DES DIFFERENTS MODES EN SCULPTURE

ScDLPTUBS RBLiGiBviB. I. L'image des sainti doit parler d'immortalité. — II. Du caractère de la sculpture relig^ieuse autrefois et aujourd'hui. — II L Une âme croyante supplée à l'insuffisance des statues qui ornent les temples. — Sculpture BisTomocB. IV. La sculpture historique date des modernes. — V. Elle rJclame la vie dans les lignes. — VI. L'image des héros et des savants appartient à Tart plastique. — VII. De l'enseignement que portent les sujets historiques. — VIII. Les grandes catastrophes nationales doivent être rappelées par des monuments. —

IX. De l'emplacement des sculptures nationales. — Sculptcrb allégorique.

X. L'allégorie est toujours actuelle. — XI. L'avenir de la sculpture allégorique. —

XII. La simplicité, le naturel, caractères indispensables de Tallcgorie. —

XIII. L'allégorie peut entrer comme élément poétique dans une page modelée. — SccLPTURB iconiQUB. XIV. La vérité individuelle et la vérité typique. — XV. Portraits en pied. — XVI. Des bustes exécutés après la mort du modèle. — XVII. H est difficile de bien faire un portrait d'artiste.

I. — Est-ce un sujet religieux qui vous est demandé, il vous faut rappeler la vie, mais seulement avec la nuance nécessaire à l'indication de la vie terrestre du personnage. Son existence évanouie a fait place à une vie d'immortalité qui n*a plus le sang pour mobile, mais Tesprit; aussi, en sculpture, plus de veines, plus de fortes saillies qui accordent trop à la vie. physique par le cliquetis des ombres et de la lumière.

II. — Dans les temps primitifs des croyances chrétiennes, l'art religieux n'était pas exempt d'une expression de contrainte et de timidité. Bon nombre de figures aux vêtements serrés, aux membres roides et collés contre le corps, rappellent l'attitude de l'accusé devant un juge. Avec les siècles, les draperies ont acquis plus d'ampleur, les gestes plus de liberté ; mais, dépourvus de caractère.

les saints sculptés de nos jours ont Pair de jurer leur parole d'honneur qu'ils sont croyants. — Y a-t-il progrès?

III. — Les âmes tendres et croyantes discernent une âme divine à travers une image informe, tandis que d'autres ne voient que la réalité matérielle et repoussante. On voit dans les églises de campagne des statues de saints quelquefois bien ridicules, parce que l'ouvrier sculpteur n'a pas su trouver le caractère divin digne d'être présenté à l'admiration et à la vénération des croyants; elles sont la représentation bien plutôt d'un nom que d'une âme. Toutefois, c'est un signe qui suffit aux âmes religieuses; plus elles sont croyantes, plus elles voient belles des images sans valeur, parce qu'elles portent un type céleste en ellesmêmes. Tout est signe et apparence dans la nature, le monde matériel étant une production bien inférieure au monde moral.

IV. — Ceux qui cherchent des points de rapprochement entre Fart grec et l'art moderne ont bien tort. Chez les Grecs, la sculpture, historique n'existait pas. Les héros vêtus de beauté étaient assimilés aux dieux. Chez eux, peu de représentations de grands hommes, toujours des divinités. Chez les modernes, les grands hommes ne sont que des êtres privilégiés auxquels les nations reconnaissantes élèvent des monuments selon les idées qui prédominent aujourd'hui. On les particularise par le costume de leur époque et la spécialité qui les a distingués. Bien que placés sur un piédestal, ils sont toujours de la famille, ils tiennent le haut bout dans la grande assemblée humaine. Ce sont des grands hommes, ce ne sont pas des dieux. Chez les Grecs, le nu et la draperie aidaient à diviniser un personnage humain : il semblait que le héros n*eût aucun besoin des haillons aux formes capricieuses réclamés par les infirmités de notre nature.

V. — Avez- vous mission de traiter un sujet historique, cherchez la vie dans les lignes.

VI. — 11 y a des hommes dont l'image ne doit être qu'un portrait eu pied et d'autres dont le mérite exige une statue colossale. On ne peut faire celle de Dieu; car comment le représenler? Mais la représentation d'un héros, d'un savant, appartiendra toujours sans conteste à l'art plastique. Si l'artiste est un penseur, il saura trouver une idée capable de particulariser sou personnage, et susceptible d'être perpétuellement admirée.

VIL — Si l'on voyait souvent les grands hommes représentés d'une manière digne de l'idée que l'on s'est formée d'eux, l'imagination s'élèverait dans cette contemplation, le goût s'épurerait, et l'on sait que les hommes qui sont susceptibles des sensations les plus délicates sont aussi les plus vertueux.

VIII. — Dans un État où les hautes pensées sont en honneur, de grandes catastrophes, telles que la retraite de Moscou et la bataille (le Waterloo, doivent avoir leur monument. Le courage malheureux a droit au respect. Ses exemples sont un enseignement pour les générations de l'avenir.

Quand Gros a peint ses admirables compositions. Napoléon était le saint de l'époque, et l'artiste dévot, avec toute la France, était l'expression de la foi du moment. Gros m'a raconté avec enthousiasme que lorsqu'il terminait son tableau la Peste de Joffu, dans l'ancienne salle du Jeu de paume, à Versailles, une foule d'ouvriers s'approchaient des fenêtres; ils se levaient sur la pointe des pieds, et, tendant de leurs mains noires des pièces de cent sous à l'artiste, ils lui criaient: « Laissez-nous entrer! Voulez- vous de l'argent? Laissez-nous voir! *) — Jamais il ne sera donné à un artiste d'atteindre au sublime s'il ne sait émouvoir les grandes masses, s'il n'est l'intei'prète d'une nation. C'est aux législateurs à diriger les productions de l'art vers ce terme; les artistes pourront alors contribuer à élever l'âme des peuples.

IX. — Il faut à la représentation des grands faits qui sont la

gloire d'un pays uu sanctuaire digne de pareilles archives, un lieu qui porte à la méditation et au respect. On éprouve un sentiment pénible lorsqu'on parcourt les galeries de Hofgarten , à Munich , et qu'on voit se dérouler Thisloire de la Bavière dans une suite de tableaux formant frise au-dessus de la devanture des cafés ou des marchands de chandelle. Que la rue appartienne à Findustrie, rien de mieux ; mais Tart exige un temple.

X. — Il y aura toujours profit pour Tartiste à puiser ses sujets dans rhistoire ancienne, grecque, romaine, ou dans la Bible, parce que ce sont là des annales familières à tous les peuples. Au contraire, s'il ouvre l'histoire d'une nation modenie, il n'intéressera guère que les habitants d'une contrée. Mais, au-dessus de tous les autres, les sujets qui touchent à l'humanité par d'ingénieuses allégories sont d'une actualité sans déclin, et tous les honunes les comprennent.

XI. — Lorsqu'on aborde l'allégorie, une grave question se pose. L'artiste de ce temps doit-il être le continuateur des Grecs tant au point de vue du costume que des usages inscrits dans une théogonie que nous avons peine à comprendre et qui nous laisse indifférents? Ou bien l'artiste doit-il s'emparer des figures symboliques de la mythologie, qui ne sont pas encore dépourvues de sens pour nous, et leur donner pour attributs des objets empruntés à notre vie contemporaine, de telle sorte que, par une heureuse alliance du moderne et de l'antique, l'allégorie revête un cachet typique de notre époque? Enfin, est-il préférable que l'artiste puise dans son génie les éléments d'une réalité plastique entièrement neuve et qui soit l'expression de nos coutumes, de nos mœurs, de notre âge? Je crois que l'allégorie sera prochainement renouvelée par un homme d'élite qui aura la puissance d'imprégner la sculpture moderne d'une vie toute d'actualité unie à une grâce idciilc.

XII. — Plus une allégorie est simple et lisible, plus vous, prêtez d'esprit au spectateur, qui s'applaudit d'avoir trouvé le mot de Fénigme.

Les Grecs savaient qu'un dialogue a surtout besoin du naturel pour être pathétique. L'audace, les élans de la haute poésie étonnent et charment l'imagination beaucoup plus qu'ils ne touchent le cœur. Un tombeau couvert des allégories les plus poétiques vous laissera froid, tandis que le berceau vide et les jouets d'un en£ant placés sur sa tombe vous feront pleurer.

XIII. — L'allégorie, quand elle est très-claire, peut, dans une scène empruntée à la réalité, servir à indiquer la partie poétique du sujet, à l'exalter en élevant l'imagination; elle aide à rendre plus sensibles les sentiments moraux ; elle les explique comme sur le théâtre grec le chœur expliquait les événements aux spectateurs. L'artiste doit se faire comprendre par la poésie de son discours. Toutefois, il arrive que souvent le drame impressionne assez vivement par lui-même pour n'avoir pas besoin d'être poétisé.

A Estagel nous avons éprouvé un orage terrible qui a duré toute la journée et a fait déborder le torrent dans la petite ville; il a submergé des habitations, ruiné les récoltes et fait périr plusieurs personnes. Une pauvre femme était occupée à boucher avec du fumier l'intérieur de la porte de sa masure : l'eau montait avec une rapidité effrayante. Tout à coup elle se rappelle son petit enfant couché dans son berceau dans la pièce voisine ; elle y court et trouve le berceau vide. Elle pousse des cris affreux , et ne se calme que lorsque sa voisine lui raconte que, voyant l'enfant en danger, elle l'avait emporté : « Voyons-le, voyons-le, car je doute encore », s'écrie la mère éplorée, et, après l'avoir étreint dans ses bras, elle tombe évanouie.

Que viendrait donc faire l'allégorie dans de semblables drames?

XIV. — Il y a des tempéi'aments rétifs dont les portraits minutieusement exacts sont la reproduction permanente de

modèles individuels, et non l'image idéalisée de figures typiques. Ces artistes peuvent être comparés au miroir inexorable qui ne £ait grâce ni d'une tache, ni d'une ride, ni d'une ligne capricieuse en désaccord avec l'ensemble, et de nature à rompre rharmonie générale. Qu'ils y prennent garde; il existe trois sortes de personnes qui ne s'accommodent point de l'image littérale de la tète humaine. Les hommes à l'esprit paresseux n'accordent aucun mérite à Fartiste qui ne les émeut pas par la soudaineté de la touche et les laisse à leur indolence naturelle ; les imaginations vives ne se sentent pas satisfaites; les natures mélancoliques sont blessées par le réalisme du portrait.

XV. — L'idée régnante est de faire des portraits en pied; il est probable que, comme tous les hommes ont en eux le sentiment du beau, il viendra une i*éaction qui changera cette manie. On fera le portrait eu pied d'un homme revêtu du costume de l'époque, mais on lui élèvera aussi un monument sur lequel il sera représenté dans une autre sphère et débarrassé de ses haiUons.

Je sais bien que les réalistes crieront beaucoup, car il est bien plus aisé de représenter des vêtements que Thomme nu, ce qui demande de graves et sérieuses études. N'est-il pas absurde que les hommes cherchent avec avidité la représentation exacte des animaux, et qu'ils cherchent avec affectation à dissimuler la noble structure de l'homme, le plus parfait ouvrage sorti des mains du Créateur; qu'ils s'étudient à en faire un magot, risée dos générations qui se succèdent?

Il faut espérer pour l'avenir de l'art qu'une grande réaction aura lieu, car les arts tomberaient sans cela dans la décadence la plus absolue. Si les réalistes dominaient, il ne leur resterait plus qu'à colorier les statues , car la couleur uniformément blanche ne peut rendre les bottes et les habits. La nouvelle école a si bien senti cela, qu'elle a cherché à donner des teintes différentes dans ses modèles en plâtre, pour imiter un peu les différentes nuances du costume.

Ija sculpture ne peut, comme la peinture, prétendre au tiximpe-

l'œil, et une statue, quelque bien peinte qu'elle fût, n'en ferait pas moins horreur par son immobilité, et contrasterait d'une manière absurde et effrayante avec la nature. N'est-ce pas faire une concession suffisante aux exigences des idées actuelles que de représenter dans les bas-reliefs du piédestal d'une statue le costume de l'époque?

XV I. — Les bustes faits après la mort du modèle portent dlordinaire l'empreinte de la nullité. Ils manquent de caractère. L'artiste est paralysé par les conseils des parents et des amis. L'art, qui a pour objet d'accentuer la nature, est souvent réduit à amoindrir les formes. Une mère, une épouse veut voir toujours souriant celui qu'elle vient de perdre. Les parents, les amis viennent vous accabler de leurs puérils souvenirs; ce sont des cheveux pauvres qui retombaient misérablement sur le front; c'est une verrue, un pli profond qu'il ne faut pas oublier; et si l'artiste trouve, dans l'observation du masque moulé sur nature ou même dans l'examen d'un mauvais portrait naïvement exact, quelques indices, une forme qui réponde parfaitement au génie du modèle, les conseils le forcent à amoindrir ces signes. Puis, lorsque enfin la tête bien nulle, — grâce à la nullité des donneurs d'avis, — est sortie des mains du pauvre statuaire, ils s'extasient sur la ressemblance, parfaite à leurs yeux, puisqu'ils l'ont inspirée; mais le public ne trouve rien à remarquer dans cette tête vulgaire, et si le nom n'est pas gravé sur le socle, l'avenir ne reconnaît pas le {jrand homme annulé par ses contemporains.

XVII. — Rien n'est difficile comme d'exécuter un portrait d'artiste; aussi est-il rare de voir un chef-d'œuvre dans ce genre. Il serait presque à souhaiter, dans l'intérêt de l'ouvrage, que le modèle fût un homme d'un talent secondaire. Si c'est un homme supérieur, il résulte de son génie, de sa renommée, une gène invincible chez le confrère qui s'approche de lui, et cela suffit pour mettre en grand péril la réussite du portrait.