SECTION IL

■^^.f IMlLUail.

V^ u I auroit attendu de l'auteur de ce roman le Contrat Social"} Il dressa dans ce court ouvrage le temple le plus superbe de l'architecture sociale : les bases en sont grandes , et fixeront l'œil de la postérité. En voici quelques idées fondamentales.

C'est à la nation elle-même qu'appartient le droit de se constituer ; jamais une nation ne se dépouille du droit de vouloir ; la nation est la loi perpétuelle et vivante -, les sacrifices qu'elle ordonne , de quelque nom qu'on les appelle ailleurs , deviennent chez elle des qualités^ des loix positives; et: le droit naturel, sans être étouft'é, se tait devant elle. Une nation n'est donc jamais

( 46) liée par ses institutions primitives ; car elle se défendroit à elle-même toute amélioration, toute perfection , ce qui seroit absurde à supposer ; mais ce qui fait le gouvernement, c'est une correspondance étroite avec toutes les parties qui le composent : celte correspondance ne sauroit exister sans le premier principe d'une volonté générale , et pour qu'elle soit générale il faut qu'elle soit une j car c'est- là la fin pour laquellef le gouvernement est établi. De-là le pouvoir constituant.

Une nation ne sauroit s'encliaîner par un contrat ridicule au despotisme d'un seul ; ce contrat est nul dans l'instant , à plus forte raison pour la génération suivante ; sans celai un peuple foible ou extravagant enchaîneroit sa postérité y couronneroit la tyrannie , et les hommes ne seroient plus que de Yils troupeaux.

On ne doit donc concevoir les nations qu'avec leur grande existence , c'est-à-dire , sortant chaque jour de l'état de nature et 86 composant d'une manière légitime par cette puissance morale , qui forme l'assc-f ciation en réunissant les volontés indivi* duelles.

VoiL\ pourquoi toute nation conserve son indépendance, parce qu'elle a])partient à l'ensemble.

Rousseau établit ensuite la distinction des pouvoirs ; et comment imaginer que les hommes eussent réuni tout à-la-fois la loi et le slaive entre les mains d'un seul homme? tous ri'ont-ils pas dû sentir qu'en fondant le pouvoir exécutif dans la puissance législative ils s'offroient pieds et poings liés à tous les caprices et à toutes les passions d'un, maître ?Dans roriçine ou dans la régénération des choses politiques, l'homme est égal à l'homme ; l'homme doit estimer son semblable autant que lui - même , et il fait une injustice s'il l'estime autrement. L'homme auroit perdu tous ses droits sans les écrivains ; mais ceux-ci ont déployé le contrat social , et tout-à-côup les notions de justice se sont manifestées , les lumières de la morale publique ont brillé , lé modèle du beau et du bon est aujourd'hui sous nos regards ; élevons-nous au niveau de nos lumières (i).

(i ) Rien de plus dangereux qu'une demi -liberté. Il vaut mieux perdre l'idée qu'on en a ; dans un souverain quelconque , cest un crime d'éta: que d'en souvoir

Rousseau est de tous les publicistes celui

qui a déterminé le plus rigoureusement la séparation des pouvoirs ; il a prouvé que l'individu choisi pour régner renonce nécessairement à sa part de propriété , comme xnembre de l'état. Il s'ôte , par l'acceptation du trône , tout droit de participer à la loi , parce que son vœu pour la loi seroit qu'elle fût plus favorable à sa personne et aux siens qu'à celle de tout autre , et que son influence sur la loi pourroit en contrarier l'égalité et l'équité ; ainsi , tout monarque est , par l'essence même de la royauté , hors de tout pouvoir législatif. Rousseau auroit donc trouvé une inconséquence rare dans ces sanctions , dans ce veto si cher aux pondérateurs , mais qui ne fait qu'embarrasser la machine politique , d'autant plus parfaite qu'elle se rapprochera d'une plus grande simplicité.

Mais voici la majesté d'un roi; fait pour l'exécution , recevant les mandats de plusieurs millions d'hommes, lié à tant d'êtres qui l'ont mis à leur tête , jouissant de leur respect et de leurs hommages, en acceptant le trône il a dû renoncer à toute ambition d'autorité personnelle , ù tout pouvoir

lucratif

lucratif pour sa personne ; il est salarié raa-

gnifirjuenient ; c'est le premier des salariés; il l'est sur-tout par la confiance, et il n'est grand , il ne peut être grand que par la considération dont jouit le peuple , que mérite le peuple tant par sa puissance que par son bonheur.

A ce haut degré d'élévation , et présidant une nation ou riche, ou for^é, ou seulement éclairée, enseveliroit-il ses taîcns personnels? Il n'a pu ni dû enchaîner ses facultés intellectuelles ; au contraire , en déterminant soiï pouvoir, son pouvoir auguste, on lui a indiqué le principe de sa grandeur; que ne peut-il pas faire à la tête d'une nation telle que la France? L'exécution exacle des loix constitutives fera sa gloire. Le prince fidèle à son peuple est le bon roi ; exécution active, fermeté, courage, amour de son pays, voilà de quoi l'immortaliser. Il peut, d'après le

prononcé même des loix, examinerce qu'elles ont ou de nuisible , ou de difficile , ou d'avantngeux à son peuple ; il peut améliorer la législation ou la corriger ; faire jaillir de nouvelles lumières , et tirer de grands partis de l'expérience que lui domie le pouvoir exécutif; faire enfin quelquefois la leçon au Tcnie /. D '

corps législatif, aller plus loin que lui pour le plus ample bonheur de la nation , et voilà le roi, le roi-citoyen ! titre devant lequel tous les autres pâlissent et disparoissent; onadonné à ce monarque tous les moyens de grandeur, celui de s'élever au-dessus de la législation dans certaines circonstances , d'en descendre ensuite avec r^^pect vers la loi , et d'en recevoir la sublimée liberté de faire tout le bien dont son génie voudra l'honorer.

Est-il sous la voûte du ciel un plus noble emploi pour un être intelligent ? aime* roit-il mieux être un sultan asiatique , esclave des plus vils esclaves , prêtant son nom à leurs cruautés , et dormant du sommeil de la mollesse , pour se dérober aux remords du crime. Eh ! qu'il fasse donc rétrograder les lumières (de l'Europe et celles de la France ; qu'il anéantisse les œuvres de Rousseau et de ses pareils; qu'il ramené l'ignorance , la superstition , la barbarie ; qu'il s'oppose à ce beau et grand mouvement né de la nature des choses et de l'esprit humain , qui a ordonné la régénération des loix, et avec elles de la dignité de l'homme ; que ce monarque personnel fasse reculer les siècles en arrière et étouffe l-e cri des gêné-

rations précédentes et actuelles qiii , soif du fond de leur tombeau, soit du fond de leur berceau , ont apperçu l'ordre , Vordre inévitable à la place du despotisme insensé 5 qu'il détruise pour le présent et peur rave" nir toute législature , c'est-à- dire , un œil perpétuellement ouvert sur les cîiangemens et les accidens des choses ; car les loix ne sont que des remèdes perpétuellement applicables aux maux ; quand elles sont refaites ce n'est que pour maintenir la conservation , la paix et l'unité de l'empire auquel elles président, et voilà pourquoi elles sont produites de la volonté générale. Si le roi couronné n'a pas cette force impie , ou cette mauvaise volonté, qu'il fasise noblement le métier de roi, non pour lui, mais pour les hommes qui l'ont honoré du titre de souverain (1).

Le moindre citoyen étant relevé du mé-.pris où le retenoit dégradé l'insolence de nos vieilles institutions , pouvant être ap-

( i) Rome conserva sa liberté sous ses rois, sous ses consuls et sous les Césars i ce fui toujours une vraie république , dont la majesté et l'autorité suprême résidoit toujours dans le peuple et dans le sénat qui couvernoit Tunivers.

pelle au dioîx des représentans de la souverainelé ; le roi ^ en suivant les nouveaux rudimens, vrais, incontestables et d'une simplicité à convaincre toute tête liumaine , honorera sa nation, et en sera honoré^etplus qu'il ne Tétoit par le concert de ses flatteurs, et par une folle puissance qu'il tournoit contre son peuple et contre lui- même.

Après avoir posé les véritables et seules l^ases du pouvoir exécutif, Rousseau avoit apperçu une grande erreur dans toutes nos législations modernes ; l'erreur presqtie générale a été de constituer l'homme au lieu des choses. Rousseau montre par-tout l'homme dans une ^entière dépendance ; car il se forme sur ce qui l'environne , et il prend son caractère de l'éducation. Si l'on ne cesse d'obéir à de vieilles loix , à d'anciens établissemens ; si l'on prend un aveugle respect en faveur de loix usées , pour le comble de la sagesse et de la prudence , l'homme modifié par toutes les erreurs successives des législateurs siipeistitieux perdra toute la franchise à lacjuelle a droit la nature de l'être social. ]\ousseau rejette donc la timide puérilité qui so laiiiciilc ou se désole de toute innovation ; il ]io voyoit dan§ le respect pour les usages

qu'une sôrvitudç éternelle de l'esprit humain, et le plus giiand témoignage de la foiblesse dont elle le détériore (i)..

Si en général le code des loix eot le plus souventriiistoire des fautes commises par les sages, la première faute soroit de vouloir enchaîner immuablement l'homme à l'ouvraiie de l'homme , de vouloir gouverner l'avenir comme le présent; et ne seroil-ce pas en. d'autres termes vouloir dominer à jamais la grande destinée de l'homme, c'est-à-dire j, s'opposer à ce quil soit enfin d'accord avec la nature ; car lorsque dans le monde phvsique et moral tout se meut pour un but à nous inconnu, et que tout dans l'univers, lie son centre à sa circonférence, subit un changement successif, le génie des nations change lui-même, et la législation la plus haute , la plus prévoyante , ne peut trouver aucune donnée nulle part ailleurs c|^ue dans

(i) Il étoit persuadé que tout peuple qui se sent et qui pense à Tsmour de h liberté , s'^éveille tôt ou tard ; ainsi, disoit-il , quoique le François paroisse asservi, son réveil n'est pas éloigné. H n'est point de pacte ( mèm-i en le supposant) qui puisse tenir contre les droiti ina-r liénables de la. nature ou raèxne de la nation»

( 54 ) le génie actuel du peuple pour le constituer actuellement ; la variation de chaque siecle,accidentclle et nécessaire, forme l'esprit de chaque siècle ; car l'homme de tous les pays n'est plus, au commencement d'une année ^ le même homme ni le même individu à la fin de la même année. Que signifie donc , s'écrie Rousseau , cet emprunt perpétuel des codes soit antiques , soit étrangers ; que veulent dire ces imitations qui Jamais ne s'accordent pour la félicité des peuples , qui contrarient leurs nouveaux principes ? Le monument des loix n'a point de base quand il n'est point conforme à l'opinion ou à la marche des idées.

Et voilà pourquoi l'assemblée nationale ayant pris pour point "d'appui la philosophie des écrivains du siècle , a donné enfin une PATRIE au François qui n'avoit qvi un jyars j et d'esclave , l'a rendu libre. Nous renaissons tous d'une existence qui ne nous laisse plus rien d'étranger les ujis aux autres , et nous nous saluons en enfans de la famille. Que Ja gloire de tous soit la gloire de chacun ( i ) !

(i) Relisons ce passage que l'on ne sauroit trop citer tlans les circonstances acuîellçs,

L'état que l'on nomme démocratique est la seule constitution légitime , pulsc|ue ce

«c 11 est certain que si l'on peut contraindre ma volontt", » je ne suis plus libre ; et que je ne suis plus maître ï) de mon bien , si quelqu'autre peut y toucher. Cette jj difficulté a été levée par la plus sublime de touîes »j les institutions humaines , ou plutôt par une inspiraîj tion céleste , qui apprit à l'homme à imiter ici bas les » décrets de la divinité. Par quel art inconcevable a-t-on >» pu trouver le moyen d'associer les hommes pour les » rendre libres , d'employer au service de l'état les biens, 1» les bras et la vie même de tous ses membres, sans les sj contraindre et sans les consulter ? d'enchaîner leur vo- » lonté de leur propre aveu? de faire valoir leur con- 55 sentement contre leur refus, et de les forcer à se punir » eux-mêmes, quand ils ne font pas ce qu'ils n'ont pas 55 voulu ? Comment se peut-il faire qu'ils obéissent et I» que personne ne commande ; qu'ils servent et qu'ils j» n'aient point de maîtres ; d'autant plus libres , en QÏhx^ jj que , sous une apparente sujétion , nul ne perd de sa « liberté que ce qui peut nuire à celle d'un autre?..., 3> Ces prodiges sont l'ouvrage de la loi: c'est à la loi » seule que les hommes doivent U justice et /j //7'47.v ; « c'est cet organe salutaire de la volonté de tous qui » rétablit dans le droit l'égalité naturelle entre les hon;- 55 mes ; c'est cette voix céleste qui dicte à chaque citoyen j> les préceptes de la raison publique , et lui apprend à 55 agir selon les maximes de son propre jugement , et à 5) n'ctre pas en contradiction avec lui-même , etc. >>

que l'on appelle moiicrchie n'est au fond qu'un despotisme modéré , et que ce que l'on appelle aiisîocrat'ie n'est évidemment qu'un despotisme de plusieurs ; ainsi , le gouvernement , de quelque nom qu'on l'appelle , n'est et ne peut être i\^\ exécuteur de la loi ^ l'essence de la liberté civile consiste en ce que le dépositaire de la puissance executive ne puisse commander à aucun citoyen qu'en vertu de la loi ; d'un autre côté , l'essence de la liberté politique consiste en ce nue toute résolution sur un objet général ne puisse être prise que par le corps social assemblé j ces deux espèces deliberté sont invinciblementliées ensemble; sans des princiT^>es fondamentaux et un système de législation qui règlent la constitution de l'état , il ne peut exister de liberté. Les noms dont on a baptisé les divers gouvememens sont absolument vagues ; tout se réduit d'un côté à faire la loi , de l'autre t\ commettre l'exécution de cette même loi h. un seul ou à plusieiirs ; rien n'empêche môme que l'exécution de cette loi ne soit confiée au corps des citoyens qui forme le souverain ; ainsi , quand un peuple n'est pas heureux par la bonté de la constitution ,

il peut encore le devenir par la vertu des représentans. Tout cela anéantit les dénominations fantasques qui n'ont fait qu'égarer les esprits sur le gouvernement ; il n'y a au fond que la volonté d'un seul, ou la volonté de tous ; ainsi , je conçois le despotisme ^ mais après lui je ne conçois que \d. démocratie ; or, l' anarchie f qui est la corruption de la démocratie , est un mal infiniment moindre que le despotisme. C'est de Y anarchie , c'est du sein de la plus horrible confusion qu'on voit sortir l'ordre le plus admirable et la législation la plus sublime ; mais du despotisme il ne sort que le crime et la mort, la mort et le crime.

C'est donc une très-grande erreur en politique d'imaginer que la fréquence des assemblées de la nation peut nuire au bien public; rien n'attache autant le citoyen à sa patrie que l'habitude de s'occuper des intérêts publics ; rien n'élevé autant les amcs que cet esprit de dignité que l'on puise à l'aspect du corps législatif, à la souveraineté duquel chaque membre se sent participer ; rien enfin ne resserre autant les liens qui doivent unir les citoyens entr'eux, comme de se trouver souvent rassemblés pour dis-

enter leurs intérêts communs. Le peuple doit avoir toujours l'œil ouvert sur les intérêts généraux , et veiller au maintien de la législation , dont il est le gardien suprême.

Ainsi, l'égalité légitime parmi les membres d'une même cité est de l'essence de tout corps politique ; les distinctions de la noblesse ne pouvoient qu'établir une disproportion entre les citoyens , faire pencher la balance de la législation , et rompre par conséquent l'unité du corps social.

On pourroit reproclier à Rousseau de n'avoir pas su reconnoître d'une manière claire et positive le pouvoir constituant comme nn pouvoir primitif et nécessaire : \g pouvoir constituant est un ; les autres pouvoirs sont produits par lui ; il égale , il surpasse toutes les autres volontés ; car dès qu'on suppose les volontés , il doit y avoir une volonté primitive , au de-là de laquelle on ne puisse remonter. Toutes les autres volontés sont déduites de celle-là ; il faut nier le pouvoir constituant j ou l'admettre dans toute sa plénitude et sans aucune réserve. Et où sera- 1- il co^ pouvoir y s'il ne réside pas essentiellement dans les représentans de la nation ? Donc , la première législature d'un peuple

solemnellement convoqué est nécessairement \c pouvoir constituant produit par la la nation. Eh ! que l'on ne nous oppose point la constitution de nos voisins ; comme si nous ne pouvions pas renoncer à une législation voisine , et avoir la nôtre ; comme s'il ne nous appartenoit pas de simplifier les rouages du gouvernement ! Nous avons apperçu l'unité du corps législatif, parce qu'il n'y a au fond que àesgouvernans et des gouvernés ; pourquoi s'écarter d'un plan simple , et qu© deviennent tous ces poids dont on embarrasse la machine politique ? Les publicistes se perdent dans des mots , ainsi que les premiers méclianiciens ont doublé les frottemens , en surchargeant leurs premières machines de pièces inutiles ; c'est l'homme qui fait le gouvernement, ce n'est pas le gouvernement qui fait l'homme ; s'il n'y a c[u action et réaction, que signifient ces trois pouvoirs? Ils se nuisent et ne se ])alancent pas. L'aS' semblée nationale a été souverainement éclairée, en allant toujours au simple par le composé ; en brisant le respect superstitieux pour la machine angloise, et sur-tout en arrêtant que la législation seroit confiée à un eorps unique do rcprésentans. Lorsque Tin-

telligenc^ appercoit le gouvernemejit , elle s'imagine d'abord que c'est une chose trèscompliquée ; une réflexion plus profonde la ramené à un plan simple , et lui démontre que comme tout dérive du pouvoir constituant , il est inutile de le couper en deux , et qu'il faut au contraire qu'il aie dans sa main sa propre résistance ; car appeller une ^utrc puissance à son secours , ne seroit-ce pas manquer à sa souveraineté r et pourquoi la nation représentée auroit-elle besoin de deux pouvoirs y lorsque le parti de l'opposition se forme tout naturellement dans le sein de toute législature ? si la nation n'est pas coupée en deux , pourquoi la législation éprouyeroit-elle cette bisarre coupure ?

On pourroit encore reprocher à Rousseau de n'avoir point parlé de Yinsurrection , ce moyen légal d'un peuple opprimé , ce moyen avoué du créateur qui a donné la force à l'homme comme la griffe à l'animal pour repousser son enneini (i). L'insurrection d'un peuple I c'est le coup de queue

(i) /< Cal donne dfi bras y ramasse des cailloux. (C'est U nature qui parle. ) Fable de l'abbé Lemouier.

cle la baleine submergeant l'esquif du liarponeur. L'insurrection est ce qui a sauvé dernièrement Paris du. carnage et la France de sa ruine ( 2 ") ; c'est le premier , le pius beau et le plus incontestable droit des peuples outragés.

Enfin, on pourroit s'étonner aussi de voir Rousseau porter une décision prompte et

(2) Le tout conslstoit à trouver le contre -poids de la niasse militaire , dont la première et l'unique vertu étoit dans une obéissance aveugle , et qui , faisant métier de de répandre son sang pour un geste ou un mot , se seroit fait moins de peine et tle scrupule de répandre celui d'autrui , sur-tout au nom du roi , et contre des rebelUs. Or keureusement la disposition générale des esprits s'y op^ posoit, et elle étoit due uniquement anx généreux écrits, aux courageux discours, aux fortes pensées, aux profonds raisonnemens des écrivains , qui , depuis vingt années , employoient ( sans se faire connoître ou en se faisant connoître) toutes leurs facultés, tous leurs talens , toutes leurs forces à combattre le despotisme ; car ce n'est pas à quelques bras et à quelques mousquetons qu'est due la formidable révolution préfente , c'est aux ouvrages des gens de lettres. Sous ce point de vue, Je m*; félicite bien d'avoir publié l'An 2440 en 1771 , le Tableau de Paris en 1782 , et les Notions sur les gouver- Rcmcns en 1787.

froide sur la peine de mort; entraîné , sans doute, par l'exemple des peuples, et n'osant s'opposer au torrent, répéter quelques vieux argumens pour prouver que la société a ce terrible droit. Mais n'y auroit-il pas ici une espèce de superstition sociale? Et l'avarice et la vengeance n'ont-elles pas souvent montré leurs faces hideuses à travers le calme et la majesté des loix ? La suppression de la peine de mort devoit-elle donc taut coûter , du nioins en idée , à un philosophe ? Que des législateurs prononcent en corps je conçois mais qu'un homme seul, qu'un écrivain ose donner à la société le droit de

verser le sang Il est vrai que Rousseau

ne s'étoit décidé pour l'assertion cruelle que dans le cas d'assassinat. Quoi qu'il en soit , l'ami de l'humanité ne se faniiliarisera jamais avec ces affreuses images.

Ses réflexions sur le gouvernement de Pologne portent l'empreinte de son génie ; il apperçut dans l'étendue du pays , dans sa fertilité , dans sa population , une restauration prochaine ; il voulut donner à la Pologne une existence politique , et lui faire reprendre le rang qu'elle avolt autrefois parmi les puissances de l'Europe. Il eut pu

encourager la diète par ses conseils , et régénérer cet état sans changer en entier son. gouvernement ; avec quelle adresse il coupe et remet la tête à ce monarque éprouva par le malheur , qui chérit sa patrie et ses concitoyens , et qui n'a pu leur persuader qu'il étoit patriote , parce qu'il étoit roi î Rousseau avoit dit aux diètes de Pologne : soyez dégagées de tout esprit de superstition et d'intolérance qiii annonce des vues étroites , et sur- tout une pente dangereuse vers le pouvoir arbitraire , et les troubles dont vous vous plaignez cesseront , et la justice que vous rendrez aux autres vous sera rendue (i) ; par-tout il tâche d'enflammer la générosité naturelle à ce peuple , en tempérant de son mieux le caractère d'indépendance qui lui est propre , et qui au lieu de le servir n'a fait qu'engendrer dans son sein d'interminables querelles. Conserver sa bravoure et son énergie , éteindre l'anarchie de ses

(i) La Pologne (c'isoit Montesquieu ) use si mal de sa liberté et du droit qu'elle a d'clire ses rois , qu'il semble qu elle veuille consoler par-là les peuples ses voisins qui ont perdu l'un et l'autre.

cîiefs et hâter le progrès des lumières politiques , voilà ce qu'il s'étoit proposé ; il n'a pas réussi , mais il a préparé les esprits à tiiie meilleure constitution ; du moins si la Pologne est la première nation de l'Europe qui ait formé le projet d'avoir une éducation nationale , et qui ait mis cette belle idée à exécution , c'est à Rousseau qu'on doit cet établissement , un des plus iraportans par sa haute utilité et par son exemple.

C'est en parlant de la diète polonoise que Rousseau , en publiciste consommé , prouve nue toute assemblée nationale a le droit de prolonger ses fonctions , puisqu'elle est audessus de la loi dans le temps qu'elle fait la loi ; quand elle dit '.je veux rester , qui est-ce qui lui dira je ne veux pas que tu restes ? Ces admirables principes ( indépendamment des circonstances impérieuses ) repoussent les' futiles objections contre la prolongation de notre législature actuelle ; qui jamais a pu interdire à un peuple de changer les parties viciées , les parties internes de son organisation ? Un ouvrage qui demande un wrand ensemble, et qui tient à tous les rapport* politiques d'un vaste empire , lorsque tous

le«

lies esprits ont cliar.go absolument dé direction ; un ouvrage de cette proportion majestueuse peut-il se faire à moitid ? et coinment une première législature , qui forme \e pouvoir constituant j ( comme en àritlimétique le un est le nombre générateur ) abandonneroit-elle ses travaux , lorsque la natioil éprouve cette fermentation intestine qui accompagne toute régénération ? Si une belle statue est produite d un seul Jet , n'en est-^ 11 pd.s de niêine de là constitution d'un peuple f elle n'existe pas tant qu'elle n'est point achevée. Ainsi Rousseau a devine ^ dans son gouve/nement de Fo/o^n^ , ce que les décrets d'une asse/ndleenaiionalsaiyoient d'obligatoire ; il a vu qu'il étoit nocessaLra que toute diète nationale restât assemblée jusqu'à ce que la nation eût changé ses loix.

Il avoit en dessein de réfuter le livre da V Esprit d'Iielvétius j livre dangereux sous plus d'un rapport ; mais il avoit généreusement abandonné ce projet h)rsqu'il avoit vu l'auteur poursuivi à l'occasion de cet ouvrage. Il en existe un exemvlaii^e avec des remarques de la propre main de Hous seau ; il donnoit peu à l'orgueil , puisqu'il