, nous croyons sans peine qu'il dut en être ainsi pour David. Mais, afin de se mieux pénétrer du caractère de son modèle en marchant de pair avec lui, l'artiste informa simplement ceux qui l'avaient chargé de son travail que, quoi qu'il fît, il ne voulait pas être rétribué. Le désintéressement du général était connu ; celui du statuaire ne serait pas moins grand. En règle avec cette impérieuse vertu, l'un des penchants de sa nature, David entre de plain-pied dans sou sujet1.

Il cherche d'abord les grandes divisions de son poëme. Foy lui apparaît dans sa double beauté de soldat et d'orateur. L'artiste dressera devant la porte du tombeau le Génie de la guerre et le Génie de l'éloquence. Mais le général est plus grand par la parole qu'il ne l'a été par l'épée : l'orateur s'impose donc à David ; aussi est-ce à l'orateur que sera dédiée la statue. Les bas-reliefs, comme des strophes alternées, rappelleront tour à tour une bataille, la tribune, et la mémorable journée des funérailles.

Le général a été le chef de la gauche constitutionnelle. L'opposition libérale s'est tenue groupée autour de lui. Elle l'a porté de ses mains au champ du repos. Où l'artiste ira-t-il chercher les personnages de ses bas-reliefs, s'il ne les choisit parmi les collègues de son modèle? Il n'hésite plus. Le monument qu'il médite d'élever sera vraiment national , car la France pourra lire sur son marbre les traits de ses capitaines, de ses puhlicistes, de ses savants et de ses poètes. David les attend, et tous viendront, empressés, s'asseoir sur le siège de l'atelier.

Cependant l'orateur s'est levé. Nu, drapé à l'antique, élégant et vigoureux de modelé, une main sur le cœur, le visage expressif,

1 «Le monument du général Foy, au Père-Lachaise, n'a procuré aucun salaire à David, qui n'a voulu accepter que le payement des praticiens et le prix du marbre. » — Adrien Maillard, Etude sur .la vie et les ouvrages de David d'Angers.

les veines du front légèrement gonflées, il parle. Surpris dans son geste habituel1, dans son attitude sérieuse et digne, malgré la personnalité de ses traits, le général Foy est un type. La jambe droite, un peu en avant, est nue; la draperie vient battre sur le pied gauche qui porte la figure. Le général a posé son épée sur l'autel de la Patrie; mais plus encore que cet indice matériel de son dévouement, le courage, les convictions, l'indépendance écrits dans les lignes profondes du visage et rappelés par la sévérité de la draperie, l'ampleur et le naturel de la pose, disent quelle est la puissance de cet homme. Il jettera, s'il le faut, ces cris de l'âme « pareils à des torches ardentes sur les blés 2 » , pour défendre les libertés de son pays. La force de caractère du citoyen, fixée par l'artiste, s'est accrue de la majesté du marbre. On croit entendre le général adressant au garde des sceaux son apostrophe fameuse, restée dans toutes les mémoires. Sa statue le montre encore tel qu'il dut être le jour de l'expulsion de Manuel, lorsque, debout à son banc, il en appelait à la justice.

Le Génie de la guerre et le Génie de l 'éloquence sont deux éphèbes inspirés de l'art grec.

Voici la mêlée, le tumulte d'une bataille. Au premier plan, le général, la tunique froissée, pousse son cheval sur l'ennemi. Arthur Foy, son neveu, marche à ses côtés. Les grenadiers chargent à la baïonnette sans rompre les rangs. Tout au contraire, les Aragonais fléchissent en désordre. On les voit s'agiter dans le pêle-mêle et la confusion désespérée qui sont les signes précurseurs d'une défaite. C'est sur leurs morts que passe le général. David semble s'être joué du costume moderne dans ce bas-relief. Les moindres détails du bonnet à poil, des sacs, des fusils, sont interprétés avec une adresse merveilleuse.

Foy est a la tribune. Son geste n'a plus rien d'héroïque. Une

1 « Leyeste qui nous frappe dans son General Foy était bien de l'homme; il l'avait étudié aux plus redoutables moments. » — Victor Pavie, Discours prononce à l'inauguration du buste de David d'Angers.

2 Mot de Saurin.

main sur des notes, il discute. Mais telle est l'autorité de l'orateur que tous sont attentifs. Ce sont, à sa droite, le .général Gérard, Dupin ainé, Kératry, Camille Jordan , Royer-Collard Alexandre Lameth, Chateaubriand, Chauveliri, Daunou : à gauche, l'abbé de Pradt, Caumartin, Casimir Périer, Manuel, La Fayette, Ternaux , Etienne, Labbey de Pompières, Benjamin Constant, Guizot, Bodin. Chacun diffère de visage, d'expression, d'attitude, et tous concourent à marquer, avec la plus parfaite unité, le respect qu'ils éprouvent, l'intérêt, la confiance que font naître les paroles du député. Tous les personnages de cette scène portent le costume officiel des représentants de la nation. Quelques-uns sont drapés d'un manteau.

Le convoi du général. Ce ne sont plus seulement des députés qui entourent le grand orateur. Mort, il appartient à la France. Biches et pauvres, illustres et inconnus s'empressent à l'envi. Dupin aîné, Kératry, Benjamin Constant, Alexandre Lameth représentent l'opposition; mais ils ont cédé le premier rang aux enfants du général, à Victor Hugo, dans l'éclat de ses vingt-trois ans, le poëte des Odes et Ballades, de Bucj-Jar<jal et tout à l'heure de Cromwell; à Mérimée, qui va publier la Chronique de C /taries IX; à Delphine Gay, surnommée la Muse de la patrie, qui, la veille des funérailles, chantait l'héroïsme des Grecs et, le

1 « Lorsque je modelais le médaillon de Royer-Collard, afin de le représenter dans l'un des bas-reliefs da monument du général Foy, cet homme politique me dit un jour: <. Eh bien, êtes-vous content dans votre Académie de votre <i secrétaire perpéluel (Quatremère de Quincy)? Depuis bien des années, nous » avons cessé de nous voir. Nous ne suivons plus la même route. Il est demeuré ti sur le vieux terrain ; moi, je suis actuellement dans l'opposition, A l'époque » de la Révolution, nous ne passions guère une journée sans nous voira Passy, ii où nous conspirions ensemble. » Comme je savais qu'André Chénier avait tait partie de cette réunion de royalistes , je dis à mon interlocuteur : « Vous ii aviez avec vous un jeune poëte? — Oui, répondit-il, pauvre jeune homme! « Il a payé de sa tête son zèle excessif. André Chénier a'inis dans sa conduile « une passion vraiment déplorable. C'était un homme d'avenir, mais il n'a « pas su traverser une époque qui était un champ de bataille. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

lendemain, la Mort du général Foy; à Viennct, le poëte de Parga, que ses Epîtres sur la Grèce avaient fait populaire; au colonel Fabvier, présent de cœur, mais enrôlé déjà dans l'armée d'Athènes, et bloqué sur l'Acropole; a, Charlet, dont le crayon militaire a si bien parlé de l'honneur français ; au maréchal Jourdan, témoin de l'époque impériale; à Prudhomme, à Gohier, hommes de 1792 ; au pair de France duc de Choiseul, et à ces citoyens innomés, dont l'attitude et les larmes disent le deuil d'une patrie. Au dernier plan, l'un des porteurs du cercueil, masqué par le drap mortuaire , laisse entrevoir à grand'peine son profil : c'est David.

Le bas-relief des Funérailles, analysé au point de vue de l'idée, renferme toute la poétique de l'art national. La foule qui se meut sur ce carré de marbre est un peuple. Elle embrasse tous les âges, toutes les conditions. Elle se rattache à ce qui constituait alors le passé, le présent, l'avenir. Les fronts effleurés par la gloire sont là groupés en un même point, et la mort et la douleur élèvent jusqu'à eux le passant, le soldat, l'homme enfin qui n'a nul besoin du génie pour aimer.

Soumis au jugement de la critique, ce bas-relief reste irréprochable sous le rapport de la composition. Le costume moderne, vrai dans toutes ses parties, est interprété sans sécheresse. La marche du cortège est bien indiquée. Des épisodes d'un heureux effet, tels que le geste de Charlet ajoutant une couronne aux immortelles qui jonchent le cercueil, relèvent avec art la cadence des lignes. L'inconnu du premier plan, marchant à la suite de Victor Hugo, et portant le corps avec lui, le vieux soldat amputé qui tient la tête du cortège et se retourne en couvrant d'un long regard la dépouille de son chef, sont des figures de haut style , tant à cause de l'expression du visage que de la noblesse de la pose.

Nous avons dit que la statue du général Foy le représente drapé à l'antique, tandis que les personnages des "bas-reliefs portent le costume moderne. Est-ce un pur caprice de l'artiste? Laissons David exposer ses raisons.

« Dans les bas-reliefs du monument cle Foy , écrit-il , je représenterai les traits des hommes qui soutiennent avec le plus d'énergie les intérêts de la nation, et je rendrai fidèlement les costumes de l'époque, mais la statue sera drapée à l'héroïque : c'est l'apothéose du sujet. Cela le place dans une sphère différente de la nôtre. C'est un moyen d'isoler un homme »

Ailleurs, il dira : « Chez les Grecs, bien que les guerriers, en marchant au combat, fussent couverts d'une armure complète, l'artiste les représentait entièrement nus. C'était une personnification du guerrier idéalisé. Les modernes ne font plus de demidieux de leurs grands hommes. S'ils les élèvent encore sur des piédestaux , c'est avec le costume obligé de leur époque, accessoire ingrat qui semble imposer à ces morts glorieux les habitudes de la vie commune et bourgeoise2. »

C'est lui encore qui comparera la statue à un poëme dont les bas-reliefs sont l'appendice ou les notes explicatives.

Que conclure , sinon que David n'a pas eu simplement la notion philosophique de l'art national, mais qu'il en a possédé l'esthétique? Novateur par le choix des pensées, il l'est davantage encore dans l'exécution de ses grandes œuvres. Mais fidèle aux préceptes des anciens qui ont fait du nu l'expression de la sculpture, jaloux d'obéir à une inspiration moderne sans violer les règles de la tradition, le maître a su fondre par une alliance ingénieuse l'élément antique et l'élément contemporain. Nul, avant lui, n'avait soupçonné de pareils rapprochements. Aucun des partisans de l'antique n'avait songé qu'il y eût une transition plastique à découvrir entre le monde moderne et des figures modelées que leur idéalité même plongeait plus profondément dans le vide. Ceux que la statue de Coudé ou celle de Fénelon laisseraient en défiance vis-à-vis d'un art trop moderne d'allure et d'intention, seront désarmés, nous l'espérons, par les monu-

1 Notes autographes de David. — Bibliothèque d'Angers.

2 David d'Angers, Notice sur la vie et (es ouvrages de Roland.

ments de Bonchamps et du général Foy, créations vraiment superbes et complètes '.

Pendant qu'il travaillait aux bas-reliefs que nous venons de décrire, un jour qu'il avait vu passer dans son atelier plusieurs des illustrations de cette époque, un sentiment de mélancolie s'empara du statuaire. Il se dit, comme autrefois ce roi de Perse à la vue de ses soldats, qu'avant un demi-siècle c'en serait fait de ses contemporains. Et l'artiste infatigable, le sculpteur patriote, L'homme généreux conçut la noble pensée d'être l'historiographe de son temps. Des médaillons de grandes proportions, des médailles aux dimensions plus humbles allaient, à dater de ce jour, se multiplier sous la magie de l'ébauchoir.

Dès l'année 1827, Manuel, Ingres, Lameth , Kératry, Baraguié, Victor Pavie, Granet, Jourdan , Gohier, eurent leur médaille.

Le 4 novembre, s'ouvrait le Salon. David y exposa trois statues, un bas-relief et dix bustes. Au nombre de ceux-ci figurait celui du docteur Béclard, son ami, son compatriote, son maître dans la science de l'anatomie, qu'une mort prématurée venait de frapper2. Il exposa encore les bustes de Jérémie Bentham, le

1 David acheva le monument du {jénéral Foy en 1830. Amélia Opie lui écrivait d'Angleterre, le 2!) mai 1830 : « Je suis charmée d'apprendre que vous terminerez cet été votre bellissimo général Foy! Je ne voudrais pas mourir avant de l'avoir vu au Père-Lachaise. » — Le 25 juillet de la même année, cet écrivain qui avait fait à David une réputation méritée dans la presse britannique, s'adressant au statuaire : « Et le brave général Foy est-il enfin sur la haute colline du Père-Lachaise aussi bien quesurcellede la renommée?Au Père-Lachaise, un fleuron déplus viendra s'ajouter à sa couronne, je veux dire la générosité du sculpteur. » — Lettres autographes appartenant à l'auteur du présent ouvrage. — John Wilks, dans Taifs Edinburgh Magazine, april 1834, publiera des lettres intitulées David the sculptor, où le monument du général Foy, « placé dans le poétique et fleuri cimetière du Père-Lachaise », sera l'objet des plus vifs éloges. — John Wilks a signé ses critiques des initiales 0. P. Q.

2 Le marbre, inauguré dès le 8 mai, à Angers, ne fut pas exposé. L'artiste n'envoya au Salon que le modèle en plâtre. Le docteur Grégoire Lachèse, membre de la Société de médecine d'Angers, s'exprimait en ces termes à la

criminaliste anglais, et de Fenimore Coopcr, consul cl' Amérique; de Raoul Rochette, alors titulaire de la chaire d'archéologie à la Bibliothèque royale , et enfin le buste de Louis Pavie , son confident de toutes les heures, celui dont il dira sur le chemin de Weiniar, en s' adressant à M. Victor Pavie : « Quand mon vieux père mourut, il y avait près de sou chevet quelqu'un que tu connais et qui ne l'abandonna qu'à la fosse. J'étais bien loin, mais je l'ai su. Cela, vois-tu, ne s'oublie point. On a ses ennemis, ses envieux, ses rivaux, ses camarades, ses connaissances, peut-être ses amis, mais l'ami de cœur, c'est ton père1. » Or, David, en fixant clans le marbre l'image d'un ami, estimait que ce n'était pas trop payer sa dette.

Chargé de l'exécution du tombeau de Suchet, David sculpte une Victoire inscrivant à la pointe de la baïonnette sur un canon les batailles où s'est illustré le maréchal. Ce bas-relief est éminemment remarquable au point de vue du style et de la finesse du modelé. Signalons ce que la composition renferme de neuf et d'heureusement trouvé. Que sont devenus la tablette classique et le burin traditionnel? Le maître n'en veut plus. Il accuse sa ferme volonté de rajeunir la sculpture par un accent contemporain.

Est-ce tout? Après Suchet, Lefebvre. Sergent en 1789 et maréchal en 1804, duc de Dantzick, pair de France, le héros de Fleurus, d'Iéna, de Wagram et de Champaubert sera sculpté entre deux cariatides, deux Victoires qui le protégeront de leurs ailes et poseront des palmes sur son front.

cérémonie d'inauguration : « Le marbre que vous placez ici, Messieurs, a déjà tout dit. Il est la plus forte expression de votre estime et de votre admiration. Le célèbre David, notre compatriote, principal souscripteur lui-même, ami du modèle, a été frappé en "même temps que nous de la perte que la société venait de faire : il nous a rendu par en cbef-d'œuvre les traits durables de Pierre- Augustin Béclard, né dans cette ville le 12 octobre 1785. » — Inauguration du buste de P. A. Béclard d'Angers, professeur à l'École de médecine de Paris. Angers, L. Pavie, 1827, in-8\

1 V. Pavie, Gœlhe et David , Souvenirs d'un voyage à Weiniar.

Au Salon figure le modèle d'un bas-relief monumental destiné à l'arc du Carrousel. Il représente le Duc d'Angoulême à son retour de la guerre d' Espagne. Douze personnages , plus grands que nature, composent la scène modelée par David. Charles X est au centre, ayant à sa droite la duchesse de Berry et ses deux enfants, la jeune duchesse de Parme et le comte de Chambord. Derrière eux, la duchesse d'Angoulême. A la gauche du Roi, Louis de Bourbon et son état-major.

Nous n'avons rien dit du portrait de Rouget de Lisle. Ici, nous laissons la parole à David.

« Quelques années avant 1830, plusieurs patriotes avaient souscrit une cotisation de vingt francs par mois au profit d'un coreligionnaire malheureux. Béranger et Bérard savaient seuls que c'était Rouget de Lisle. En 1827, M. Grégoire, ancien évêque de Blois, me chargea de remettre à l'auteur de la Marseillaise une somme produite, disait-il, par la vente de sa musique : la musique était dans l'armoire, et Grégoire donnait l'argent. Ce fut avec un véritable bonheur que je saisis l'occasion de voir cet homme illustre dont ma mère m'avait appris le chant patriotique... Je me présentai tout ému , 28 , rue du Battoir ; au premier étage d'un petit escalier sombre, une vieille femme m'ouvrit la porte et m'introduisit dans l'unique chambre où gisait Rouget de Lisle. Je m'approchai avec émotion du pauvre malade, et, malgré tout mon enthousiasme, je ne pus réprimer un mouvement intérieur, en voyant mon idéal enfoui dans un bonnet de laine. Il était impossible de retrouver, dans cet amas de guenilles et d'infirmités, l'auteur de l'hymne qui réveillera éternellement la liberté dans le cœur des peuples. Je lui dis que je voulais faire son portrait. Il refusa obstinément ; mais je revins le lendemain avec de la terre ; je m'établis dans sa mansarde, et il comprit qu'il n'y avait plus à reculer. On l'enveloppa de couvertures, et le pauvre rhumatisant se tint à peu près droit sur sa chaise.

« Pour le tirer de son engourdissement , je lui demandai l'histoire de la Marseillaise. Il me conta qu'étant en garnison à j 22

Strasbourg, dans un dîner d'officiers, chez M. Diétrich, maire de la ville, la conversation roula sur les luttes politiques de cette époque; on regretta amèrement que les républicains n'eussent pas un chant national à opposer au Vive Henri IV ! des royalistes. Rentré chez lui, en proie à une sorte de fièvre, il passa la nuit à écrire les paroles de la Marseillaise 3 dont il composait en même temps la musique sur son violon. Au matin, il descendit chez le maire avec son œuvre, dont lui-même ne se rendait pas bien compte. Mademoiselle Diétrich joua la Marseillaise sur son piano, et ce fut en voyant l'enthousiasme se peindre sur le visage des auditeurs que Rouget de Lisle comprit l'importance de sa création. L'hymne populaire, envoyé de suite à l'un des bataillons marseillais, se fit entendre, pour la première fois, à la garde montante, et reçut alors le nom qu'il porte encore aujourd'hui. Rien n'est plus exact que ce récit, car je l'écrivis en rentrant chez moi le jour qu'il me fut fait.

« Lorsque mon travail en marbre fut terminé1, je l'offris à M. Laffitte, qui m'engagea à le mettre en loterie sur quatre-vingtdix billets à vingt francs. La souscription fut bientôt couverte. Le médaillon colossal , sur lequel était gravée la Marseillaise avec la première strophe en musique, échut à M. Justin, agent de change. L'argent fut remis à Rouget de Lisle par Bérard, qui sut trouver un prétexte pour le lui faire accepter ; il l'eût refusé comme don 2. »

1 Voir tome II , pl. V , la médaille réduite que David exécuta plus tard d'après le grand médaillon dont il est parlé ici.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Voici la lettre que Bérard écrivit à David après le tirage de la loterie : « Je présente mes salutations à monsieur David et le prie de vouloir bien délivrer à la personne porteur de ce mot le médaillon dont il a fait un si généreux abandon en faveur de M. Rouget de Lisle. J'ai le plaisir de lui annoncer en même temps que le placement des billets a dépassé mes espérances. Son bien dévoué, S. Bérakd. 2(3 août 1830. — P. S. Le billet portant le numéro 14, premier sorti, m'a été remis. Il appartenait à M. Justin, rue Saint-Pierre, à Montmarlre, n° 15. » — Sous la date de 1840, nous trouvons dans les papiers de l'artiste cette note complémentaire : « Quand vint la révolution de 1830, Béranger, l'homme

Nous n'avons pas fini de raconter les événements de l'année 1827, l'une des plus fécondes dans la vie du maître. Nous avons vu la spontanéité de son ciseau devant l'héroïque mémoire de Bonchamps et du général Foy. La misère d'un poëte oublié l'émeut : quels mouvements n'éveillera pas en lui la misère d'un peuple! Les Grecs insurgés, luttant pour leur autonomie, le trouveraient-ils indifférent? Déjà ses prédilections pour la Grèce se sont trahies dans le bas-relief des Funérailles par les profils significatifs de Fabvier, de Delphine Gay, de Viennet. Mais l'artiste observe avec soin les moindres phases de la guerre. Le corps de Philhellènes, qui s'est couvert de gloire sous les murs de Tripolitza, le tient attentif. Il assiste en pensée au siège de Nauplie, qui eût capitulé devant l'armée grecque sans la trahison de l'Angleterre. Maurocordato , Botzaris, Byron, rivalisant d'énergie et de patriotisme pour le triomphe d'une sainte cause, enflamment son enthousiasme. Botzaris succombe le premier,

généreux qui n'accepta jamais les faveurs du pouvoir, usa de sou influence auprès de ses amis devenus ministres, pour obtenir une pension en faveur de Rouget de Lisle. Le désir de Réranger fut rempli , mais d'une manière mesquine. Toutefois, la maigre pension de 1,200 francs accordée au poëte l'empêcha de mourir de faim. Il s'éteignit en 1836, à Choisy-le-Roi , chez M. Voiard, et il fut suivi au lieu du repos par le peuple, qui chanta la Marseillaise auprès de son cercueil, avant qu'on le descendit dans la tombe. » — Enfin, nous lisons dans le journal le Commerce du 14 mars 1844 les lignes suivantes : « Le 10 de ce mois, anniversaire de la naissance de Rouget de Lisle en 1760, a eu lieu à Thiais, près Choisy-le-Roi, où il est mort, et dans l'Elysée-Rlein , une cérémonie touchante : l'inauguration d'un médaillon représentant l'auteur de la Marseillaise et exécuté en marbre par M. David

d'Angers Parmi les personnes présentes, signalons M. David, le statuaire,

M. de Mancy, de Lons-le-Saulnier, auteur du recueil poétique les Echos du Jura, et le général Rlein, qui, le premier, a fait ériger un monument consacré à Rouget de Lisle, béni le 27 juin dernier, anniversaire de sa mort, suivant le rite catholique. M. le docteur Carrère , qui donna les derniers soins à Rouget de Lisle, lorsqu'il expira entre les bras de madame Elise Voiard, a

été remarqué parmi les assistants M. de Mancv avait reçu du propriétaire

actuel de l'ancien domaine patrimonial de Rouget de Lisle, Montaigu, près de Lons-le-Saulnier, une couronne de lierre et une touffe de mousse qui ont été déposées sur la pierre monumentale, au-dessous de l'image du poëte. »

dans un fait d'armes digne des Thermopyles , et sa mort sauve Missolonghi. David rêve d'immortaliser Marco Botzaris. Les incidents qui suivent la disparition du glorieux soldat, la mort de Byron1, la protestation de Chateaubriand devant la Chambre des pairs contre ce qu'il appelle « la traite des blancs » , faisant allusion aux Grecs transportés et vendus comme esclaves en Egypte et en Syrie2, la prise de l'Acropole3, la victoire de Navarin4 ne font qu'affermir le maître dans son dessein. Gardiens de leur indépendance, les Grecs meurent pour le droit et la liberté. David ne peut moins faire que d'applaudir à tant de patriotisme, et, nous l'avons vu, les applaudissements du maître sont toujours gravés dans le marbre.

« Aussitôt que j'eus connaissance de la mort de Marco Botzaris, écrit-il, je formai le projet de lui élever un monument. Longtemps je cherchai dans mes souvenirs allégoriques une pensée qui pût rendre dignement ma profonde admiration pour ce grand homme, mais tout me paraissait emphatique. J'attendis l'inspiration. Un jour, me promenant dans un cimetière, je vis une petite fille, à genoux sur un tombeau, épeler avec son doigt l'inscription qui y était gravée. J'avais trouvé ma composition 5. »

François Grille raconte que M. de Martignac, informé du dessein de l'artiste, essaya d'en faire comprendre la noblesse au Roi lui-même. Le ministre eût voulu que la Frauce prît sa part de l'hommage rendu à l'infortune d'une nation. Le Roi ne se rendit pas au désir de M. de Martignac. Celui-ci en gémit, et David suivit à lui seul son projet, « plus content, avouait-il, de donner sans intermédiaire, que de mêler à son présent quelque chose qui ressemblât à une faveur0 » .

1 19 avril 1824.

2 13 mars 1826.

3 2 juin 1827.

« 20 octobre 1827.

5 Voir tome II, Mélanges. — Une Nuit d'atelier.

6 F. Grille, Bouquet de violettes. Angers, Victor Pavie, 1840, in-8°.

Le maître se mit au travail, et, comme le sculpteur de la fable, ou le vit bientôt s'éprendre de sa statue. Lorsqu'elle fut modelée et qu'il fallut attaquer le marbre, David refusa le concours de ses praticiens. Ce fut lui, et lui seul, qui tira de la pierre l'image virginale qu'il avait rêvée. Jamais un jeune corps ne fut formé avec plus d'amour1. Ses membres délicats ayant été longuement caressés, le maître fit passer toute son âme d'artiste dans une poitrine de quinze ans, dans le regard douloureux d'une jeune fille.

Nue et demi-couchée sur le marbre du tombeau , la Jeune Grecque épellc du doigt le grand nom de Marco Botzaris. Une croix et un nom décorent la pierre sépulcrale. La curiosité naïve, l'ingénuité, la pudeur sont écrites sur cette figure silencieuse, douce, et pourtant sévère2.

David a eboisi son modèle à l'âge d'une incomplète puberté. Ce n'est plus l'enfant, ce n'est pas encore la femme, et les formes indécises de la Jeune Grecque laissent, ce semble, transparaître l'âme avec plus d'aisance3. Ni les anciens ni les modernes ne se

1 M. Adrien Maillard s'exprimait ainsi le 21 octobre 1841 , devantune société savante de l'Anjou : « Vous n'avez pu comme nous, — ceci tient aux récils intimes que nous vous devons, — voir avec quel religieux amour, quelle tendresse de père, le statuaire paracheva l'œuvre capitale dont nous vous entretenons. Aucun des praticiens, aucun des nombreux élèves du maître n'y a travaillé; aucun : lui seul l'a, de ses veilles et de ses mains, rêvée, modelée, ciselée, enrichie de tous les détails de la nature et de l'art. Lui seul, en son touchant costume d'ouvrier de génie, bonnet au front, tunique bleue aux épaules, l'a, durant le silence des nuits, qu'il attendait de préférence, fouillée, caressée du ciseau aux lueurs de la lampe. » — Bulletin de la Société industrielle d'Angers, 12e année, 1841.

2 Voir pl. VII de ce volume.

3 Nous lisons dans Victor Hugo raconte par un témoin de sa vie : « Un jour que M. Victor Ilugoallait chez la mère Saguet avec M. David, ils rencontrèrent, rue du Mont-Parnasse, une fille de treize à quatorze ans en guenilles; M.David la regarda, s'arrêta, lui parla, et prit note de son nom et de son adresse. M. Victor Hugo, étant allé voir M. David dans son atelier la semaine suivante, y rencontra la pauvre petite, nue, grêle, étiolée, flétrie par la misère, et pourtant belle. M. David en faisait la Jeune fille du Tombeau de Botzaris, laquelle, dans sa pensée, représentait la Grèce, alors opprimée et souffrante. Elle

sont imposé la tâche de traiter un pareil sujet, c'est-à-dire le corps humain fidèlement traduit avec l'accent fugitif de l'âge de transition. Le soin scrupuleux de l'artiste à reproduire la nature en l'interprétant est surtout visible dans le travail des genoux et des malléoles. Sans regarder au péril que présentait une pareille donnée, David a rendu avec une précision châtiée, des finesses de ciseau remarquables , le torse grêle et les membres amincis qui précèdent l'âge nubile chez la femme. Mais sur aucun point il n'a franchi la limite d'une indication juste , simple, toujours élégante. Le front pensif de la Jeune Grecque n est déjà plus celui d'une enfant, et son expression paraîtrait, cependant, puérile sur un corps de femme.

OEuvre savante et parfumée de poésie, cette figure est un éloquent résumé des facultés du maître. Sur ce marbre affiné, David a groupé ce qu'il y a de rare et d'original dans son esprit , mais la frêle créature est avant tout l'image de son cœur d'artiste. Nature inquiète, troublée par une soif d'infini qui est la torture glorieuse des grandes âmes, le maître est doué d'une extrême sensibilité ; non de cette sensibilité stérile qui s'arrête à l'émotion du bien, car notre artiste sait accomplir le bien qui l'émeut. Mais c'est cette qualité qui tempère chez lui, comme une brise, le bouillonnement intérieur. Et lorsque le mal dont il souffre est un mal violent, les nuances de sa pensée, la fraîcheur de ses inspirations, sans cesse rajeunies, posent un voile sur sa blessure morale, et David, dans ses entretiens comme dans ses lettres, ne donne qu'une sensation lente de la douleur. La Jeune Grecque est, à notre sens, l'expression plastique la plus heureuse de ce martyre de l'âme que l'œil ne voit pas, que l'intelligence devine; elle est l'écho de la plainte étouffée dans un cri d'amour invincible, d'espérance virile.

semblait heureuse de penser que son corps chétif allait acquérir l'éternité du marbre. » Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie. Paris, Lacroix. Verboeckhoven , 1863, 2 vol. in-8°.

Serons-nous surpris que David, après s'être donné sans mesure dans cette œuvre de son choix , ait senti s'allumer en lui L'étincelle d'un attachement idéal, mais vivant, lorsque l'heure l'avertit de se séparer de sa statue ?

« Te voilà terminée, chère enfant, lui dira-t-il, tu vas quitter notre France pour ce beau pays de Grèce ! Je t'aimais tant ! Ah ! je t'aimais comme un père tendre aime sa fille, même malgré ses défauts, qu'il connaît si bien !

« Tu vas quitter le pays des nobles inspirations et des grandes œuvres pour celui qui les fit germer dans le monde. Le soleil de l'Attique, dont nous n'avons ici que les pâles reflets, te réchauffera. Lorsque l'astre montera dans l'azur, comme une pensée du Christ, un de ses rayons se posera sur ton front mélancolique, car tu es bien triste, ô ma pauvre enfant1!... » Seuls ils sont artistes, ils sont poètes, seuls ils sont créateurs, ceux qui ont le pouvoir d'aimer ainsi un peu de marbre ou une page écrite !

Ajoutons que David s'est encore montré plein de goût dans sa conception de la Jeune Grecque. Ne semble-t-il pas, en effet, qu'il convenait d'offrir au peuple hellénique une statue qui ne se réclamât que de la nature et des franchises de l'art à notre époque? De quel prix eût été pour ce peuple une figure qui se fût rapprochée du style de l'antiquité sans atteindre à sa perfection ? La Jeune Grecque est une œuvre contemporaine, et bien qu'en ait dit un critique, « si, dans quelques mille ans, on en retrouve les fragments à cinquante pieds sous terre2 » , la signature de ce siècle y restera lisible pour les archéologues de l'avenir. Le maître obéit, du reste, à des préoccupations d'un autre ordre lorsqu'il exécuta ce monument. S'il existe des défaites triomphantes à l'envi des

1 Voir tome II, Mélanges. — Une Nuit d'atelier.

2 Voici en quels termes s'est exprimé M. de Loménie sur la Jeune Grecque : « Si dans quelques mille ans on en retrouve quelques fragments à cinquante pieds sous terre, il n'y aura pas plus de raison pour qu'on les attribue à M. David qu'à Phidias ou à Praxitèle. » — Galerie des contemporains illustres, par un homme de rien, 88e livraison : M. David et 'Angers.

victoires, selon le beau mot du Père Lacordaire, la Grèce de 1825 a connu cette gloire latente qui est souvent le prélude du succès. Il est vrai , Marco Botzaris était mort enveloppé dans les plis de son drapeau, mais son trépas héroïque, sa mémoire, tout en lui parlait de renaissance. Il fallait donc que le mausolée du capitaine fût pieusement visité par la génération nouvelle. C'est là que la Grèce militante viendrait épeler sa valeur. Ce n'étaient pas des larmes qui convenaient à ce tombeau. On ne pleure que ce qui est perdu. C'étaient le courage, le désintéressement qui allaient germer sur les cendres du héros de Missolonghi , et la statue que lui préparait David devait parler de la patrie. Sur le tumulus où dormait Botzaris , Palikares et Souliotes viendraient en armes se reposer entre deux batailles , et il était nécessaire que l'ombre du chef leur apparût et les entretînt d'espérance et de liberté. C'est dans cette pensée que David choisit une enfant. L'enfant, c'est l'homme de demain, c'est l'avenir. Il la sculpta dans la nudité, image de la Grèce dépouillée; dans le deuil, parce que la tombe du soldat doit rappeler ce que coûtent les guerres; mais son front, naïvement curieux, s'illumine, son regard s'éclaire, tout son corps frémit et se relève lorsqu'elle a reconnu la tombe de Marco Botzaris.

Et afin que la Jeune Grecque, symbole de notre art national , portât dans chaque pli du marbre le nom de la France, David, artiste français qui destinait son œuvre à la Grèce, la voulut taillée dans un bloc de Saint-Béat.