CHAPITRE VI

LE MEDAILLON

L'école romantique en 1828. — Médailles de Devéria, de Schnetz, de Delphine Gay, de Victor Hugo, de Sainte-Beuve, etc. — Tentative d'assassinat sur David d'Angers.

— Convalescence. — La jeune fdle au Christ. — Départ pour l'Angleterre. — David chez Walter Scott. — Le peintre Martin. — Lawrence. — Jérémie Bentham. — Retour de David à Paris. — Le génie veut être populaire. — Le médaillon, forme usuelle de l'œuvre sculptée. — Monnaie de l'art. — David et Lamartine chez Hugo. — Médailles de publicistes, de poètes, de romanciers, d'artistes, de savants, d'hommes politiques. — David et l'abbé de Pradt. — Haudaudine le Régulas nantais. — Les hommes célèbres de l'étranger. — Le profil. — Règle esthétique. — Frise de l'Odéon. — Rustes de Réranger, de La Fayette et de Washington. — David chez La Fayette. — Rustes de Rossini, de Lamartine et de Chateaubriand. — Inauguration du buste de Chateaubriand.

— Le maître part pour Weimar. — La maison de Gœthe. — Entretiens de Gœthe avec David. — La maison de Schiller. — Miçkiévvicz à Weimar. — Médaille de Miçkiéwicz. — Le buste de Gœthe. — Audition chez Hummel. — Le champ de bataille d'Iéna. — David prend congé de Gœthe. — 1830 à Paris. — Mariage du statuaire avec mademoiselle Emilie Maillocheau. — Renom du maître.

— Les salons de Cuvier, de madame Récamier, de La Fayette, de Victor Hugo.

— Le don de poésie. — Les poètes célèbrent David. — Alfred de Vigny, Victor Hugo, Sainte-Reuve, madame Desbordes -Valmore, Constant Dubos, etc. — Gloire européenne. — Apogée d'une grande vie.

Jal, dans le volume qu'il consacre au Salon de 1827 , n'a qu'un

1 A. Jal, Esquisses, croquis, etc., sur le Salon de 1827. Paris, A. Dupont et C'% 1828, in-8°, accompagné de dessins lithographies.

au maître audacieux une réputation que sa dernière œuvre allait accroître, en rassurant toutefois les esprits modérés. L'école romantique entrait dans une phase nouvelle. Son chef, dont on a pu dire avec vérité qu'il connut l'hyperbole de la couleur, s'efforçait d'éteindre lestons de sa palette. Sans doute, il ne pouvait renoncer aux touches éclatantes, aux empâtements vigoureux qui ont fait de lui le plus grand coloriste de ce temps, mais son Christ de 1827 se séparait visiblement de ses oeuvres précédentes par un jet de talent plus contenu, moins d'effort et de violence, une hardiesse mieux réglée, un élan vers la manière simple et large qui procède graduellement et saisit par l'harmonie de l'ensemble plutôt que par l'imprévu des détails. Ingres, qui avait exposé le Martyre de saint Symphorien , n'éveillait plus autant de critiques. Les disparates étaient moins sensibles entre les deux maîtres, non que Delacroix approchât du dessin correct de son rival, mais parce que le sentiment et l'expression avaient remplacé sur sa dernière toile l'énergie sauvage qui distingue la composition de Dante et Virgile. Et pendant que la troupe nombreuse de ses imitateurs obéissait à l'impulsion première donnée par l'artiste, celui-ci, quittant le chemin tracé, se recueillait à l'écart dans des régions plus proches de l'idéal. La mêlée ne fut peut-être que plus épaisse. Une armée sans chef devient une multitude. En vain Eugène Devéria ouvrait-il la marche avec la Naissance de Henri IV, son exemple avait le pouvoir de passionner, mais il ne fut pas donné à Devéria d'être chef d'école. Ingres , le peintre savant de Y Apothéose d' Homère, allait dominer de toute la hauteur du génie qui se possède, et l'heure n'était pas éloignée où les romantiques, accueillant quiconque viendrait à eux, ne seraient plus remarqués que par leurs défauts.

Le désarroi fut moins sensible parmi les statuaires que parmi les peintres ; toutefois, l'art plastique dut payer son tribut aux idées nouvelles, et celui des sculpteurs qui parut entre tous supérieur aux fluctuations de l'époque, c'est David.

Appuyé sur la tradition , s'étant fait une poétique basée sur des

principes et non sur le caprice de quelques contemporains, David se continuait lui-même sans rien emprunter aux systèmes en vogue. Ce que fut Ingres pour la peinture, David , dans une voie différente, devait l'être pour l'art plastique, avec une originalité plus réelle et non moins soumise aux règles de l'Ecole que ne le fut le génie régulier du peintre d'Homère. C'est le talent vigoureux et souple attesté par la Jeune Grecque, les monuments de Boncliamps et de Fénelon, qui avait permis à Jal de porter sur David le jugement que nous rappelons plus haut , malgré le voisinage redoutable de Pradier, de Rude et de Foyatier, dont les envois au Salon étaient vraiment remarquables

Cependant, dès la fin de 1827, le maître s'occupait avec activité de sa collection de portraits. Incapable de toute pensée mesquine qui l'eût éloigné de ses émules, c'est aux artistes qu'il fit, dès le début , la place la plus large dans sa galerie.

La gloire naissante d'Eugène Devéria, qui n'avait alors que vingt-deux ans, sourit au statuaire, et le profil résolu du peintre de la Naissance de Henri IV fut promptement sculpté par David. La sûreté du regard est un des traits de la physionomie de Devéria.

Comment notre artiste eût-il quitté la demeure du jeune peintre sans se montrer prodigue? Achille Devéria, esprit mélancolique et tranquille, était là. David écrit sur le bronze la franchise de ses lèvres et son œil chercheur. Mais ces jeunes hommes ont une sœur, Laure Devéria, et Achille vient d'épouser Céleste Motte. David ne quitte pas l'ébauchoir sans avoir modelé la jeune fille et la femme. De la première, il laisse deviner la vanité naïve; de la seconde, la bonté simple.

Voici Schnetz avec les cheveux incultes d'un pâtre de la campagne romaine. Il y a de l'humeur dans ses traits. Delphine

1 Pradier avait exposé son Prometltée, une Venus et le buste du Roi; Rude, une Vierge et Mercure rattachant ses talonnières ; Foyatier, Spartacus.

Gay, encore émue des acclamations de l'Académie du Tibre et de sa promenade triomphale au Capitole, pose devant David avec sa coiffure tapageuse, son coup d'œil spirituel et dominateur. Victor Hugo, profil calme et personnel: Sainte-Beuve, rêveur et fin, représentent le « Cénacle » qui fut l'aréopage littéraire de l'époque. Augustin Thierry vient ensuite. L'esprit pénétrant, l'âme enthousiaste qui circulent dans les Lettres sur l'Histoire de France, se ressaisissent aisément sur ses traits.

Prudhomme , presque octogénaire , profil bilieux ; l'abbé Grégoire, son contemporain, esprit tenace, mais sans profondeur, rappellent 92 et la Convention1.

C'est Brunei, que l'Angleterre fit asseoir dans la chaire de Newton. Son front large et proéminent laisse pressentir les facultés de l'ingénieur qui déjà s'occupait du tunnel de la Tamise. C'est Fabvier, type militaire que le soleil d'Orient a bronzé, et que David va surprendre à son retour d'Athènes, avant même qu'il ait enlevé son turban. C'est Duméril, le professeur d'analomie comparée, que l'artiste a rencontré dans le salon de Cuvier et chez son ami de Gisors. Les cheveux courts , les joues sèches et ravagées, le nez légèrement arqué, aux ailes mobiles, les lèvres serrées du savant, donnent bien l'indice de cet esprit de méthode qui caractérise l'auteur de la Zoologie analytique.

David, retenu pendant le jour par ses ouvrages de longue haleine, consacrait ses veilles à recueillir ainsi les profils des hommes de son temps. Or, ce fut précisément en quittant la maison de Gisors, où il avait dessiné la tête de Duméril, le soir du 6 janvier 1828, que le statuaire faillit perdre la vie. Le Moniteur mentionne en ces termes l'événement :

« Tous les amis des arts ont appris , avec la plus douloureuse

1 David exécuta un fort beau buste de Grégoire. Après l'avoir conservé dans son atelier jusqu'en 1839, il en fit faire un bronze qu'il offrit aux Américains, et le marbre fut gracieusement envoyé au Musée de Nancy. — Voir le Patriote île la Meurlhe et des Vosges du 23 août 1839.

impression, l'attentat dirigé, hindi dernier, contre M. David, l'un de nos sculpteurs les plus distingués. On sait qu'il a été attaqué, le soir, dans l'enclos de l'Abbaye Saint -Germain des Prés, violemment frappé, terrassé, volé de son manteau et de sa montre, et laissé pour mort sur la place. Ramené chez lui, son état a d'abord donné les plus vives inquiétudes. Nous n'avons voulu informer nos lecteurs de ce cruel événement que lorsque nous pourrions les rassurer sur les suites qui étaient à redouter. L'état du blessé est autant que possible satisfaisant , et les médecins qui se sont empressés de lui donner leurs soins répondent de la vie de ce jeune artiste, recommandable sous tous les rapports 1 . »

Nous avons retrouvé , dans les notes du maître , la relation curieuse et détaillée de cet attentat; nous lui laissons la parole.

« Une des circonstances les plus lamentables de ma vie et qui m'a laissé de bien tristes souvenirs, c'est celle que je vais raconter. Un soir que j'avais dessiné le portrait de Duméril chez mon ami de Gisors, l'architecte, je me rendais chez Gérard, le peintre, enveloppé d'un manteau et plongé dans de profondes réflexions sur l'art. Tout à coup, dans la petite rue qui borde la place de l'Abbaye2, je suis frappé par derrière. Le coup était violent, .l'en fus étourdi et comme assommé; ce que voyant, l'assassin eut le temps de me porter un second coup qui m'ouvrit le crâne, .le tombai. Mon agresseur me crut sans doute tué sur place.

« Un ouvrier typographe, qui sortait de chez son maître, vit un grand jeune homme fort bien mis fuir à toutes jambes, et, comme il apercevait sur le sol une masse noire éclairée par le réverbère, il dit à ce jeune homme : « Qu'est-ce que c'est? » L'autre dit : « Ce n'est rien! » Poussé par la curiosité, il vint jusqu'à moi et me releva sur mes genoux. Je me souviens confusément que j'entendis une voix qui me parlait, et je crus

1 Le Moniteur tinîversel du samedi 12 janvier 1828.

2 Rue Childebert.

reconnaître la voix de mon père. Je lui dis : « Laissez-moi. » Cet homme prit peur et s'éloigna, dans la crainte qu'on ne supposât qu'il était l'assassin. C'est, du moins, ce qu'il a raconté, le lendemain matin, à la foule assemblée autour delà mare de sang que j'avais répandue.

cr Il paraît qu'un mouvement machinal me fit me relever et marcher dans la direction de ma demeure. Je restais alors rue de Vaugirard, près de l'Odéon '. J'avançais sans bien savoir où j'allais, car j'étais aveuglé par le sang qui s'échappait en grande abondance de ma plaie. Ce n'est que sous le portail de la Chambre des pairs 2 que je fus réveillé par la clarté du réverbère. Je portai la main à mon front comme pour rassembler mes souvenirs. Ma première pensée fut que je devais être somnambule ; mais quand je vis mes gants blancs teints de sang, je me dis : m J'ai été « assassiné. »

« Je passai devant ma porte, mais je ne voulus pas entrer, parce que j'allais mettre en émoi mon domestique et les gens de la maison. Je crus que je ferais mieux d'aller me laver le visage à la fontaine de la place Saint-Michel. J'y fus effectivement, mais j'éprouvai tout à coup une telle contraction nerveuse qu'il me fut impossible d'effectuer mon projet. C'est à peine si je parvins à mouiller l'un des angles de mon mouchoir.

« Je descendis la rue Monsieur-le-Prince et j'entrai chez de Cisors. Je sonnai à son appartement : sa femme vint m' ouvrir. Mais quand elle me vit couvert de sang de la tête aux pieds, le visage pâle, et qu'avec un sourire effrayant je lui dis d'une voix entrecoupée : « J'ai été assassiné » , elle s'évanouit. De Gisors accourut, et Dubois 3, qui demeurait dans la maison, s'occupa de bander mes plaies. On me transporta chez moi, où je passai une affreuse nuit , et je dus garder le lit l'espace de trois mois 4.

1 David habitait au numéro 20.

2 Le palais du Luxembourg.

3 Le baron Antoine Dubois.

* On pourra lire aux Pièces justificatives , doc. XXI, le placard relatif à

« Pendant ce temps, la justice cherchait le coupable. Elle eut de graves soupçons sur un homme connu qui était signalé par la voix publique , mais je ne voulus pas le charger en disant ce que j'en pensais aussi.

« Une liste fut couverte de noms chez mon concierge, et j'eus au moins la consolation de voir que cet accident éveillait autour de moi de nobles sympathies. Sur cette liste, mon assassin est venu s'inscrire bien des fois.

« Le jour de ma première sortie, j'allai m'asseoir dans le jardin du Luxembourg, où je réchauffais mes membres malades aux rayons du soleil de mars. Mon assassin vint à passer, et, m' apercevant, il laissa voir sur ses traits un mouvement convulsif si prononcé que j'en restai pétrifié. Le lendemain, je reçus une lettre anonyme remplie de menaces, et son auteur me prévenait qu'une autre fois « je ne l'échapperais pas » , car il était résolu à me poursuivre tant qu'il vivrait.

« Bien que je reçusse fréquemment des lettres anonymes, écrites à l'encre rouge, lettres auxquelles je ne prenais pas garde, je voulus essayer d'en finir avec ce misérable. En conséquence, je sortis chaque soir d'une manière ostensible, armé de pistolets, et à dessein je m'aventurais dans les rues désertes qui avoisinent le Jardin des Plantes.

« Quelques jours auparavant, M. le comte de Forbin1, directeur des Musées royaux, recevait aussi une lettre dans laquelle il lui était dit que, si j'avais pu me soustraire à la mort, lui n'aurait pas la même fortune. Le pauvre homme en fut tellement effrayé qu'il se croyait poursuivi nuit et jour. 11 n'osait plus sortir sans avoir des pistolets dans sa voiture, et, lorsque nous nous rencontrions, il me demandait si j'avais des nouvelles de « notre assassin 2 » .

l'assassinat, vendu sur la voie publique pendant les jours qui suivirent cet événement.

1 L. N. P. A., comle de Lorbin, peintre d'hisloire. Nous lisons, à propos de cette lettre, dans le Moniteur universel du dimanche

« A quelque temps de là, je pris le parti d'aller en Angleterre. Je pensais que peut-être mon ennemi aurait l'idée d'y venir après moi, dans l'espoir de satisfaire plus aisément sa vengeance. J'étais d'ailleurs décidé à avoir sa vie s'il n'avait la mienne. Mon voyage s'effectua tranquillement, et je ne le vis pas.

« Lors de la mise au concours du monument du général Foy, tous les projets avaient été rejetés comme indignes. C'est alors que la commission me choisit à l'unanimité, moi qui n'avais pas pris part à la lutte ! Un des concurrents devint fou, et un jour je fis sa rencontre dans la rue d'Enfer. Son costume était dans le plus grand désordre; il avait l'œil hagard ; il me prit les deux mains et me dit d'une voix étouffée par la rage : « Vous triomphez, mais (( vous vous souviendrez de moi. »

« A mon retour d'Angleterre, je me remis au travail avec ardeur, tout en m' occupant beaucoup de politique. Il m'arrivait parfois de passer une partie de la nuit dans des réunions privées où se discutaient les moyens qui devaient amener la révolution de 1830.

2 mars 1828 : « Un de nos journaux publie les détails suivants : Les recherches les plus actives n'ont pu faire découvrir jusqu'à présent l'auteur de la tentative d'assassinat commise sur la personne de M. David, statuaire, membre de l'Institut. Il est survenu dans cette affaire un incident remarquable. Deux lettres ont été écrites, l'une à M. David, l'autre à M. de Forbin, directeur des Musées royaux de France, par lesquelles un individu qui s'accuse de la tentative d'assassinat dont on vient de parler, menace ces messieurs de les assassiner s'ils ne déposent pas, M. David 5,000 francs et M. de Forbin 50,000 francs aux endroits qui leur sont désignés. « Si vous ne remettez pas » sous la colonnade du Louvre, est-il dit dans la lettre adressée à M. de « Forbin, 50,000 francs placés dans un sac , je vous assassinerai de vingt-quatre « coups d'une arme tranchante que je porte sur moi. Si vous y manquez, « malheur à votre tête, car après-demain elle ne sera plus sur vos épaules. » — L'inconnu déclare à M. David qu'en cas de refus il ne le manquera pas comme la première fois, et que, dans le cas contraire, il le défendra toujours. On dit que M. David a placé un sac d'argent à l'endroit indiqué, c'est-à-dire sous la porte cochère de sa maison, rue de Vaugirard, numéro 20, et que des agents de police ont été établis en surveillance. Personne ne s'est présenté pour prendre l'argent. Il paraît bien extraordinairequ'un homme s'inculpe lui-même, sans nécessité, d'une tentative d'assassinat. Ces deux lettres ont donné lieu à une instruction particulière, mais qui parait avoir été aussi sans résultat. »

Un jour, je reçus une lettre mystérieuse qui m'invitait à me rendre, de minuit à une heure, dans une maison du faubourg Saint-Jacques, près du Val-de-Grâce. Un signe convenu entre les patriotes se trouvait tracé sur la lettre; cela m'inspira confiance. La lettre m'informait que la maison était sans concierge; que je devrais me munir d'une lanterne sourde; que je verrais sur une porte, au quatrième étage, une croix à la craie, et qu'il y aurait quelqu'un pour me recevoir.

« Je cédai à la curiosité; mais, fort heureusement pour moi, je fus exact au rendez- vous avant l'heure indiquée. Je vis effectivement la croix à la craie. Je frappai à plusieurs reprises, et déjà je commençais à redescendre l'escalier, lorsqu'une jeune fille vint ouvrir la porte voisine. Elle parut saisie de frayeur en m' apercevant, et je pensais, à part moi, qu'elle n'avait pas lieu d'être si surprise puisque je lui étais connu. C'était elle, en effet, qui m'avait servi de modèle pour la Jeune Grecque au tombeau de Marco Dotzaris.

« Orpheline dès l'âge le plus tendre, elle avait été laissée sur le pavé pendant plusieurs jours. Une vieille femme, marchande de pommes, l'avait recueillie et lui servait de mère. Mais la misère la plus profonde et l'ivrognerie firent que cette malheureuse femme engagea la petite fille à poser. Cette pauvre enfant avait un caractère mélancolique et des sentiments de convenance bien au-dessus de son âge, et de sa position. Je m'étais heaucoup attaché à elle, et sa confiance en moi était très-grande. Sa <r mère », — c'est ainsi que la jeune fille appelait la vieille femme, — venait parfois assister aux séances. Elle paraissait remplie d'admiration pour un Christ en bronze appliqué sur un fond de velours et richement encadré , que j'avais placé dans mon atelier. Un jour, l'enfant me dit que sa mère parlait sans cesse de ce Christ , et que, si jamais je consentais à m'en défaire, elle aussi serait heureuse de le posséder dans le grenier qui lui servait de refuge. Elle me dit encore que cela l'encouragerait à suivre la voie de l'honneur, et qu'elle me payerait peu à peu à l'aide de séances pour ma statue, i. 24

Il y avait tant de passion dans le désir de cette jeune fille, que je pensai qu'elle apprécierait mon cadeau. « Peut-être, me disais-je, « la contemplation du Christ retiendra -t- elle sur le bord de (t l'abîme cette frêle créature qui, tôt ou tard, avec une pareille tt profession, sera sûrement entraînée au mal. » Je lui fis don de ce qu'elle se proposait d'acquérir. Sa joie fut immense; j'ai rarement vu le bonheur s'exprimer avec autant d'énergie.

tt C'est cette jeune fille que j'avais perdue de vue depuis plusieurs années, c'est elle qui, pâle et tremblante, me fit entrer dans une espèce de petit couloir précédant sa chambre et celle de sa mère. — « En grâce, fuyez vite, me dit-elle à demi-voix ; sans « cela, vous êtes perdu. Ayez pitié de moi et de ma pauvre mère. (( Gardez un silence éternel, mais partez, ne vous fiez plus à « de pareils rendez-vous. Oh! mon Dieu! je ne savais pas que «c'était vous! Que je suis heureuse de vous avoir ouvert!... « Encore une fois, ayez pitié de moi, ne nous perdez pas : « sauvez- vous. Vous voyez que vous avez bien placé votre Christ. « C'est lui qui vient de m' inspirer. . . » Puis, tout émue, elle mit son doigt sur sa bouche, et, avec une expression suppliante, elle me poussa vers le palier. Je vis qu'il serait imprudent d'insister. D'ailleurs , à voir cette figure bouleversée , je me sentais en face de quelque mystère effrayant.

« Je descendis rapidement l'escalier, et j'allai me blottir, à quelques pas, dans l'enfoncement d'une porte. C'était au mois de décembre. La nuit était sombre et brumeuse. Je me sentais en proie à une agitation facile à comprendre. Je ne fus pas longtemps sans voir apparaître plusieurs hommes qui vinrent séparément. Je crus encore reconnaître mon assassin. Je voulus voir si ces gens se lasseraient de m'attendre et s'ils redescendraient. Mais, au bout d'une heure, je rentrai chez moi, méditant sur l'avenir que me laissaient présager de semblables guets-apens.

« Bien des années s'écoulèrent, et je n'eus plus l'occasion de revoir la jeune fille au Christ. Un jour, je repris curieusement le chemin de sa maison. Je montai à l'étage où j'avais éprouvé de si

violentes émotions. La chambre était occupée par un formier. Je lui demandai l'adresse de mademoiselle Clémentine. Il me répondit n'avoir aucune idée de cette personne-là.

« Peu après, me trouvant dans une voiture et passant sur le quai Malaquais , je vis la pauvre fille sortir d'une boutique d'antiquités. Elle portait sous son bras le Christ que je lui avais donné. Son vêtement, déteint et râpé, gardait un reste d'élégance. La plus affreuse misère était gravée sur ses traits. Si je n'avais pas été en compagnie de membres de l'Institut, suivant le convoi de Cortot1, j'eusse abordé cette malheureuse. En me penchant par la portière, je la vis entrer chez un second marchand. J'ai depuis regardé à toutes les vitrines sans pouvoir découvrir le Christ de la jeune tille.

«Un peu plus tard, je la rencontrai elle-même plusieurs fois vers le Luxembourg et aux environs de la barrière Montparnasse, donnant le bras à de misérables viveurs dont le visage portait l'empreinte du vice le plus abject. La pauvre femme était encore belle malgré l'expression sinistre de son regard. Je ne sais si elle me reconnut jamais ; j'ai lieu de croire que non, à moins que, se sentant trop humiliée de sa position, elle voulût éviter tout entretien. Un certain soir, je regardais les gens qui tentent la bourse du peuple par des jeux de hasard. Elle vint, appuyée sur l'épaule d'un mauvais gueux , en blouse déchirée. Elle fixa longtemps quelques personnes qui s'essayaient à l'un de ces jeux pour gagner des macarons et de petits tableaux encadrés. Je me cachai derrière les cadres, et je vis cette jeune femme, tour à tour mélancolique et rieuse, caresser du revers de sa main la figure du scélérat qui était avec elle. Après avoir vagué de boutique en boutique, après avoir bu quelques petits verres, ils descendirent vers Paris. Je les suivis jusqu'à une maison restée longtemps en démolition. Us entrèrent dans la cour et disparurent. J'attendis vainement leur sortie, ce qui me fit supposer qu'ils devaient

3 14 août 1843.

habiter comme des bohémiens dans cette masure. Je revins dans la journée du lendemain. Les ruines étaient désertes, mais je constatai qu'il y avait encore moyen de camper au rez-de-chaussée. Devant l'unique fenêtre, pendait une vieille jupe en guise de rideau. . .

« Hélas ! si cette femme qui avait été douée de facultés vraiment élevées pouvait écrire toutes ses sensations, quel poëme douloureux, quelle étude terrible! Mais la nature se joue de la curiosité de l'homme; elle aime à tenir dans le néant ou à déchirer les pages sincères qui serviraient peut-être à l'explication de son grand livre.

« Aujourd'hui (juillet 1847), vers minuit , je passais dans la rue des Boucheries. Une femme s'avança timidement vers moi, et, m' appelant par mon nom, me dit : « Vous ne me reconnaissez « pas ? Je suis tellement changée ! Il y a de longues années , « cependant, que nous nous sommes vus pour la première fois. « Je n'étais pas aussi laide alors. C'est un misérable qui m'a tt labouré le visage avec un couteau. Il m'a coupé le nez. Voyez « comme j'ai été martyrisée... Je me suis toujours souvenue de « vous. Si* vous saviez combien j'ai fait de démarches pour vous « voir, lorsque vous aviez votre atelier rue de Fleur us ! Je vous tt aimais beaucoup, et cependant je n'osais pas vous approcher. « Ma situation malheureuse m'interdisait tout accès auprès de « vous. Je sais tous les détails de votre assassinat; c'était un « confrère jaloux de vous... »

((Cette révélation piqua ma curiosité, et je commençais à lui demander des éclaircissements sur cette catastrophe de ma vie, lorsque la malheureuse, apercevant des sergents de ville, s'enfuit à toutes jambes. Je demeurai fixé à la même place. Quelques instants après, je la vis conduire par la police à la prison de l'Abbaye. J'ignore pour quels motifs on venait de l'arrêter. Depuis, j'ai longtemps cherché à la revoir, mais inutilement. Cette femme n'était autre que le modèle qui, tout enfant, avait posé pour le monument tic Botzaris, la jeune fille au Christ , qui,

depuis si longtemps, semble tenir dans sa main les fils obscurs de mon assassinat 1 . »

David ignora, sans doute, plusieurs circonstances de ce fatal événement, mais, nous le savons, le nom du meurtrier lui fut connu. 11 ne consentit jamais à le dénoncer; et quelque intimes que soient les notes autographes qu'il nous a été donné de consulter, nulle part nous n'avons rencontré ce nom sous la plume de l'artiste. La réserve du maître nous commande une égale discrétion.

Nous avons vu que David , à peine rétabli après l'accident qui avait mis ses jours en péril, était parti pour l'Angleterre. 11 a dit l'un des motifs qui l'engagèrent à ce voyage, mais le besoin de faire diversion aux pensées tristes qui l'obsédaient et le désir de juger le Salon de Londres entrèrent pour une large part dans sa résolution 2.

MM. Victor et Théodore Pavie, les deux fils de son ami, furent ses compagnons de route. Le premier a raconté la visite de David au Salon, où le paysagiste Martin éclipsait tous les maîtres anglais. La poésie de ses ciels et de ses forêts captiva le statuaire, si aisément ému devant une image de la nature. Mais, alors que l'artiste français goûtait silencieusement l'œuvre du peintre, sir Walter Scott vint à paraître. Du même coup, ses soucis de la veille, l'émotion douce qui l'agitait tout à l'heure en face du Déluge , firent place à l'enthousiasme de ses grands jours. David rentrait en possession de ses puissantes facultés ; une ardeur nouvelle fit battre ses tempes, il se redressa. Bien plus que la nature physique, le génie, quelque nom qu'il portât, avait le don de le subjuguer.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

a II écrivait à Louis Pavie le 17 avril 1K28 : « Je partirai pour l'Angleterre le 26 ou le 27 de ce mois, afin de me trouver à l'ouverture du Salon de Londres. Je ne puis rester à Londres plus de huit jours. » — Lettre appartenant à M. Victor Pavie.

Le lendemain, L'artiste et ses deux amis frappaient à la porte du romancier. Waltcr Scott, vieux et infirme, les accueillit d'abord avec affabilité; mais lorsque David eut informé l'écrivain du but de sa visite, celui-ci prétexta froidement qu'il n'était pas libre, que d'ailleurs il pourrait être forcé de regagner Abbotsford sous peu de jours, et il détourna la conversation. David n'insista pas. Un de ses compagnons crut pouvoir hasarder quelques phrases d'éloge qui furent acceptées avec une grande réserve. L'interlocuteur ne se tint pas pour battu. « N'avez-vous point songé, dit-il à Walter Scott, à vous occuper de notre Vendée? — Nous vivons trop près de ces grands événements, répondit le romancier; on ne pourrait écrire sur la Vendée qu'une œuvre de parti. Ce qu'il convient de faire actuellement, c'est de recueillir des notes, les souvenirs échappés à la sincérité et à l'abandon intime des acteurs du grand drame. Ce seront autant d'éléments pour l'histoire qui en fera jaillir la vérité1. » David se leva bientôt et prit congé. 11 n'avait pas permis qu'on le refusât tout à fait : sa fierté nationale était sauve.

Une fois sorti, le maître, sans raisons de cacher ses regrets : « Il a son buste par Chantrey, dit-il, et il s'en contente. Eh bien, Chantrey n'a pas tout dit. Et puis l'âge, les veilles, dix créations de plus et deux années d'une lutte héroïque contre les coups du sort, ont imprimé sur les traits du modèle je ne sais quoi d'auguste et d'éprouvé que j'eusse aimé rendre. Le buste de Walter Scott est à refaire... mais par de plus heureux que moi2. »

L'un des jeunes compagnons du statuaire ayant rappelé le mot de Nodier à propos du buste de Chantrey : « Il a le front d'Homère et la bouche de Rabelais, il doit être ressemblant » , — « Halte-là ! s'écria David. N'en déplaise au cher et docte magicien qui a pour baguette une plume et dont nous subissons

1 Quelques idées sur la guerre de la Vendée, manuscrit autographe de David appartenant à M. Victor Pavic.

2 Victor Pavie, Gœlhe et David , Souvenirs d'un voyage à Weimar.

irrésistiblement le charmé, je n'accepte de son ingénieuse comparaison que La moitié. La nature lui manquait, et il s'est trop fié au marbre. Va pour le front d'Homère, mais cette bouche expansive, où réside le sourire du foyer et de la famille, vaut mieux que celle de Rabelais. — Et ces yeux refoulés si profondément sous leurs arcades derrière cette touffe de sourcils jadis blonds, qu'en dirait le docteur Gall? Ne sont-ils pas en désaccord avec les prodigieuses facultés de sa mémoire? La mémoire du poète, continua le maître inébranlable sur le domaine phrénologique, n'est rien moins que celle du savant. — Qui de vous, mes amis, pourrait me dire quel, costume il portait? Quant à moi, je n'en sais rien et ne m'en soucie guère. Si quelqu'un me questionnait sur la coupe de son gilet ou la couleur de son habit, je l'adresserais à son tailleur. J'ai vu l'homme, c'est tout; le reste s'est comme exhalé dans l'atmosphère de sa personne. C'est cela, ajoutait-il : sur la table, pas un seul livre; rien que de l'encre et du papier. Que j'aime ainsi à voir le génie créateur tirer tout de lui-même et n'emprunter rien à autrui 1 ! »

Cette parole saccadée, ces réflexions pressées, sans unité, sans liens, ne trahissent - elles pas l'état d'agitation dans lequel se trouvait David? Jaloux de ses droits sur le génie, le moindre échec prenait facilement à ses yeux les proportions d'une défaite. H semblait qu'on Lui ravît son bien, si on l'empêchait de sculpter l'image d'un grand homme. Malheur à qui eût essayé de le consoler d'une telle perte! Il s'était dit que la sculpture suppose le mérite; aussi tout homme qui avait mérité par le talent ou par la vertu l'attirait. Et quelle rapidité de coup d'ceil, quelle recti-

1 « Ceci me rappelle qu'un jour, — écrit M. Victor Pavie après avoir cité cetle conversation du maître, — descendant l'escalier d'un de nos poètes , David avait vu s'ouvrira deux battants, sur le palier, une bibliothèque qui, après tout, n'était peut-être pas la sienne. — « Lui aussi, comme les autres, disait-il en «souriant, il a ses livres, il les cache; mais le hasard l'a trahi. » L'artiste aussi se trahissait dans sa puissance créatrice et dans sa légitime fierté à l'endroit de mainte œuvre acclamée, dont le modèle antique avait fourni la pose ou suggéré l'expression. » — Gœthe et David, Souvenirs d'un voyaije à Weîmar.

tude d'observation, dès le premier instant, lorsqu'il est en présence de son modèle! «J'ai vu l'homme, dit-il, c'est tout.» L'accueil quelque peu hautain de Walter Scott n'a pas refroidi le sculpteur. Pendant que ses deux amis s'entretiennent avec le baronet des livres qu'ils ont lus de lui, David se tait et déchiffre son âme. L'être intellectuel et l'être moral se laissent pénétrer par son regard. Tout à l'heure il pourra dire ce qu'il a saisi de la mémoire du poëte et le sourire honnête écrit sur ses lèvres.

David ne revit pas Walter Scott. Sa dignité d'artiste se refusait à des instances qui eussent fait du statuaire le serviteur d'une grande renommée. Autre était son rôle. Il allait de lui-même vers la gloire, les mains ouvertes, mais il entendait bien rester de pair avec son modèle. Son marbre valait un poème.

Pendant les quelques jours qu'il vécut à Londres, David se fit présenter aux peintres Martin, Lawrence et Henri Pickersgïll Nous trouvons dans les notes du maître le portrait de Martin.

« Je viens de voir Martin. C'est un homme de plus de cinq pieds. Ma première impression a été qu'il avait l'air franc et ouvert d'un soldat français. Il vous serre la main avec une cordialité et une énergie peu communes. Il est beau. Ses traits sont réguliers. Les deux lignes du penseur sont accentuées entre les sourcils. Ses cheveux frisent naturellement. Il a le front haut et les bosses frontales bien marquées. L'ensemble de la tête trahit l'exaltation : la ligne médiane aboutit à une partie qui est plus élevée que les côtés du front. J'ai cru remarquer chez lui la bosse de la poésie. Martin a des mouvements très-simples, mais puissants. Il porte la poitrine en avant comme les militaires. Quand il parle, ses traits expriment avec vigueur ce qu'il va dire. Son teint dénote un tempérament bilieux. Si la pente de son génie ne l'avait porté vers les grandes conceptions, cet homme eût été mordant et satirique. Malheur à celui qui serait tombé sous son fouet. Peut-être me trompé-je et dois-je attribuer l'expression légèrement

1 Lettre de M. Viclor Pavie à l'auteur du présent ouvrage.

ironique que j'ai saisie dans son regard à la coïncidence regrettable qui a voulu que je lui fusse présenté par un homme du monde, aimable, mais superficiel. Il est, en effet, digne de remarque que nous modifions notre manière d'être selon le caractère des gens qui nous abordent. Sont-ce des personnes légères, nulles? nous leur parlons avec légèreté. Au contraire, rencontrons -nous un homme d'étude, un penseur? aussitôt notre esprit devient grave, et nos discours portent le signe de la pensée1. »

Lawrence, fier d'honorer David, le fait assister à un banquet d'artistes. Le maître, toujours observateur, n'oublie point, au retour, d'écrire ce qui l'a frappé. « J'assistais, ce soir, à un grand banquet de deux cent soixante couverts, présidé par un noble lord. La réunion était exclusivement composée d'artistes et d'amateurs. Tous sont membres d'une même société. Ils versent une souscription annuelle, et les artistes, devenus vieux ou infirmes, s'ils sont associés, reçoivent mille francs de rente. Les académiciens étaient arrivés un peu avant l'heure du banquet, et ils se tenaient dans une salle à part. Tout le monde s'est mis à table, puis les chefs d'escouade, reconnaissables à leur baguette, sont allés chercher les académiciens et les ont conduits à leurs places respectives. Les membres de l'Académie étant placés, deux enfants ont chanté le Benedicife, qui est d'un effet admirable : tout le monde était debout. Après le repas, on a chanté le God save the King avec beaucoup d'ensemble; puis, le président, s'étant levé, a prononcé un discours en faveur de la réunion. Tous les seigneurs présents ont parlé. A chaque instant, on portait des santés. Lawrence a pris la parole et s'est exprimé sur un ton trèsému : il est rare qu'un homme supérieur dans les arts parle avec assurance. Avant de se séparer, les convives ont porté la santé des dames qui assistaient au banquet dans des tribunes. Une chose à signaler, c'est le eahne qui a régné pendant le repas. Les banquets sont fréquents en Angleterre, et l'on m'assure que les discours pro-

' Notes autographes de David appartenant à la famille.

nonces roulent ordinairement sur la patrie, les réformes sociales. Le peuple anglais est, sans contredit, le pionnier de la civilisation européenne, il marche à l' avant-garde et au pas de charge. Cela vient, sans doute, de ce que ce peuple lutte continuellement contre une nature ingrate, et l'homme ne progresse que dans la lutte renouvelée. Celui qui cesse de combattre perd toute vertu. Nous autres Français , nous sommes des enfants prodigues 1 . »

Il nous est permis de supposer que ce fut encore pendant son séjour à Londres que David reçut les premières visites de lady Morgan et d'Amélia Opie. Au reste, ces deux écrivains ne lardèrent pas à se rendre à Paris , et nous les retrouverons bientôt dans l'atelier du statuaire. Le publicisle Jérémie Bentham, dont l'artiste avait modelé le buste l'année précédente, obtint plus d'une fois la visite du maître français 2; puis, sa semaine de repos écoulée, David rentra en France3.

Ce voyage n'avait pas été sans fruit. L'artiste, un instant abattu à la suite du cruel événement qui l'avait réduit à l'inaction, se retrempa dans un milieu où il ne se savait point d'ennemis. Ce fut, pendant quelques jours , une trêve salutaire

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 « Bentham , nous écrit M. Victor Pavie, avait posé en 1827 dans l'atelier de la rue de Fleuras. Lors de notre voyage à Londres, David eut avec lui plus d'un entretien, et je vois encore Bentham dans le petit square de son logis où nous étions allés prendre, mon frère et moi, David qui dînait chez lui ce jour-là. Dans la brève confrontation qu'il nous fut permis de faire entre le portrait et le modèle s' esquivant de nos yeux de toute la célérité de ses vieilles jambes, nous restâmes stupéfaits de la ressemblance. »

3 C'est par erreur qu'Halévy suppose une entrevue de David et de Flaxman pendant le voyage que nous venons de raconter. « David, dit-il, allait chercher à Londres les traits de Walter Scott, de Jérémie Bentham, de personnages célèbres, et, entre autres, de ce même John Flaxman qui naguère l'avait cconduit. Mais David sut pardonner la terreur qu'avait inspirée son nom, et Flaxman l'avait oubliée. ;> — F. Halévy, Notice sur la vie et les ouvrages de M. Pierre-Jean David d'Angers. — 11 est surprenant qu'Halévy n'ait pas pris la peine de consulter la moindre notice sur Flaxman avant d'écrire celte phrase, il se fût assuré que le maître anglais était mort le 7 décembre 182(>, tandis que David n'est allé à Londres qu'en mai 1828.

aux discussions acerbes de la presse sur la littérature et sur l'art. Sa santé se raffermit. Une séve nouvelle circula dans ses veines et lui rendit l'éternelle jeunesse, l'ardeur permanente qui seules font les maîtres. S'étant une fois reconquis, le sculpteur philosophe reprit son problème interrompu au point où il l'avait laissé.

La succession des faits dans l'existence de David offre un merveilleux exemple d'unité. Soumises à la logique entraînante d'une noble passion, chez lui les idées s'enchaînent avec une gradation raisonnée. Déjà nous avons vu le maître atteindre jusqu'au génie. Audacieux, résolu, confiant dans sa force, il a posé les bases d'un art national. L'artiste n'est -il donc pas satisfait ?

Non.

Tout homme de génie tend à devenir populaire. Pourquoi? C'est que rechercher la popularité est une ambition légitime. Nous entendons la popularité sincère, et non l'effervescence d'un jour qui agite les foules, et dont le bouillonnement permet tout au plus de distinguer un nom comme une épave qui Hotte sur l'écume. Les vapeurs d'un pareil triomphe sont malsaines. La vraie popularité est le culte magnifique et réglé d'une nation envers l'homme supérieur. C'est le crédit d'un peuple, c'est l'acclamation continuée de la faveur publique. Or, quiconque pèse dans sa pensée l'honneur populaire est promptement séduit par son éclat et souhaite d'en porter l'auréole sur son front. Chez l'homme de génie, ce désir devient souvent une passion.

Quel est, en effet, le terme de son activité, sinon la vie, la diffusion, le rayonnement de l'idée dont il est épris? Mais un triple obstacle l'empêchera d'atteindre à son but : l'espace qui l'étouffé, le temps qui l'use, la contradiction qui abat son œuvre ou la dénature. Et qui donc peut défendre l'homme supérieur contre les coups de l'espace , du temps et de la contradiction ? Un seul être qui est plus grand que lui : le peuple.

Le peuple tient dans sa main l'espace : étant le nombre, il est partout. Le peuple commande au temps. Qu'on ne dise plus que le peuple est pauvre : il a pour patrimoine la vie. Des générations victorieuses du temps se succèdent sur son territoire. L'homme passe, la famille s'éteint, le peuple demeure. Le peuple est ignorant des contradictions; il n'est point accessible à l'esprit de controverse. Sans préjugé , le peuple, comme l'enfant, s'attache à ce qui l'a frappé par sa logique ou par son bienfait.

David, créateur d'un art national, était non-seulement en droit d'ambitionner une popularité durable, il le devait. N'était-ce pas au peuple que, par une pente naturelle, il avait dédié ses œuvres? L'artiste national ne pouvait travailler pour l'aristocratie de la fortune ou celle du talent. L'une et l'autre, en effet, ne forment pas la nation : elles sont l'élite. Elles n'ont en leur pouvoir ni l'espace, ni la durée. Il est vrai qu'il leur reste la faculté de contredire, puissance utile, appelée à faire équilibre aux enthousiasmes irréfléchis. Mais c'est pour le peuple que l'artiste avait sculpté ses marbres. Si le peuple n'est pas la tête, en lui se résument le corps et les membres d'une nation. Il est le cœur qui bat. Il est le sol vivant d'une patrie. Or, où doit-on poser les statues et leur piédestal de granit? Est-ce sur le sable des plages, au milieu des sillons fraîchement remués? Non. Il faut à la statue le roc qui ne peut pas fléchir, il lui faut le sol éprouvé des grandes villes, le bruit de la place publique et de la rue. La rue appartient au peuple. Et de même que la tête de l'homme, lorsqu'elle jette sur son corps un regard élevé, est fière de le voir marcher dans l'honneur, de même la tête de la nation, c'est-à-dire les grands de la plume, de l'épée, de la richesse, se sent fière d'un peuple honoré par le génie de l'artiste.

Et d'ailleurs, quels sont les enseignements que portent les marbres du statuaire national? Que va raconter son ciseau? - — La patrie. — La patrie, c'est-à-dire la tête aussi bien que le cœur de la nation! L'idée de patrie est inséparable de l'idée d'amour. Il suffit de s'interroger soi-même pour comprendre cette vérité. C'est donc

LE MÉDAILLON. lî)7

à travers le prisme d'un amour désintéressé que l'artiste national contemplera les grandes figures d'un pays. Et le peuple, prompt à aimer parce qu'il vit d'instinct beaucoup plus que de raisonnement, acclame l'artiste dont les chefs-d'œuvre accroissent en lui le culte de la patrie. Celui dont le ciseau généreux sculptera Gutenbefg } Domba&le et Corneille, n'aura-l-il pas saisi sous son expression populaire tout ce qui constitue la lumière de la France, puisqu'il aura célébré l'éducateur, l'agronome et le poète? Le statuaire de David Pury, de Garnier, de Cfiéverus, n'aura-t-il pas dit, dans une langue émue et vivante, la bienfaisance, le dévouement et la charité? Le sculpteur de Coudé, de Gourion Saint-Cyr et du Grenadier du Fronton, n'aura-t-il pas l'appelé le territoire agrandi, le drapeau respecté, le peuple lui-même illustré par l'héroïsme d'un soldat sans nom?

x\ssurément, de pareils sujets promettaient au statuaire une popularité sérieuse. Mais ce n'est pas assez, aux yeux du maître, que les enseignements de son ciseau soient accessibles à l'esprit du peuple. Il rêve des œuvres d'un facile abord pour la main, de peu de poids , de proportions réduites , incapables de grever l'épargne de l'homme de travail. Il veut que ses figures soient populaires jusque dans la forme.

Or, l'œuvre sculptée n'a pas revêtu de forme plus élégante, inoins coûteuse, d'un placement plus aisé sur les panneaux étroits de la mansarde ou de l'atelier, que le médaillon. David qui naguère, dans son désir de léguer aux générations futures les traits des hommes illustres de notre âge, avait permis à son ébauchoir impatient de modeler quelques médailles, se reprend aux ouvrages de cette nature, dont il mesure aujourd'hui la portée. «La mission de l'art, — c'est un de ses axiomes, — étant avant tout de moraliser le peuple 1 », le maître veut pénétrer jusqu'aux plus humbles foyers. C'est là qu'il veut suspendre ses profils rayonnants, là qu'il veut éclairer la muraille. Les doigts de la femme,

1 Voir lome II, Mélanges. — Expositions nationales.

ceux de l'enfant seront assez forts pour contenir son génie. Rien n'étant plus usuel, plus connu qu'une pièce de monnaie, nous entendrons David proposer « de reproduire sur les pièces de monnaie la figure des hommes dont s'honore le pays1 », et en attendant que cette réforme originale ait trouvé sa sanction , il se fait spontanément le monnaye ur du mérite et de la gloire.

C'est la monnaie de l'art qu'il met au jour. Moins commune, mais d'un échange plus général que l'or ou l'argent, la monnaie de l'art sert aux transactions de la pensée. Ce n'est pas la richesse commerciale qu'elle représente , mais la puissance de l'esprit. David, cœur français, se sent fier de battre de sa main cette monnaie dont il est l'inventeur, et qui va rendre tributaires de la France l'Europe et le monde lettrés. Il crée, pour ainsi parler, la banque internationale de l'intelligence au profit de sa patrie. Reprenant une à une toutes les images de haute taille qu'il a sculptées, il leur fait une place dans sa galerie de médailles. Sont-ce les morts illustres qu'il veut glorifier de nouveau? Oui, sans doute, mais c'est surtout le peuple qu'il a l'ambition d'élever en le faisant riche de ces mâles effigies. Toutes ses statues, tous ses bustes, chaque tête historique de ses bas-reliefs, il va les reproduire dans le bronze d'un médaillon. Tel sera l'effort de David pour assurer à l'art national une noble popularité.

De retour d'Angleterre, David se remit à l'œuvre avec sa vigueur d'autrefois. Les médailles historiques, si l'on en juge par leur nombre, durent, pendant un temps, tenir la première place dans ses travaux. Le fin profil d'Alfred de Vigny , l'auteur populaire de Cinq-Mars 3 date du mois d'août 1828. Le maître avait-il sculpté l'image d'un contemporain, il ne se contentait pas de la lui offrir; le plus souvent il accompagnait son envoi de plusieurs médaillons, ceux qu'il savait être sympathiques à son modèle. « J'ai devant moi mes chères médailles, lui écrit Alfred

1 Voir tome II, Mélanges. — Expositions nationales.

LE MEDAILLON.

de Vigny. Mes yeux ne cessent de passer de la gloire à la gloire et de l'amitié à l'amitié, en allant de l'image de mon cher Victor à votre nom '. » C'était peut-être chez Victor Hugo que David avait rencontré le poëte d'Elan. Depuis que Louis Pavie avait introduit le statuaire chez Fauteur de Cromwell, ils se voyaient fréquemment8. Ce fut dans le salon, tant de fois décrit, de la place Royale que, pendant l'automne de 1828, Lamartine vint lire devant quelques intimes les plus helles pages des Harmonies qu'il allait publier. David était là. ce Au retour de la soirée, écrit un témoin, il traduisait en prose, dans sa prose expressive et ardente, cette comparaison de la gloire avec la lune qu'un enfant veut étreindre à son lever sur le coteau... — « Et le timbre de «sa voix, disait-il, en se complaisant aux émotions de cette « lecture, et son œil rêveur, et ce front sur lequel les reflets « de la lampe semblaient se changer en ceux de l'astre qu'il «évoquait. Oh! quel buste je lui destine! Il l'a bien gagné, il «l'aura3. » A quelque temps de là, les mêmes personnages se retrouvaient au même lieu, te Hier, écrit David, Lamartine a lu des vers chez Hugo. Il faisait presque nuit ; cependant le ciel gardait encore une suffisante clarté. Lamartine s'était adossé à la fenêtre. Sa tête se détachait en silhouette sur le ciel qui lui servait de fond. Il semblait une statue de bronze, et parfois on eût dit qu'il allait prendre place parmi les astres4. »

C'est au cours d'une semblable entrevue que David dessina rapidement l'esquisse que nous avons reproduite dans ce livre5.

1 8 août 1828. — Lettre appartenant à M. Robert David.

5 « Je vois souvent notre bon ami Hugo; je vous remerc ie mille fois de m'avoir fait faire sa connaissance. » — David à Louis Pavie; 25 mai 1827. — Lellre appartenant à M. Victor Pavie.

3 Victor Pavie, Gœllw et Dttvid, Souvenirs d'un voydcjc à Weimdr.

* Notes aulograpbes de David appartenant à la famille. — Quelques lignes plus loin, le statuaire ajoute : « Quand Lamartine est avec ses amis, il ne s'assied jamais comme les autres. Son corps a la souplesse du serpent et prend toujours des attitudes ondoyantes. »

5 Voir pl. "S" 1 1 1 de ce volume^

Le médaillon du poëte suivit de près, et le maître ne tardera pas à sculpter son buste, ainsi qu'il se Test promis. Il fera de même pour Chateaubriand.

Victor Cousin, l'éloquence passionnée; Ballanche, le mystique; Sismondi, l'écrivain pratique, mais sans souffle; George Sand , l'exaltée; Alexandre Dumas, profil d'Africain; Emile Deschamps , souriant à la gloire; Bélanger, la satire ; madame Belloc et madame Victor Hugo, le talent honnête et la grâce; Couturier de Vienne ', Boulin, Taylor, Eynard et Lenormand forment le groupe des publicistes, des poètes, des romanciers qui reçoivent leurs médailles de la main du maître.

Delacroix, aux joues sèches et nerveuses; Gérard, aux traits mâles comme son pinceau; Géricanlt, mélancolique et fougueux; le comte de Forbin, l'artiste gentilhomme; madame Haudebourt- Lescot, en toilette chiffonnée; mademoiselle Georges, beauté majestueuse; Bossini, esprit abondant sans passion; Spontini, vigoureux et expressif, portent sur leurs traits le signe dominant de leur génie.

Après les écrivains et les artistes, les hommes de science : Ampère, Chevreul, Destutt de Tracy, Monge, Gérando. Voici les hommes politiques.

(( L'autre jour, écrit David, L'abbé de Pradt m'a donné une séance dans une petite chambre d'introduction. Son domestique le coiffait. Je ne le voyais qu'à travers un nuage de poudre qui ni' étouffait. N'importe, mon cœur battait. Je sortis de chez lui tout couvert de poudre, mais j'avais son profil2. » Ce sont Merlin de Thionville3 et Merlin de Douai, Dannou, Condorcet, sa fille,

1 Couturier de Vienne a dédié à David d'Angers sa traduction des Leçons sur (histoire et la théorie des Beaux-Arts , par A. G. Schlegel. Paris, Piclion et Didier, 18:50, in-8\

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 « Hier, je suis allé voir Merlin de Thionville. Il était assis près d'une table couverte de livres, le dos tourné du côté de la fenêtre. Il tenait ouverte devant lui une carte cpic le gouvernement autrichien vient de lui envoyer, — faveur

madame Gondorcet O'Connor, et son petit-fils, Arthur O'Connor, Panis, Thibeaudeau, Dulaure.

Un garde national, en 1793, était tombé aux mains des royalistes à l'attaque de Saint- Colombin '. Le commandant de l'armée vendéenne avait fait appeler le soldat républicain. Il lui avait demandé , ainsi qu'à deux autres de ses compagnons, d'aller proposer un échange de prisonniers, et tous les trois avaient accepté sous la promesse de revenir au camp, après avoir rempli leur mission. Mais Haudaudine, surnommé depuis le Réqulus nantais, seul, malgré les supplications de sa famille, respectant son serment, vint se reconstituer prisonnier. Quarante années ont passé sur cette action loyale; celui qui en fut le héros habite Nantes, il va mourir : David ira trouver Haudaudine et lui offrira son médaillon.

Le maréchal Gérard, Hulin, gouverneur de Paris en 1814, Labbey de Pompières, Benjamin Constant, Royer- Collard , Chauvelin, Lafhtte, La Fayette, s'ajoutent aux personnages politiques dont les médailles remontent à cette époque.

Pour atteindre à son but, rien ne lui coûte. Aux uns, il envoie telle de ses œuvres qu'il sait répondre à leurs préférences, afin de s'en faire bienvenir et de modeler ensuite leur image2. Alexandre Dumas lui est un introducteur auprès de Spontini3. Gustave

qu'il n'eût peut-être pas obtenue du gouvernement français, — il fixait le regard sur sa fameuse redoute. J'ai éprouvé un saisissement indéfinissable en , me trouvant en face de cet homme dont je distinguais à peine les traits, mais dont la voix mâle articulait avec énergie des pensées originales sur l'époque révolutionnaire. » — Notes autographes de David appartenant à la famille. 1 Loire-Inférieure, arrondissement de Nantes.

5 M. Xavier Marinier lui écrit : « Je vous remercie de tout mon cœur de cette charmante statue de Tieck que vous avez bien voulu m'envoyer. Rien ne pouvait me faire plus de plaisir. Je l'ai placée sur ma cheminée. C'est tout à la fois un souvenir de poète et un souvenir d'artiste. Je serai complètement libre toute cette semaine, et je profiterai avec joie de l'offre que vous avez bien voulu me faire. Quand vous aurez un moment, écrivez-moi un mot. Je serai fier d'aller poser devant vous. » — Autographe appartenant à M. Robert David.

3 « M, Alexandre Dumas m'a rapporté hier soir que vous êtes toujours « 26

Planche lui vaut l'adhésion de George Sand, qui, sans plus de façon, invite le statuaire à passer chez elle1.

Ses modèles ne se comptent plus , et cependant à tous il a soin d'offrir deux épreuves en bronze de leur portrait, sévèrement encadrées dans un panneau de chêne ou d'ébène. Granet lui accuse réception de quatre épreuves ; Pepe le remercie des nombreuses médailles dont il lui a fait présent; Brunei lui saura gré de lui adresser un nouveau bronze pour quelqu'un de ses amis.

David n'a-t-il du génie que pour la France? Lorsque Paris est au cœur de l'Europe et voit affluer dans ses murs toutes les grandeurs, le statuaire peut-il s'enquérir de quelle nation sont les personnages célèbres qu'il coudoie? Amélia Opie, l'écrivain quaker 5 lady Morgan, fière de sa plume et de sa beauté; Joachim Acosta , soldat et géologue de l'Amérique du Sud ; Santander, qui donna son nom à l'un des États de la Nouvelle-Grenade; le Grec Golettis, administrateur et guerrier ; Berzélius, le chimiste suédois2; John Franklin, le voyageur enseveli sous les glaces polaires, en 1847, reçurent de la main de David la consécration de leur héroïsme ou de leur talent. « Permettez-moi de vous adresser mes plus chauds remercîments , lui écrit John Franklin, de ce médaillon qui fait la joie de tous mes amis par la vivacité de la ressemblance et la beauté vigoureuse de l'exécution. Ma femme persiste à dire que le nez est trop long et que vous m'avez fait

décidé à vouloir bien m'honorer d'une pince dans votre intéressante collection.» — Extrait d'une lettre de Spontini du 18 novembre 1830. — Autographe appartenant à M. Robert David.

1 « M. Planche me dit que vous désirez faire mon médaillon. J'accepte avec plaisir. Soyez assez bon pour me dire s'il faut que j'aille chez vous. Je suis fort souffrante dans ce moment-ci et ne pourrais pas sortir avant quelques jours. Si vous voulez prendre la peine de passer chez moi, nous nous entendrons mieux, et je serai Irès-sensible au plaisir de vous voir. George Sand. » — Autographe appartenant à M. Robert David.

2 Rerzélius reçut avec sa médaille celles de Humboldt, de Dulong, de Thénard et de plusieurs autres savants avec lesquels il était en relation.

trop joli, mais au fond du cœur elle est enchantée que vous ayez pris la peine de me flatter 1 . »

Mais ces ouvrages sans nombre, que le maître semblait produire en se jouant, ne furent pas modelés au hasard du caprice. David était trop philosophe , il avait trop mûrement médité sur la poétique de son art et le procédé du sculpteur, pour ne pas garder présente à son esprit une règle précise toutes les fois qu'il avait à pétrir l'argile.

Du jour où il eut arrêté la forme de ses portraits, il les voulut prendre de profil. Ecoutons-le : « J'ai toujours été profondément remué par la vue d'un profil. La face vous regarde; le profil est en relation avec d'autres êtres; il va fuir, il ne vous voit même pas. La face vous montre plusieurs traits et est plus difficile à analyser. Le profil, c'est l'unité2. » Ailleurs il dit encore : « Le profil du visage donne la réalité de la vie, tandis que la face n'en donne qu'une fiction 3. »

Ce principe posé, le caractère, l'âge, la nationalité de son modèle ne lui seront point un obstacle. L'Américain n'aura pas le type du Français, ni l'Anglais celui de l'Espagnol. Un accent, toujours saisissable malgré l'absence de couleur, permettra de distinguer les races différentes. Il n'y a pas jusqu'aux habitudes de la vie qui ne se laisseront lire sur l'épidémie du visage : le soldat ne ressemblera pas à l'orateur. Inscrire dans les plis du bronze la séve ou le ravage des années ne saurait être une difficulté pour l'artiste, et, selon sa coutume, après avoir atteint à la perfection cherchée, il consigne dans ses notes la règle esthétique qui devra le guider à l'avenir dans de semblables travaux. « J'ai sous les yeux, écrit-il, une médaille de vieillard d'un bas-relief très-doux. Il n'y a de saillant que la joue et l'œil. Mais le nez , la bouche et

1 12 mars 1829. — Lettre appartenant à M. Robert David.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 Notes autographes de David appartenant à la famille!

le menton sont tellement sur le fond qu'ils se perdent dans le vague. N'est-ce pas senti bien poétiquement? Il me semble que cet effacement des traits indique la vie qui commence à s'en aller. Lorsqu'on fait la médaille d'un jeune homme , il convient d'user au contraire d'un relief saillant afin de bien exprimer la puissance vitale '. »

La variété du costume, l'arrangement des cheveux sont aux yeux du maître des épisodes qui ajoutent à la personnalité du portrait, et il n'en veut rien omettre. Plus hardi que Benvenuto Ccllini qui n'osait entreprendre la médaille de maître Pierre Bembo avant que sa barbe fût tout à fait grande, « voulant faire , écrivait-il , quelque chose qui soit fort bien 2 » , David interprète avec un égal bonheur la barbe inculte de Géricault, les touffes soyeuses de Charlet, la moustache en brosse de Golettis. Que dis-je? l'artiste est allé plus loin. Il a tenté de rendre les nuances de carnation. Ce qui paraît être du domaine exclusif de la couleur, c'est-à-dire la vitesse et la fraîcheur du sang, le teint de la peau, David, qui n'a qu'une glaise et qu'un bronze à son service, entreprend d'en écrire la gamme compliquée à la pointe de Fébauchoir. « Quand un statuaire a une blonde à modeler, il doit passer les traits, les préciser très-peu, sans cependant que cela puisse nuire à la forme. Bien que suaves, les contours doivent toujours être parfaitement sentis, mais, à la vérité, plus visibles pour les yeux de l'âme que pour ceux du corps. Les cheveux seront traités d'après le même principe. Pas de grands noirs ni de traits suivis. Que l'œil ne saisisse que le vague; faites les cheveux légers comme une vapeur3. .>> Un peintre n'eût pas mieux dit.

Les pages qui précèdent laissent entrevoir au prix de quels

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Bottari, Recueil de lettres sur la peinture, la sculpture et l'architecture , traduites et augmentées par L. J. Jay. Paris, Galerie de tableaux. 1817, in-8°. Lettre à Benoît Varchi du 9 septembre 1536.

8 Notes autographes de David appartenant à la famille.

sacrifices David est parvenu à rassembler une aussi grande quantité d'effigies. « On ne manque pas de seigneurs et de princes, disait Charles-Quint, mais je ne connais qu'un Titien. » Et L'Empereur, se tenant debout dans l'atelier du peintre, ne permettait pas que Titien s'inclinât devant lui. Ces temps sont loin. Si réelle que soit, de nos jours, la réputation de l'homme de génie, si universelle que soit la popularité de l'artiste, s'il songe à s'illustrer encore par quelque grande œuvre, la réalisation de son rêve exigera de lui la générosité dans l'effort. Ceux-là mêmes qui un jour lui devront l'immortalité, l'artiste les aura suppliés. Chez nous, c'est au dispensateur de la gloire à franchir le seuil du cabinet d'étude ou de la mansarde : il sait que peut-être on ne viendrait pas. « Je poursuis ma galerie de contemporains , écrit David, malgré les dégoûts à essuyer. Pour obtenir de faire un portrait, il faudrait, pour ainsi dire, se mettre à genoux devant l'homme qui brûle de l'avoir. Je suis étonné que ma timidité disparaisse lorsqu'il s'agit de pareilles choses. Je ne vois plus que l'œuvre : j'oublie l'homme. Je deviens indulgent pour cette pauvre carcasse humaine , esclave des moindres accidents de l'atmosphère et des piqûres de la civilisation. Je n'envisage que le génie : c'est devant lui que je m'incline, car il est immortel. La carcasse disparaîtra bientôt, et pour toujours. Ces messieurs ne viendraient pas chez moi, mais je n'y tiens pas. On me rencontre avec une petite ardoise, courant comme si j'allais voir l'immortalité» Telle est la force de conviction, telles la générosité, l'ardeur, tel l'enthousiasme de David, lorsqu'il y va de l'art national.

Ce n'est pas que des notes graphiques ou des esquisses si chèrement acquises n'aient ensuite réclamé de la part du maître l'inspiration. C'est au prix d'un travail élevé que la traduction plastique d'un portrait sous une forme aussi réduite que celle d'une médaille peut rendre avec justesse la physionomie du modèle. Le

1 Notes autographes appartenant à la famille.

labeur délicat du statuaire nous est attesté dans une note. « Je n'ai jamais compris, écrit David, l'assurance de certains artistes lorsqu'ils travaillent. Pour moi, je suis toujours sous le coup d'une émotion invincible, sans cesse renouvelée, qui m'impressionne au point de me rendre tremblant, môme lorsque j'exécute le plus modeste médaillon. Et cependant j'en ai déjà fait un grand nombre »

Mais ses cbères médailles ne l'avaient pas distrait des grands ouvrages. David mettait alors la dernière main à sa Frise de l'Odéon, si promptement détruite par l'incendie. Les dessins du maître, beureusement conservés, ont pu trouver place dans l'œuvre lithographie par M. Marc, en 185G.

Cette Frise, longue de cent quatre pieds, renfermait quatrevingt-dix personnages. David, à qui l'érudition nécessaire sur un point donné parut toujours un devoir, s'était pénétré tout d'abord du caractère de chacun de nos poètes dramatiques. Cette initiation terminée , il entreprit de représenter les auteurs tragiques et comiques de la France, suivis de leurs créations personnifiées, s'acheminant vers le groupe des Muses. Tous ces penseurs s'avancent avec majesté : on dirait des Panathénées françaises.

C'est La Harpe auprès duquel Philoctète résiste aux conseils d'Ulysse qui veut l'entraîner devant Troie; c'est le poète Lafosse, suivi de Manlius qu'un envoyé du dictateur Cornélius Cossus vient arrêter; c'est Ducis, accompagné dUHamlet, d'Othello, de Macbeth, que sa plume a rendus populaires; c'est Debelloy, le premier par la date qui ait abordé sur notre scène les sujets nationaux; il marche escorté de Gaston et Bayard et de la belle Gabrielle de Vergy qui vient d'apprendre du sire de Fayel qu'elle a mangé par surprise le cœur de Raaul de Coucy. Racine est suivi de ses trois filles, Athalie , Iphigénie et Phèdre. Corneille a près de lui ses hommes de haute taille, Horace et Cînna. Crébillon , le terrible, nous apparaît non loin d'Allée, roi de Pélops, présentant

1 Notes autographes appartenant à la famille;

à Thyeste une coupe pleine du sang Je ses fils; auprès d'eux, Electre se tient éplorée sur la tombe d'Agamemnon. Zaïre , Mahomet, Brutus, le héros de la Mort de César, font cortège à Voltaire.

Voici Molière et Tartuffe qui masque sa face hypocrite d'un coin de son tricorne; le Misanthrope, à la gauche de Philinte, écoute, les points crispés, le sonnet d'Oronte. Regnard, drapé, précède Crispin, le rusé valet du Légataire, coiffé du bonnet de Géronte et serrant le testament apocryphe qu'il a dicté. Le Joueur, désespéré; le Distrait, avec sa mise incorrecte, rappellent les meilleurs titres du poète. Le Dissipateur, Y Homme singulier, le Glorieux sont auprès de Destouches. L' Homme à bonnes fortunes suit Baron. Beaumarchais fait signe au Barbier de Séville, à Figaro et à la Mère coupable. Le Grondeur, exaspéré par le joueur de viole qui le poursuit; Y Avocat Patelin, qui court plaider furtivement avec la robe qu'il doit à M. Guillaume, disent le talent observateur de Brueys. Derrière lui marche Danconrt; David a fait suivre ce poète des jeunes coquettes, munies d'épées, prêtes à se battre en duel pour le Chevalier à la mode; l'héroïne des Bourgeoises de cpialilé vient plus loin. Enfin, c'est le doux Gollin d'IIarleville , avec les personnages principaux du Vieux Célibataire.

Mais, si nombreux que soit le cortège dramatique, ses rangs ne peuvent être fermés aux poètes de l'avenir. Deux Victoires, faisant face à la procession magnifique qui s'avance au-devant d'elles, laissent éclater leurs fanfares; et voilà que des écrivains innomés se sont levés : jeunes, résolus, fiers de leur gloire naissante, ils marchent dans là voie triomphale dont le sol ne doit être foulé que par le génie.

Les douze divinités de l'Olympe, debout autour de Jupiter, seul assis sur un trône, décoraient la coupole de l'Odéon. Chacune de ces figures était posée sur un socle simulé où l'artiste avait rappelé, dans un bas-relief, quelque épisode de la vie du dieu. La décoration de la coupole et la Frise , entièrement modelées ,

étaient à peine terminées lorsque l'architecte de l'Odéon conçut l'idée singulière de revêtir tous ces reliefs d'une couche d'or. L'effet ne répondit pas à ce qu'il attendait. L'œuvre du sculpteur perdit toute élégance à cette addition. Mais, si l'a pureté des lignes fut atteinte par une ornementation sans goût, la science du statuaire, le talent supérieur dont il venait de faire preuve dans la composition de cette page importante, lui méritèrent d'unanimes éloges.

Il n'est que juste d'observer ici combien David se montre jaloux d'honorer son pays par ses ouvrages. L'art national est toujours présent à son esprit. On sait que Flaxman eut à sculpter la frise du théâtre de Covent-Garden, à Londres. On y retrouve les figures obligées des Muses et d'Apollon; mais, à la suite de ces personnages mythologiques , le sculpteur anglais a complaisamment modelé les Heures, les Furies, Bacchus, Pégase, Eschyle, Aristophane et Ménandre. Cependant, l'artiste avait adopté pour thème Y Ancien Drame et le Drame moderne. Dans la seconde partie de son travail, Shakespeare et Milton , seuls parmi les poètes dramatiques de la Grande-Bretagne, trouvèrent grâce devant lui. Le premier commande à Macbeth et aux personnages de la Tempête : Prosper, Miranda, Caliban , de marcher devant lui. Milton regarde s'éloigner les personnages du Masque de Cornus. Mais Flaxman est muet sur Ben Jonson, Marlowe, Chapman , Otway, Dryden, Addison. Le sculpteur n'a pas même songé qu'il dût évoquer leur souvenir! Et par un subterfuge dont la critique n'est point dupe, Flaxman a fait choix de la Tempête, une pièce fantastique, et du Masque de Cornus, un drame oublié, afin que son ciseau pût jouir d'une plus grande liberté d'allure dans l'hommage qu'il allait rendre à Shakespeare et à Milton. David ne connaît point ce genre de transactions. Il va droit au but, et pour grande que soit sa tâche, une fois acceptée, il a le courage de la bien remplir.

Un bas-relief en pierre, représentant le comte de Frotté au milieu de six de ses compagnons fusillés avec lui, date de l'année

1829. Cet ouvrage, d'un style sévère, est placé dans l'église de Verneuil.

Mais il nous tarde de retrouver David , libre de commandes officielles , poursuivant au gré de son inspiration sa galerie de portraits, dont pas une pièce ne devait lui être payée. Les médailles ne pouvaient suffire à la vivacité de ses impressions devant certaines figures : le buste devenait nécessaire.

Béranger avait publié ses Chansons inédiles. Déféré aux tribunaux, le poète s'entendit condamner à l'amende et à la prison. Or, pendant que les spectateurs du procès se hâtaient d'ouvrir, sur les marches du Palais de justice, une souscription qui allait couvrir l'amende, David entraînait précipitamment le chansonnier. Comme ils arrivaient à l'atelier du maître , Ary Scheffer les rejoignait avec une toile et des pinceaux. Il était onze heures du matin. Béranger s'assit entre les deux artistes, le statuaire et le peintre; David prit sa glaise, et, sans se laisser vaincre par la fatigue, il modela dans cette seule séance le buste du poète. A quatre heures, tout était fini, et l'on eût pu couler en plâtre. Il était temps. Les portes de la prison de la Force se refermaient le lendemain, dès la première heure, sur Béranger. Quelques mois plus tard, le marbre avait reçu le dernier coup, et le chantre du Vieux Caporal dut accepter son portrait des mains de David. La bonhomie railleuse qui distingue la physionomie de Béranger est écrite dans le front penché, les lèvres presque ouvertes et l'œil saillant , qui semble darder le regard avec malignité. Au premier aspect, la tète paraît obéir à l'expression de la bonté; à mesure qu'on l'observe avec plus de soin , le caractère intime du modèle se laisse pénétrer, et le spectateur d'un pareil marbre a promptement deviné la verve facilement irritable d'un poète né pour l'ïambe et le couplet politique1.

1 a Quant au buste de Béranger, a écrit M. F. de Lasteyrie, qui le voit a vu l'homme. » - — Siècle du 13 mai 1857.

L'influence de l'opposition libérale et la popularité de La Fayette allaient grandissant. Un souffle révolutionnaire passait sur les têtes : 1830 était proche. On s'entretenait de l'Amérique et de ses institutions républicaines. Une souscription nationale fut ouverte pour élever un buste colossal à Washington, et David fut chargé de modeler la tête du premier président des États-Unis. Mais le nom de La Fayette pouvait-il être oublié lorsqu'il était question de Washington? Le statuaire se plut à rapprocher deux hommes en qui la cause de l'indépendance américaine a trouvé le même enthousiasme uni à une égale probité. Le buste de La Fayette prit en même temps que celui de Washington le chemin du nouveau monde.

« Un jour, écrit David, je reçus une lettre de M. de La Fayette, dans laquelle il m'informait que son buste colossal en marbre, que j'avais offert à l'Amérique, était placé , selon mon intention, dans la salle du Congrès. Il me faisait tenir, en même temps, un journal dans lequel la lettre que j'avais adressée au Président des Etats-Unis, pour le prier d'accepter au nom de la jeunesse républicaine le portrait du héros de la liberté, se trouvait textuellement reproduite1. A cet envoi, La Fayette avait joint quatre billets de mille francs , « afin , disait-il , de me dédommager t( de mes premiers frais » . Je fus le voir aussitôt et lui reportai les billets, en lui disant que j'aurais désiré être assez riche pour lui élever un monument plus digne de son mérite ; qu'il était mon

1 Nous devons à l'obligeance de M. Ferdinand de Lasteyrie, membre de l'Académie des Inscriptions, communication de cetle lettre du maître dont il possède un autographe. — Voir tome II, Lettres sur l'art, XVIII. — La Fayette, dans ses Mémoires, s'exprime ainsi sur le compte de David : « Vous connaissez le beau buste en bronze du général Washington. Son auteur, noire aimable statuaire David, a fait présent au Congrès de mon buste accompagné d'une lettre qui a été mise dans les journaux américains et qui exprime les plus vifs sentiments pour moi. Il m'en destine une copie en marbre. C'est un jeune homme bien distingué sous tous les rapports; on voit son âme dans ses ouvrages. » — Lettre du 12 avril 1829. — Mémoires, correspondance et manuscrits du général de La Fayette. Paris, Fournier, 1837-1838, 6 vol. in-8°.

héros, et que je réclamais de sa bienveillance et de l'amitié dont il daignait m'honorer, de me laisser seul faire ce cadeau, et seul dans une œuvre qui avait si profondément remué mon cœur. Au premier mouvement que je fis pour lui rendre ses billets, M. de La Fayette devint rouge; mais, lorsque je me fus expliqué sur mes sentiments à son égard, je vis poindre des larmes dans ses yeux, il m'ouvrit ses bras et m'embrassa comme on embrasse un fils. Quelque temps après, il voulut bien accepter une répétition de son buste en marbre que je lui offris, et qui est actuellement à la Grange '. »

La prévoyance et la fierté sont gravées dans les traits de Washington '. La tête fuyante de La Fayette présentait des

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. — Le château de la Grange, en Brie, résidence de La Fayette, est situé en Seine-et-Marne. — Nous trouvons dans les papiers de l'artiste ces lignes humoristiques sur les principaux hôtes du salon de La Fayette en 1830 : « Dans le salon de La Fayette les invités que Ton coudoie ont de la décision. Les figures respirent l'aisance. Il y a bien dans le nombre quelques trembleurs qui cherchent à se rassurer eux-mêmes par une contenance toute d'aplomb. Si les jeunes gens causent avec les dames, on sent qu'ils ne s'accordent qu'une trêve rapide ; les discussions politiques forment le fond des discours, et les entretiens sérieux cessent rarement chez La Fayette. Le général est là, debout au milieu du salon comme un chêne vénérable, et tandis qu'on l'entoure, lui calme, doux, impassible, il parle à chacun, sans phrases, mettant tout le monde à l'aise. Vous rencontrez chez lui madame Opie, venue d'Angleterre dans le but de voir son héros; Cooper, toujours en quête de quelque trait de mœurs pour un nouveau roman; Humboldt, le preneur de notes du roi de Prusse; Je colonel Fabvier, démissionnaire du titre de commandant de la place de Paris, type militaire et loyal. Au fond de l'appartement, sur un haut piédestal, est placé le buste de La Fayette que j'ai sculpté. » — Notes autographes.

s « Mon praticien Béglair m'a dit plus d'une fois qu'il avait vu Washington travailler aux champs et ramasser le foin. Un jour il arriva qu'un nègre qui tenait l'un de ses bras en écharpe prétexta qu'il ne pouvait travailler. — « Puisqu'il te reste une main libre, lui dit Washington, tu peux conduire un « râteau. Regarde-moi, je vais mettre une main dans ma poche, et avec l'autre je a travaillerai.» Cet homme simple et modeste était vraiment grand. Les vaisseaux étrangers n'avaient pas tort de hisser leurs pavillons pour lui faire honneur lorsqu'on signalait sa présence dans un port. Je comprends le sculpteur Hoùdon faisant le voyage d'Amérique dans le seul but de modeler la statue de Washington. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

difficultés que David n'esquiva pas, mais qui lui faisaient dire plus tard, en parlant de ce buste : « J'ai soutenu tant que j'ai pu 1 » , témoignage nouveau de sa préoccupation constante d'interpréter la nature au lieu de la reproduire servilement dans ses beautés ou dans ses lacunes.

Dumont de Genève, l'ami et le commentateur de Jérémie Bentham, venait de mourir; sa ville natale voulut avoir le buste du publiciste sculpté par David.

Rossini, délaissé par l'Italie et par l'Allemagne, s'était tourné vers la France. Le succès de Guillaume Tell avait fait proclamer l'étonnant génie du maestro. David l'alla trouver, et bientôt le front saillant à sa partie latérale, les lèvres mobiles de Rossini trahirent sur un marbre de choix l'abondance des pensées, la puissante habileté du compositeur. Mais David, ainsi que ses contemporains, avait supposé que le caractère égalait, chez l'artiste, les facultés de l'esprit. La France dut subir, après Guillaume Tell, le silence prolongé de Rossini devenu morose à trente-sept ans. Quant à David, si généreux qu'il se fût montré en offrant son buste au jeune maître, celui-ci n'en garda pas souvenir, et le marbre du sculpteur s'est perdu.

Les poètes exerçaient sur David une sorte de fascination. « Pauvres artistes que nous sommes, disait-il à l'un d'eux, il nous faut ceindre le tablier, frapper à coups de maillet, jouer de la lime et du ciseau , pour tirer, à la sueur de nos fronts , des veines du marbre, ce que vous, dramaturges, conteurs, romanciers ou lyriques, vous créez, à toute heure du jour ou de la nuit, avec un bout de plume sur un bout de papier. Vos heures sont nos jours, vos jours sont nos années; et, tandis que vos œuvres se multiplient autour de vous sur l'aile de la presse, ou se répercutent sur les lèvres, ou s'abritent dans les mémoires, c'est en un coin du monde, inexorablement clouées au lieu de leur destination, que demeurent les nôtres à la merci des coups de foudre,

1 Viclor Pavie , Gœthe et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

des coups de vent, des coups de sabre, des coups de pierre d'un enfant1. »

David s'était promis de sculpter Lamartine. Il tint parole. Le front haut, le nez aristocratique aux ailes amincies, les lèvres fines, donnent au visage son caractère d'exquise distinction. Les cheveux , relevés en mèches bien fournies , rayonnent comme des flammes autour des tempes. La tête légèrement posée en arrière avec une inclinaison peu sensible de gauche à droite, Lamartine est dans l'attitude de l'homme sous le charme d'une musique évanouie. Un dernier vers vient d'expirer sur ses lèvres, et l'oreille frémissante demande aux ondes sonores si la cadence du rhythme n'a point souffert du poids de la pensée. Une sorte de fluide mystérieux enveloppe ce buste fait d'idéalité. David ne pouvait modeler avec plus d'élégance et de vérité l'image de ce génie merveilleux dont il faudra dire « le poëte » , comme on dit de La Fontaine « le fablier 2 » .

1 Victor Pavie, Gœtlie et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

2 Lamartine conserva son buste pendant quelque dix ans, puis, pressé d'argent peut-être, il le vendit à M. Moïse Millaut pour la somme de dix mille francs. L'acquéreur ne se fit point faute d'ébruiter la cbose. David en eut-il connaissance? Nous ne le saurions dire. Un de ses amis, M. Gigoux, ne pardonna pas à Lamartine la légèreté d'un semblable procédé. Se trouvant un soir cbez le poêle, en 1849, M. Gigoux, avec ce franc parler qui lui est propre, mit la conversation sur David. — « Jamais, depuis les Romains, dit le peintre, aucun statuaire n'a mieux interprété la tête humaine que David ne l'a su faire. — Vraiment? dit Lamartine, je ne m'en doutais pas! — Je le regrette, et pas pour David, reprit finement l'interlocuteur. Voyez ses innombrables médailles : elle sont immortelles. Il y aura longtemps, croyez-moi, qu'on ne parlera plus de nos « célébrités » que les bronzes de David porteront encore le témoignage de tant d'existences oubliées. » Le cercle s'était fait autour des deux hommes, et le dialogue n'avait rien d'agréable pour Lamartine, qui s'efforçait de cacher son impatience. « — Mais, reprit-il tout à coup, David n'a rien dans sa personne qui impose. — Qu'est-ce que cela? riposta le peintre; vous connaissez comme moi les paysages de la Suisse, monsieur de Lamartine , vous souvenez-vous des sources du Rhin? Qui oserait nommer le grand fleuve en face de l'humble ruisseau de la vallée de Reinwald? — C'est juste! interrompit vivement Lamartine. Il est curieux, ce Gigoux, avec ses comparaisons !... » Et prenant occasion de clore l'entretien par une description de paysage , l'auteur du Voyage en Orient fit une habile digression sur la Suisse.

Chateaubriand, l'ancêtre littéraire de Lamartine, tour à tour poète, conteur, apologiste, pamphlétaire, orateur, homme d'Etat, tenait une place trop grande dans les lettres et la politique pour que David oubliât de l'appeler. Il vint. Mais les heures du publiciste étaient comptées. Assis sur le siège de l'atelier, Chateaubriand, pendant qu'il posait, dicta son Dernier Avis aux électeurs. Les funérailles de Manuel et celles du général Foy, la chute de Buonaparte, éloquemment rappelées dans cet écrit, y sont suivies d'un réquisitoire contre « les flagellations de la censure » , et l'écrivain hardi conclut en faveur de la liberté de la presse. David s'applaudit de ce que son modèle était tenu d'utiliser le temps qu'il lui donnait. « Je fais le buste de Chateaubriand, écrit-il; pendant ce temps, il dicte à son secrétaire. Ainsi, l'intérieur de l'homme m'est dévoilé. Le physique s'éclaire par le moral. Lorsqu'une pièce d'or laisse quelque doute, on la fait résonner : le son qu'elle rend donne sa valeur intime »

Grand sous tous ses aspects, le buste de Chateaubriand, l'un des plus admirés du statuaire, porte l'indice de la puissance2. Toutefois, la spontanéité n'est pas écrite sur les traits du publiciste. Si le front haut et vaste annonce la richesse de l'intelligence, il est moins fuyant que celui de Lamartine, et je m'assure que la volonté commande chez l'écrivain. Peut-être sera-t-il poète à ses heures; mais, l'instant d'après, un rapport sur la politique extérieure ou sur une loi de finances ne coûtera pas à son esprit ordonné. L'œil, fortement enchâssé dans l'orbite, annonce l'homme d'étude; légèrement oblique et bombé, il révèle l'orateur. Un regard vif, mais contenu, s'en échappe. Les lèvres, posées sans passion, se terminent par un pli tombant où se laissent lire une certaine morgue et de la recherche. Les cheveux, arrangés avec art, produisent sur les tempes des effets harmonieux, sciemment

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Voir tome II, pl. VI.

rompus; une élégante symétrie subsiste dans l'ensemble. Le nez, sculptural , donne un caractère imposant à la ligne médiane du visage. Une énergie concentrée, la plénitude de l'esprit sont inarquées sur la racine vigoureuse et proéminente ; les ailes délicates, flexibles, se dilateront au premier mouvement d'orgueil ou de dédain. Le menton, ferme et long, qui, vu de profil, déborde sensiblement sur la lèvfe inférieure, n'est pas exempt de bonté, et le physionomiste y retrouve la trace d'un talent positif et délié.

Le buste de Chateaubriand, dont chaque relief exprime une passion, montre avec quelle certitude l'artiste philosophe savait lire au plus profond de l'âme et discerner, dans les linéaments du visage, la parole combattue, multiple, toujours confusément balbutiée, qui jaillit d'un cœur d'homme. Mais si nous interrogeons le statuaire sur l'opinion qu'il garde de son travail, sa noble défiance de soi-même le grandira plus encore à nos yeux que son génie. « Quand j'ai terminé le buste d'un homme célèbre, écrit David , j'éprouve un sentiment inexprimable de lassitude pour ses traits. Gela peut s'expliquer par la raison qu'employant toutes les forces de mon âme à rendre dignement la physionomie de mon modèle, le résultat que j'obtiens est toujours bien au-dessous de ma pensée. Les faiseurs de portraits ont, au contraire, un énorme contentement d'eux-mêmes. C'est qu'ils ne se passionnent pour aucune des tètes qu'ils copient, pour aucune gloire. Ils ressemblent à ces aubergistes qui reconduisent jusqu'à sa voiture le voyageur qui part, et le saluent d'un sourire aimable pendant qu'ils se préoccupent déjà des nouveaux hôtes dont ils espèrent l'arrivée.

«J'ai dîné hier chez Chateaubriand, écrit plus loin le maître; il avait invité un groupe élégant et choisi pour l'inauguration du buste dont je lui ai fait hommage. Pendant toute la soirée, le grand homme a été distrait, mangeant peu, la tête inclinée sur l'épaule gauche, le regard au plafond, l'air contemplatif. De temps à autre, la douce voix de Béalrix le rappelait à nous par

des riens pleins de tendresse et d'exquise mesure. On eût dit un homme offrant un repas d'adieu. Il ne prenait aucune attention au luxe de sa table, et je le regardais sourire avec complaisance et un peu de mépris aux réflexions de sa voisine de droite, vieille douairière du faubourg Saint-Germain dont j'ai oublié le nom. L..., homme superficiel, prenait sans cesse la parole et ne disait que des choses vagués ou sans portée. Humboldt, observateur toujours fin, ne racontait de ses voyages que les détails amusants. Arago, timide, cherchait à se donner de l'assurance en élevant la voix , mais , tout occupé de ce qu'on allait penser de lui, il s'appliquait, en même temps, à atténuer l'énergie de ses opinions, et, ce travail paralysant sa pensée, il n'atteignait pas à sa vraie hauteur. Ballanche, l'œil constamment fixé sur Béatrix, était trop absorbé pour ouvrir la bouche. Moi-même, naturellement timide, j'observais sans rien dire. Tels étaient les convives.

« En sortant de la salle à manger, nous traversâmes une suite de pièces en enfilade avant d'arriver au sanctuaire où est placé le buste, près de la chambre à coucher de Chateaubriand. Le marbre n'a rien qui l'environne; il se détache sur une draperie de velours, et une lampe le met en lumière d'une façon pittoresque. Madame Récamier m'a confié ce qu'avait dit, peu de jours auparavant, mon illustre modèle : « Voilà un buste qui donne bien «l'idée de ma tête; je puis mourir maintenant. » Chateaubriand me serra les mains avec effusion , et il voulut bien m'adresscr quelques paroles qui ont eu un grand prix pour moi, venant de lui.

<( 11 était huit heures , je dus m'en retourner au corps de garde où j'ai passé la nuit en faction, au milieu de gens dont le langage et les façons de vivre contrastaient singulièrement avec les hommes distingués que je venais de quitter. Avant de me rendre chez Chateaubriand, j'avais passé toute la journée au Champ de Mars sous les armes. J'aime ces contrastes, ces changements subits qui me laissent une ample moisson d'observations; mais les sensations

de la journée d'hier, ma visite chez Chateaubriand, les fatigues de la nuit, m'ont plongé dans un état voisin de l'épuisement1. »

t( — En route pour Weimar ! »

— Qui parle ainsi ?

— David.

« — Nous partons après-demain. Es-tu prêt? Tout immortel qu'il est, Gœthe se fait vieux, hâtons-nous! L'occasion est bonne : mon Corneille est au point; j'ai deux bustes sur le chantier. J'ai taillé à mes praticiens de la besogne pour trois semaines. .T'ai perdu la partie à Venise, la revanche à Londres. A Weimar la partie d'honneur ! Il me faut cette tête, ou bien j'y laisserai la mienne2. »

Presque déconcerté par tant d' œuvres accumulées pendant une seule vie, nous ne songions plus à Byron franchissant les lagunes; Béranger, Lamartine, Chateaubriand nous avaient consolé de Walter Scott; les poètes que sculptait David se pressaient assez grands et assez nombreux dans son atelier pour que notre orgueil national se déclarât satisfait. Le maître visait plus haut3.

Parti le 30 juillet 1829, en compagnie de M. Victor Pavie, alors étudiant, et qui a redit dans sa prose vivante ce voyage ensoleillé du statuaire, David arrivait à Weimar le 18 août. Metz, Mayence, Cologne avaient marqué les étapes des deux pèlerins. On était encore au temps des diligences. David, par l'imprévu de

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2 Victor Pavie, Gœlhe et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar. — Peu avant de prendre cette résolution soudaine, au cours de l'hiver de 1829, Dav id s'était fracturé la main droite en se rendant chez Gérard où l'attendait un jeune homme qu'il avait promis de présenter lui-même à l'artiste. Ce fut le docteur Prosper Ollivier, compatriote de David, qui lui donna ses soins. Le maître était à peine rétabli lorsqu'il partit pour l'Allemagne.

3 u Vous connaissez mon culte pour les grands hommes, écrit David à Louis Pavie le 27 juillet 1829; il en est un dont je veux étudier et contempler les traits : c'est Gœthe. Dans peu de jours, j'espère être auprès de lui. » — Lettre appartenant à M. Victor Pavie.

ses remarques, le genre et la vivacité de ses impressions en face de l'hpmme ou de la nature, ajoutait au caractère pittoresque du voyage. Aux approches d'Heidelberg ou de Carlsruhe, la nuit vient pendant que leur voiture est en marche. « Le soleil est couché, écrit David. Les ténèbres descendent, et la lumière remonte lentement et comme à regret vers le ciel. On lui supposerait un faible pour cette pauvre terre des hommes. Une jeune fille est assise, visible encore au fond de cette voiture où tout est disparu successivement autour d'elle. Son visage, épargné par les ombres, nous éclaire ; il acquiert peu à peu une mystérieuse transparence et s'élève à une sérénité qu'il n'avait pu atteindre encore. La lumière, vaincue dans sa lutte avec les ténèbres, s'y attache et la baigne de ses derniers reflets; traquée d'un point à l'autre, c'est là qu'elle se replie et se condense; c'est sur ce front si noble et si pur qu'elle veut mourir1. » Telles sont les notes que le maître, toujours coloriste, consigne sur ses tablettes.

Gagner Weimar ne présentait rien de difficile, mais comment arriver jusqu'à Gœthe? Ampère et Cousin, pour être agréables à David, s'étaient empressés d'écrire au poëte allemand. Le statuaire était porteur de leurs lettres, mais le souvenir de Londres ne le quittait plus, et, pendant une journée, l'artiste hésita.

11 fallut commencer par quelque chose.

David rencontre un mouleur : il essaye d'en obtenir de l'argile, du plâtre et les ustensiles nécessaires à l'œuvre qu'il médite. Mais, ô fatalité ! ni l'artiste ni son compagnon de route ne parviennent à se faire entendre. Survient un passant, M. Goudray2. Français lui-même, il a reconnu des Français. Fn quelques minutes tout s'éclaircit, et le figuriste procurera ce qu'on attend de lui.

M. Goudray ne borne pas là ses bons offices. Il est, à l'en croire, l'ami de <; Monsieur de Gœthe» ! Sans doute, dit-il à David,

1 Viclor Pavie, Gœlhe et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

- C'est le même personnage que M. Victor Pavie, dans son ouvrage Goethe et David, appelle Conbard, et que M. Délerot, le traducteur des Conversations de Gœthe, recueillies par Eckeruiann, désigne à tort sous le nom de Contre.

la négociation à entamer auprès du poëte ne laisse pas que d'être embarrassante, mais son crédit, sa prudence, son discernement peuvent triompher des susceptibilités ombrageuses du grand homme...

Que faire ? Les natures d'élite aiment à marcher droit au but. David ayant reculé devant la crainte d'un échec ne se sent plus sur son terrain. Enhardi peut-être par l'assentiment de son jeune compagnon, il accepte l'offre de M. Goudray. Une seule clause est stipulée : l'artiste veut être instruit, le soir même, de l'accueil que lui réserve « Monsieur de Gœthe » .

A la nuit close, M. Victor Pavie rentrait à l'hôtel. Il trouvait David en proie à une agitation fébrile, marchant à pas pressés dans sa chambre. Nous lui laissons la parole.

c — Bataille perdue, mon cher! s'écria le maître. Nous n'avons qu'à plier bagage. Un quinteux , un fantasque ; on ne sait quelle mouche l'a piqué ; le voilà dans sa mauvaise lune. Cousin me l'avait dit, et Ampère en sait quelque chose. Aussi à quelles mains nous sommes-nous confiés? C'est ta faute. « — Comment ?

« — Oui, tu t'es lancé là avec ton optimisme déjeune homme, sans me laisser le temps de réfléchir et de me dégager. Ce n'est point en poltron et sous le patronage interlope d'un aventurier, c'est de front et résolument qu'il nous fallait aborder le personnage. Essayez donc maintenant ! Il y a bien une autre porte, mais sous laquelle jamais mon front ne s'inclinera. Le Duc , toujours le Duc! Merci de ces recommandations, vrais billets au porteur, et dont, se targuerait aussi bien Baccio Bandinelli que Michel- Ange. On vaut par ce qu'on est, c'est oui ou non. Tu me connais, à genoux devant le génie, et, devant le pouvoir, imployable. Ah ! les poètes de cour, grands ou petits, partout les mêmes!

« — Est-il si grand qu'on le fait? A-t-il inventé Faust, et n'en sommes-nous pas à regretter la naïve et grandiose légende sous le persiflage philosophique dont notre affreux Voltaire peut revendiquer l'inspiration? Son Trerther, entre nous, relève

plus du pistolet que de la plume, et son BerUchingen est un œuf couvé et éclos dans le nid d'aigle de Shakespeare. « L'idole chancelait.

(( Mais lui , sourd à ces consolations vulgaires , la tète dans sa main et le coude sur la cheminée, poursuivait :

« — Et tu me crois homme à regagner Paris pour égayer les ateliers de ma mésaventure ? Nous ne sommes plus à Londres où l'échec de notre démarche s'abritait sous le caprice et l'impromptu de l'occasion. Battus en règle, au vu et au su de tous! Pars, retourne au pays, tandis que moi, la flèche au flanc , j'irai je ne sais où ensevelir ma défaite, pour revenir je ne sais quand, jamais peut-être !

« — Ah çà ! maître, est-ce bien vous que j'entends? Vous achopper à cette pierre et y briser votre ciseau ? Les vivants vous repoussent, eh bien! vivent les morts!

« — Bien parlé ! Et d'un bond, s' élançant de la chaise où il s'était insensiblement laissé choir : Où est Schiller, que je l'embrasse? Celui-là était peuple, on ne disait pas « monsieur de Schiller » ; sa tombe où je frapperai ne me restera point scellée ; j'irai l'y prendre, et l'en ramènerai glorieux. Je ne l'ai point vu, qu'importe! Ai-je vu Corneille, ai-je vu Racine? Le buste que je lui destine n'en ressemblera que mieux; sur son front reluira l'éclair de son génie. Je le ferai tel que je le sens, tel que je l'aime et l'admire, non point avec ce nez pincé dont l'a gratifié Dannecker, mais les narines gonflées de patriotisme et de liberté.

« En ce moment, la fenêtre entre-bâillée de la chambre, cédant à la brise du soir, s'ouvrit à deux battants. Le ciel était superbe, la voie lactée s'y déroulait avec un tel éclat qu'on en eût compté les étoiles. David resta quelque temps silencieux, ébloui; puis, avec cette soudaineté d'impression qui renouvelait incessamment autour de lui le domaine des sentiments et des idées :

(( — Quelle œuvre, et quel chef-d'œuvre! Sommes - nous pauvres auprès de cela! Tous vos génies en un, écrivains, artistes, poètes, atteindraient-ils jamais à ce poëme incomparable dont les

taches sont des splendeurs ? Dieu sait pourtant vos prétentions insatiables; on vous écorche en vous louant... Et légers! Retiens bien ceci (et ses pressentiments à cet égard n'étaient rien moins qu'une chimère), c'est que tel d'entre eux qui a reçu de moi, pour gage de mon admiration, un buste en marbre, en aura, quelque jour, littéralement perdu le souvenir. — Non, il n'y a rien de noble et de grand dans l'humanité que ce qui souffre. J'ai toujours dans la tête, ou plutôt dans le cœur, cette protestation de la conscience humaine contre la plus exécrable iniquité de nos temps, la traite des nègres. Après dix ans de silence et de souffrance, il faut qu'elle éclate par la voix de l'airain. Tu vois d'ici le groupe , l'esclave garrotté, l'œil au ciel protecteur et vengeur du faible; près de lui, gisante et brisée, sa femme, au sein de laquelle une frêle créature suce du sang au lieu de lait; à leurs pieds, détaché du collier rompu de la négresse, le crucifix, l'Homme- Dieu mort pour ses frères, noirs ou blancs. Oui, le monument sera de bronze; et, quand soufflera le vent, on entendra battre la chaîne, et les anneaux résonneront.

« — De bronze? Dites d'or ! Et je lui sautai au cou. Plaignezvous donc ! Mais avant de souscrire à vos résolutions désespérées, pourrais-je savoir enfin les paroles textuelles de ce messager de malheur?

« — Qu'il nous fallait attendre, jusqu'à demain midi, la réponse définitive.

« — N'est-ce que cela ? Sursis n'est pas refus '. »

En effet, l'honnête messager reparut le jour suivant, à l'heure dite, et informa le maître que Son Excellence, après quelques hésitations, avait cédé devant les lettres d'Ampère et de Cousin.

Gœthe attendait David.

La présentation ne fut pas longue. David offrit au poëte les médaillons de Cousin, de Victor Hugo et de Delacroix. Gœthe

1 Victor Pavie, Gœllw et David, Souvenirs d'un v«ya<jc à Weîmar.

parut prendre intérêt à l'examen de ces profils, puis « il laissa échapper un petit gloussement qui lui était propre et sur la signification duquel il n'y avait point à se méprendre 1 » . Aussitôt, le poète engagea le dialogue en questionnant le mai tic sur les écrivains et les artistes français, et, tout en parlant, Goethe faisait les honneurs de sa maison. Mais ouvrons les notes de David.

« Il faut gravir trois marches pour atteindre à la porte de la maison de Gœthe qui donne sur la rue. Cette porte franchie, on trouve un escalier à main droite. Sur le premier palier est placé un chien en bronze (chien lévrier); je ne suis jamais monté sans lui avoir passé la main sur le museau. Plus haut, se voient des bustes antiques dans des niches, deux grands dessins d'après le Thésée et le beau groupe du fronton du Parthénon.

(t Tout à fait au haut de l'escalier est le groupe de Castor et Pollux, peint en bronze. On pénètre dans un vaste salon orné de dessins d'après les plus belles pages de Raphaël, notamment les pendentifs de la Farnésine. Près de la fenêtre, sur un piédestal, est le masque de Jupiter. Sur ce même piédestal, une statuette en bronze représente Napoléon ayant les bras croisés. Cette figure a pour socle un morceau de rocher apporté de Sainte- Hélène. Toujours sur le même piédestal se trouve une statue dans le goût le plus <( rococo » ; c'est le système de Gœthe d'avoir des types dans tous les genres. De l'autre côté de la fenêtre, en pendant à Jupiter , est une tête de Minerve, celle de Velletri. Une grande table sert pour le dîner qui a lieu dans cette salle. Un portrait peint à l'huile représente Herder. Ce portrait est de Bégas, et d'une belle exécution, quoique un peu sec.

« A gauche, en regardant la fenêtre, règne une très-grande salle garnie d'un tapis. Lorsqu'on entre dans cet appartement, on voit à droite une tète colossale de Junon , et dans les intervalles des fenêtres sont placées des tables chargées de gravures et de

1 Victor PaviEj GeÉllw et David, Souvenirs d'un voyaye à Weimar.

médaillons. Au milieu île la salle, un grand meuble contient d'immenses cartons étiquetés, dans lesquels le poëte a réuni des dessins originaux et des gravures d'après les maîtres de toutes les époques, de tous les pays, de tous les styles.

« Sur la paroi de face est suspendue une très-belle copie de la Noce Aldobrandine } munie d'un rideau vert dont on la couvre quand il n'y a pas soirée. Au-dessous, un canapé, une table ronde recouverte d'un tapis vert.

« De chaque côté de cette toile sont des cadres renfermant quelques dessins de choix des plus grands maîtres anciens.

(( Immédiatement à la suite de cette pièce, il en existe une autre dans laquelle Gœthe a placé les portraits de son père et de sa mère. Des meubles spacieux renferment un immense médaillier riche des plus belles épreuves des temps anciens de l'Italie, de Rome, de la France et de la Grèce'. Cette pièce contient encore une très-grande quantité de dessins et beaucoup de cartons que Goethe visite tous les jours, car bien que sa collection soit immense, il connaît dans le plus grand détail tout ce qu'il possède en œuvres d'art.

« Il existe dans le salon du poëte un masque de Méduse dont les yeux sont hagards. La bouche, vue d'un côté, a des lèvres sensuelles; de l'autre, elle souffre. On sait que Méduse fut tuée dans une heure d'amour.

« Gœthe possède un dessin de Jules Romain qui représente Aqrippine noyée par ordre de Néron. Elle se jette dans le fleuve. Le geste indicateur du pilote est le seul bourreau. Personne ne touche à cette femme. Le visage des hommes qui l'entourent exprime ou l'indifférence ou la pitié. Une seconde barque semble porter Néron. L'artiste a su rendre terrible une pareille scène sans la faire repoussante. En disposant les bourreaux à une certaine

1 « Gœthe achemina son hôte, écrit M. Pavie, vers un médaillier de la Renaissance où figuraient, en première ligne, des épreuves de Pisanello. » — Gœthe et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

distance d'Àgrippine, il a marqué son caractère d'impératrice1. »

A peine avaient-ils échangé quelques pensées que déjà Gœthc et David s'étaient compris. La mise sévère du sculpteur, l'aisance de sa tenue, son grand œil bleu, sa parole simple, ses aperçus élevés, une jeunesse d'âme qui lui donnait d'être promptement ému, tout en lui devait plaire à l'auteur de Faust. Ce fut Goethe qui fixa de lui-même le jour et l'heure de la première séance. Le mouleur apporta la terre et l'armature, et le buste fut commencé.

Y avait-il songé? Est-ce le résultat d'une inspiration subite? Nous l'ignorons. Lorsque David fut aux prises avec la glaise, une tête aux proportions gigantesques se dessina sous ses doigts. A ses yeux, une effigie de grandeur naturelle ne pouvait convenir au génie. D'ailleurs, il est juste d'ajouter que le front vaste et proéminent du modèle, sa tête droite, portée sur des épaules robustes, son regard habituellement baissé, faisaient à Goethe une attitude majestueuse. Une gloire sans éclipse, des années dont le nombre laissait redouter une mort prochaine, les difficultés vaincues pour arriver jusqu'à lui achevaient de placer le poète dans une perspective idéale. Goethe apparaissait à David habitant, une région supérieure, et l'image qu'il s'apprêtait à modeler, pour être à la hauteur de son héros , devait avoir le caractère d'une apothéose.

Tous deux , ils vécurent ainsi dans le tête-à-tête de séances journalières pendant une semaine. Ce qu'ils dirent? David va nous l'apprendre.

« Goethe, écrit-il, aime jusqu'à la passion lord Byron. Un jour il est sorti de son calme impassible devant un compatriote du poëte anglais qui s'était permis de blasphémer la mémoire du chantre de Childe-Harold.

« Chateaubriand, d'après lui, n'est que le continuateur de Bernardin de Saint-Pierre.

1 Noies autographes de David appartenant à la famille.

LE MÉDAILLON. 225 « Gœthe estime beaucoup Guizot. Il m'a dit êire heureux de recevoir directement chacun de ses cours dans la semaine qui suit leur lecture, parce qu'ils n'ont pas encore été déflorés par la critique.

(« — Je m'applaudis d'avoir écrit mes Mémoires , me dit-il un «jour avec une nuance d'ironie, puisqu'ils ont été de quelque « secours à M. Beyle, qui a daigné s'emparer de plusieurs traits <( que j'avais racontés et qu'il a reproduits comme s'ils étaient son « œuvre. »

« Napoléon avait reproché à Gœthe d'avoir traduit Mahomet, ainsi que plusieurs autres pièces de Voltaire. Le poëte répondit qu'il avait été bien aise de donner aux Allemands quelque idée de la tragédie française au dix-huitième siècle. « — J'espérais de la « sorte, ajouta-t-il, amener mes compatriotes à de certaines choses « que je voulais faire... » En ce moment, sa fille entra dans notre atelier, et je n'ai pu en savoir davantage.

(c Quand la conversation tomba sur lady Morgan : « Ah ! « l'espion! s'écria Gœthe, le corsaire, le journaliste de salon! »

« Comme nous parlions de la lutte maladroite de Lemercier contre les Romantiques, Gœthe témoigna sa surprise de ce que Lemercier agît ainsi : « Lui qui dans ses premiers ouvrages avait « donné L'impulsion, pourquoi n'a-t-il pas fait un bon travail au « lieu de ce mauvais petit drame, la Mort d'Abel, qui vient de « paraître? »

« Gœthe me dit encore à propos des Romantiques : « Us ne k travaillent pas! Moi, j'ai brûlé bien des essais, et je ne voulais « pas livrer mon Werther au public. C'est un de mes amis qui me « dit : t( Il faut imprimer cela1. »

Aux causeries littéraires succédaient les réflexions sans lien.

« Gœthe estime que le séjour de Paris peut nuire à l'originalité parce qu'on y est influencé par le milieu. C'est, une opinion que j'ai depuis bien longtemps.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

« Gœthe approuve mon idée qu'il est Lien difficile de juger les hommes autrement que sur l'apparence, car ils ont bien soin de se tenir en garde sur leurs penchants intimes.

« — Tous les hommes aiment à entendre prononcer leur nom, lui disais-je un jour, et ce fut un grand moyen de plaire chez l'Empereur que cette faculté qui lui était familière de retenir le nom de chaque personne qu'il avait rencontrée, et — Hum! « répliqua Gœthe, il en faut rabattre ; Napoléon avait des c souffleurs chargés de lui nommer à propos ceux qui se (( présentaient 1. »

L'art, on le conçoit, dut être le thème favori de l'entretien de ces deux hommes, mais David n'avait nul besoin de recourir à la plume pour se souvenir des opinions du poëte sur un tel sujet. Sa mémoire devait suffire; aussi les notes du statuaire concernant son art , recueillies pendant son séjour auprès de Gœthe , n'ont-elles pas l'importance que souhaiterait notre curiosité.

« Je dis un jour à Gœthe que l'auteur du Laocoon était bien heureux d'avoir fixé sa pensée sur une aussi sublime tragédie. « — Certes, répondit Gœthe, car dans ce groupe la cause et « l'effet sont admirablement indiqués. »

« Gœthe approuvait beaucoup l'idée que j'ai de faire Prométhée délivré, le vautour mort à ses pieds, et lui, l'œil au ciel, portant sur ses traits l'expression du mépris, tempérée par une nuance de douleur, dernier vestige de ses souffrances passées.

tt II me parla souvent d'une Eurydice. Il estimait qu'un pareil sujet convient particulièrement à la sculpture, parce que, disait-il, la cause et l'effet, ainsi que dans le Laocoon, y seraient facilement saisis.

« Gœthe pensait que les Métamorphoses d'Ovide furent inspirées à ce poëte par les peintures apportées de Grèce et placées à Rome sous les Portiques.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille,

« — Pourquoi ne faites-vous pas graver vos ouvrages? me dit-il « un jour, l'Europe les connaîtrait. » Je lui répondis que j'avais toujours l'espoir de mieux faire1. »

Cette parole, si conforme à la défiance de soi-même qui fut la vertu préférée de l'artiste pendant toute sa vie, est de celles que nous nous plaisons à relever.

Si maintenant nous nous rappelons ce que furent dans des voies différentes Gœthe et David, il nous est permis de penser que leurs entretiens sur l'art n'ont pas été circonscrits dans les quelques réflexions qu'on vient de lire. Gœthe, qui a si heureusement défini le devoir de l'artiste lorsqu'il dit : « L'artiste n'est pas né tout formé, mais seulement avec le germe du talent, et s'il ne se sent disposé à apprendre des grands maîtres ce qui lui manque , il restera en arrière et au-dessous de lui-même » ; Gœthe, qui affirme encore que « non-seulement ce qui est inné en nous , mais ce que nous avons acquis nous appartient et se confond avec notre nature2 » , ne put moins faire que d'exprimer devant David une doctrine qu'il savait pratiquée d'avance par le sculpteur.

Des affinités plus grandes encore existaient entre la méthode de David et la théorie du philosophe sur l'idéalité de l'œuvre plastique. « Celui qui veut faire quelque chose d'idéal, a dit Gœthe, doit, avoir amené son développement intérieur à un point tel que, comme les Grecs, il puisse élever la réalité mesquine de la nature à la hauteur de son esprit. Le rôle de l'artiste est de transformer en une réalité sans lacunes ce qui dans la nature, par suite d'une faiblesse intime ou de quelque obstacle extérieur, est resté à l'état d'intention3. » David, depuis qu'il modelait le buste du poëtc de Weimar, faisait-il autre chose? Ses portraits

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 Conversations de Gœtlie pendant les dernières années de sa vie, 1823-1832, recueillies par Ecrermann, traduites par Emile Délerot. Paris, Charpentier, 1803, 2 vol. in- 12.

3 Conversations de Gœthe, recueillies par Ecrermann.

tic Lamartine et de Chateaubriand ne sont-ils pas conçus d'après ces principes ? Si donc la pensée formulée par Gœthe au cours de ses entretiens avec Eckermann n'eût pas été le fruit de ses propres méditations, David eût pu la lui suggérer.

Tels étaient, d'ailleurs, les points de rencontre nombreux qui prédestinaient Gœthe et David à l'intimité de l'esprit que la théorie discutable du docteur Gall devait les passionner l'un et l'autre à un égal degré. « Le poëte aimait à se rappeler, écrit M. Pavie, que les idées premières d'un système si gros de controverses lui avaient été exposées par le docteur lui-même en séance expresse à l'Université d'Iéna » C'est à peine si Gœthe, malgré la réserve accoutumée de son langage, laissait transpirer un moindre enthousiasme que n'en professait hautement le sculpteur à l'endroit des vingt-sept facultés localisées par Gall dans le cerveau. Nous trouvons le témoignage des complaisances du poëte au sujet de la doctrine phrénologique dans cette note de David : « Pendant que je modelais son buste, Gœthe avait fait placer à côté de moi, sur une table, le crâne de Raphaël entouré d'une couronne de laurier. Gœthe aime beaucoup les couronnes ; il me faisait observer comme le crâne de Raphaël est uni , comme les bosses en sont peu sensibles. Goethe a fait mouler aussi le crâne de Schiller2. »

Quelques traits dispersés à travers les notes du sculpteur nous ont permis de reconstituer une esquisse sans prétention du poëte de Weimar.

tt Gœthe aimait à me surprendre aux heures où je l'attendais le moins. Je voyais tout à coup cette figure colossale s'approcher sans le plus léger bruit, car il semble glisser ; ses pieds posent à peine sur le sol. Il me disait : « Eh bien, vous travaillez « toujours à votre vieil ami? »

1 Gœthe et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar. - Notes autographes de David appartenant à la famille.

« Il ne fait jamais de geste ; sa physionomie annonce seule avec expression ce qui se passe dans son âme. Sa lèvre inférieure, qui avance légèrement, prend un caractère singulier que vient compléter un certain clignotement des yeux lorsqu'on parle devant lui d'un homme qui s'est trompé en quelque chose. Gœthe paraît avoir le sentiment de sa supériorité. Il a l'air de quelqu'un qui a tout prévu, et, le dirai-je? il semble bien aise de l'échec d' autrui.

« On le dit quinteux et d'un abord difficile. Cela vient, je crois, du peu de discrétion de ses visiteurs. S'il ne se défendait, on abuserait de son temps. Bon nombre de jeunes enthousiastes viennent avec délire se jeter à ses pieds. Ces scènes, qui se sont renouvelées trop souvent, lui font mal.

(t Lorsqu'il éprouve une émotion vive, il se retire dans son cabinet ou va voir ses antiques. Cela le rafraîchit, dit-il, et il reparaît le visage calme.

« Je l'ai vu quelquefois sous le coup d'une idée soudaine qui semblait l'agiter. Il passait plusieurs fois la main sur son front ; alors, tous les sourcils disparaissaient.

« Gœthe se tient toujours debout. Je ne l'ai vu s'asseoir qu'une seule fois, parce que la chaleur était accablante. Il m'a semblé ce jour-là bien fatigué 1 . »

David, on se le rappelle, n'avait pas pris garde au costume que portait Walter Scott. L'homme le préoccupait à d'autres titres que tout ce qui relève de l'heure ou du lieu. Mais lorsqu'il s'était longuement pénétré de la physionomie de son modèle, il ne dédaignait pas de s'arrêter aux détails qui en pouvaient compléter le portrait :

« Gœthe est toujours vêtu d'une très-longue redingote brun clair, qu'il boutonne jusqu'au collet, et d'un pantalon de même étoffe. Point de col de chemise ; une cravate blanche arrangée sans rosette comme font les Anglais. Il reçoit son monde le soir

1 Noies autographes de David appartenant à la famille.

clans ce costume. La princesse vient tous les vendredis prendre le chocolat avec lui à midi. Alors, il passe un habit bleu. Je ne l'ai vu dans cet habit, à ses soirées, qu'une seule fois, parce que c'était une soirée extraordinaire.

« Il prend le café à six heures dans son lit. Il déjeune à dix heures avec du pain et du vin. De temps à autre, pendant la journée, il boit dans un petit verre du vin de Madère, et mange quelques bouchées de pain.

« Gœthe travaille dans une pièce si petite que son lit la remplit presque en entier, et, de sa tête, lorsqu'il se tient debout, il semble atteindre au plafond. Il me faisait penser au Jupiter de Phidias. Il est très-remarquable que les hommes de génie aiment à travailler dans des appartements retirés et de la plus petite dimension. Ceux qui mettent au jour des ouvrages immortels connaîtraient-ils cette pudeur de la femme qui va devenir mère et qui aime à vivre loin du monde? Est-ce un sentiment jaloux qui leur fait craindre qu'un regard indiscret ne profane leur œuvre nouvelle avant qu'elle soit parée, qu'elle brille de tout l'éclat de sa création? Je crois plutôt que c'est un besoin physiologique qui les dirige dans ce choix. Il importe que l'âme du poète ne soit pas troublée par les objets extérieurs , qui lui enlèveraient de sa force de concentration.

« Il existe à Weimar une espèce de « Méphistophélès » que l'on rencontre partout. Il sert à toutes les soirées de Goethe. Lorsque quelqu'un veut m' interroger, je trouve ce garçon planté devant moi pour m' avertir de ce qu'on me demande. Il semble chercher à deviner ma pensée, puis il disparaît, se multipliant d'une manière fantastique1.»

David, on le sait, n'eut jamais rien d'exclusif dans son culte pour les grands hommes. Pendant son séjour à Weimar, Gœthe ne devait pas éclipser Schiller.

Notes autographes de David appartenant à la famille.

LE MEDAILLON. 231

« Je viens de visiter la petite maison de Schiller. J'ai vu la chambre étroite dans laquelle il a composé ses tragédies1. »

Après Schiller, Miçkiewicz. Un soir que David et son jeune compagnon achevaient leur repas «zum Elephanten » où ils étaient descendus, M. Pavie raconta devant deux étrangers au type slave qu'il avait suspendu dans sa chambrette d'étudiant le portrait de Miçkiewicz, le poète populaire de la Pologne.

<( — Apparemment, interrompit l'un des auditeurs, le portrait n'est pas ressemblant2. » Cette réplique singulière ouvrit les yeux de l'étudiant. Miçkiewicz, en personne, le barde des Romances et Ballades, était devant lui !

(f — Halte-là! s'écria David. A nous deux, mon poète et mon proscrit, je ne vous lâcherai point que je n'aie tiré de vous un portrait, mais qui vous ressemble3. »

Et entraînant Miçkiewicz pendant que les témoins de cette

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

- C'était Odyniec, compagnon de Miçkiewicz, qui parlait ainsi. Antoine Odyniec, nous écrit l'un de ses compatriotes, M. F. Trawinski, né en 1804 dans les environs de Wilna, ami intime de Miçkiewicz, est son imitateur en littérature et occupe un rang élevé dans la poésie polonaise. Il a écrit des satires et des drames historiques, dont quelques-uns sont remarquables. Mais il est connu surtout par ses traductions des principaux chefs-d'œuvre des littératures étrangères, notamment de la littérature anglaise. Ses poésies, recueillies sous le titre de Nouveau Parnasse polonais, ont paru à Posen. Le poêle, fixé actuellement à Varsovie, vient de publier deux volumes de prose intitulés : Lettres de voyages. On y trouve des détails fort curieux et inconnus jusqu'alors sur ses relations avec Adam Miçkiewicz.

3 Victor Pavie, Gœtlie et David, Souvenirs d'un voyage à Weiniar. — Au moment où David d'Angers s'exprimait de la sorte, « un petit homme entra, écrit Odyniec, et remit un billet à Adam. Adam le lut et rougit , sans doute de plaisir, car le billet était de Gœthe, qui le priait de permettre au peintre, envoyé par lui, de faire son portrait, parce qu'il désirait (ce sont les termes de sa lettre) posséder dans sa galerie un hôte si intéressant. David dit au peintre qu'ils pouvaient travailler tous deux à la fois. Ils placèrent donc Adam sur une chaise, ainsi qu'une jeune fille dont on va boucler les cheveux, et l'un se mit à peindre sa silhouette, l'autre à la modeler. » — Mélanges posthumes d'Adam Miçkiewicz, publiés avec introduction, préface et notes par Lailislas Miçkiewicz. Paris, 1873, in-12.

scène s'empressaient de les suivre, il l'emmena dans sa chambre, le fit asseoir à quelques pas de lui, auprès d'une lampe, et pendant qu'il fixait un peu de cire sur une plaque d'ardoise : « Vous nous chanterez, lui dit-il, un de ces chants que redisent les mères et qui font tressaillir au berceau les petits enfants de la Pologne. Je tiendrai l'ébauchoir, et nos jeunes amis la plume1. »

Et Miçkiewicz improvisa dans la langue du statuaire, pour lui faire honneur, l'hymne guerrier du Pliaris.

« Il est noir, mon coursier, comme un nuage orageux. Une ('toile brille à son front comme l'aurore. 11 étale au vent sa crinière d'autruche, et ses pieds blancs jettent des éclairs.

(( Vole, vole, mon brave aux pieds blancs ! Forets, montagnes, place, place !

tt En vain un vert palmier m'offre son ombre et ses fruits , je m'arrache à son abri. Le palmier honteux s'enfuit, se cache dans une oasis, et du bruit de ses feuilles semble rire de ma témérité.

« Les rochers, gardiens de la frontière du désert, tournent vers moi un visage sombre et noir, répètent les échos de mon galop, et semblent me menacer ainsi :

« Insensé! où court-il? Là sa tête ne trouvera plus d'abri c contre les flèches du soleil , ni sous un palmier à la verte « chevelure, ni sous une tente au sein blanc. Là il n'y a qu'une ((seule tente, celle des cieux. Seuls, les rochers y couchent; « seules, les étoiles y voyagent. »

t( Je cours, je cours, et je tourne les yeux, et je vois les rochers honteux s'enfuir et se cacher les uns derrière les autres... »

A plus d'une reprise, David dut interrompre Miçjviewicz. La plume de ses auditeurs était moins rapide que ses strophes enflammées. En retour, l'ébauchoir du maître, tenu par une main fiévreuse, imprimait dans la cire le signe multiple des joies de l'esprit.

1 Victor Pavie, Gœtlw et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

Le poêle termina :

« Un ouragan, le pins terrible des agitateurs de l'Afrique, se promenait solitaire sur l'océan de sable ; il m'aperçoit de loin, il s'étonne, il s'arrête, et, roulant sur lui-même, il se dit :

« Quel est ce vent de parmi mes jeunes frères qui, avec sa « stature chétive et son vol traînant, ose s'aventurer ainsi jusque ((dans mes déserts héréditaires?»

(t II rugit et marche sur moi comme une pyramide mobile. En reconnaissant que je suis un mortel et que je ne cède pas, furieux , il frappe du pied la terre et bouleverse la moitié de l'Arabie. . .

« Je saute et je combats, je romps les nœuds gigantesques de ses tourbillons. Je le déchire, je le mords, je broie entre mes dents les morceaux de son corps sablonneux. L'ouragan veut s'échapper de mes bras en forme de colonne ; il ne peut se dégager et se brise en sillons...

« Alors je respirai, je levai les yeux et je fixai avec fierté les étoiles, et toutes les étoiles fixaient sur moi leurs yeux d'or, car elles ne voyaient dans le désert que moi seul. »

Comme l'exilé de Wilna prononçait les dernières paroles du Pharis, David achevait son image. Le profil aristocratique, la lèvre inférieure imprégnée de fierté, l'expression douloureuse du regard rendue plus sensible encore par le désordre de la chevelure négligemment ramenée sur le front, chaque trait de cette médaille parle de deuil et de liberté. On devine le proscrit ; le barde populaire apparaît1.

L'âme humaine, lorsqu'elle vibre, efface les distances. Le sculpteur patriote et l'enfant de la Pologne qui allait écrire le

1 Nous relevons cette phrase sur Miçkiewicz dans les notes de David : u Miçkiewicz observe longtemps une chose sans faire entendre la moindre exclamation, soit en bien, soit en mal. 11 regarde les hommes avec un calme mélancolique qui est le fond de sa nature. » — Notes autographes appartenant à la famille.

Livre des Pèlerins se sentirent appelés l'un vers l'autre. Les causeries, les confidences, les motifs d'espoir s'échangèrent dans cette chambre de passage, et quand on se sépara, l'émule de Goethe et de Byron comptait un ami de plus dans David.

Et à son compagnon de route qui lui demandait l'abandon de la cire du Miçkiewicz après moulage :

« — Oui, mon brave, répondait l'artiste, et tous ceux qu'il te sera donné de soustraire aux griffes de mon cuisinier. Il en recouvre avec obstination ses cafetières bouillantes, et cire de pleurer! Le drôle... Il n'y a pas que lui, et je citerais du fait de mes meilleurs amis des béotismes de même force. C'est ainsi qu'en montant à l'appartement de l'un d'eux, je me sens atteint d'un coup violent à la cheville. Au-dessus de ma tête éclate un rire bruyant et aigu. C'étaient, le croirais-tu? mes grands hommes de bronze qui, roulant par les corridors en guise de palets, descendaient l'escalier quatre à quatre à la grande joie des petits enfants. J'ai vu ailleurs une maîtresse de maison, ménagère modèle, râper du sucre avec ces malheureux profils, en choisissant à cet effet les nez les plus crochus1. »

Le cuisinier de David se serait-il rendu coupable d'un nouveau méfait? Nous avons cherché dans la riche collection de M. Pavie, et la cire du Miçkiewicz ne s'y trouve pas.

Cependant, le buste de Goethe touche à son terme. Le front haut et soutenu, bien que fuyant à son sommet, s'est empreint sous la main de l'artiste d'un triple caractère de puissance, d'opiniâtreté, d'enthousiasme2. Les cheveux abondants, mais courts, hérissent la tête mâle du poète. La saillie horizontale du sourcil atteste son tempérament vigoureux. L'œil est fin, la bouche ironique et sans trace de bonté. Les joues, qui peuvent être considérées comme le fond de la face humaine, sont ici

1 Victor Pavie , Gœthe et David, Souvenirs d'an voyage à Weimar. ° Voir pl. IX <le ce volume.

fortement ondulées. L'aplanissement des muselés, leur relief, sont exprimés avec des nuances infinies et une délicatesse de contours auxquelles les proportions colossales du travail auraient pu porter atteinte. David a gardé présent à son esprit ce précepte de Gœthe : « Si dans un buste de grandes dimensions les sculpteurs croient devoir supprimer les détails, ils ne font plus qu'une grosse tête, effrayante par sa nullité; tandis qu'en rendant toutes les finesses, toutes les nuances de la nature, ils peuvent faire croire que leur modèle a vraiment existé avec des proportions surhumaines'. » La tête du poëte n'oscille pas. Elle est droite, avec une légère tendance à incliner en avant. « Lorsque l'âme est habituellement en proie aux grandes pensées philosophiques, écrit David, il semble que la nature ait conscience de la noblesse d'un pareil travail. Alors, les muscles du cou deviennent les auxiliaires du cerveau: la tête penche en avant, de face, et l'on distingue la tension des muscles2. » Ainsi en est-il dans le buste de Gœthe. Le cou nerveux et fort donne une juste idée de l'attitude générale du poëte.

Pressons les mois et parlons du marbre.

L' effigie colossale est taillée dans un bloc des Pyrénées dont la teinte sévère convenait mieux qu'un marbre transparent à la représentation de l'auteur de Faust. L'expression dominante que laisse lire l'œuvre dernière est un mélange d'orgueil et de dédain. Le génie de Gœthe n'attire pas : il surprend. Mais ce n'est pas tout. Le socle, brusquement terminé par une fracture, complète le symbolisme de l'image. On la supposerait trouvée dans un pli de montagne : elle porte cette double empreinte, si fréquente dans les spectacles de la nature, du chef-d'œuvre et de l'ébauche3 # Je ne sais quoi de rude et d'achevé la distingue. Il y a sur ce marbre étrange des traces de formation primitive et d'éducation

1 Voir tome II, Porh'aits d'Artistes, Callamare.

2 Notes autographes appartenant à la famille.

3 « C'est le fragment de votre statue », disait un jour l'artiste au poëte. — = Lettre de madame David à l'auteur du présent ouvrage*

récente. L'esprit universel du patriarche de Weimar n'était-il pas le produit de la nature autant que de la civilisation? Dieu surtout l'avait doué à l'origine. Supérieur aux hommes de son temps, Goethe leur a peu demandé. David a voulu peindre la genèse de cet être privilégié, en faisant jaillir son portrait d'un quartier de roche que la main de l'homme semble n'avoir pas façonné. Quel physionomiste eût montré plus de profondeur?

Le buste de Gœthe est d'une exécution franche et légère. Une sorte de frémissement circule à fleur de marbre sur les parties mobiles du visage. On discerne dans le travail le signe partout saisissable d'une émotion joyeuse. L'artiste, en sculptant cette tête, était heureux de l'accomplissement de son rêve, et l'allure du ciseau le trahit. Toutefois il faut s'y attendre : le front démesuré de son modèle attirera sans doute au statuaire bien .des critiques. — Que lui importe, s'il a dit vrai?

Revenons à Weimar. Un soir que la séance s'était prolongée, le compagnon du maître l'alla prendre chez Gœthe. David se trouvait seul. « Armé d'une touffe de genièvre imbibée d'eau, il aspergeait le bloc de glaise pour l'entretenir dans sa souplesse et dans sa malléabilité jusqu'au lendemain. De temps à autre, il reculait de quelques pas, comme font les artistes pour déterminer le point de perspective. La solitude, le silence, le prestige des ombres, qui croissaient et montaient avec le déclin du soleil, donnaient à cette opération familière, et presque domestique, l'apparence de je ne sais quel rite mystérieux.

« — - Ah! te voilà! Arrive et regarde, et dis-moi si j'ai outreles choses, et si ce front-là n'est pas le sien. Qu'il ne s'ajuste pas à la mesure bourgeoise, d'accord, mais je traduis et n'invente point. Toi qui vivras plus que moi, tu en porteras témoignage. Ils se récrieront de même sur les dimensions générales. Ici encore ai-je menti? Nous parut-il, oui ou non, la première fois que nous le vîmes, dépasser de son torse le niveau de la foule? Je n'ai pas

rêvé cela. Souviens-toi de nos impressions pour les redire à ceux qui sentent et qui comprennent1. »

Peu de jours après, les amis de Gcethe étaient admis à juger de l'œuvre nouvelle qui allait être comparée avec le buste du poète par Rauch. L'épreuve ne fut pas douteuse. Tant au point de vue de la ressemblance que de l'idéalité, ce fut le sculpteur français qui l'emporta. Il dut s'en convaincre aux chaleureuses embrassades des témoins. De longtemps il n'oublia l'admiration trop démonstrative à son gré des habitants de Weimar.

Hummel s'était trouvé dans la foule. Il remplissait alors les fonctions de maître de chapelle à la cour du grand-duc. Le statuaire lui fut présenté, et, le lendemain, David et son ami entraient chez le célèbre pianiste. Plus d'un auditeur les avait devancés. « Hummel est de petite taille, nous apprend David ; un peu replet. Il a les yeux couverts et très-limpides, l'air vif, enjoué, bienveillant; il porte un front haut où se distinguent la bosse de la musique et celle de la poésie. Le compositeur s'assied au piano, tandis que sa femme, qui est fort belle, a soin de se placer de telle sorte que Hummel la puisse bien voir. Pendant qu'il exécute quelque improvisation soudaine, il lève fréquemment les yeux vers elle, et c'est sa vue qui l'inspire2. »

'■Victor Pavie, Gœtlw et David , Souvenirs d'un voyaye à Weimar. — Le témoignage d'Odyniec est d'ailleurs absolument conforme sur ce point à celui de David. Dans le récit de la première entrevue de Miçkiewicz avec Goellic, Odyniec s'exprime ainsi : « En cet instant, nous entendîmes des pas résonner, et Adam cita gravement un vers polonais : « On entend s'avancer avec majesté. . .» A ces mots, la porte s'ouvrit, et Jupiter apparut. Il a en effet quelque chose d'olympien, une haute taille, des formes colossales, une figure grave, imposante, et un front! Son front, précisément, est jupiterréen, sans diadème; ii brille de majesté. Ses cheveux n'ont pas trop blanchi, mais sont rares au sommet du front. Ses yeux, couleur de bière, clairs et vifs, se distinguent encore comme par une bordure émaillée qui ceint les prunelles et qu'Adam compare à l'anneau de Saturne. Nous n'avons jusqu'à présent rien vu de pareil chez personne. » — Mclancjes posthumes d'Adam Miçkiewicz, publiés par Ladislas Miçkiewicz.

* Noies autographes appartenant à la famille.

On sait quelle fut la supériorité de Hummel clans l'art de soumettre spontanément au rhythme le plus pur des idées suaves ou brillantes. Et dans ce travail délicat, le jeu savant du virtuose n'enlevait à l'idée ni le coloris ni le parfum. Il fut le poëte des sons, comme d'autres savent en être les orateurs.

« — Les empereurs ont des bagues, dit David en s' approchant du musicien , les rois des montres , les princes des tabatières ; les artistes n'ont rien de tout cela. Mais ce que j'ai, je vous le donne : une place à votre choix parmi ceux dont le nom vivra et dont j'ai essayé de perpétuer la mémoire. Vous venez à Paris, je vous y attends. Verqiss mein ntcht1. »

Le buste de Goethe étant tout à fait terminé, M. Coudra y et le figuriste que nous connaissons déjà se chargèrent des préparatifs du moulage. Pendant ce temps, David profita d une matinée de liberté pour accompagner Miekiewicz quittant Weimar. Le poëte et l'artiste devaient se séparer sur le champ de bataille d'Iéna. De mélancoliques réflexions furent longuement échangées entre eux devant ce coin de terre historique où avait été prise la revanche de Rosbach en attendant que de sanglantes représailles vinssent humilier de nouveau les armes françaises. « David, écrit son compagnon de voyage, songeait aux morts sans nom, sans voix qui les proclame, sans mausolée qui les recueille, et peut-être à l'insuffisance d'une seule vie en face de tant de méprises et d'omissions 2. »

Le poëte du Pharis prit congé du maître en acceptant le rendez-vous qui lui était donné. Qu'ils se retrouvent à Paris, et cette fois ce ne sera plus un médaillon, mais un buste que le statuaire voudra dédier au proscrit3.

Fidèle à sa méthode, David ne revint pas d'Iéna sans avoir noté ses impressions : croquis et pensées s'entremêlent sur son carnet.

1 Victor Pavie, Gœllie et David, Souvenirs d'un voyage à Weimar< - Id;, ibid.

3 Voir tome II, Lettres sut' l'art, XXIV et A'ArAr.

Les proportions colossales du buste de Gœthe étaient de nature à effrayer d'inhabiles praticiens. David, en présidant lui-même au moulage, assura par son active coopération le succès de cette dernière épreuve. L'heure des adieux allait sonner.

« La veille de mon départ, nous apprend l'artiste, Gœthe m'écrivit son nom pour que je pusse le graver sur son médaillon .- Je remarquai qu'il posa sa plume auprès de moi comme s'il eût désiré que je l'emportasse en souvenir, mais un sentiment de timidité et l'émotion vive que j'éprouvais en me séparant de cet homme illustre m'empêchèrent de répondre à cette obligeante attention 1 . »

Gœthe voulut avoir le portrait de son statuaire. Un jeune dessinateur vint, au nom du poëte, recueillir le profil du maître. Celui-ci, charmé de la naïveté du dessin, exprimera le désir d'en emporter une copie2.

« Je viens de voir pour la dernière fois le grand homme, écrit le maître. Après avoir causé longtemps avec lui, il me dit : « Vous « avez laissé des traces profondes de votre séjour ici, tenez-nous « donc au courant de tout ce qui pourra vous intéresser : nous y « prendrons toujours une part bien vive. » Après cela, il me pria de remettre à son adresse en France un paquet renfermant plusieurs médailles d'argent. Je voulus embrasser sa main, mais il m'attira dans ses bras et me dit avec une émotion visible en faisant allusion à son grand âge : « Nous nous reverrons, il faut «que nous nous revoyions. Tenons ferme3! »

Le vœu du poëte ne devait pas se réaliser. David reparut dans la demeure de Gœthe, accompagné de sa jeune femme, en 1834, mais il n'y trouva plus que des souvenirs.

Gœthe, en se séparant du statuaire, lui offrit un dessin qu'il avait terminé le matin même4. Fier de ce témoignage d'affection,

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

s Victor Pavie, Gœthe cl David, Souvenirs d'un voyage à Weimar.

4 C'est une sépia représentant un Paysage au centre duquel est l'entrée d'une

2i0 DAVID D ANGERS.

mais le cœur serré par la secousse des adieux, David quitta brusquement Weimar. Il chargea son obligeant compatriote, M. Coudray, du soin de lui expédier le plâtre qu'il allait s'empresser de traduire en marbre1. Le maître prit la route d'Erfurt, gagna Francfort et rentra par Strasbourg. Son passage dans cette ville ne fut pas si précipité qu'il ne lui permît de lier connaissance avec Kirstein et Ohmacht, deux artistes dont nous aurons l'occasion de parler plus loin. Le voyage de David avait duré dix-huit jours.

Quelques mois après, David offrait gracieusement à Gœthc une caisse de médailles. Le poëte remercia le sculpteur, et, au cours de la lettre qu'il lui adressa, Gœthe se plut à revenir sur les doctrines de Lavater et de Gall dans leurs rapports avec l'art2.

hutte de bûcheron. Un cours d'eau, quelques arbres, des accidents de terrain, un coin de ciel disputé, répandent sur cette composition vivement touchée un caractère de violence qui n'est pas sans grandeur.

1 Le busle ne tarda pas à rejoindre son auteur, mais non sans avoir couru de graves dangers. A la frontière française, un douanier, surpris des proportions colossales de l'image, flaira quelque ruse de contrebandier, et pour s'assurer que le plâtre était vide, d'un coup d'épée il le transperça d'outre en outre. — Voir Revue de Paris, tome XX, page 150, Jules Janin, Mon voyage à Blindes. Le marbre, terminé en 1831, mentionné dans le supplément du livret, ne fit que passer au Salon, l'artiste ayant hâte de l'envoyer à Weimar. Le buste parvint assez tôt chez le poëte pour qu'il eût au moins la joie de posséder son portrait pendant quelques mois.

2 Voir Pièces justificatives, doc. XXII. Lettre de Gœthe à David d'Angers. — Nous lisons dans les Conversations de Gœthe, recueillies par Eckeiimann, les lignes suivantes, relatives à l'envoi de David d'Angers :

» Dimanche, 7 mars 1830.

«A midi chez Gœthe; il était aujourd'hui très-vif et très-bien portant. Nous avions le projet de faire une promenade avant dîner, mais nous nous trouvions si bien tous deux à la maison, que Gœthe fit dételer. Frédéric venait d'ouvrir une grande caisse qui arrivait de Paris. C'était un envoi du sculpteur David (d'Angers) : des portraits en bas-relief, moulés en plâtre, de cinquante-sept personnages célèbres. Frédéric mit ces médaillons dans plusieurs tiroirs, et ce fut pour nous un grand plaisir de contempler tous ces personnages intéressants. Je désirais surtout voir Mérimée; la tête nous parut aussi énergique et aussi

L'envoi qu'il venait de faire à Weiniar n'avait rien d'exceptionnel pour David. Il se montrait de jour en jour plus généreux envers les étrangers de distinction. Toutefois, ses médailles lui semblaient, le plus souvent, de trop mince valeur pour donner au dehors une juste opinion de l'art national. C'est alors que le maître multipliait ses bustes, et plus d'un homme célèbre qui était loin d'avoir les mêmes titres que Gœthe à la sympathie du sculpteur reçut de lui des marbres ou des épreuves de choix de ses œuvres les plus récentes. A Dumont de Genève, par exemple, il offrait le buste de Bentham ; de Candolle le remerciait à son tour du buste de Dumont de Genève; Schelling recevait à Munich un exemplaire du buste de Gœthe; Bowring à Londres celui de Guvier. Acosta lui écrit d'Amérique : « Votre caisse de

hardie que son talent, et Gœthe y home quelque chose d'humoristique. Dans Victor Hugo, Alfred de Vigny, Emile Deschamps, nous vîmes des physionomies nettes, aisées, sereines. — Mademoiselle Gay, madame Tastu et d'autres jeunes femmes auteurs nous firent également grand plaisir. La tête énergique de Eahvier rappelait les hommes des siècles passés, et nous revînmes à lui plusieurs fois. Nous allions d'un personnage à l'autre, et Gœthe ne put s'empêcher de répétera plusieurs reprises qu'il devait à David un trésor dont il ne pouvait assez le remercier. Il montrera cette collection aux voyageurs qui passent par Weimar, et se fera renseigner par eux sur les personnes dont il a le portrait et

qui lui sont encore inconnues

ii Parmi les envois de David se trouvait un dessin représentant le chapeau de Napoléon, vu dans diverses positions. « Voilà quelque chose pour mon fils », dit Gœthe, et il lui envoya le dessin. Il ne manqua pas son effet : le jeune Gœthe arriva bientôt, plein de joie, disant que ces chapeaux de son héros étaient le nec plus ullra de sa collection ; cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que le dessin était encadré, mis sous verre et placé parmi les autres attributs et monuments du héros.

« Dimanche, 14 mars 1830.

a Passé la soirée chez Gœthe; il m'a montré tous les trésors de la caisse de David, maintenant mis en ordre. Il avait soigneusement rangé sur une table, les uns près des autres, tous les médaillons des jeunes poètes de la Erance. Il parla encore du talent extraordinaire de David , aussi grand par ses conceptions que par son exécution. Il m'a montré une quantité d'ouvrages contemporains que, par l'entremise de David, les talents les plus distingués de l'école romantique lui ont envoyés en présent. »

bustes n'est pas encore arrivée, mais je vous remercie beaucoup de cette nouvelle marque d'amitié1. »

Cependant, David ne se laisse pas éblouir par la popularité de son nom. Il puise dans les succès persistants de son ciseau une exubérance de vie qui lui permet d'être attentif au mouvement politique. Nous l'avons vu, les sympathies personnelles de l'artiste Font rallié dès longtemps à l'opposition libérale. La révolution de 1830 lui paraîtra légitime, et lorsque les citoyens élèveront des barricades au cri de : « Vive la Charte! » le sculpteur patriote ira se ranger auprès d'eux. Après les trois jours de Juillet, le trône submergé, l'insurrection calmée, David rentrait dans son atelier.

Le maître ne songea point que ses hautes relations dans le parti victorieux pouvaient lui valoir quelque faveur. Heureux des libertés conquises par son pays, il ne s'occupa plus que de son art.

Une année après la révolution de Juillet, David épousait à Paris mademoiselle Emilie Maillocheau, petite-fille de La Revellière- Lepeaux2. La fiancée du maître était orpheline. Madame Maillocheau avait institué en mourant son jeune frère, M. Ossian La Revellière, tuteur de sa fille. Celui-ci assuma sans hésiter toutes les charges de la tutelle. 11 fut cependant secondé dans l'éducation de sa nièce par sa mère, madame veuve La Revellière, alors très-âgée. La vie retirée de ces trois personnes, les goûts simples de David le décidèrent à n'inviter, lors de son mariage, que quelques amis, parmi lesquels le peintre Gérard, qui lui servait de témoin. La cérémonie nuptiale eut lieu à l'église protestante, mademoiselle Maillocheau appartenant à la religion réformée3*

1 Bogota, 20 février 1833. — Lettre appartenant à M. Robert David.

2 30 juillet 1831.

3 Voir Pièces justificatives } doc. Vil.

LE MÉDAILLON. 2ï;5

David allait trouver clans la compagne de sa vie, avec des opinions politiques conformes aux siennes, un esprit distingué, un dévouement de toutes les heures, et, ce qui est plus rare, une déférence absolue pour cette prodigalité que le maître ne dompta jamais. Il avait eu soin de prévenir sa fiancée que, si haut qu'il parvînt, il ne saurait accroître leur fortune. Ce que ses œuvres lui vaudraient, il était résolu d'avance à le répandre en hommages. Madame David sut comprendre d'aussi Hères paroles. Elle en mesura la noblesse, et si le cœur du statuaire l'effraya plus d'une fois sur leur avenir, jamais elle ne voulut l'entraver dans ses dons. Que des esprits jaloux, dans le but de diminuer le caractère de l'artiste, aient exagéré publiquement la fortune de mademoiselle Maillocheau, les amis et les compatriotes des deux époux ont fait justice de ces calomnies. La générosité sans bornes de David survit à toutes les attaques. Le plus puissant, le plus fécond, le plus populaire des sculpteurs de ce siècle n'a rien gagné, et sa veuve comme ses enfants n'a reeu de lui qu'un nom1.

Un nom ! mais depuis un demi-siècle tous les hommes de pensée en ont consacré l'éclat. Le buste de Gœthe venanl s'ajouter, en 1830, à ceux de Lamartine, de Chateaubriand, de Béranger, de La Fayette, acheva d'affermir la popularité du statuaire. Pendant de longs mois, le salon de Cuvier, celui de madame Récamier, celui de Victor Hugo, retentirent de l'éloge de David. Il était devenu l'hôte recherché de ces foyers d'élite. 8011 esprit élevé, vif, observateur, faisait de lui un causeur charmant et profond. Les poètes surtout l'appelaient à eux. Mais lui-même n'avait-il pas reçu le don de poésie?

« J'ai vu ce soir sur la place de la Bourse, écrit-il, une jeune fille jouant de la harpe. Elle était placée juste au milieu du

1 « II serait, je crois, assez difficile, écrit M. Ëtex, de compter les bustes qui ont été payés à Pradier ainsi qu'à David d'Ançers ou à tout autre sculpteur statuaire devenu célèbre. » — A. Étex , J. Pradier, Elude sur sa vie et ses ouvrages.

monument qui lui servait de fond. La partie supérieure de l'architecture se trouvait dans l'ombre, le bas était faiblement éclairé. Aux pieds de la jeune fille, une douzaine de petites bougies, vues de loin, semblaient autant d'étoiles. Les spectateurs étaient obscurs, opaques, tandis que cette belle créature était toute lumineuse. C'est l'image de la vie, où le commun des êtres reste dans l'ombre. Le génie seul rayonne par sa beauté morale'.»

La vue d'un enfant lui inspire cette pensée : « S'il n'y avait sur la terre que des hommes faits, le cœur humain s'endurcirait et deviendrait sauvage. L'homme mûr se retrempe dans la société des enfants2. »

(t Comme la voix des enfants est douce, argentine, sonore, pure! Plus tard, la voix de l'homme devient caverneuse, sépulcrale. Cela sent les planches du cercueil. Les femmes conservent toujours cette voix argentine de l'enfance. Ce privilège est en rapport chez elles avec ce qu'il y a de plus pur. Voyez aussi, quand les femmes ont terni leur âme par la débauche, comme elles perdent cette pureté d'organe3! »

Nous pourrions multiplier à l'infini les pages touchantes ou gracieuses qu'il nous a été donné de relever dans les manuscrits du maître. Ses seules visites aux cimetières de INîmes, de Marseille, d'Angers, de Paris, formeraient un volume non moins vrai de sentiment que les Nuits d'Young.

A Victor Hugo, dans une lettre intime, il décrit un coucher de soleil derrière l'arc de l'Etoile; à M. Victor Pavie, les angoisses d'une Nuit d'atelier* ; à Sainte-Beuve, il raconte la mort d'Aloysius Bertrand5. Quoi de surprenant que les poêles

1 Notes autographes appartenant à la famille.

2 Notes autographes appartenant à la famille.

3 Note écrite au crayon sur un croquis de Médée méditant la mort de ses enfants , appartenant à M. Robert David.

4 Voir tome II, Mélanges. ■ — Une Nuit d'atelier.

5 Voir tome II, Lettres sur l'art, LXXHÏ.

n'aient pu se défendre de chanter à leur tour ce barde privilégié chez qui la plume et le ciseau marchaient de pair?

A vous qui soufflez une âme Sur les flols du bronze en flamme ; Vous, dont la puissante main N'eut jamais d'étreintes vaines; Vous, dont le marbre a des veines Où coule le sang" humain.

C'est Alfred de Vigny qui écrit ces vers sur un exemplaire de Cinq-Mars dont il fait hommage à David. Victor Hugo, dans ses Feuilles d'automne :

Lorsqu'à tes yeux une pensée

Sous les traits d'un grand homme a lui,

Tu la fais marbre, elle est fixée,

Et les peuples disent : C'est lui !

Plus tard, dans les Rayons et les Ombres, Victor Hugo, s' entretenant avec le statuaire, qu'il se plaît à appeler « poëte du marbre », résumera les principes de David sur la moralité de la sculpture. Il faut, lui dira-t-il en parlant de la beauté, il faut qu'elle soif,

Devant le pur regard de l'âme et du ciel bleu, Nue avec majesté comme Adam devant Dieu !

C'est lui encore qui écrira :

Que sur ton atelier, maître, un rayon demeure !

Tu regardes passer, grave, et sans dire un mot, Dans ton âme tranquille où le jour vient d'en haut, Tous les nobles aspects de la figure humaine.

Et plus loin :

Michel-Ange avait Rome, et David a Paris '.

Sainte-Beuve, qui peut-être avait lu dans les mains de M. Victor Pavie Une Nuit d'atelier, représente le statuaire seul « au milieu

1 Victor Hugo, Poésies. Paris, Hachette, 1855, 2 vol. in-12.

de ses bustes sans nombre, comme au milieu d'amis ». Quand la lumière qui s'éteint tremble à tous ces fronts blancs,

Tu vois autour de toi tes inarbres immobiles

Frémir et s'ébranler, Ils vivent; un regard sort de chaque paupière; Comme le commandeur, tous ces hommes de pierre

Te font signe d'aller '.

Brisant son rbythme, le même poète décrira, le lendemain, dans des stances dignes de Chénier, la statue de Y Enfant à la grappe. Madame Valmore chante la Jeune Grecque, et ses plus beaux vers sont un éloge de David. Mickiewicz met la dernière main à sa pièce du Pltaris, dont il avait improvisé la version française clans l'auberge de Weimar, et il fait hommage au statuaire de cet hymne de liberté2.

A l'avenir, toute grande œuvre de David aura ses poètes. Théodore Lebreton, un poëte ouvrier, trouvera des strophes pour Corneille; Alphonse Esquiros pour le Fronton; Mercier pour Gutenbercj; Paul Ferry pour Dombasle ; Altaroche pour la Liberté; Constant Dubos, Jasmin, Boulay-Paty pour Riquet3; Emile et Antony Deschamps pour le buste d'André Chénier. Et qui oserait se plaindre que ces poètes ne soient pas également connus, si l'éloquence les a visités? Un témoin de l'abnégation du maître au lit de mort de Bertrand Fa chanté. Magu, le poëte tisserand4, Poney, le poète maçon, et cent autres, l'ont béni de

1 Sainte-Beuve, Poésies complètes. Paris, Charpentier, 1859, in-12.

2 Dans l'édition française des OEuvres poétiques d'Adam Mickiewicz, traduites par Christien Ostrowsri, figure en tête des Orientales la note qui suit : « Le Pltaris, casside en l'honneur de l'émir Tadj'ul-Feker. — Cette traduction a été faite par M. Mickiewicz, et donnée à M. David, statuaire, en signe d'amitié, le 15 septembre 1829. » — Adam Mickiewicz, OEuvres poétiques complètes, traduit du polonais par Christien Ostrowski, cinquième édition. Paris, Didot, 1859, 2 vol. in-12.

3 M. Constant Dubos eut à surpasser vingt rivaux, la ville de Béziers ayant mis Y Eloge de David au concours. — Voir Constant Duros, A P. J. David d'Angers, Paris, Pagnerre, 1843, in-8°.

4 « J'ai fait le voyage de Lizy pour me rendre auprès de Magu, le poëte

LE MEDAILLON. 2i7

les avoir faits illustres. MM. Victor Pavie et Adrien Maillard ont redit les vertus intimes de l'ami.

Gœthe, en recevant son buste des mains de celui qu'il nomme « son statuaire », proclame l'intelligence de l'artiste sœur de la sienne1. Rauch, Ilumboldt, Ticck , Miçkicwicz, Alberto Nota, Berzélius, Schlegel, Cooper, ladies Morgan, Beecber Stowe et Amclia Opie, Bronstedt, Schelling, Acosta, Bowring, envoient à David le témoignage renouvelé d'une considération européenne. Plus près de lui, Cuvier, Chateaubriand, Lamennais, Biot , Gauchy, Jomard, Brunei, Dupin, Rœderer, Lakanal, Merlin de Tbionville et Merlin de Douai, Barère, Desgenettes, Jourdan, La Fayette, Balzac, George Sahd, Delphine Gay, Granet, Gigoux, Berton, Spontini, Lamartine, Musset, Deschamps, recherchent

tisserand. Je vais exécuter son médaillon , et je lui en donnerai le moule, afin que, selon son désir, il en tire parti en vendant quelques épreuves. J'ai eu grand plaisir à l'entendre et à le voir dans sa pauvre petite habitation. J'ai dessiné son profil dans une pièce étroite qui contient avec peine deux chaises et la table modeste où il écrit ses vers. J'ai visité aussi la cave du tisserand. Les murs, tout verls d'humidité, criblent de rhumatismes le pauvre poète, qui est cruellement torturé. Sa conversation brille par le bon sens et des aperçus pleins de finesse d'où l'élévation de la pensée n'est point absente. Magu a la tète forte, toujours inclinée vers la terre; les membres maigres et osseux. « Il garde «toujours la tête baissée comme un gros lourdeau », me disait sa femme. Lorsqu'il écrivit ses premiers vers, il la consultait volontiers. Celle-ci, grande, sèche, énergique, a l'air de le dominer et se plaint beaucoup de n'être plus initiée à ses travaux littéraires. Les vers du poëte de Lizy se ressentent d'une vie obscure dans un milieu qui ne permet pas à l'esprit de respirer librement. Magu, c'est la rose des haies qui manque de cette séve abondante, privilège de la (leur cultivée en pleine terre. » — Noies aulographes de David appartenant à la famille.

1 Voir Pièces justificatives, doc. XXIII, deuxième lettre de Gœthe à David d'Angers. — Cette lettre et les pages qu'on vient de lire contredisent quelque peu le récit fantastique de M. Victor Tissot, le spirituel auleur du Voyaye au pays des milliards : « David d'Angers, écrit M. Tissot, fit, d'après une gravure, un buste colossal de Gœthe, qu'il lui envoya pour sa fête. On dit que le poêle fut longtemps sans se reconnaître; enfin il frappa trois fois du pied en s'écriant : Singulier! singulier! [Curios! curios!) » Nos lecteurs savent ce qu'il faut penser de cette version. — Voir Victor Tissot, Voyaye au pays des milliards, dix-huitième édition. Paris, DentUj 1875, in-12.

son amitié '. Les noms de Phidias et de Buonarroti se retrouvent sans cesse sous leur plume. La presse signale avec éloges chaque ouvrage nouveau du sculpteur. Aux journaux français répondent ceux de Londres et d'Allemagne. Nous atteignons au point culminant d'une grande vie, et comme si l'œuvre sculpté du statuaire n'eût pas suffi à nous révéler l'homme supérieur, une popularité sans exemple entoure le nom de David d'Angers. Le maître jouit dans la lutte de cet instant rapide où tout est rayon. Penseur, il se voit recherché par les princes de la pensée; artiste, il est chef d'école.

1 J. B. Biot, ayant remercié David de fui avoir offert sa médaille, continue ainsi : « J'ai cru voir que vous accordez cette distinction de votre génie seulement aux personnes que vous êtes disposé à aimer, et cela m'a fait espérer que je pourrais avoir le bonheur d'être de ce nombre. Croyez que si j'obtiens votre amitié, ce ne sera pas sans un penchant bien réciproque à vous aimer aussi, comme je suis accoutumé depuis longtemps à vous estimer et à vous admirer. »

Bory de Saint-Vincent : « Vous pouviez sans peine représenter des hommes plus dignes d'atteindre à la célébrité que je ne le suis, mais pas certainement qui vous aiment davantage. »

En posl-scriptum sur un autographe de madame Valmore, nous relevons ces lignes : « J'aime M. et madame David pour ma vie entière, à travers le bonheur... que j'espère, à travers les chagrins que j'éprouve. Conservez l'un et l'autre la douce pensée que votre accueil a répandu quelque chose de céleste dans mon sort. » — Bouen, 13 mai 1833.

Barère à Tarbes, Quélelet à Bruxelles, Schelling à Munich, etc., s'expriment dans les mêmes fermes.