L'ABBÉ GALIANI

Les voyageurs en Italie ont souvent décrit un type curieux, aujourd'hui presque disparu, ou du moins bien dégénéré : celui de l'improvisateur napolitain. Debout sur le môle, le chante histoire^ mimant ses vers, gesticulant comme un diable, réunissant en lui la double inspiration de ses compatriotes Marini et Piilcinella, et jouant de la lyre de Corinne avec la batte d'Arlequin , groupait autour de son tréteau un auditoire déguenillé de mangeurs de macaroni, qu'il animait de sa verve et échauffait de sa flamme.

Le type légendaire du cantastorie me revient à l'esprit devant ce singulier abbé Galiani, savant économiste et facétieux conteur, philosophe et bouffon, politique et poète, abbé in petto, ch^womQ in partibus, protégé de Benoît XIY et favori des encyclopédistes; grand amateur de dissorfations et de paradoxes.

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amusant tissu de contradictious qui faisaient bon ménage dans un cerveau eu travail où bouillonnaient tous les feux du Vésuve : avocat du pour et du contre, poussant l'indépecdance jusqu'à la taquinerie, aimant à soutenir ce le despotisme bien cru et bien vert » parmi ses bons amis les libéraux du dix-huitième siècle, et à plaider chaudement Texistence de Dieu dans le salon du baron d'Holbach (il devait mourir en excellent chrétieu) ; fuyant les voies battues, professant une sainte horreur pour le lieu commun, retournant toutes les questions comme on retourne un vieil habit, donnant une marotte au bon sens, habillant la folie de couleurs graves et la raison de couleurs gaies; esprit singulièrement vif, mobile, origioal, causeur étincelant. plein de saillies, d'un tour alerte, adroit et imprévu, et, par-dessus tout, pour le nommer du seul nom qui l'explique, merveilleux improvisateur, mais improvisateur qui, dans ses boutades les plus variées et dans ses accès d'esprit les plus français, resta toujours Xapolitain jusqu'à la moelle des os.

L'abbé Galiani n'avait pas encore trente-deux ans au moment où il arriva (1T60) à Paris, qui était alors, suivant son expression, le café de l'Europe. Il y venait comme secrétaire d'ambassade, mais devait y laisser plus de traces dans l'histoire des lettres que dans celle de la diplomatie. Lorsqu'il fut présenté au

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roi, les courtisaDs rireut aux dépeus de ce tout petit homme qui ne payait pas de mine ; il les désarma par un bon mot, qui devait être suivi de beaucoup d'autres. Sa première parole fut une saillie, comme s'il eût voulu tout de suite donner la note familière de son esprit et prendre le ton qu'il ne quitta plus. Il arrive souvent, à ce qu'assurent les théoriciens de l'amour, que deux personnes destinées à s'adorer par la suite commencent par se détester à la première rencontre. Ce fut le cas de Galiani et de la ville de Paris : tout d'abord il la prit en haine, et demanda son rappel. Le climat était détestable; les idées et les façons le choquaient : « Tout fait violence à mon tempérament napolitain, mais la plus cruelle est celle qui est faite sans cesse à mon naturel et à mon pauvre sens commun... Je reconnais que je ne suis point fait pour Paris (1). » La semaine d'après, je veux dire l'année d'après, il s'y trouvait comme chez lui. Il y passa neuf ans, les plus beaux de sa vie, et il ne se consola jamais de son rappel.

« Oui, Paris est ma patrie, écrivait-il à M"''' d'Epinay. On m'a arraché de Paris, et on m'a arraché le cœur. y> Pour résister à la tentation de se jeter par la fenêtre, il s'arrangeait de son mieux « un échan-

(1) L'ahbé Caîiani , Correspondance , nouvelle édit. par Lucien Pcrey et Gaston Maugras , 2 vol. in-8".

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tillon de Paris » à Xaples : avec quelques amis, il s'efforçait de c( jouer le Paris , comme Xicolet joue Molière à la foire ». Ou a dit qu'il mourut de l'avoir quitté, lui qui devait d'abord mourir s'il y restait ; c'est vrai peut-être : seulemeut il faut recounaître qu'il y mit le temps, car il survécut dix-huit anuées à son départ. i

De 1760 à 1769, l'abbé Galianifut l'astre des salons parisiens, où le marquis de Caraccioli, sou ami et son compatriote, allait le remplacer. C'est un phénomène assez curieux que cette quasi-royauté de l'esprit français exercée par deux Napolitains à Paris, dans le siècle le plus spirituel et la société la plus raffinée qu'il y ait jamais eu. Joignez-y l'Allemand Grimm, et le phénomène est plus curieux encore. L'Europe entière avait envoyé ses représentants à Y Encyclopédie , et la nouvelle tour de Babel s'élevait au milieu de la confusion des langues.

Jamais triomphateur de salon n'a été plus caressé, choyé, îkiik^ adulé, exalté. Le microscopique abbé faisait concurrence aux écureuils et aux sapajous. Il fallait absolument l'avoir à ses soirées. Il était l'âme, la vie, le mouvement, l'éclat de rire et le rayon de soleil des salons de 1V^' d'Épinay et de M'"^ Geoffrin. Avec lui entraient, suivant l'expression de Diderot, « la gaieté, Timaginatiou, l'esprit, la folie, tout ce qui fait oublier les peines de la vie ». Les mémoires et

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K's correspondances du temps ne tarissent pas sur sa verve. Tel était son charme de causeur qu'il séduirait les plus froids, qu'il remuait les plus flegmatiques, et que le lourd Marmoutel lui-môme, échauffé :i ce souvenir, a retrouvé quelque chose de la verve (lu modèle pour tracer son portrait.

« L'abbé Galiani, dit-il, était de sa personne le plus joli petit arlequin qu'eût produit l'Italie ; mais sur les épaules de cet arlequin était la tête de Machiavel. Epicurien dans sa philosophie, avec une âme mélancolique, ayant tout vu du côté ridicule, il n'y avait rien, ni en politique ni en morale, à propos de quoi il n'eût quelque bon conte à faire ;et ces contes avaient toujours la justesse de l'à-propos, et le sel d'une allusion imprévue et ingénieuse. Figurez-vous avec cela, dans sa manière de conter et dans sa gesticulation, la gentillesse la plus naïve, et voyez quel plaisir pouvait nous faire le contraste du sens profond que présentait le conte avec l'air badin du conteur. Je n'exagère point en disant qu'on oubliait tout pour l'entendre, quelquefois des heures entières. Mais son rôle joué, il n'était plus de rien dans la société et, triste et muet dans un coin, il avait l'air d'attendre impatiemment le mot du guet pour rentrer sur la scène. Il en était de ses raisonnements comme de ses contes ; il fallait l'écouter. Si quelquefois on l'interrompait : r( Laissez-moi donc achever, disait-

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il ; vous aurez bientôt tout le loisir de me répondre. » I Et lorsque, après avoir décrit un grand cercle d'inductions (car c'était sa manière), il concluait enfin , si Ton voulait lui répliquer, on le voyait se glisser dans la foule, et tout doucement s'échapper. y> |

« Le petit être né au pied du Vésuve, écrivait Grimm à son tour, est un vrai phénomène. Il joiut à un coup d'œil lumineux et profond une vaste et solide érudition ; aux vues d'un homme de génie, l'enjouement et les agréments d'un homme qui ne cherche qu'à amuser et à plaire. C'est Platon, avec la verve et les gestes d'Arlequin. »

Toujours Arlequin! Il paraît que ses auditeurs ne pouvaient se dérober à ce rapprochement. Mais Grimm va plus loin que Marmontel, puisqu'il lui donne de X homme de génie sans sourciller, et qu'au lieu d' Arlequin-Machiavel, c'est Arlequin-Platon qu'il nous montre sous les traits du facétieux Xapoliraiu. I

Un peu plus tard,Toltaire lui-même reprendra pour son compte cette comparaison ambitieuse du turbulent abbé avec le grand philosophe grec, en remplaçant Arlequin par Mohère : ce Oh! le plaisant livre, le charmant livre! » s"écrie-t-il à propos de ces Dialogues sur le coinmerce des blés, dont on ne parviendrait pas à comprendre aujourd'hui le succès, malgré toute la verve lumineuse de l'auteur, si l'on

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ne se rappelait à quel point les économistes occupaient .ilors l'opinion et combien, même clans le monde des >;ilons, même parmi les femmes, on se passionnait sur la question de la libre exportation des grains, îiutorisée par édit quelques années auparavant. « Il semble que Platon et Molière se soient réunis pour 1<" composer. » Voilà encore Galiani monté d'un cran. Voltaire n'y allait pas de main morte lorsqu'il >>' mettait à louer. Bien que l'abbé n'appartînt qu'à hi jjt'tite boulangerie, pour parler son style, et que .>a philosophie ne se fût jamais entièrement affrancliie de certains préjugés, il n'en avait pas moins droit à tous les encouragements du patriarche. Au jioint où nous en sommes, et puisqu'il ne s'agit encore que du causeur et de l'homme de salon, laissons là Molière pour nous en tenir à Arlequin : la comparaison est plus juste.

On remarquera sans doute la parfaite concordance de tous ces témoignages, que je ne cite pas seulement pour donner une idée de l'effet produit et de l'admiration excitée par Galiani dans la société parisienne, mais aussi parce qu'ils reconstituent en même temps cette physionomie curieuse et la font revivre devant nous : « L'abbé est inépuisable de mots et de traits plaisants, écrivait Diderot dans la lettre déjà citée. C'est un trésor dans les jours pluvieux. Je disais à M""® d'Epinay que, si l'on en faisait chez les table-

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tiers, tout le monde en voudrait avoir un à sa campagne. » Ici perce, plus netteûient que dans les lignes de Marmontel et de Grimm, une certaine tendance à traiter Galiani comme uq jouet amusant et sans conséquence, comme une distraction pour les heures d'ennui, comme une machine à bons mots et à bons contes qui n'avait besoin que d'un tour de clef, et qu'on pouvait mettre de côté quand elle avait marché jusqu'au bout. Sous l'admiration même qu'il provoque, on sent que la considération manque : c( Aucun de nous n'aurait pensé à faire son ami de l'abbé Galiani, )> a dit Marmontel, et le mot est terrible. Diderot en a encore écrit un qui ne l'est pas moins, et qui va nous expliquer celui-là : « L'abbé m'a beaucoup déplu en confessant qu'il n'avait jamais pleuré de sa vie, et que la perte de son père , de ses frères, etc., ne lui avait pas coûté une larme. » Voilà bien l'homme qui, transportant sa personnalité dans ses théories, et bâtissant des systèmes à l'appui de sa propre infirmité, a démontré ingénieusement que la sensibilité dépend du bonheur, qu'on n'est attaché à la vie d'autrui qu'en proportion de l'attachement qu'on a pour la sienne, et qui, après avoir étudié l'humanité en lui-même, formulait cet axiome d'une désinvolture superbe : ce Le cœur n'a jamais tué personne. » Rappelons simplement, en guise de correctif, le faible de l'abbé Galiani pour le 23aradoxe, sa

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haine de la déclamatiou et da lieu commuuj enfin le plaisir qu'il prit toujours à s'accuser lui-même, lie fût-ce que pour étonner ses auditeurs et aller à rencontre des conventions rer*ues.

Diderot nous a conservé, dans ses lettres, cinq ou six contes de Galiani, très courts mais très caractéristiques, et dont la liberté va jusqu'à la licence, Tespritjusqu'à la folie. N'oublions pas, en les lisant, (|ue nous n'avons là qu'un canevas, quelque chose comme ces scénario de la comédie italienne que les Dominique et les Isabelle brodaient de leur verve bouffonne. Il faut que l'imagination anime ce squelette et lui rende l'accent de la voix et du geste. Mais dans ces cendres froides et sous cette charpente noircie d'un feu d'artifice depuis longtemps éteint on i^eut retrouver encore les vestiges de l'ancienne flamme. Il sufiît de lire le Cardinal j le Porco sacro et la Malle, pour deviner ce que pouvaient être ces grosses facéties, dans la bouche de cet abbé Panurge, (( assis sur le bon fauteuil, sa perruque de travers, parlant beaucoup et remuant des pieds et des mains comme un énergumène )>, suivant le portrait qu'il trace de sa propre personne dans sa correspondance.

Il y avait du Rabelais, plus que du Platon et autant que de l'Arlequin, dans le terrible petit abbé. Il avait l'expression crue. Diderot, qui n'y regardait pas de si près, ne se gênait point pour transmettre

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ces bous contes tout chauds à ]\r'^ Yollaud, assez philosophe de son côté pour ne pas s'effrayer aisément. Loin d'en atténuer les tons, il les eût plutôt renforcés. Nous n'oserions lui reprendre certaine histoire de jésuite pour la mettre sous les yeux de nos lecteurs, moins aguerris peut-être que l'intrépide personne qu'il honorait de sa tendresse.

Tout se tournait en contes et en images dans l'esprit de Galiani. Ses lettres sont un feu d'artifice continu. 11 s'amuse de son propre pétillement. Il sème pêle-mêle le vrai et le faux , le blanc et le noir, suivant sa disposition d'esprit, dans ces amusants Lavardag'es, où la profondeur même ne manque pas et où des aperçus rapides, jetés comme des éclairs, entr'ouvrent de larges perspectives. Tantôt le paradoxe n'est chez lui qtie le masque de la satire : ce Dans Tordre essentiel et naturel du monde, il )' a des sots et des hommes d'esprit. La nature a voulu que chacun y jouât un rôle. Or il n'y a que deux rôles à jouer : commander ou conseiller. On ne pouvait pas laisser conseiller aux sots : ils n'avaient pas même l'esprit de raisonner. Il a donc fallu que les sots commandassent, car, s'ils ne faisaient pas cela, ils ne feraient rien du tout, et ils seraient un superflu de la nature, qui ne doit avoir rien de superflu. y> L'abbé Galiani ne réfléchissait pas, en écrivant cela, qu'il avait été presque ambassadeur, et

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qu'il devait être presque ministre dans son pays natal ; ou peut-être y pensait -il au contraire, en se rappelant les ministres et les ambassadeurs qu'il avait alors vus de près. — Tantôt le paradoxe n'est qu'un vêtement bizarre dont il affuble la vérité pour qu'on la regarde. Ou bien c'est une thèse ingénieuse et subtile, dans laquelle la fantaisie sert d'assaisonnement au bon sens. Il lui arrive sans doute, et maintes fois, de déraisonner par amour de l'esprit et de l'originalité quand même, comme ces causeurs brillants que les applaudissements échauffent, et qui, à force de vouloir se surpasser, finissent par patauger en pleine sottise. Mais il est rare que ses plus malheureuses pages ne soient pas mêlées de fines remarques^, d'aperçus piquants et de lambeaux de vérité où l'esprit du style rehausse la nouveauté du fond. Telle est sa thèse étonnante sur la paresse, qui « vient dans les hommes d'un sentiment de supériorité qu'on suppose dans les autres hommes ». Telles sont encore ses réflexions sur la prévoyance, considérée comme la source universelle des malheurs de l'humanité; et sur l'éducation, « qui n'est que l'élaguement des talents naturels j)our donner place aux devoirs sociaux ». — <i Mon Traité d'éducation est tout fait, écrit-il à M°'^ d'Epinay. Je prouve que l'éducation est la même pour l'homme et pour les bêtes. Elle se réduit toute à ces deux

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points : appreudre à supporter riDJustice, apprendre à soulîrir l'ennui. Que fait-on faire dans un manège à un cheval? Le cheval fait naturellement l'amble, le trot, le pas ; mais il le fait quand "bon lui semble et selon son plaisir. On lui apprend à prendre ces allures malgré lui, contre sa raison (voilà l'injustice), et à les continuer deux heures (voilà l'ennui). Ainsi, (ju'on fasse apprendre ou le latin, ou le grec, ou le français à un enfant, ce n'est pas l'utilité de la chose qui intéresse, c'est qu'il faut qu'il s'accoutume à faire la volonté des autres (et à s'ennuyer) et à être battu par un être né son égal (et à souffrir). Lorsqir'il est accoutumé à cela, il est dressé, il est social, il va dans le monde, il respecte les magistrats, les ministres, les rois (et il ne s'en plaint pas)... d

De toutes ces petites dissertations écrites au courant de la plume, avec l'accent même, et aussi avec les négligences de la causerie, la j^lus ingénieuse, la plus originale est celle qui roule sur la curiosité. Il y démontre une série de propositions qui ne sont peut-être pas tout à fait aussi paradoxales qu'elles en ont l'air, à savoir : V que la curiosité ne s'éveille en nous c( que lorsque nous nous sentons dans une parfaite sécurité et que nous ne nous occupons plus que de nous-mêmes et de notre individu; 2° que plus le spectateur est à l'aise, plus le risque qu'il voit est grand, plus il s'intéresse au spectacle : d'où il suit

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<]iie le secret de réussir au tliéàtre est de présenter des gens daus la position la plus embarrassante à des spectateurs jouissant de la plus grande tran- (juillité possible. C'est pourquoi aussi il faut, dans tout poème, que la versification soit heureuse, le langage pur et naturel. Tout mauvais vers, toute phrase obscure et entortillée est comme un vent coulis dans une loge : en faisant souffrir le spectateur, il met fin à ce plaisir épicurien de la curiosité, suite constante de l'oisiveté, de la sécurité, du repos de Târae et du corps. 3" Elle est une sensation particulière à l'homme; les animaux n'en ont même pas l'idée : ce qu'on prend quelquefois pour de la curiosité en eux n'est que de l'épouvante ou de la convoitise. 4" Si la curiosité est impossible aux bêtes, l'homme curieux est donc plus homme qu'un autre homme, — et voilà le plus bel éloge qu'on ait jamais fait des savants, qui ne sont que de grands curieux, — et des badauds de Paris.

Figurez-vous un causeur comme Méry développant cette chaîne de déductions devant un cercle d'auditeurs dressés à toutes les escrimes de l'esprit, sautant d'un anneau à l'autre avec l'agilité d'un clown qui passe à travers un cerceau de papier, quel charme de le voir et de l'entendre î Galiani était un Méry de Xaples, moins poète et plus philosophe que l'autre, d'une verve aussi bruyante, d'une science plus uni-

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verselle. Il y a en lui du mime et du graciosOj même la plume à la maiu. Son humour, mélange continuel de gravité et de bouffonnerie, où le rire va parfois jusqu'à la grimace, la plaisanterie jusqu'à l'extravagance et la grossièreté, est tout différent de la froide ironie du Nord. C'est un feu d'artifice toujours flambant, toujours crépitant, toujours jetant des ger- Ijes étoilées. Au premier mot il prend feu, comme une fusée dont on approche la lumière.

M""® d'Epinay lui écrit que Carlin a été le camarade d'école de Ganganelli ; aussitôt voilà son imagination qui travaille et qui bâtit le plan d'un magnifique roman par lettres entre le pape et le comédien. Il était ainsi plein de livres qu'il ne faisait pas, et tout débordant d'idées dont les pauvres d'esprit recueillaient les gouttes perdues autour de lui. Certes ce n'était pas un homme vulgaire, celui qui s'est si bien aftVanclû des préjugés et des conventions de la critique du temps : qui, malgré son admiration pour A^oltaire, a vu avec tant de justesse le côté faux et mesquin de ses Commentaires sur Corneille; qui a prononcé des paroles si prophétiques au début du règne de Louis XVI; qui, dans ses lettres et son Coup cVœil sur l'état futur (le r Europe, a mêlé des vues si étonnamment sagaces à d'énormes erreurs. Que lui a-t-il manqué pour arriver plus haut, ou même pour gar-

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(1er le raug que ses contemporaÎDS lui douuaient? Bieu des choses, et particulièrement l'esprit de suite, comme on disait au dix-septième siècle, puis la dignité de Tesprit et du caractère. Cet improvisateur qui s'éparpilla et s'émietta en menue poussière , cet amusant professeur d'égoïsme sceptique et de matérialisme frivole, génie de salon qui jeta toute sa poudre au vent, a passé sans presque laisser de trace, malgré son esprit encyclopédique, sa pénétration et son originalité. Quand on le rencontre sur son chemin, on lui accorde sa curiosité sans lui accorder son estime. Il a prononcé lui-même sa sentence, eu ne croyant peut-être pas si bien dire : a Voilà comme je suis : deux hommes pétris ensemhle, et qui cependant ne tiennent pas tout à fait la place d'un seul. ))