Tome I. C

cette touche sentimentale ; îl ëtoït réserve à Rousseau de peindre l'amour sous des traits qui , loin de l'avilir , rehaussent la dignité humaine ; que manque-t-il à tant d'ouvrages ? le feu sacré. On ne fera point ce reproche à Rousseau ; il fit cependant la nouvelle Héldîse lorscju'il n'étoit plus jeune ; c'est une erreur de croire que l'oa n'aime bien que dans la première jeunesse , le cœur se forme et devient plus susceptible de vives impressions ; de sorte qu'à quarante-huit ans on aime avec plus de vérité qu'à vingt. Rousseau semble avoir voulu prouver dans ce roman enchanteur que la femme , au milieu de ses plus grandes foiblesses , est honnête ou dissolue , et qu'il n'y a point pour elle de milieu. Vérité neuve importante, et qui peut nous donner une des plus grandes clefs pour approfondir la morale législative ; mais le plus beau spectacle qu'on puisse voir sur la terre , c'est le sentiment de l'amour dans un cœur noble, et il nous a montré ce beau idéal dans le caractère de Saint-Preux , faisant tous les sacrifices à

la ver.u.

Rousseau pensolt que la dépravation de la feniMie occasionnant infiniment plus de

désordres dans les familles que les dépravations des hommes, ilétoit nécessaire d'exiger d'elles pins de retenue ^ de modestie et de sagesse ; il regardoit donc la pudeur comme inhérente à la femme , et devant être la Source habituelle de ses vertus (î). C'est l'instinct que le créateur lui a donné pour régler ses aifectioîjs. La raison étant moins forte chez la fenmie , elle doit suivre de préférence son premier guide , et peut-être l'unique qu'elle ait reçu.

Ce que Rousseau recommande le plus fortement dass ses écrits , en parlant des femmes , c'est sur toutes choses do ne point offenser leur pudeur , parce que cette vertu

(l) Il est curieux de voir , dans les Mémoires de Rous^ Jseau, le grave de Maleskerbe faire un tour de passe-passe pour ne point déplaire à l:i Pompadour, lorsqu'elle liroit la Nouvelle Héloîse , et ce à l'aide d'un carton uniquement fait ponr elle. La phra«e où il est dit : Que U femme d'un charbonnier est plus respectable que la-maîtresse d'un prince fut supprimée. D'abord le magistrat avoît bataillé pour qu'on substituât le mot prince au moi roi * ensuite il fît retrancher la phrase entière. Rien ne prouve mieux , je crois , la foiblesse , l'esprit courtisan et l'abné* gation entière du caractère des gens en place sous l'aA"? cien régime.

est la gardienne naturelle de leurs mœurs. Il veut encore que la loi montre dans son traitement avec elles les mêmes sentimens que la vertu inspire aux anies les plus susceptol3les de délicatesse. Le grand respect que la loi aura pour les femmes deviendra à la longue un ser^ment national ; elles le prendront nécessairement elles-mêmes ; il deviendra la base de leur éducation et le mobile principal de leur conduite. Or , nombrez , si vous le pouvez , tous les avantages précieux qui en résulteront pour la patrie.

Même respect pour la vieillesse ; la vénération qu'elle inspire a son fondement dans la nature. En honorant les vieillards , la patrie se montre reconnoissante des longs services qu'ils lui ont rendus ; elle renforce .les sentimens que chaque citoyen a pour .ses parens ; et comme une amie compatistante , elle adoucit les infirmités d'un grand âge , en procurant à ceux qui l'ont atteint l'espèce de plaisir qui les flatte alors le plus. L'hommage qu'on semé sur • leurs pas ne doit-on pas un jour le recueillir ? c'est donc jme avance que l'on se fait à soi-même. Onoi de plus indécent dans la société , dans

(37 ) les arts j dans les papiers hebdomadaires , que de livrer des cheveux blancs à la risée publique ! Inhumains ! attendez quelques heures , et vous jugerez l'artiste vieilli , l'écrivain épuisé ^ lorsqu'il sera descendu dans la tombe , et qu'il ne vous entendra plus.

Voici peut-être le secret de Rousseau ; il redoutoit l'empire des femmes parce qu'il les idolatroit , et il raisonnoit à-peu-près ainsi : diminuons cet empire extraordinaire ; la puissance physique des femmes étant déjà très-grande , si nous enflions encore leur autorité , les hommes seroient dajis la dépendance la plus absolue.

Selon lui , la femme indifférente est toujours une ennemie ; il faut qu'elle aime pour qu'elle ne soit p;is nuisible ; ainsi , selon Rousseau , la femme a pliitôt des qualités que des vertus.

C'est dans \ Héloïsa qu'il attaque la superstition duooi/z^/a^Vzo/zw^zzr, que retiennent encore ceux qui se mocquent si haut des superstitions religieuses , lesquelles du moins ont un côté plus excusable ; il versa le mépris sur cette bar])arie anti-sociide qui arme deux citoyens rebclk^s à la saine mo-

raie , et qui violent les loix de la raison et

de la pliilosophie pour obéir stupidement à une vieille coiitnine aristocratique , dont la cruauté sanguinaire prouve bien l^origine. Les duels ont dû figurer à côté du despotisme féodal , de l'étiquette puérile des cours et de tout l'assemblage monstrueux qui pesoit sur un peuple esclave , assez nul alors pour aller modeler foliçment ses idées sur celles de ses tyrans.

C'est encore dans VHéloïse que Rousseau a combattu , par les doubles armes de la raison et du ridicule , le préjugé impertinent de la noblesse. Ce n'etoit qu'un préjugé , il est vrai ; mais il falloit le déraciner parce, qu'il outrageoit et blessoit la nation entière . c'est-à-dire tous ceux qui , loin des bizarres prérogatives et des privilèges usurpés , se perdoient dans la roture par le seul crime d'être, f cimiers , Tjiarcliands , f abri ceins , artistes ou laboureurs. Les nobles y ces premiers esclaves du trône , avoient imaî^iné de prodîn;tier à des citoyens utiles des sobriquets avilissans ; on étolt roturier , vilain y homme de néant ^ canaille , dès qu'on» ne s'appelloit ])îus marq:<is y baron , comte , chevalier ^ etc. Que de résultais odieux et

niùsibles n'a- 1- on pas vu éclore du système hautain et anti-social de la noblesse ? Ces distinctions outrageantes n'étoient-elles pas riiigrédient le plus funeste qui pût entrer dans une constitution libre ? Ces arrogantes prétentions n'étoient faites que pour anéantir le premier des Litres , celui de citoyen ; pour énerver et détruire l'égalité constitutioniielle^ et l'égalité des droits elle-même, source unicpie et pure de la régénération. Car les nobles avoient véritablement séparé la nation en deux castes ; eux premièrement , a qui appartenoit l'encens , l'horamage , l'opulence , l'autorité ; et après avoir établi cette supériorité illégale , les roturiers pouvoient, il est vrai , respirer l'air qu'ils respiroieut ; mais à ceux-ci étoit réservé le travail , i^ dédain , le mépris.

Le décret mémorable de l'assemblée nationale a déchiré les parchemins insultans tle cet orgueil ridicule et désastreux ; a détruit celte intolérance , cette barbarie politi(|ue, et nous a dispensés d'être plus longtemps des visionnaires ou des antiquaires ; car ces extravagances-là ne durent qu'autant que le bon sens national ne veut pas les proocrire.

Ce décret immortel fut le plus grand bienfait et le plus signalé du corps législatif , en ce qu'il a chassé ces simulacres fantastiques toujours prêts à revêtir un corps dangereux. Ce décret étoit devenu nécessaire afin que le peuple ne fût plus ni trompé , ni égaré , ni abruti par les signes d'une supériorité injurieuse qui n'étonnoient ses oreilles que pour fausser ses jugemens (i) , et qui ne lui commandoient des respects indus que pour l'accoutumer à honorer des armoiries au lieu de vertus.

Point de milieu ; ou la constitution n'étoit qu'un rêve , ou le cadavre féodal devoît être enseveli pour jamais avec le blason , avec tous les hochets de la vanité ^ avec

( I ) Sans ce décret , tous les collatéreaux du pouvoir exécutif auroient joué, comme ci-devant, le rôle de souverains ; il leur auroit fallu des distinctions, des hommages , etc. les frères et cousins du roi auroient été des rois ; et en consacrant avec des momcries , des chapelles, la hiérarchie nobiliaire , ils auroient recréé tous les abus insolens d'une caste privilégiée. Un souverain unique , voilà la base essentielle de notre sécurité; l'unité dusouvçrain est la chose la plus importante»' elle rend tout autre individu mon égal ; c'est un citoyen ; et la France devient up mpule parfait pour d'excellentes loix.

toutes les livrées de l'orgueil ; car toutes ces dénominations auroiônt pu ressusciter la plus folle aristocratie , si le monstre grotesque n'eût pas été entièrement dissous.

La philosophie de Rousseau avoit préparé ce décret ; il avoit démontré que rien n'étoit plus injuste , plus immoral , plus impolltique , plus insensé que d'avoir attribué le monopole des honneurs à quelques familles ; que tous les citoyens étoient appelles à une considération personnelle , et fondés à réclamer l'égalité de rang ; car elle est de nécessité absolue , nulle dignité ne pouvant être raisonnablement inhérente à la naissance , au nom et aux, familles ; il n'eut pas même besoin de toutes les ressources de son éloquence pour abandonner à l'obscurité des âges et à la poussière des Chartres les armoiries qu'on vouloit élever d'une manière si hautaine sur nos têtes ; il redressa le roturier sur ses pieds , et lui remit la tête vers le ciel , en lui ordonnant de traiter avec mépris ces chimères , et de se croire autant que celui qui déployoit les liiascarades des temps passés ; il parvint à rendre ces iNiagcs , ces eniblcmcs rol)jet de la risée des sages , et l'habilude stupc-

liante des imbécilles tomba ; car il ne faut que la moindre lueur de raison ou de courage pour faire évanouir la scolastique et le blason. Ainsi Fopinion la plus enracinée ^ quand elle est stupide , recule devant un livre pliilosophic|ue , et se cache dans les ténèbres. Les arts utiles , les services nationaux , voilà les chemins nouveaux de la célébrité. La renommée ne sera plus environnée à! écussons , elle marchera au temple de la gloire sous la couronne civique , et tenant en main l'étendard de l'égalité patriotique.

Au reste , pour condamner Rousseau , il faudroit être certain d'avoir bien vu le but qu'il se proposoit en donnant au public les lettres de la nouvelle Héloïse ,. avec la déclaration qu'il aurolt voulu vivre dans un siècle où son devoir eût été de les jetter au feu. Ce but nous paroît avoir été judicieusement saisi dans un parallelle entre Clarisse et Julie , publié à Londres , dans le crîùcal llevicw y ])ar un homme d'esprit ; mais que l'esprit seul auroit été incapable de faire.

<c M. Richardson , dit l'auteur , met son. 50 héroïne à l'épreuve de toutes les attaques w de la tentation , et précsente à toutes les

(43) :f> femmes un modèle de perfection à imiter, M M. Rousseau a mieux aimé peindre son 35 Héloïse sujette aux foiblesses de riiuma-r 35 nité , de crainte qu'en plaçant trop haut ii> sa vÈrtu , la difficulté d'y atteindre ne y> décourageât celles qui voudroient s'y « élever — S'il nous est permis de dire notre ?ï sentiment , M. Rousseau a donné Finstrucî5 tion la plus utile , en nous montrant les î5 moyens de recouvrer l'estime des hommes, ►5 après l'avoir perdue par une faute capitale. V On ne peut pas donner une leçon plus im- » portante , aux femmes sur-tout , qui , pour » la plupart, condamnent au vice et à l'op- 35 probe celles de leur sexe qui se sont une 3» fois écartées des sentiers d'une vertu rias goureuse , eussent-elles promptement ré- 35 paré leurs erreurs ; et cependant elles. 35 sont souvent plus utiles à la société que 35 ces femmes si vaines d'une vertu qui peut- 35 être n'a jamais été mise à l'épreuve 53.

Ajoutons que , dans ITIéloïse , dans ces j|iymnes sublimes où Rousseau devient poëte , et poëte dans le grand genre , il donne à l'amour un caractère d'énergie et d'élévation que n'ont point nos amoureuses do. ^hçatre. Cette passion y e:!i.ige des sacrifices ,

elle y est siibordonnée à l'autorité paternelle ; et , ce qu'on ne doit point négliger d'observer , c'est que L'auteur y établit , avec. une gravité douce , la dignité d'épouse et les saintes loix du mariage qui ne doivent recevoir aucune atteinte ni de la violence des passions , ni du prétexte des engageinens antérieurs ;, eniîn , si , comme on l'a dit , ce livre n'est point celui des £lles , c'est du moins celui des femmes.

Un autre mérite , que personne ne peut refuser à ce roman , qu'un jour on appellera d'un autre nom (i) , c'est qu'il fait aimer l'innocence de la vie champêtre par des détails enchanteurs qui font naître le désir d'en jouir. Où trouver , si ce n'est là , le tableau de la simplicité touchante des mœurs d'un peuple dont l'éloge est fini quand on

(i) >3 Par un roman on a entendu, jusqu'à ce jour , n un tissu d'événemens chimériques et frivoles , dont n la lecture étoit dangereuse pour le goût et pour les w mœurs. Je voudrois bien qu'on trouvât un autre non* » pour les ouvrages de Richardson , qui élèvent l'esprit , V qui touchent l'ame, qui respirent par-tout l'amour du « bien , et qu'on appelle aus!i des romans. »

Diderot.

( 45 ) a dit que leurs femmes sont vertueuses 1

-des mœurs! Ahî s'il étoit possible qu'on

nous en rendît, c'est à Rousseau, comme on l'a dit, c'est à lui seul , sans doute, que notre siècle en auroit l'obligation.