DE REVEL AU BASSIN DE SAINT-FERRÉOL

Route de voitures, 3325 mètres.

Aprèsavoir, au delà des boulevards de Revel, traversé la rigole de la plaine on se dirige vers la Montagne Noire, dont on ne tarde pas à gravir le versant septentrional, planté de vignes et

sillonné de ravins que l'on franchit sur des ponts élevés. Pendant cette montée on découvre, h gauche, de beaux points de vue, et bientôt on arrive à un carrefour où, laissant à gauche la route de Carcassonne que Ton a suivie depuis Revel, on prend à droite une route bordée de pins qui longe et domine à gauche le Bassin de Saint-Ferréol, le principal réservoir du canal du Midi, « le plus grand et le plus magnifique ouvrage, dit Bélidor dans Y Architecture hydraulique (t. IV, p. 364), qui ait été exécuté par les modernes. »

Ce bassin, en effet, formé dans la vallée du Laudot au moyen d'un barrage transversal, a 1558 mètres de longueur, 800 mètres de largeur près de sa digue, et 32 m ,148 dans sa plus grande profondeur. Sa superficie est de 67 hectares quand il est plein ; il contient alors 6 millions 374000 mètres cubes deau, volume qui excède la capacité du canal entier. Sa forme est celle d'un entonnoir . ou plus exactement d'un triangle scalène, dont les deux grands côtés sont à peu près semblables, et dont la base s'appuie à la digue du barrage. En se plaçant sur cette digue, on a devant soi la belle nappe d'eau du bassin, qui est un véritable lac ; à droite, des montagnes couvertes de bois épais ; à gauche, une ligne de collines basses occupées, soit par des champs cultivés, soit par des taillis de jeunes pins; derrière soi, la vallée pittoresque du Laudot, qui contient un charmant jardin anglais, et la maison du garde, située près de celle qui est réservée à l'administration. C'est là qu'on trouve non-seulement des rafraîchissements, mais des guides pour visiter les galeries souterraines, et qu'on peut môme passer la nuit, lorsqu'on a obtenu , comme nous l'avons déjà dit, une lettre de recommandation signée de l'ingénieur en chef.

La digue ou barrage a 70 mètres d'épaisseur, 32 m ,148 d'élévation, et près de 800, mètres de longueur. Elle se compose de trois murs parallèles, fondés et appuyés de toutes parts sur le roc, et séparés l'un de l'autre par des terrassements de terre et de cailloux. L mur principal est celui du milieu ; on l'appelle le grand mur, parce que ses dimensions sont plus considérables que celles des deux autres.

Pour mesurer la hauteur des eaux contenues dans le réservoir,

on a construit, avant la Révolution, sur le premier mur, une pyramide en maçonnerie dont les retraites et les assises présentent une espèce d'échelle qui s'élève à 21 mètres au-dessus du fond du réservoir, marqué par le seuil de la vanne intérieure du fond. La partie supérieure de cette échelle est continuée sur la face du grand mur au moyen de repères saillants, dont le plus élevé, placé dans le parapet de ce mur, marque 32 mètres, c'est-à-dire 11 mètres de plus que la pyramide. Ainsi on a obtenu une échelle invariable, qui sert également lorsque l'on vide ou lorsque Ton remplit le réservoir.

D'après un usage fondé sur une longue expérience, ou considère le réservoir comme plein, lorsque la surface de ses eaux se trouve à la hauteur au-dessus du fond de 31 m ,35; le trop-plein, se déversant alors vers le côté droit du vallon du Laudot, forme, à travers les arbres et les rochers, la magnifique cascade que représente notre dessin. Quand la surface des eaux est au-dessous de 31 m ,35, le bassin se vide par des vannes jusqu'à une profondeur d'environ 11 mètres, puis par des robinets jusqu'à 29 mètres, enfin, pour les deux derniers mètres, par une issue appelée voûte de vidange ou pale de bonde.

Tous les étrangers qui viendront à Saint-Ferréol ne devront pas manquer d'aller visiter les robinets. La voûte qui y conduit s'ouvre dans le vallon ; elle a environ 75 mètres de longueur. Parvenu à cette distance, on descend trente-cinq marches et l'on atteint les robinets au nombre de trois, de forme cylindrique, qui servent à vider le réservoir. Ils sont placés à environ 7 mètres de distance de l'eau, qui s'y introduit par des tuyaux de fonte horizontaux et solidement scellés. La manœuvre en est facile; on les ouvre et on les ferme à l'aide de crics horizontaux qui évitent toute secousse et qui môme peuvent servir à régler le débit de l'eau. Ils fournissent chacun 58 000 mètres cubes d'eau par vingtquatre heures. Marmontel en a fait, dans ses Mémoires, la description suivante : « Lorsqu'on pénètre jusqu'à ces robinets, on a 160 pieds d'eau sur la tête. Ce n'est qu'à la lueur du goudron enflammé qu'on peut s'avancer jusque-là ; nulle autre lumière ne tient à la commotion de l'air qu'excite l'explosion des eaux. A l'ouverture des tuyaux, le plus effroyable tonnerre se fait en-

tendre sous la voûte, et deux fois coup sur coup ce mugissement redouble. Le voyageur croit voir crever le fond du réservoir et les montagnes des environs s'écrouler sur sa tête; ce sont des torrents qui s'élancent par l'ouverture de ces robinets. Aucun mouvement dans la nature n'est comparable à la violence de la colonne d'eau qui, en flots d'écume, s'échappe de ces tubes pour tomber dans un aqueduc pratiqué le long de la seconde voûte : l'œil ne peut la suivre ; sans étourdissement on ne peut la regarder, et on sent en frémissant les rochers auxquels la digue est attachée trembler à cent pas de distance. »

La voûte de vidange, ainsi nommée parce qu'elle est destinée à l'écoulement des eaux, dans le lit du Laudot, s'ouvre à la droite, de la voûte des robinets, et dans un plan inférieur de k ou 5 mètres. Elle est plus longue ; on y pénètre par deux sentiers pratiqués à droite et à gauche de la rigole qui en occupe le fond, et qu'on appelle rigole de fuite. A une certaine distance de l'entrée, elle fait un détour sur la gauche, puis elle s'infléchit dans sa pre-i mière direction, et on ne tarde pas à en atteindre l'extrémité. Là on voit l'ouverture par laquelle tombent de 3 mètres les eaux sorties des robinets, et que la rigole de fuite conduit dans le lit du Laudot.

Quand on veut nettoyer le fond du réservoir, on lève la paie établie au-dessous des robinets, et les eaux entraînent les vases en se précipitant par cette ouverture dans la rigole de la voûte de vidange.

Il faut environ soixante jours pour remplir le bassin de Saint- Ferréol, et huit jours pour le vider; on ne le met complètement à sec que tous les trois ou quatre ans; alors on le nettoie et on le répare.

Lorsque les robinets sont fermés, les gardes chargés d'accompagner les étrangers ne peuvent pas les ouvrir sans une autorisation de l'ingénieur en chef. Cette autorisation leur est également nécessaire pour faire jouer le grand jet d'eau, qui s'élève à la hauteur de 25 mètres en formant la gerbe.

Les environs de la digue de Saint-Ferréol, plantés d'arbres et sillonnés de chemins, que les gardes entretiennent avec un soin tout particulier, ressemblent à un parc anglais; on peut y faire