FREDERIC MISTRAL ET LES FELIBRES
Messieurs, I. Appelé à parler devant vous de la Poésie française contemporaine, j'ai cru devoir faire une place dans ces études à la Poésie néo-provençale, et j'ai tenu, autant pour vous renseigner sur le mouvement poétique contemporain en France que pour affirmer une conviction littéraire, à consacrer une conférence à Frédéric Mistral et aux Félibres, après avoir dans les conférences précédentes parlé de Victor Hugo et de ses successeurs. Ce n'est pas, je le sais, l'usage des historiens de la littérature française et des critiques en général, et c'est précisément contre cet usage que je veux protester. Vous chercheriez en vain, dans toutes les histoires de la littérature française, depuis Nisard jusqu'à Lanson, une étude et même une mention des travaux littéraires et poétiques qui ont été publiés en langue d'oc. Seul le généreux Lamartine a dans son cours familier de littérature — dans ce cours admirable et puéril à la fois qu'il a écrit au courant de la plume pour subvenir aux besoins de sa lamentable vieillesse — rendu justice au génie naissant de Mistral (cf. deuxième entretien). Ouvrez le volume intéressant publié en 1889 sous le titre t Nos poètes Tt par Jules Tellier — le jeune critique dont la mort prématurée a provo-
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que tant de regrets et anéanti tant de promesses — vous y trouverez les noms des plus minces et des plus obscurs rimailleurs — l'index alphabétique mentionne plus de cent cinquante poètes ou poètereaux, parnassiens, décadents ou symbolistes, depuis Leconte de Tlsle jusqu'à René Ghil ou à Fr. Viélé - Grifïin, — et vous n'y soupçonnerez aucune allusion au magnifique déploiement de poésie réaliste, épique ou élégiaque qui a brillé, pendant plus de cinquante ans, et qui brille encore dans le sud de la France, sur les rives de la Garonne et du Rhône, de l'Océan à la Méditerranée. Est-ce ignorance? est-ce dédain? Non, pas précisément. On répond avec plus de raison apparente que de vérité et de justice : la langue d'oc est un idiome distinct de la langue d'oil — la poésie néo-provençale est donc aussi étrangère à la littérature française que la poésie italienne ou espagnole. Je suis plus jaloux, pour ma part, de la gloire de ma patrie, et je voudrais ne laisser perdre aucun fleuron de sa couronne poétique. Je sais que la littérature française est riche, opulente, milliardaire, si l'on veut: est-ce une raison pour qu'elle renonce, de gaieté de cœur, à une domaine aussi florissant que le domaine cultivé par les Français du Midi? Est-ce que Toulouse, est-ce que Maillane et Avignon ne sont pas en France? Et nous, Provençaux ou Gascons, ne sommes-nous pas de bons Français, par le cœur et par l'esprit? Je commence donc par établir cette proposition que je me propose de démontrer et de défendre: la littérature néo - provençale est une branche de la littératiu'e française, et pour donner un corps et un symbole à mes revendications, je pose la canditature de Fréd. Mistral à l'Académie française.
Je ne méconnais pas la force des objections tirées de la linguistique et de l'histoire, qu'on peut diriger contre ces prétentions. Pour ne pas les affaiblir, pour ne rien dissimuler de leur valeur, je les exposerai d'après M. Eduard Boehmer, professeur de langues romanes à l'université de
