LE SENTIMENT POÉTIQUE EN FRANCE

leur heure, par une imagination fougueuse et désordonnée, que les / Français, en un mot, en dépit de leur amour des idées claires et des raisonnements logiques, connaissent la poésie vraie, éclatante ou mouillée de larmes. J'emprunterai mes exemples, il est vrai, à cette période de l'histoire littéraire, qu'on peut appeler la suite du romantisme, mais le romantisme n'est qu'un nom, et j'ajoute tout de suite un nom qui n'est pas très heureux. A mesure que nous avançons, par un phénomène d'optique historique qui est en même temps un jugement de la postérité commençante, adversaires et rivaux, romantiques et classiques, nous semblent se confondre et se ressembler de plus en plus. Victor Hugo nous apparaît comme l'héritier authentique de Corneille et se réconcilie même avec Racine, dont il s'est toujours refusé à reconnaître la grandeur (1). De sorte que la démonstration que je vais essayer de vous présenter n'est pas seulement valable. Messieurs, pour la période contemporaine: elle a, si je puis ainsi parler, un effet rétroactif. Il est très-remarquable qu'on comprend mieux la poésie de Racine et la versification de Boileau — je dis même de Boileau — quand on s'est mis à l'école des romantiques. Au point de vue de la forme, le vers romantique est la suite naturelle du vers classique, c'est le vers classique assoupli, développé, et ramené aussi à ses origines latines. Au point de vue du fond, il apparaît clairement que si les grands classiques ont toujours gardé dans leurs œuvres cet ordre, cette proportion, cette sobriété qui fait leur grandeur et peut-être aussi leur faiblesse, ce n'est pas qu'ils aient manqué d'imagination, comme on le dit quelquefois, c'est qu'ils l'ont refrénée, contenue, concentrée, et nous avons alors d'autant plus de plaisir à sentir chez eux cette flamme latente, ce feu intérieur, qui lorsque les glaces du XYIII"»^ siècle se seront fondues, ne tardera pas à s'épanouir en volcan.

(1) V. Paul Stapfer, Rticine et Victor Hugo.

g PREMIÈRE LEÇON: INTRODUCTION.

Je soutiens donc, — et c'est le second point que je voulais indiquer, la raison d'intérêt pédagogique que je me propose de faire ressortir — que l'introduction dans les classes des poètes français du XIX°*« siècle, comme textes d'explication et de leçons à apprendre par cœur, s'impose comme un progrès nécessaire. En France, ce progrès est depuis longtemps un fait accompli, grâce aux lectures désintéressées dont je parlais tout-à-l'heure, et dont la tradition n'est pas complètement perdue. Mais il n'y a pas très longtemps que ces poètes ont fait dans nos classes ce qu'on pourrait appeler leur entrée officielle. Ils commencent à être indiqués dans les programmes à partir de 1885. «Toutefois, ajoute-t-on, les professeurs ne devront les admettre qu'avec la plus grande prudence ...» La recommandation a été jugée superflue dans les programmes de 1890, et nos poètes contemporains sont largement représentés dans les extraits qu'on met entre les mains de nos élèves; ils figurent en outre dans presque tous les programmes de licence et d'agrégation. Ici, en Allemagne, je sais que depuis 1884, vos élèves possèdent une édition abrégée de V. Hugo, la meilleure chrestômathie qu'on ait faite de ce poète, au jugement de M. Paul Stapfer, et de cette initiative, de ce progrès qui révèle une entente remarquable de la pédagogie et un sens délicat de notre littérature, vous me permettrez de féliciter l'auteur de cette édition scolaire, le Prof. Martin Hartmann.

On peut se demander si cette innovation contribue réellement à la gloire de nos poètes, et si les poètes euxmêmes doivent la désirer. Pour beaucoup de professeurs, et non des moins consciencieux, expliquer un auteur même un poète, ce n'est pas en faire sentir les beautés par la lecture, la justesse de l'intonation, c'est décomposer une phrase en propositions, la désarticuler, l'éplucher, l'envelopper de commentaires. Que devient en tout cela le sentiment poétique ? Comme le disent très-justement les instructions de 1 890, « ce n'est plus une strophe de Corneille, de Lamartine