LES ECRIVAINS DECRIES. — ALEXIS PIRON

Ea étudiant avec soin, et sans préventions d'aucune sorte, le caractère de Piron, nous n'hésitons pas à le mettre au-dessus de beaucoup de ses contemporains, qui font pourtant bien meilleure figure que lui dans Tliistoire littéraire. Il n'avait pas seulement de la probité, il avait de l'honneur; sa malice ne dégénérait point en méchanceté, et il dut à sa bonhomie foncière, comme à sa rare franchise, de garder beaucoup d'amis, malgré sa langue terriblement affilée, malgré sa supériorité redoutable dans les guerres de reparties, de bons mots écrasants et de sanglantes épigrammes. Ses mœurs n'étaient pas celles qu'on eût pu croire d'après quelques-unes de ses œuvres ; mais c'est là un éloge purement relatif et dont nous ne voulons point exagérer la valeur. On Ta défini quelque part : un cynique doublé d'un patriarche. Le mot est plus piquant que juste, car je ne vois pas trop à quel patriarche on pourrait comparer Piron, à moins que ce ne soit au patriarche Noé, au moment où il vient de goûter un peu trop largement au jus de la vigne, et a besoin qu'on lui jette un manteau.

Je serais tenté de porter encore à la décharge de Piron la vaillante guerre qu'il soutint toute sa vie contre Voltaire. Non que je me fasse aucune illusion sur ses motifs, et que j'aie la naïveté d'y rien voir qui, de près ou de loin, ressemble à une croisade. La

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lutte avait commencé par ime méchanceté toute gratuite de celui-ci : or Piron avait pour principe de ramasser chaque offense et de la payer scrupuleusement, sans faire tort des intérêts. Il n'a pas ménagé davantage les deux ennemis du philosophe : l'abbé Desfuntaines et Fréron, sur lesquels il déchargea tout un double carquois d'épigrammes. L'Académie, qui ne Favait pas élu, fut criblée de flèches, dont quelques-unes sont restées dans la plaie. Voltaire ne devait pas échapper davantage à la vengeance, et depuis lors il fut harcelé sans relâche. Il est bien amusant à entendre sur le compte de son ennemi, comme sur celui de J.-B. Rousseau, qu'il venait de voir à Bruxelles et qu'il raille à tour de bras dans sa correspondance avec M""' de Bar, une drue commère, capable de lui donner la réplique et digne de devenir M™*" Piron, comme elle le devint en eifet. D'ailleurs le grand enfant avait la singulière manie de se croire très supérieur à Voltaire, et de prendre tout à fait au sérieux ces petites escarmouches de plume et de langue, où la rapidité foudroyante de la riposte lui assurait presque toujours la victoire. c( Demain, écrivait-il, nous dînons ensemble chez le général D... Je vous avoue Cjue j'en ai une joie maligne. Je suis las du tête-à-tête avec lui. Je ne lui en donnais que pour son argent, par l'inutilité qu'il y aurait eu de le pousser à un certain point

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entre quatre-z-yeux; mais demain qu'il y am\a grande compagnie, je l'attends. J'ai tâté son jeu assez pour ne le guère craindre. »

Bravo! je réponds que le lendemain Voltaire fut battu à plate couture. Piron respire ici l'odeur de la poudre, il ressemble au cheval de Job, impatient de voler au combat; il s'enivre d'avance du plaisir souverain de désarçonner Voltaire devant la galerie, car il lui faut une galerie pour le stimuler. Mais quand il ajoute : « Est-ce donc à l'auteur de Cortès à plier devant le faiseur de Zulime, » on ne peut s'empêcher de sourire. — a M. de Voltaire travaille en marqueterie, et moi je jette en bronze, )> disait-il encore. Et Ton sourit toujours, mais en se sentant désarmé devant cette fierté naïve et cette intrépidité de bonne opinion. Quoi qu'il en soit, la servile adoration de Voltaire était alors poussée si loin qu'il faut savoir quelque gré de leur vaillance à ceux qui, comme Piron, osaient parler en face à l'idole, sans courber la tête, et inflio'er de temi^s à autre à son oro-ueil la salutaire humiliation d'une défaite publique.

La dernière considération qu'on peut porter au bénéfice de Piron, c'est sa conversion finale, dont il ne craignit pas de rendre hautement témoignage. Sa muse libertine n'avait du moins jamais fait profession d'incrédulité; s'il avait été licencieux, il n'avait pas été impie. Rien ne permet de mettre en doute

l'entière sincérité de ce retour, qu'il tint à proclamer lui-même, saus ombre de respect humain, avec la frauclîise qu'il portait en toutes choses, et qu'il prouva par de beaux vers, fermes, vigoureux, d'un large souflle, qui ne se sentent nullement des fatigues de Tage ni de Tennui d'une pénitence. Si l'on peut juger du repentir par la force de son expression et par l'élévation des vers qu'il a inspirés, on n'a qu'à lire la paraphrase du De proJuncUs, celle du 2^ Psaume de la Pénitence,, et d'autres morceaux trop peu connus non seulement pour l'honneur de Piron, mais pour sa gloire, et l'on ne doutera plus de la vérité d'un remords qui se traduisait par de tels accents.

X'allons pas plus loin. Le mot de réhabilitation est bien solennel en pareille matière; cependant, sans vouloir réclamer l'acquittement de Piron, il était permis de plaider le défaut de discernement et le repentir. r"est ce qu'a fait, avec un zèle parfois un peu exagéré, mais bien pardonnable de la part d'un avocat, son dernier éditeur, à qui l'on doit la découverte de bon nombre de ses productions jusquelà inconnues, lettres, contes, épigrammes et chan- j^ sons (1). Nous n'acquitterons pas son client, mais

(1) Œuvres inédites de Piron (in-8'^). et Complément des œuvres inédites, 1865. in-V'l'), publics sur documents authentiques at manuscrits autographes, par M. Honoré Bonhomme. '.

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lions reconnaîtrous volontiers que, s'il a laissé une ré- }tiitatiou détestable, il vaut mieux que sa réputation : il y en a tant d'autres qui valent moins que la leur!