LE CANAL DU MIDI

mais ils ne firent que de méchants vers, et Pierre Corneille luimême n'osa parler ni de Riquet ni môme de Colbert; il ne loua que Louis XIV :

France, ton grand roi parje, et les rochers se fendent; • La terre ouvre son sein, les plus hauts monts descendent; Tout cède, et Peau qui suit les passages ouverts Le fait voir tout-puissant sur la terre et les mers.

En 1686 Vauban vint, sur l'ordre de Louis XIV, visiter les travaux du canal du Midi. Quand il les eut admirés, il se tourna vers les personnes qui l'accompagnaient: « Messieurs, leur dhVil, il manque quelque chose ici, c'est la statue de Riquet. »

Lors de l'inauguration' du chemin de fer du Midi, destiné à compléter la jonction des deux mers accomplie par Riquet, le rédacteur en chef de la Rsvue de l'Académie de Toulouse, M. Lacointa , a vengé ainsi Riquet de l'oubli immérité où certains journalistes parisiens l'avaient laissé pour célébrer les louanges de leur amphitryon : «Si le canal est vaincu par le chemin de fer, Riquet reste plus grand que son vainqueur. La science moderne n'a point porté atteinte à sa gloire, qui est intacte. L'homme qui le premier trouva le moyen de relier l'Océan à la Méditerranée; qui, en prenant le niveau au point le plus élevé entre les deux mers, imagina de ramasser dans un bassin toutes les eaux de la montagne Noire, — tout le canal du Midi est là, — et de les diviser en deux branches vers l'orient et vers l'occident, a déployé cent fois plus de génie qu'il n'en a fallu pour construire le chemin de fer du Midi. Sa gloire est immortelle. Nous ne voulons point rabaisser les merveilles de la science moderne : mais la puissance de la vapeur une fois reconnue comme moyen de locomotion, et le premier chemin de fer établi, tous les chemins de fer ont été possibles. Ce n'a plus été qu'une question d'argent et de temps. Qu'on se transporte à l'époque où vivait Riquet; qu'on se représente les études qu'il a dû faire sur les lieux pour dresser ses plans, les démarches pour les faire accepter, les difficultés pour les faire exécuter, et l'on sera émerveillé du génie de cet homme, de son opiniâtreté, de sa foi en son œuvre. Il n'a pas eu à sa disposition l'or des compagnies et une armée d'ingénieurs, de conducteurs, de travailleurs; les instruments de travail n'é-

taient pas perfectionnés comme ils le sont aujourd'hui. Il fut souvent arrêté par le manque d'argent. Malgré les engagements pris , les provin* es et l'État se faisaient attendre ; et , pour ne point interrompre les travaux, Riquet y suppléait par des avances prises sur sa fortune personnelle. Outre ces difficultés, que n'eutil pas à souffrir aussi, comme tous les hommes supérieurs, de l'ignorance et de l'envie? En dépit de tous les obstacles, Riquet acheva l'œuvre qu'il avait commencée : voilà sa gloire devant la postérité! »

Un dernier mot sur l'histoire du canal du Midi *. Riquet, en mourant, avait laissé à ses héritiers plus de 2 millions de dettes. -Pour faire honneur à la mémoire de leur père, ses enfants vendirent les 7 /ij de la propriété du canal ; et, comme ce sacrifice ne suffisait pas, ils consacrèrent tous leurs revenus à éteindre les dettes. Ce ne fut qu'en 1724 qu'ils purent rentrer dans l'entière propriété du canal et réaliser les améliorations nécessaires. En 1789, cette propriété se trouvait divisée en vingt-huit parts entre les descendants de Riquet. Les a, /a« +7s. ( ï l ù appartenaient à MM. le marquis et comtes de Caraman furent confisqués en 1792, car MM, de Caraman avaient émigré, et le domaine, chargé de l'administration du canal , tenait compte à la branche . de Riquet de Bonrepos, propriétaire des autres 6 / st -+■ V*» de la part à laquelle elle avait droit dans les produits. Le décret du 21 mars 1808 ordonna la venle de la part qui appartenait à l'État dans la propriété du canal du Midi; Je décret du 7 fêyrier 1809 fixa à 10 millions le prix de cette part; celui du 7 mai 1809 prescrivit que la vente serait faite par le ministre de l'intérieur au directeur général de la caisse d'amortissement; celui du 10 mars 1810, constitutif de la compagnie actuelle et qui la régit encore aujourd'hui, lui abandonna, à partir du 1 er janvier, la propriété perpétuelle du canal principal et de ses embranchements, et disposa que cette propriété serait représentée par 1000 actions de 10 000 francs chacune; enfin l'ordonnance du 25 avril 1823 a admis les héritiers de Bonrepos à faire partie de la compagnie, et créé, à cet effet, 292 actions nouvelles

i. Voy. page 223 tous les renseignements statistiques.

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pour représenter les -f- '/» qu'ils possédaient dans le canal principal.

Par un décret du 16 janvier 1810, les 1000 actions primitives avaient été distribuées ainsi :

400 actions pour dotations de sixième classe, et dont Napoléon avait déjà disposé, par un décret du 30 décembre 1809, en faveur des militaires blessés et amputés, principalement à Wagram çt à Essling;

500 actions pour dotations de première classe, conformément à un nouvel état de distribution annexé au décret de 1810 ;

100 actions affectées aux travaux d'achèvement du Louvre.

De ces 100 dernières actions, déclarées négociables par décret du 30 août 1811, 62 furent vendues à divers acquéreurs par le ministre du Jtrésor; de sorte que, par suite de l'extinction des majorais et par application de la loi du 5 décembre 1814,

les héritiers de Caraman, appelés à reprendre possession des biens non

vendus, possèdent aujourd'hui. 427 actions,

les dotés, y compris la Légion d'honneur, en possèdent. 573 et les héritiers Bonrepos 292

Total 1292 actions.

Le domaine a, dans ces dernières années, attaqué le droit de propriété du canal du Midi. Ses prétentions, admises par le tribunal de première instance de Toulouse (20 août 1841), ont été repoussées par un arrêt de la Cour d'appel (4 juillet 1843), que la Cour de cassation a confirmé à son tour (22 avril 1844) en refusant de le casser.