CHAPITRE V

Des canonnières Mage et Niger. — Logements des officiers et des marins européens et indigènes. — Habitants de la rive droite. — Toucouleurs.

— Goumi et Kiéka dépendant de Ségou. — Arrestation d'un interprète.

— Exécution d'un laptot convaincu de trahison. — Mois de juin et de juillet. — Fête nationale. — Danse des indigènes. — Préparatifs de départ pour Tombouctou.

A notre arrivée à Koulikoro, à l'exception de deux officiers, il ne restait plus aucun Européen à bord du Mage ou du Niger; tous avaient été dirigés sur Saint-Louis. La flottille se composait des deux canonnières, de quatre chalands et d'une galiote (1) en construction.

Quelques laptots indigènes, sous les ordres de M.Hourst, enseigne de vaisseau, commandant le Niger, gardaient l'arsenal et les bâtiments échoués sur un banc de sable, pour cause de réparations.

Un médecin de deuxième classe, le docteur Durand, était embarqué sur le Mage; il avait pour aide un infirmier indigène du Soudan qui parlait assez bien le français.

Depuis le départ de Davoust, un interprète ,Yéro Kane,

(1) Embarcation plate et pointue des deux bouts pour pouvoir être mouillée soit par l'avant, soit par l'arrière, sans être gênée par le courant.

avait été attaché à la flottille ; il fut remplacé à notre arrivée par Sory Konaré et mis à la disposition du souslieutenant commandant le poste de tirailleurs.

L'arsenal de Koulikoro comprend des logements pour les hommes, un atelier pour les machines, un autre pour le charpentage, des magasins pour les vivres et le matériel. Ces différentes constructions ne sont ni à l'abri d'un coup de main, ni protégées par une enceinte continue; les unes sont faites comme celles des indigènes Malinkès (1), murs en terre et toitures en chaume.

Les magasins, au contraire, ont été construits suivant deux systèmes. Les murs et le toit légèrement bombé sont aussi en terre, comme ont l'habitude de faire les Bambaras pour leurs cases, et le tout est recouvert d'une seconde toiture pointue, en chaume, suivant la mode Malinkèse. De cette façon, nos provisions, nos outils, nos rechanges étaient mieux protégés contre la pluie et tout à fait à l'abri d'un incendie allumé par malveillance.

Les magasins sont, en outre, entourés d'un mur crénelé et munis de portes fermant à clef; un petit poste, fournissant une sentinelle, veillait sur l'ensemble de l'arsenal.

(1) Les Peuhls et les Sarrakolès donnent le nom de Malinkès aux Mandingues du Bambouk.

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Nos logements n'ont ni portes, ni fenêtres; des ouvertures carrées, qu'une natte ferme à peu près quand il pleut ou quand il vente, en tiennent lieu.

Chaque officier a pour lui seul une case; les marins européens logent deux par deux.

Arsenal de Koulikoro. — Case du commandant du Mage.

Les ouvriers employés à l'arsenal et les laptots vivent à part, avec leurs femmes et leurs enfants, à portée de voix toutefois; leurs cases rondes sont, à la dimension près, exactement les nôtres.

L'atelier des mécaniciens contient une machine à percer, un tour, une machine pour couper les tôles, des forges, des étaux, des outils de forgeron et d'ajusteur, en somme à peu près toul ce qui nous est nécessaire.

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Lorsqu'un mois après notre arrivée, le matériel envoyé de Kayes vint s'ajouter à celui que nous avions eu la précaution de prendre à Saint-Louis, il ne nous manquait rien pour mettre les bâtiments en état de naviguer.

Une scie circulaire faisait défaut et l'on débitait les planches avec des égoïnes (1) maniées par de jeunes bambaras originaires de Koulikoro que nous payions cinquante centimes par jour, sans la nourriture.

Us se plaçaient deux par deux, se faisant face, et suivaient assez bien, sur un tronc d'arbre équarri, le tracé au cordeau indiquant l'épaisseur des planches qu'on voulait obtenir.

Le chef de l'atelier de charpentage, payé six francs cinquante centimes par jour, était un noir originaire de Saint-Louis. Deux charpentiers et un calfat indigènes, gagnant environ quatre francs, travaillaient sous sa direction.

Pour réparer les canonnières, il fallait aller chercher le bois de construction très loin de Koulikoro, dans l'intérieur.

Les villages voisins nous fournissaient des manœuvres; un charpentier allait tous les jours choisir et abattre à l'avance dans la brousse des arbres d'essence dure.

(1) Scie à main et à poignée, dont la lame est large d'environ vingt-cinq centimètres.

Les meilleures espèces sont le sô, le vène, le caï-cédrat et le karité ; les autres pourrissent très vite, après un séjour peu prolongé dans l'eau, surtout le doundoul, remarquable par sa légèreté spécifique.

Toutes les pièces étaient apportées à dos d'hommes ; nos manœuvres se servaient, à cet effet, de traverses amarrées avec des lianes placées de distance en distance, sous le tronc abattu, qui était ainsi porté au milieu d'un double rang de vingt à trente hommes, suivant sa grosseur, pendant une dizaine de kilomètres.

Dans nos courses à travers les fourrés nous n'avons jamais vu de bois odorant ; il n'y a ni gommiers, ni arbres de caoutchouc, comme on le croit généralement.

Un boulanger indigène faisait notre pain; un berger était attaché à la flottille pour garder notre troupeau, qui se composait d'une quarantaine de bœufs et de quelques vaches laitières très rares, même sur les bords du Niger.

Le lait coûtait, au village, un franc le litre; il y en avait si peu que nous étions obligés, pour les malades, d'acheter le lait de l'infirmerie sur la rive droite, à nos futurs ennemis les Toucouleurs, dépendants de Ségou.

Dès notre arrivée on procéda au recensement et au récolement des vivres et du matériel.

Pendant cette opération, nous apprîmes que l'ex-interprète Yéro Kane avait, depuis peu, soustrait une vache de notre troupeau, et qu'il l'avait envoyée aux parents de sa femme, habitant Nyamina.

Il fut interrogé, ses allures paraissant louches et embarrassées, puis enfin arrêté à la suite d'une dénonciation faite par un Toucouleur nommé Sorifili, l'homme de confiance du sultan de Ségou, Mandani.

Mais quelques détails préalables sont nécessaires :

La rive gauche du Niger nous appartient tout entière jusqu'à Nyamina où nous avons un poste.

Sur la rive droite, Samory garde encore sous sa dépendance les pays que baigne le Niger depuis ses sources jusqu'à la hauteur de Manambougou.

Son armée, d'après les renseignements les plus récents, se monte à 50000 guerriers dont 5000 cavaliers. Cette armée est répartie sur un territoire qui s'étend de la côte jusqu'à l'empire du Ségou et comprend une superficie de la grandeur de la France (;)).

A Manambougou commençait l'État de Ségou, compris entre le Niger et le Mayel-Balével ; sa limite nord était formée par la peuplade libre du Sarro, maîtresse du pays jusqu'au Macina.

Pour surveiller nos mouvements, Mandani avait placé

(1) Colonel Frey, Campagne dans le Haut-Sénégal, p. 108. Paris, 1888.

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des garnisons toucouleures à Goumi, village situé exactement en face de Koulikoro, et à Kiéka, un peu en aval.

Goumi se trouve à 1450 mètres de l'arsenal; Kiéka à 2400; le lit du fleuve a une largeur de 1400 mètres environ à Koulikoro, mais, dans la saison sèche, et surtout précisément avant les pluies, de nombreux gués facilitent le passage.

On peut sans difficulté passer sur Tune ou l'autre rive ; à cette époque, nous n'étions pas d'ailleurs en guerre avec les Toucouleurs, et les sofas (1) de la garnison de Goumi venaient librement chez nous en traversant le fleuve en pirogues.

Nos canonnières étaient, nous l'avons dit, échouées pour cause de réparations urgentes à la coque et désarmées ; une garde de quelques hommes allait, tous les soirs, camper sur le banc de sable où elles se trouvaient, pour empêcher les noirs d'en trop approcher, mais nous avions une confiance h peu près absolue.

Quelques jours après notre arrivée, au commencement de juin, Sorifili, placé à Goumi pour toucher l'impôt, vint nous rendre visite et faire, au nom de son maître, des protestations d'amitié.

Pendant la conversation il dit que nos hommes étaient plus heureux que les soldats du Ségou, car ils rece-

(1) Guerriers, soldais permanents.

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vaient une solde assez forte, la ration, de la viande, etc...., qu'il comprenait fort bien pourquoi nous étions si bien servis.

Il y avait, dans ses paroles, un sens ironique qui ne nous échappa point. Nous fûmes étonné; à son départ, l'interprète Sory Konaré l'accompagna avec ordre de savoir ce qu'il avait voulu dire. Il ne tarda pas à connaître le mot de l'énigme. En effet, au moment où il regagnait son village, Sorifili rencontra Yéro Kane et, en présence de l'interprète et de plusieurs témoins, lui enjoignit de ne plus passer à l'avenir sur la rive droite la nuit, de peur de le compromettre, ajoutant que son maître Mandani et lui, Sorifili, ne désiraient voir régner que des sentiments de paix entre les Français et les Toucouleurs. -

D'après les paroles de Sorifili, il était évident que Yéro avait dû passer sur la rive droite, de nuit, sans autorisation, et qu'il avait eu avec les Toucouleurs des relations secrètes qui pouvaient compromettre le sultan de Ségou.

Prévenu par nous, le commandant de Koulikoro le fit immédiatement arrêter.

D'abord il nia avec énergie; mais le piroguier qui l'avait transporté en cachette sur la rive droite fut retrouvé et l'accusa; un forgeron de Koulikoro, Samba-Koto,

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complice de Yéro Kane, qui avait passé le fleuve avec lui, l'accusa également; alors l'interprète avoua :

1° Avoir fréquemment assisté, dans la maison de Samba- Koto, à des conciliabules où se tramaient des projets hostiles aux Français (cette maison était le lieu de réunion des Toucouleurs de la rive droite, marchands ou autres, qui venaient librement chez nous) ;

2°~ Avoir fait le voyage mentionné en compagnie de Samba-Koto et d'un sofa de Mandani déguisé en marchand ;

3° S'être mis en rapport avec un marabout de Ségou qui devait lui fournir du korté pour empoisonner M. Hourst, enseigne de vaisseau, commandant du Nige?% seul chef en ce moment à Koulikoro; l'infirmier de la flottille, qu'il détestait, parce qu'on l'employait parfois comme interprète, et aussi le chef du village de Koulikoro;

4° Avoir formé le projet d'incendier les canonnières avec la complicité d'un ou de plusieurs laptots ;

5° Avoir exigé, pour prix de sa trahison, d'être nommé chef de Barawelli, sur la rive droite.

Un seul laptot complice, Souraké, fut dénoncé par Yéro Kane et convint d'avoir assisté aux réunions qui se tenaient dans la maison de Samba-Koto.

Le 23 juin une cour martiale fut convoquée et le

9 juillet, après une réponse du commandant du Soudan, Souraké fut fusillé en présence des troupes de la garnison; Samba-Koto était mort de la dysenterie et Yéro Kane s'était empoisonné quelques jours avant.

Nous n'avons jamais compris à quel mobile obéit Sorifili en vendant ainsi Yéro Kane; il n'avait qua se taire pour laisser cette tentative de trahison impunie.

Mais avec les noirs tout est possible ; peut-être avait-il, en ce moment, l'intention de tromper son maître et de nous servir ? Ou bien, peut-être encore, Mandani lui avait-il réellement donné l'ordre de cesser toute relation avec Yéro Kane, de peur de se compromettre ? Cette supposition paraîtra assez plausible, si l'on rapproche de cet < incident les instructions écrites adressées de Nioro par Ahmadou à Mandani, instructions qui ont été trouvées dans Ségou, après la prise de la ville.

Ahmadou, se sentant menacé, recommandait à son fils de ne rien faire qui pût fournir aux Français un pré-

texte pour attaquer Ségou, de se montrer au contraire conciliant, en ayant soin d'éviter les questions irritantes. Il lui rappelait en même temps que nous étions braves et forts, qu'il devait se tenir prêt à faire la guerre; que dans ce but les meurtrières de son tata devaient être dégagées pour repousser une attaque possible et sa provision de poudre et de balles toujours tenue au complet.

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Peut-être aussi Sorifili voulait-il, en nous donnant des gages de sa bonne foi, gagner notre confiance pour surprendre les secrets du commandant, connaître ses intentions futures sur Ségou et en prévenir le sultan? Nous l'ignorons encore, car nous n'avons pas voulu, sans ordres, nous engager en rien avec lui ; nous avions tout lieu de supposer que nos troupes allaient, à la prochaine campagne, attaquer Ségou; nous devions nous-même aller au Macina en mission politique pour connaître les sentiments intimes du chef Mounirou à l'égard des Toucouleurs, mais il eût été dangereux de se fier trop complètement à cet homme.

Sorifili était l'homme de confiance de Mandani ; il est très fin, retors comme tous les Toucouleurs, et nous n'avons certes pas la prétention de croire que nous lui avons fait dire ce qu'il avait intérêt à cacher ; il est venu une deuxième fois sur notre rive peu de temps après cette première entrevue, et après l'exécution de Souraké. Nous l'avons évité.

On ne saurait trop prendre de précautions dans ces

pays lointains où l'on est isolé et presque toujours plus ou

moins à la merci des noirs; ainsi le jour où Souraké fut

exécuté, de tout l'équipage européen de la flottille, trois

hommes seulement, les deux fourriers et un voilier étaient

valides; tous les gradés, dans l'impossibilité de marcher,

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étaient cloués sur leur lit par la fièvre. Et le peloton d'exécution, composé uniquement de laptots forcément armés, anciens camarades du condamné, n'aurait trouvé pour lui résister en cas de complicité que deux officiers et trois marins européens.

Du 21 mai au 15 juillet, les bâtiments furent mis en état et les dernières installations faites à bord pour loger le plus commodément possible le personnel et emmagasiner les vivres et le matériel.

Au 1 5 juillet, les essais des machines avaient donné de très bons résultats ; la hauteur de l'eau sur les bancs ne nous avait pas encore permis de marcher en route libre, mais nous pouvions cependant télégraphier au commandant du Soudan :

« Suis heureux de pouvoir vous annoncer que grâce au concours absolument dévoué de tous, tant à Saint- Louis qu'au Soudan, les deux canonnières sont prêtes à remplir toute mission. Il ne nous manque rien. Le peu de hauteur de l'eau ne nous a pas permis encore de faire des essais en route libre, mais les essais sur place du Mage et du Niger ont été, de tous points, très satisfaisants. J'ai fait fonctionner machine Gramme et projec-

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leur électrique du Mage pour la première fois sur les rives du Niger, le 14 juillet, au grand étonnement des indigènes; moyen précieux pour affirmer notre supériorité et augmenter à leurs yeux notre puissance. Moral de tous excellent. »

Les règlements nous permettaient de dépenser à Koulikoro, le jour de la fête nationale, une somme de cent cinquante francs et nous avions reçu l'ordre de tirer vingt et un coups de canon de quatre pour cet anniversaire.

Cette journée fut très gaie; il n'y eut pas de pluie et les laptots, joyeux du tam-tam qui leur était promis pour le soir, organisèrent dans l'arsenal les jeux et les amusements les plus variés; les Européens eux-mêmes y prirent part; il n'y avait parmi eux qu'un seul malade.

Villegente fut chargé de faire partir les salves d'artillerie. Nous n'avions pas de canons. Nos obus de Hotchkiss étaient trop précieux pour les consommer dans un salut en risquant d'ailleurs de blesser du monde ; la difficulté fut tournée : nous possédions deux espingoles et une couleuvrine, on s'en servit. De huit heures du matin jusqu'à la nuit, ces petits canons ne cessèrent de faire du tapage et de résonner, à la grande joie de tous les indigènes et sans trop nous dépenser de poudre.

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Les chasseurs du village reçurent chacun plusieurs charges de poudre pour un tir à la cible, à cinquante pas. C'était une façon de voir ce qu'ils pouvaient faire avec leurs fusils à pierre.

Les lots, pour les gagnants, étaient de vieilles étoffes de cadeau, condamnées et hors d'usage, du tafia, de la guinée, du calicot blanc et de la menue monnaie.

Les balles, dont se servaient les tireurs les meilleurs du village, étaient des cailloux à peu près ronds ; les fusils à pierre et les projectiles n'étaient guère dangereux ; ils étaient si mauvais que sur deux cents coups tirés aucun n'atteignit la cible.

Il y eut un concours plus sérieux au kropatschek (fusil à répétition en usage dans la marine) pour les laptots; les divers prix se composaient d'une certaine somme d'argent, d'étoffes et de noix de kolas.

Nos chalands furent armés et luttèrent ensemble; on organisa des joutes en pirogue et dans l'après-midi, quand le soleil eut baissé, des courses de chevaux pour les indigènes, des courses à pied pour les enfants du village, des mâts de cocagne, etc...

Dans la case du chef et sur la place où se tiennent les réunions des notables, on distribuait du dolo, boisson faite avec du mil fermenté et enivrante.

Nous avions, avec l'argent mis à notre disposition,

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acheté du mil, du poisson, de la viande que Ton distribuait à tous ; la fête fut complète et N'Danforo vint, comme c'est l'usage, nous remercier.

Il était accompagné de son griot et d'une griote venue tout exprès de Bammako, ainsi que de plusieurs notables et chefs des villages voisins; entre autres, celui de Manambougou, très vieux, fort buveur de dolo, un de nos partisans les plus dévoués, se faisait remarquer par son intempérance.

Ce dernier connaissait et aimait les Français de longue date, les canonnières ayant pendant longtemps stationné à proximité de son village.

Il avait, à notre demande, fait venir ses musiciens.

La variété et le nombre de leurs chants ont rendu très renommés les musiciens griots de Manambougou. On les cite comme les meilleurs du Méguétana.

Ils étaient venus quatorze, apportant les uns des flûtes ordinaires en bambou, les autres des tambours de différentes dimensions, peints en rouge et en bleu.

Les tambours les plus petits sont faits d'une calebasse coupée aux deux extrémités, les gros sont des troncs d'arbres creusés; tous sont recouverts d'une peau de mouton convenablement préparée et tendue à l'aide de lanières de cuir fraîches, qui en se desséchant donnent un serrage énergique.

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Comme chez nous pour nos grosses caisses, les musiciens portent devant eux leurs gros tambours qu'ils frappent avec un bâton recouvert de coton; mais pour faire résonner les petits qui, comme les nôtres, sont suspendus à hauteur de la cuisse, ils se servent simplement de leurs mains dont les doigts sont repliés et serrés les uns contre les autres.

Pour inviter à Ta danse et durant le tam-tam, ils frappent en mesure, mais presque toujours à contretemps, deux coups très rapprochés et très rapides sur les gros instruments et trois sur les petits; ces coups sont plus ou moins espacés suivant la rapidité de la danse.

Quand ils précèdent les chefs dans leurs visites officielles, l'allure est lente ; les coups règlent la marche et le chant.

Il en est de même avant l'ouverture des tams-tams et avant les danses, quand les musiciens arrivent sur la place des palabres où ont lieu toutes les fêtes.

Tout d'abord le chef des griots va, en signe de soumission, s'incliner et toucher de la main droite le sol devant le personnage en l'honneur de qui le tam-tam est donné ; pendant ce temps ses hommes se rangent avec leurs instruments, tout en chantant, de l'autre côté du cercle formé par les curieux et les danseurs, vis-à-vis de la place réservée aux notables et aux chefs.

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Derrière eux et les suivant de près, entrent une vingtaine de jeunes filles dont les plus âgées ont à peine quinze ans. Elles sont conduites par un chanteur, danseur aussi de profession, qui, déguisé en négresse, règle la marche et la mesure du chant qu'accompagnent les tambours.

L'organisation et la réglementation de ces entrées, très bien ordonnées, impliquent chez les Bambaras une mise en scène théâtrale se rapprochant des coutumes scéniques en usage chez les Romains et les Grecs, tout autant que de nos habitudes modernes.

Les fillettes en habits de gala, boubous blancs et pagnes blancs à rayures bleues, rappellent les anciennes théories des jeunes filles d'Hellas.

Elles chantent en s'accompagnant avec les mains; les tambours résonnent doucement, quoique toujours à contretemps et appuient le chant du soliste déguisé en négresse, dont le motif n'est que d'une dizaine de mesures, après lesquelles toutes les voix reprennent eh chœur.

Cela paraît extraordinaire et merveilleux de la part des noirs, quand depuis longtemps on a été abasourdi par l'horrible musique et le charivari des tams-tams vulgaires.

Les chants rendent grâce à la Divinité; on s'y réjouit de l'abondance de la récolte, qui permettra c^ux chefs de

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cases de mettre en réserve jusqu'à l'année suivante assez de grain pour nourrir toutes les personnes dépendant de leur autorité.

« Les captifs eux-mêmes auront aussi beaucoup de mil pour se nourrir jusqu'à la récolte prochaine », dit le chanteur. Ce présage, qui met tout le monde en joie, est repris et répété lentement par le chœur sur les indications du griot.

Aussitôt après les chants, pour ouvrir le tam-tam, le chef du village s'arme d'un sabre ou d'un fusil et fait quelques pas dans le cercle lumineux avant de venir s'incliner et toucher le sol avec son arme, devant le supérieur qu'il veut honorer.

Tous les assistants poussent alors des cris de joie en plaçant une main sur leur bouche et en l'ôtant rapidement; ils imitent ainsi, d'une façon assez originale, le cri des dindons: gouli, gouli, gouli, gouli...

Il est à remarquer que cette coutume et ce cri, employés pour exciter les danseurs, existent dans les danses des Mauresques, principalement en Algérie et en Tunisie.

Après avoir dansé très gravement, le chef du village fait entrer dans le cercle sa mère ou, à défaut, sa première femme, celle qui commande au logis, et à qui toutes les autres doivent le respect. Elle exécute allègrement, quoique souvent très vieille, quelques pas et, chose eu-

rieuse, se retire de même que toutes les femmes, sans venir s'incliner devant le chef qui préside aux réjouissances, comme le font tous les danseurs.

Nous parlerons plus longuement de la situation qui est faite à la femme, dans ces pays où elle est si peu considérée, quoique respectée ; mais dans ce cas particulier, faut-il prendre la coutume que nous signalons comme une marque de déférence des nègres vis-à-vis du sexe faible? Nous ne le croyons pas. Nous pensons plutôt que la soumission de la femme est si bien établie, que son salut peut être considéré par un chef comme une chose négligeable dont il n'a pas à tenir compte.

A mes questions sur ce sujet qui paraissaient l'étonner, N'Danforo répondait : « c'est la coutume » , sans jamais m'expliquer pourquoi.

La danse commence enfin, libre pour tous; une danseuse s'élance ; il est nécessaire, pour qu'elle soit admirée, qu'elle piétine le sol en cadence, le buste un peu penché en avant. Le corps rigide est entouré d'un simple pagne ; la poitrine est nua; ses bras étendus agitent, dans un balancement très lent, une bande d'étoffe qui imite des ailes. Le chef de l'orchestre se place devant elle, le tambour pendu au cou. A moitié accroupi sur les jambes, il l'excite de la voix et du geste en battant d'abord la mesure doucement, puis de plus en plus vite, jusqu'à ce

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qu'elle tombe épuisée dans les bras de ses compagnes.

Danseuse et griot musicien.

Une autre lui succède, ou bien elle est remplacée par un danseur.

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Nous avons vu des danses de pêcheurs, de guerriers, de chasseurs et entendu des chansons de guerre, de chasse et de pêche que les griots chantent en même temps que ces danses, qui en général sont fort modestes.

Elles diffèrent du tam-tam ordinaire, car la mesure en est toujours plus lente; les hommes seuls y prennent part, les danseurs sont toujours complètement vêtus.

Tout en gesticulant très fort, ils ont leurs armes ou leurs engins de pêche et font le simulacre de chasser, de viser, d'épauler ou de pêcher ; ils tirent au risque de les faire éclater des coups de fusils chargés jusqu'à la gueule.

Tous ces gens étaient ravis de la fête que nous leur donnions, d'autant plus que musiciens et danseurs avaient du dolo à boire presque à discrétion. Or, les Bambaras fétichistes sont peu sobres; quand l'occasion se présente, ils mangent et boivent surtout, d'une façon immodérée. . Le tam-tam dura jusqu'au matin; à l'aube l'animation était encore extrême, ils dansaient toujours.

Ces sortes de réjouissances se font dans le pays quand il y a pleine lune, par économie, à moins de cas particuliers. Le 14 juillet 1889 le ciel était couvert, la lune parut à peine. On s'en passa en éclairant, faute de mieux, pendant la nuit, l'emplacement du bal avec des lampions faits d'une baguette en fer haute de 50 centimètres,

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plantée dans le sol et portant à son extrémité supérieure un godet plat rempli à moitié de beurre de karité, dans lequel trempait une mèche en coton. C'est la veilleuse en usage dans les cases.

Pendant quelques instants, le Mage éclaira brusquement la scène avec son projecteur électrique ; cette clarté soudaine et aveuglante fît pousser quelques cris, mais tous ces noirs ne nous parurent pas aussi surpris qu'on pouvait s'y attendre; c'était cependant la première fois qu'ils voyaient la lumière produite par l'électricité.

Ils furent surtout étonnés quand, promenant le faisceau lumineux tantôt à droite, tantôt à gauche, dans la plaine et sur les arbres du village, ils virent s'envoler tous les oiseaux qui s'y étaient perchés pour passer la nuit et qui croyaient voir arriver le jour. Ils ont d'ailleurs une façon enfantine d'expliquer les choses qui les étonnent et qui viennent de nous. Ils disent, quand ils parlent un peu le français : « Ça, manière toubab. » Traduisez : C'est une façon de faire destoubabs (hommes blancs).

Manière toubab explique d'une façon satisfaisante pour eux les pêches miraculeuses faites à l'aide de la dynamite, la marche des trains et des canonnières à l'aide de la vapeur. Alors ils ne s'étonnent plus de rien. Il est admis que nous sommes des diables doués d'un pouvoir surnaturel pour certaines choses. A ce propos, une légende

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très vieille a cours dans le pays : il a été prédit que toute cette région appartiendrait un jour aux blancs; les vieillards nous ont affirmé le fait, le rapportant au conquérant El-Hadj-Omar, lequel a prévenu, paraît-il, ses guerriers qu'ils seraient battus par nous un jour, que nous nous emparerions même de Nyamina, mais que nous serions brisés devant Ségou malgré toutes nos machines de guerre . Ségou est pris maintenant, la légende a menti. En attaquant la ville sainte, nous avons osé ce que personne jusqu'à ce jour au Soudan n'avait tenté. Il n'en est pas moins curieux de constater combien notre influence grandit h l'aide des moyens que nous fournit la science pour frapper l'imagination de ces peuples. Et, si El-Hadj- Omar, ce grand manieur d'hommes, a réellement, avant sa mort, prédit d'abord nos succès, puis notre défaite, n'était-ce pas pour encourager ses fidèles, pour leur inspirer confiance le jour de l'attaque de leur ville, en leur assurant la victoire finale, malgré toutes nos diableries et nos inventions?

Mais, en prévision de cette résistance, nous avions pris la précaution d'amener devant Ségou des canons de 95 centimètres et des obus chargés de mélinite ; les Toucouleurs n'ont plus songé à leur vieille légende en voyant les premiers effets, inconnus pour eux, de ces armes qui les tuaient à plus de 3 kilomètres, et trésors, femmes,

ville sainte, ils ont tout abandonné, sans tirer un coup de fusil.

A la fin de juillet la saison devenait de plus en plus mauvaise; le 1 er août, deux hommes du Niger, Le Roux , second-maître de manœuvre et Matheis , deuxième maître mécanicien, incapables, vu leur état de santé, d'embarquer et de rendre des services à bord, étaient dirigés sur Bammako pour rentrer en France. Le climat les avait déjà usés et pour nous permettre d'aller, au premier ordre, sans à-coup et dans de bonnes conditions, où les instructions pouvaient nous envoyer, il nous fallait, malgré la mauvaise saison, de l'exercice et un peu de vie de bord.

Ces deux hommes n'étaient plus en état de supporter ces fatigues.

Un seul de nos indigènes avait chauffé au bois ; les mécaniciens étaient tous nouveaux; du jour où les eaux ont permis le passage jusqu'au moment de notre départ r 16 septembre, les équipages ont été exercés et tenus en haleine par des appareillages, des tirs au fusil, au canonrevolver, de jour et de nuit, sur ballons éclairés à la lumière électrique.

A ce moment les commandants du Niger et du Mage

avaient tous leurs hommes en main et nous étions dans les meilleures conditions pour faire une longue campagne.

Les ordres que nous avions primitivement reçus prescrivaient : 1° de se tenir prêts à aller à Mopti, dans le Macina, à environ 400 kilomètres de Koulikoro, puis, par terre, en mission politique à Bandiagara porter des cadeaux à Mounirou et surtout connaître ses sentiments intimes à l'égard des Toucouleurs de Ségou (1); 2° de ne dépasser, sous aucun prétexte, le lacDéboë ; de faire cette campagne avec les deux canonnières, car l'effet produit serait plus considérable, et de ne pas être absent plus de six semaines.

Ces instructions du commandant du Soudan furent modifiées et complétées; le 15 septembre, pendant qu'il était en France, nous reçûmes Tordre d'aller explorer le Niger au nord jusqu'à Tombouctou, et à l'est jusqu'au quatrième degré de longitude Ouest. Il n'était plus question de Mounirou ; cet ordre émanant de Paris nous fut transmis par le gouverneur du Sénégal et le commandant par intérim.

(1) Poursuivi par Ahmadou, sultan de Nioro, son frère, Mounirou, vint en 1885 se réfugier chez nous et demander au colonel Frey aide et protection. Il vécut quelque temps dans notre poste de Bammako, puis alla dans le Macina, chez son cousin Tidiani, neveu d'El-Hadj- Omar, qu'il remplaça à sa mort (1887). Il était donc intéressant, à tous les points de vue, de savoir, en prévision de l'attaque de Ségou, si Mounirou et Ahmadou étaient réconciliés.

Le voyage de Tombouctou, qu'avait fait le lieutenant de vaisseau Caron en passant aussi par Bandiagara, avait duré quatre-vingt-dix-huit jours; il était parti le 1 er juillet de Manambougou, dès les premières crues, et n était de retour que le 6 octobre.

Nous allions partir, au contraire, au moment où la saison des pluies était presque finie, et au lieu de 800 kilomètres, que nous croyions faire pour le voyage de Mopti, c'était aller et retour 2,000 kilomètres à parcourir; peut-être nous faudrait-il aussi passer une année entière loin de nos postes, faute d'eau pour rentrer.

Pour aller au Macina, deux chalands pris à la remorque et dans lesquels on aurait logé du bois de chauffe et du charbon auraient suffi ; tandis que pour aller à Tombouctou, même en nous surchargeant, il était indispensable d'en remorquer quatre à l'effet de porter les vivres nécessaires et le combustible.

Le 31 août, le Niger, dans une tornade, fut jeté à la côte et brisa complètement un des chalands neufs que nous avions ; il -en fut de suite construit un autre; six jours après sa mise en chantier, ce chaland, long de huit mètres, était prêt. Il portait facilement quatre tonnes. Quelques avaries insignifiantes d'une des hélices du Niger furent aussi très vite réparées.

KOULIKORO A TOMBOUGTOU. 147

Nous avions logé, tant à bord que dans les chalands, six mois de vivres, près de dix tonnes de charbon et tout le matériel qu'il fallait pour faire les réparations nécessitées par un échouage ou une avarie de machine.

Chaque embarcation avait un patron bambara; chaque canonnière un boulanger et un charpentier pris parmi les hommes de l'arsenal ; un infirmier du Soudan était embarqué sur le Niger, qui n'avait pas de médecin-major.

Toutes les questions administratives telles que vivres, solde du personnel de l'arsenal restant à Koulikoro et dépendant de la flottille, étaient réglées ; la tâche journalière des charpentiers et des manœuvres était fixée en raison de notre absence; nous n'avions plus qu'à allumer les feux et à partir.

Le courrier porteur des instructions ministérielles n'arriva à Koulikoro que le 15 septembre dans l'après-midi ; ces instructions confirmaient les dépêches reçues de Kayes.

On ne nous ordonnait pas d'aller en mission politique au Macina, mais bien d'affirmer notre protectorat jusqu'à Tombouctou, au nord, sans dépasser à l'est le quatrième degré de longitude Ouest.