LE CANAL DU MIDI

de lumière. Il lui suffisait désormais d'amener à ce point de partage une quantité d'eau suffisante pour alimenter un canal. Cette eau, nous venons de voir. comment il se la procura : d'un côté» , par le Sor, de l'autre , par l'Alzau, la Bernassonne, le Laudot et les réservoirs du Lampy et de Saint-Ferréol.

Les commissaires nommés pour examiner les projets de Riquet avaient exigé qu'avant tous travaux définitifs il fût fait une rigole d'essai de deux pieds de large, qui conduisit les eaux du Sor au point de partage, et, de là, à Toulouse et à Carcassonne. Le 27 mai 1665, l'autorisation de pratiquer cette rigole avait été signée par le roi. Dès le 9 novembre de la môme année, les eaux du Sor arrivaient en grande abondance à Naurouse. La démonstration était complète. Aussi ^ dès l'année suivante (7 octobre 1666), Louis XIV signait à Saint-Germain l'édit qui créait le canal cdu Midi. Le roi se chargeait, sauf subvention de la province, de payer les indemnités des fonds de terre et les trois quarts de la dépense; il érigeait le canal et ses dépendances en fief et établissait le péage- à percevoir, mais posait en principe que le canal pourrait être racheté par l'État, moyennant remboursement à l'adjudicataire de la somme qu'il aurait payée. Riquet, déclaré adjudicataire, s^empressa de réclamer contre cette clause éventuelle de rachat, et, le jour même de la réception de sa lettre 1 (16 octobre), de nouvelles lettres patentes déclarèrent la propriété du fief et du péage pleine, perpétuelle et incommutable, sans qu'ils pussent être réputés domaniaux ni sujets à rachat, et sans que les héritiers ou adjudicataires passent jamais en être dépossédés.

Les travaux commencèrent aussitôt sur trois points différents. Douze mille ouvriers y furent souvent employés à la fois. Dès l'année 167*2, la partie comprise entre Naurouse et Toulouse était terminée; le 15 mai 1681, les commissaires du roi s'embarquèrent à l'embouchure du canal dans la Garonne et se rendirent à Béziers, conduisant avec eux vingt-trois barques chargées de

1. « Je regarde, écrivait-il àColbert, mon ouvrage comme le plus cher de mes enfants : ce qui est si vrai qu'ayant deux filles à établir, j'aime mieux les garder encore chez moi quelque temps, et employer aux frais de mes travaux ce que je leur avais destiné pour dot. »

marchandises pour la foire de Beaucaire. Le problème était résolu : l'Océan communiquait à travers la France avec la Méditerranée. Mais Riquet ne put jouir ni de son succès ni de sa gloire; il était mort le 1 er octobre 1680, épuisé par les fatigues , les contrariétés et les soucis auxquels il avait dû se condamner pendant quatorze ans pour obtenir ce résultat si désiré. Son fils aîné, associé depuis 1672 à son entreprise, avait achevé les travaux, dont la réception définitive eut lieu en 1684.

Suivant les Comptes des bastiments du roy ', Louis XIV aurait contribué à la dépense pour 7 736 555 livres. Les archives du canal établissant que cette somme n'aurait pas été versée en entier. Voici, d'après ces archives , la récapitulation de toutes lés dépenses ;

Fourni parle roi...... 7 484051 1. 00s. Od. \

Fourni par les États du koaoqûqi i«« a,i

Languedoc 5807 831 16 6 > 15 249399 1. 16s. 6d.

Fourni par Riquet 1 957 517 00 0 J

A déduire pour les ouvrages du port de Cette et

du canal de communication de l'étang de Thau

à la mer 1080000 00 0

Dépense du canal, suivant les arrêts de liquidation de 1677 et de 1682 14 169399 1. 16 s. 6d.

Mais il faut ajouter à cette somme , outre 2 110 000 livres rejetées de l'état des travaux extraordinaires faits par Riquet en dehors de ses engagements, 800 000 livres environ pour diverses dépenses accessoires. Le prix total du canal s'élève donc à 17 millions de livres, représentant plus de 30 millions de francs de notre monnaie actuelle.

Quand le canal eut été enfin mis en activité, l'envie, qui n'avait pas cessé un seul instant de poursuivre Riquet pendant toute la durée des travaux, se vit honteusement condamnée au silence. Un concert de louanges retentit d'une extrémité de la France à l'autre extrémité ; les poètes chantèrent dans toutes les langues,

1. Histoire de la vie et de l'administration de Colbert, contrôleur général des finances, ministre secrétaire d'fitat de la marine, des manufactures et du commerce, surintendant des bâtiments, précédée d'une étude historique sur Nicolas Fouquet, par M. Pierre Clément. 1 vol. in-8. Paris, Guillaumin, 1846.