CHAPITRE VI

Départ le 16 septembre pour Tombouctou. — Nyamina. — Ségou. — Le sultan Mandani. — Son père Ahmadou, roi de Nioro. — De la puissance des Toucouleurs. — Sansanding. — Peuplade du Sarro. — Chef du Sarro. — Diafarabé dans le Macina. — Arrivée à Mopti. — La canonnière Niger en avaries. — Départ du Mage. — Lac Déboë. — Sa formation. — Gourant du Niger. — Retard des crues à Tombouctou. — Discussion de ce phénomène particulier. — Régime du tleuve.

Le 16 septembre 1889, à huit heures du matin, le Mage et le Niger appareillèrent de Koulikoro pour Nyamina; le 17, de Nyamina pour Sama, où nous sommes arrivés la nuit (1).

Les machines fonctionnaient bien et nos quatre chalands se comportaient d'une façon satisfaisante; les chauffeurs devenaient plus exercés; il nous fut possible,

(1) Nous avons indiqué, sur notre carte du Cours moyen du Niger, les deux villages de Sama, Sama-markala, Sama-foulala. De même que près de Koulikoro, sur la rive droite, Dnan-bamana, Dnan-markala (comme les nomment les indigènes). Ces deux villages ont des populations distinctes, l'une de Bambaras, l'autre de Markas, qui semblent être des métis de Soninkès (Sarrakolès) et avoir occupé le pays et le Markadougou, avant l'invasion des Bambaras. Ils vivent, comme on le voit, complètement à part, en assez bons termes avec les Bambaras; comme les Sarrakolès ils sont très commerçants.

après avoir fait du bois, d'aller dans la journée du 18 de Sama à Ségou et de Ségou à Sansanding.

A Ségou les habitants bambaras et somonos étaient sur la berge, sans armes, pêle-mêle, hommes, femmes et enfants, pour nous voir passer.

La partie ouest de la ville, réservée au sultan, était garnie de Toucouleurs, de Talibés et de Sofas (1).

Nous étions pressés, nous n'avions pas à entrer en relations amicales avec Mandani, ni à lui faire de cadeaux au nom du commandant du Soudan; les deux bâtiments défilèrent sans stopper devant la ville avec une vitesse de 6 à 7 nœuds.

Au retour et en remontant avec peine le courant très rapide en cet endroit, il nous fut facile de nous rendre compte de l'état de la défense et des points faibles des murs d'enceinte ; de noter très exactement le nombre des portes donnant accès sur le fleuve ainsi que leur largeur et leur orientation.

En amont et en aval, c'est-à-dire à l'Est et à l'Ouest, il existe en dehors de Ségou, sur le fleuve, des villages bambaras de Somonos pêcheurs ; les cases de ces villages s'étendent dans la plaine jusqu'aux murs de la citadelle.

(1) Les Talibés, venus à la suite d'El-Hadj, sont des guerriers de race toucouleure, les conquérants du pays; ils forment une caste privilégiée, exemple d'impôt. Après les Talibés viennent les Sofas, sujets asservis, Malinkès, Bambaras et autres, soldats permanents de l'empire.

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Nous pûmes noter qu'il serait facile d'y loger quelques bons tireurs pour protéger des ouvriers devant établir, pour une colonne d'assaut, un pont volant d'une de ces cases à la crête.

Au bord du fleuve et à l'angle ouest, le rempart avait été rongé par les eaux ; néanmoins les défenses étaient sérieuses ; les triples enceintes en pierres protégeant la demeure du sultan paraissaient avoir de 3 à 4 mètres d'épaisseur à la base.

Sur la rive gauche, le terrain est plat; un seul petit monticule rougeâtre se trouve en face du village somono est; le fleuve aune largeur de 1200 mètres.

Il y a sur cette rive trois petits arbres du haut desquels on ne peut rien voir ni rien dominer.

L'empire de Ségou, une des conquêtes d'El-Hadj-Omar sur les Bambaras, comprenait, au moment de notre passage, la capitale, Ségou-Sikoro et toute la région comprise entre le Niger et le Mayel-Balével, depuis Manambougou jusqu'au Sarro.

Ce territoire était peuplé de villages Bambaras (cultivateurs et somonos), Markas, Toucouleurs et Sarrakolès Un grand nombre de tribus Peuhls nomades, venant du Bondou, à la suite d'El-Hadj, ou du Macina, parcouraient la contrée à la recherche de pâturages pour leurs nombreux troupeaux.

Les Toucouleurs avaient apporté, du Fouta, leurs instruments et leurs procédés de culture ; les femmes la façon de filer le coton et de confectionner des étoffes moins grossières que celles des Bambaras. Aussi les pagnes de Ségou étaient-ils fort recherchés.

L'ensemble de la population s'élevait à 80000 habitants, répartis dans 150 villages environ; Ségou ayant 6 000 habitants.

Quant à l'armée elle n'avait aucune organisation sérieuse, tous les chefs ne vivant que de pillages, les sofas étant à peine nourris et peu payés. Elle s'est évanouie aussitôt la prise de Ségou ; et depuis, tous les Toucouleurs ou Foutankès, habitant le pays, ont émigré en masse, avec leurs familles, pour retourner dans leur ancienne patrie le Fouta et le Bondou, sur les bords du Sénégal.

Quelques-uns ont emmené leurs troupeaux et leurs captifs, mais la plupart de ces derniers ont été distribués par nous à nos auxiliaires, militaires ou autres. A quelques exceptions près les conquérants ont donc disparu.

Depuis la prise de Ségou (90) et de Nioro (91) il ne reste plus que des tronçons de l'immense empire d'El- Hadj : Dinguiray et le pays avoisinant, entre le Fouta- Djallong et le Sénégal, où commande un frère d'Ahma-

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dou, Aguibou, qui vient de faire sa soumission, et enfin le Macina où règne toujours Mounirou.

En septembre 89, Mandani était le chef du pays, car Ahmadou son père, fils d'El-Hadj-Omar, était parti de Ségou-Sikoro en 1885, pour soumettre Montaga, un autre de ses frères, qui commandait à Nioro pour lui et qui s'était révolté.

En partant pour cette expédition, Ahmadou laissa dans la ville son fils Mandani pour le remplacer pendant son absence et emporta en or, dit la légende, vingt charges d'homme, soit 500 kilos du précieux métal. Les trésors accumulés par El-Hadj furent enfouis dans son palais (1).

Ahmadou communiquait facilement de Nioro avec son fils ; nous laissions passer les courriers, mais il lui était impossible de quitter le Kaarta, sur le Sénégal, en face de Kayes, pour rentrer à Ségou.

Il ne pouvait pas passer par nos postes et la route qu'il avait suivie à l'aller lui était barrée par les Bambaras, nos alliés, établis sur la rive gauche du Niger.

De plus, ses guerriers, déjà vieux, ne voulaient pas livrer de nouveaux combats ni quitter leurs possessions du Kaarta pour venir dans le Ségou.

(1) Trois cent mille francs trouvés après la prise de Ségou, livrés par le gardien de ces richesses, se composaient de bagues, tours de cou et bracelets enfouis depuis de nombreuses années dans une case qui ressemblait à toutes les autres.

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Les Toucouleurs sont des musulmans fanatiques; partout ils ont opprimé les Bambaras et les autres peuplades fétichistes, à qui ils ont essayé d'imposer leur religion.

A Ségou ils ne vivaient que de pillage et de rapines.

Ils sont à cause de leurs croyances nos ennemis les plus acharnés; et bien que plus intelligents que les Bambaras , d'un caractère plus difficile et beaucoup

moins souple.

Toucouleur.

La destruction

de la puissance de Ségou ne peut donc être un mal, mais il est indispensable d'écraser Ahmadou qui ne nous pardonnera jamais de lui avoir pris sa ville sainte et ses trésors, et qui sera toujours prêt à s'allier à nos ennemis pour les recouvrer (1).

(1) Les nouvelles les plus récentes du Soudan nous apprennent qu'Ahmadou, chassé de Nioro par nos troupes en janvier 1801, cherche

On objectera peut-être qu'Ahmadou est pour nous un contre-poids dans ces contrées, et que les Bambaras, voyant leur ennemi séculaire réduit à l'impuissance, pourront un jour se réunir et se liguer contre nous; ce n'est là qu'une crainte chimérique, attendu qu'il sera toujours facile de faire naître des divisions parmi ces peuplades jalouses les unes des autres, trop peu intelligentes d'ailleurs pour former une coalition redoutable.

A Sansanding la population est bien disposée en faveur des Français.

Les habitants, des Soninkès, sont libres et braves; ils sont constamment, et comme partout au Soudan, en lutte avec leurs voisins; un de leurs troupeaux venait d'être razzié, mais ils espéraient bientôt prendre leur revanche.

Ils peuvent mettre en ligne cinq ou six cents fusils ; peut-être, en m'en parlant, le chef a-t-il exagéré sa puissance, néanmoins Sansanding résiste bien à toutes les attaques et les habitants détestent les Toucouleurs de Ségou qui les ont en partie ruinés, en empêchant le commerce par pirogues sur le fleuve.

à se réfugier dans leMacina. S'il réussit à supplanter son frère Mounirou, chef actuel du pays, nous aurons en lui un voisin des plus dangereux, nous barrant la roule de Tombouctou et de Saï.

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Aucune embarcation ne pouvait en effet passer devant Ségou sans être arrêtée, et les gens qui la montaient étaient pris, tués ou réduits en captivité.

Le fleuve fait un coude assez brusque vers le sud à Sansanding et, par cela même, les canonnières y sont plus à l'abri des tornades qu'en aucun autre point.

Nous y avons trouvé des marchands qui étaient allés souvent, quand le fleuve était libre, jusqu'à Tombouctou, et pris un pilote ayant fait déjà ces voyages en qualité de patron d'une pirogue chargée de marchandises.

En quittant Sansanding on rencontre, sur la rive gauche du Niger, le Moninfabougou dont le chef est M' Boroba-Koulobali.

Le Moninfabougou est placé sous notre protectorat depuis 1887 et s'étend jusqu'à Diafarabé.

La peuplade du Sarro habite sur la rive droite du fleuve, depuis Sansanding jusqu'au Macina; elle tire son nom de la capitale Sarro qui n'est pas connue.

Les habitants sont libres et se distinguent des tribus voisines parce qu'ils forment en quelque sorte une petite république. Ils nomment leur chef et lui obéissent aveuglément, chose rare en pays noir.

Le chef élu a tous les pouvoirs ; on ne discute jamais ses ordres.

Ils sont fétichistes et ont comme armes des flèches et

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des sagaies empoisonnées dont ils savent adroitement se servir.

Grâce à ces flèches, ils ont résisté victorieusement à El-Hadj-Omar et les Toucouleurs de Ségou n'ont jamais pu les anéantir. Bien que peu nombreux, vingt mille tout au plus, ils sont craints de leurs voisins, qui ne connaissent pas le moyen d'empoisonner leurs armes (1), à tel point que les gens de Djénné, dans le Macina, leur payent tribut.

Pendant ce voyage, le but était de se créer partout des amis, et nous nous proposions surtout d'attirer à nous les ennemis des Toucouleurs, de façon à barrer avec leur aide la route du Macina aux mahométans de Ségou.

Il ne fallait pas, en effet, que nos futurs ennemis pussent se réfugier après avoir été battus chez leurs coreligionnaires du Macina. Nous fîmes pour cela, à notre retour, des cadeaux aux chefs du Moninfabougou et du Sarro : nous reviendrons plus longuement sur ce sujet.

Appareillés de Sansanding le 21 septembre au matin, nous mouillions de nuit le même jour à Diafarabé.

(1) Nous apprenons, en mars 1891, que, dans un engagement de nos troupes avec les gens de Samory, sur la rive droite du Niger, plusieurs tirailleurs ont été atteints par des flèches empoisonnées et sont morts une heure ou deux après avoir été blessés. Nos renseignements personnels nous permettent cependant de dire que, ni les Toucouleurs de Ségou, ni les Macinéens, voisins directs des gens du Sarro, ne connaissent le moyen d'empoisonner leurs armes.

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Diafarabé dépend du Macina.

Un notable de cette ville fit prévenir Mounirou que les canonnières françaises lui apportaient des cadeaux et que l'envoyé du commandant supérieur, désirant les porter lui-même à Bandiagara, allait avec les deux bâtiments, à Mopti, attendre sa réponse.

De Koulikoro à Diafarabé nous n'avions trouvé que des peuples amis. Avant notre départ, à plusieurs reprises, nous avions envoyé des courriers dans les États de M' Boroba-Koulobali pour lui dire que les canonnières allaient passer, qu'elles auraient besoin de bois ; aussi le bois était-il prêt quand nous arrivions ; il ne nous restait alors qu'à faire le plein de nos chalands, et nous ne perdions pas une heure.

Au contraire, en partant de Diafarabé, le 21 septembre au matin, nous entrions dans le Macina où les chefs sont sinon ouvertement hostiles, du moins très fanatiques et peu désireux d'entrer en relations amicales avec des Européens (1).

Le 21 au soir, au mouillage de Mopti, nous avons pu

(1) Il existe au Macina trois races distinctes : les Foulbés ou Macinéens aux traits fins et réguliers, aux lèvres peu projetées, qui sont métissés d'éléments non nigritiques ; les Peuhls de race rouge, originaires de l'Est, qui n'ont rien de commun avec les peuples qu'ils ont asservis; les Foutankès ou Toucouleurs du Fouta, venus des bords du Sénégal, entraînés par El-Hadj-Omar à la conquête du Macina, les maîtres actuels du pays.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU- 159 nous rendre compte que si, d'une pari, les Peuhls et les Macinéens ouFoulbés originaires du Marina sont plus tolérants et de liaison plus facile, d'un autre côté leurs maîtres, les Foutankés, ne les laissaient pas libres d'agir

Village Peuhl de Mopti.

à leur guise et leur interdisaient toutes relations avec nous.

Aucune pirogue n'est venue à bord ; le lendemain seulement, dans la soirée du 22, la communication avec la terre a été permise par Boubakar, chef militaire des pirogues du Macina.

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A cette époque de l'année le pays est inondé; les communications entre villages ne se font que par pirogues; tous les habitants en connaissent la manœuvre ; le nombre des pirogues de guerre s'élève à trois cents, pouvant contenir chacune de dix à douze hommes. Boubakar était donc un très grand chef. Il ne voulut pas accoster le Mage et resta par notre travers près de la rive, à 200 mètres du bord; nous allâmes le trouver avec le canot Berthon. Dans sa pirogue se trouvaient ses hommes de confiance, armés de fusils et de lances; presque tous étaient vêtus de guinée bleue ; leur tête était entourée d'un turban ; beaucoup étaient entièrement voilés.

Après un long entretien, nous réussîmes à faire comprendre à Boubakar que, désireux d'entrer en relations amicales, nous n'avions aucune intention hostile ; qu'au contraire, voisins d'un chef puissant, nous venions apporter des présents à Mounirou.

Boubakar nous promit d'envoyer prévenir son maîtrede notre arrivée ; puis il laissa les habitants nous vendre des vivres frais et du bois de chauffe qu'ils allaient chercher à un jour de marche dans les terres, avec des pirogues.

Les jours suivants il nous envoya du lait, des œufs, du miel, comme cadeaux ; sa foi en notre science était telle que son frère conduisit à bord pour la faire soigner une de ses filles qui souffrait d'une ophtalmie.

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D'autres malades vinrent aussi; lesPeuhls et les Foulbés avaient pleine confiance en nous, nous leur achetions tout ce qu'ils pouvaient nous vendre : lait, moutons, poulets, œufs, miel, pigeons, nattes et couvertures en laine, soit avec de l'argent, soit en échange d'étoffes; tout cela ressemblait à de la franche amitié.

Cependant le pays était troublé ; Mounirou avait disaiton peu de puissance; un griot Fareba, du parti des Foutankès, nos ennemis, vint nous faire de grandes protestations : il fut bien reçu, nous lui fîmes même quelques cadeaux.

Notre demande d'aller à Bandiagara porter les présents du commandant du Soudan restait sans réponse et ne paraissait pas devoir être accueillie.

Un jour, l'attitude des habitants changea brusquement; ils devinrent plus réservés. Un Sarrakolè venu de Kayes au Macina pour y faire du commerce, nous dit que les envoyés de Mounirou allaient nous signifier de quitter le pays ; le 25 septembre, nous savions, à n'en plus douter, que les Foutankès désignés à Bandiagara pour venir en mission près de nous avaient été pris dans le parti hostile aux blancs et imposés à Mounirou. Ce choix était significatif et ne permettait pas d'espérer pour l'instant aucune solution pratique. Ces gens venaient en effet nous

dire de partir, de ne pas dépasser Mopti et nous intimer

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Tordre de rentrer au Soudan. A quoi bon les attendre pour faire surgir des complications ? Nous ne pouvions d'ailleurs pas obéir à leurs injonctions; nos instructions à ce sujet étaient formelles :

« Dans le cas fort peu probable, nous avait écrit le commandant du Soudan, où la réponse de Mounirou serait défavorable, vous vous contenterez, sans insister pour le voir, de lui faire dire que votre mission comprend une reconnaissance du lac Déboë; que vous allez vous y rendre sans nouer aucune relation politique avec ses sujets, et que, s'il changeait d'idée pendant votre absence, il vous fasse prévenir à votre retour à Mopti, ou même à Diafarabé. Vous iriez alors jusqu'au lac Déboë, sans le dépasser, et reviendriez aussitôt; ce voyage n'ayant d'autre but que d'assurer votre liberté d'action et d'empêcher les indigènes de croire que vous revenez en arrière sur l'injonction de Mounirou ».

De plus, notre mission au Macina n'était que secondaire, puisque le 15 septembre, c'est-à-dire postérieurement aux instructions du commandant du Soudan, nous avions reçu l'ordre transmis par le gouverneur du Sénégal, d'aller explorer le Niger au nord et à l'est et d'atteindre Tombouctou pour affirmer la réalité de notre protectorat sur les diverses régions qui se sont unies à nous.

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Il importait donc, avant tout, au risque même de rester un an éloigné de nos postes à cause de la baisse du fleuve, d'arriver jusqu'à cette ville. A notre retour au Macina nous verrions si pendant notre absence xWounirou n'avait pas changé d'idée à notre égard, et alors nous nous efforcerions de connaître ses véritables sentiments au sujet des Toucouleurs de Ségou. En cette occurrence le mieux était donc de quitter Mopti.

D'autant plus que le Niger, resté en arrière par suite de la rupture de trois tubes de chaudière, n'était arrivé que le 22 au mouillage. Cette avarie et les craintes de son commandant au sujet de sa machine (1) ne nous permettaient pas de lui faire continuer la route; nous dûmes nous séparer de lui.

M. l'enseigne de vaisseau Hourst, après avoir été mis au courant de la situation troublée du pays, eut pour instructions de ramener Mounirou, pendant notre absence, à des sentiments plus amicaux et de préparer l'accomplissement de notre mission à Bandiagara. 11 devait nous attendre deux mois et rentrer seul au Soudan, si le 26 novembre le Mage n'était pas de retour.

A cette date le Niger pouvait encore rallier Koulikoro

(1) M. [Hourst nous écrivait dans son rapport au sujet de l'avarie qu'il y avait cinquante chances sur cent pour que, avant un mois ou un mois et demi, une de ses chaudières fût hors de service.

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et en prévision de l'attaque de Ségou il était préférable d'avoir une canonnière au Soudan plutôt qu'àMopti, où, pendant la saison sèche, elle ne pouvait être d'aucune utilité sérieuse, tant pour le Mage que pour les troupes de la colonne.

La mission de rester à Mopti deux mois et de ramener Mounirou à de meilleurs sentiments était une tâche qui demandait beaucoup de patience, de ténacité, de souplesse, de fermeté, d'énergie et une profonde connaissance du caractère noir. Le Niger, en demeurant au Marina, pouvait en quelque sorte être considéré comme une arrière-garde que nous laissions là, avant de nous lancer dans l'inconnu. Le cas échéant, si par suite d'avaries ou de la baisse des eaux le Mage restait en détresse, M. Hourst pouvait, par les pirogues du pays ou bief! après être retourné à Koulikoro, nous envoyer des chalands légers chargés de matériel et de vivres.

Le Niger était le lien qui nous réunissait au Soudan.

En Afrique, aussi bien dans la région des grands lacs qu'au Gabon et au Tchad, le chef de l'arrière-garde de toute expédition doit s'armer de patience, surtout s'il ne se trouve pas en pays ami, pour éviter que le chemin de retour ne soit coupé à la mission dont il fait partie, par suite de complications survenues de son fait.

Sa ténacité doit être extrême car, si fatigantes que

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soient les marches et les journées de chauffe, il est peutêtre aussi pénible de rester en arrière, dans une inaction forcée et complète. D'autant plus que le manque de nouvelles, l'ennui, l'isolement (conséquence de l'hostilité latente des indigènes), et parfois aussi la maladie, l'esprit d'indépendance incitent au retour.

Si le caractère n'est pas d'une trempe à toute épreuve, on admet comme vraies les nouvelles les plus étranges, les plus fausses, telles la mort de Stanley, peut-être même celle de Crampel , puisque Brazza télégraphie 26 juillet 91 : « Nous n'avons pas encore l'explication du retour de Nebout (commandant de l'arrière-garde). Le désastre total de la mission paraît douteux. » Et alors vient l'affolement.

Le rôle d'un commandant d'arrière-garde est de se créer des amis parmi les habitants, pour que le retour de la mission ou bien sa marche en avant ne soit pas entravée; tous les moyens pacifiques, persuasion, flatterie, argent, cadeaux doivent être employés. Et, à sa ténacité, à sa patience, à sa souplesse, il doit joindre une énergie peu commune et une profonde connaissance des indigènes : ne se laisser effrayer ni par les menaces, ni par les bruits qu'ils répandent, pas plus qu'il ne

convient de s'inquiéter hors de raison de leurs démonstrations hostiles. Il doit éviter d'en venir aux coups,

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mais dans l'intérêt de tous, mieux vaut, pour le chef de l'arrière-garde d'une expédition en Afrique, marcher en avant que de rebrousser chemin, si pour une raison ou pour une autre il est obligé de quitter le lieu fixé pour un rendez-vous.

Les indigènes sont par leur nature orgueilleuse, déjà trop enclins à se croire très forts pour qu'en aucun cas on obéisse aux injonctions d'un Mounirou ou de tout autre chef noir.

La sécurité de l'expédition entière repose sur l'observation de cette règle primordiale.

Le 26 septembre au matin, le Mage partait seul de Mopti remorquant deux chalands chargés de vivres et de bois de chauffe; le 27 au soir nous mouillions à l'entrée du lac Déboë.

La température de cette région n'est plus la même, l'air est beaucoup plus chargé d'humidité qu'à Koulikoro ; la chaleur lourde, accablante, est aussi plus difficile à supporter.

Ce pays rappelle, à s'y méprendre, le delta du Tonkin dans ses parties non cultivées, surtout les environs d'Haidzuong.

Dans la plaine inondée on ne voit pas un arbre à l'horizon: de grands vols d'énormes sauterelles qu'au début nous prenions pour des oiseaux peuplent cette so-

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litude. De loin en loin quelques rares villages ou plutôt quelques huttes, juchées sur de petites éminences entourées d'eau paraissent perdues dans ce pays désolé. Là poussent quelquefois trois ou quatre roniers (1).

Jusqu'à Diafarabé, le Niger coule sur des terrains sablonneux, dans une direction comprise entre le Nord- Est et l'Est-Nord-Est. Il se partage alors en deux branches qui coulent presque parallèlement au Nord-Est pendant près de 250 kilomètres comprenant entre elles un marécage immense, et se jettent enfin, Tune près de l'extrémité Est, l'autre près de l'extrémité Ouest du lac Déboë.

Dans ce delta gigantesque les herbes atteignent 4 ou 5 mètres de hauteur ; la profondeur de l'eau varie entre 3 et 4 mètres.

La branche de l'Ouest est la moins navigable ; près du lac, les berges s'élèvent et deviennent rocheuses: là sont des tourbillons et des rapides difficiles à franchir.

La branche de l'Est, au contraire, est d'une navigation facile ; elle reçoit à Mopti les eaux du Mayel-Balével et se divise un peu plus loin donnant ainsi naissance au Koly-Koly.

Ce dernier bras ne pénètre pas dans le lac, mais est

(1) Arbres qui portent un bouquet de longues feuilles à l'extrémité d'un stipe élancé.

rejeté à droite par les escarpements qui déterminent dans l'Est la limite du Déboë ; il ne rejoint le Niger qu'un peu en amont de Safay.

Le Koly-Koly aurait, suivant le pilote, une eau assez profonde pour permettre le passage des canonnières; mais les herbes y sont tellement touffues qu'un bâtiment à hélice ne doit pas s'y engager; les pirogues ne le prennent jamais.

Le lac Déboë a la forme d'une ellipse dont le grand axe dirigé Est et Ouest atteint près de 20 milles. La rive de l'Est est bordée d'une crête rocheuse dont la hauteur moyenne est de 30 mètres; au Nord, le terrain s'abaisse et le lac est limité par des berges sablonneuses de 3 ou 4 mètres d'élévation qui se relèvent peu à peu en s'étendant dans l'Ouest. Au Sud-Ouest, le sol est élevé, les rochers apparaissent. Au Sud enfin, la rive est tellement basse que la moindre crue la fait disparaître ; le lac ne fait plus qu'un avec le delta et s'étend pour ainsi dire jusqu'à Diafarabé. Seul, un monticule isolé de 50 mètres, le mont Saint-Charles , domine sur la rive Sud le marécage.

Les deux branches du Niger traversent le lac presque en ligne droite et s'en échappent, au Nord, par deux issues larges chacune d'environ 50 mètres.

A l'époque des crues, le courant qui est de 4 à

5 nœuds à l'entrée, tombe à 1 nœud et demi à la sortie. A l'endroit où le Niger se jette dans le lac , la profondeur de l'eau diminue considérablement et presque tout à coup, tombe de 7 à 3 mètres, profondeur moyenne du lac.

Cette différence considérable est évidemment due aux dépôts successifs du fleuve qui, par suite de la différence des courants à l'entrée et à la sortie, a abandonné sur tout le fond du Déboë et du marais une couche sédimentaire uniforme. Ces amas de vase, de sable, de détritus, exhaussant peu à peu le fond du lac, ont dû forcément déterminer l'extension considérable de ses rivages. Partout où nous avons passé dans le Déboë et le marécage, la profondeur de l'eau était presque uniformément de 3 mètres.

Les deux branches du fleuve convergent peu à peu au sortir du lac et se réunissent à Safay, à 250 kilomètres de là. Elles coulent tantôt entre des berges sablonneuses de 4 à 5 mètres d'élévation moyenne, tantôt en pays plat.

Avant Safay, le fleuve s'élargit par l'appoint des eaux du Koly-Koly et du marigot de Saraijamo un peu en amont de Koriétago; on n'est plus alors qu'à un jour de marche de Tombouctou. Enfin, 500 kilomètres plus loin, à Tosaye, au moment où le fleuve s'infléchit définitive-

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ment vers le Sud, il subit, d'après Barth, un étranglement soudain entre des berges escarpées.

On sait qu'à Tombouctou la crue du fleuve au lieu de se produire à la même époque qu'au Macina, éprouva un retard de six mois.

Barth a noté ce retard et écrit :

' « Le Niger offre, en comparaison de la période des crues d'autres fleuves africains situés au nord de l'Equateur, des anomalies de la nature la plus étonnante et bien propres à exciter Fétonnement profond et les méditations de quiconque s'occupe, en connaissance de cause, de ce genre de phénomène. La crue périodique des fleuves de ce continent étant due à la saison des pluies tropicales, on supposait naturellement que le Niger doit, comme la Benouë et le Nil, atteindre sa plus grande élévation en août et septembre. Or, dans l'état actuel de la science et de notre connaissance de ces régions, il n'est pas possible d'expliquer complètement à quelle cause peut être dû le fait étonnant que celte vérité n'existe qu'en partie pour le Niger.

« En effet, d'après les observations les plus minutieuses que je fis sur les lieux, le Niger moyen croît chaque année jusqu'à la fin de décembre ou le commencement de janvier, sans décrue avant le mois de février; par contre, le Niger inférieur, à l'endroit où il porte le nom de

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Kouara, n'atteint son niveau le plus élevé que vers la fin d'août ou le commencement de septembre et ne décroît que dans la première moitié d'octobre, exactement comme le Nil et le grand affluent oriental du Niger inférieur, la Benouë.

« Pour nous rendre compte, autant que possible, de ces phénomènes, il faut nous représenter les caractères différents de ces fleuves. La Benouë, par exemple, après avoir pris la direction de l'Ouest, la conserve en n'en déviant que fort peu; le grand fleuve occidental, au contraire, décrit les trois quarts d'un cercle, et comme il n'a que peu de pente dans la plus grande partie de son sinueux trajet, les eaux qui y affluent des régions lointaines, mettent beaucoup de temps à atteindre son cours moyen. Les pluies qui tombent sans interruption dans les pays du Wangaraoua, ou Mandingues du Sud-Ouest, depuis le mois de septembre et d'octobre jusqu'à la fin de novembre et même dans le courant de décembre, ne cessent d'alimenter le fleuve près de Tombouctou ; car de ce qu'il pleut dans les régions situées à la hauteur du Sierra Leone et du Cap Palmas jusqu'à la fin de septembre et même en octobre, on peut conclure, avec un certain degré de certitude, qu'il en est de même sur le littoral; ce fait est confirmé, du reste, par les observations de Caillé sur les pluies, faites à Kakondi et Timbo.

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Dans les montagneuses régions méridionales de l'Abyssinie, dont la latitude correspond exactement à celle des sources du Niger, on a également constaté des pluies continuelles pendant le mois de septembre.

« Tout le pays qui s'étend entre Djénné et Tombonctou est, en général, extrêmement plat, de sorte que le fleuve, qui le parcourt très lentement et en décrivant de très nombreuses sinuosités, non seulement occupe an lit très large et s'étend loin dans la contrée, mais forme encore un grand nombre d'amas d'eau et de lacs, dont le plus grand est apparemment celui que Park et Caillé nous ont fait connaître sous le nom de Debo ou Debou.

« Par contre, le fleuve n'a plus que quelques centaines de pas, au-dessous de Bamba et principalement dans le pays nommé Tinscheriffen ; il en résulte que ses eaux, après s'être étendues sur un immense espace du pays, n'ont plus la force qu'elles auraient sinon, et qu'elles conservent leur élévation ou même gagnent encore en largeur et en profondeur à l'époque où la crue due aux pluies a déjà cessé dans les régions supérieures du fleuve.

« C'est ainsi que je m'explique un fait si opposé à tous les phénomènes observés relativement aux pluies et aux crues des fleuves, tant au nord qu'au midi de l'Equateur, et qui prêtent au Niger supérieur un caractère commun avec le Gabon et d'autres fleuves de la ligne équinoxiale

qui atteignent leur plus haut niveau en février. Des explorations ultérieures et les observations des voyageurs européens qui pourraient pénétrer dans les contrées de l'intérieur par les colonies de l'Algérie, du Sénégal, de la Gambie, du Sierra Leone ou des bouches du Niger, contribueront à éclaircir ce fait remarquable [Voyage en Afrique, T. IV, p. 70). »

Barth, qui n'a vu ni le Macina, ni le lac Déboë, ne pouvait donner d'explication meilleure pour ce phénomène ; il est d'ailleurs arrivé très près de la vérité ; les quelques erreurs matérielles provenant de ses hypothèses, telles que le peu de rapidité du cours du Niger entre Djénné et Tombouctou, tandis qu'il faudrait écrire entre le lac Déboë et Tombouctou, et encore la grande largeur du fleuve entre ces mêmes points, ce qui n'est exact, au contraire, qu'entre Djénné et le lac, ne changent rien à la vérité de sa thèse.

Le retard de la crue du Niger à Tombouctou est dû à plusieurs causes : 1° à ce que depuis Diafarabé jusqu'au lac Déboë, sur un espace immense de près de 250 kilomètres, le pays est presque de plain-pied avec le fleuve formant un réservoir gigantesque où l'excès des eaux trouve un déversoir naturel; 2° à l'étranglement des deux branches du Niger à leur sortie du lac Déboë; 3° à l'étranglement de Bamba et de Tosaye.

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Lorsqu'en juin les premières pluies de l'hivernage ont commencé à grossir les eaux du Niger, le fleuve déborde presque aussitôt et, franchissant des berges à peine indiquées, il se répand sur la région du Macina, non seulement dans le delta compris entre ses deux branches, mais encore au sud-est, au delà de Bandiagara.

A cause du peu de déclivité du sol au nord du lac Déboë el des berges à peu près suffisantes pour maintenir le fleuve dans son lit, les eaux ne s'écoulent que difficilement vers Tombouctou et le lac s'étend sans cesse en augmentant très peu de profondeur pendant tout le temps que dure la crue à Koulikoro.

Au moment où lès eaux ont atteint leur maximum à Koulikoro la crue est à peine sensible à Tombouctou. Peu à peu le fleuve grossit et l'étranglement de Bamba et de Tosaye devient insuffisant à son tour. Longtemps encore le Déboë déversera le trop-plein de ses eaux et la crue grandira sans cesse jusqu'au moment où le fleuve atteindra à Tosaye une profondeur et une rapidité suffisantes pour que son débit soit en rapport avec celui du lac. Le Niger ne reprendra son cours normal qu'après que tout le trop-plein du Déboë aura eu le temps de s'écouler.

Si l'on calcule, autant qu'on peut le faire avec des

données aussi inexactes, la quantité d'eau emmagasinée

dans toute la partie submergée du Macina, on trouve en effet qu'une élévation de 2 ou 3 mètres, comme celle qui se produit, est bien plus que suffisante pour alimenter pendant six mois la crue de Tombouctou, et Ton arrive à un résultat satisfaisant si Ton admet que l'énorme évaporation qui doit se produire sur cette nappe immense d'eau surchauffée par un soleil ardent, en enlève une partie.

En résumé, que l'on supprime, soit le lac Déboë, soit le premier étranglement qui en est la cause déterminante, la crue sera rapide, soudaine à Tombouctou, grâce à l'étranglement de Bamba, et non en retard de six mois ; qu'on supprime l'étranglement de Bamba, il n'y aura, à Tombouctou, qu'une crue insignifiante, grâce au lac régulateur.

Le 28 septembre 1889, à la pointe du jour, nous passions le lac Déboë. C'est également la route des pirogues; elles sont obligées d'y naviguer très près des rives pour se haler à la cordelle ou de choisir de petits fonds pour pouvoir pousser avec leurs perches.

Cette navigation est dangereuse, car si dans cette situalion il survient une tornade, s'il s'élève même simplement une brise un peu fraîche, beaucoup de ces embarcations se perdent, soit qu'elles se défoncent en talonnant, soit qu'elles se brisent contre la berge ou les rochers.

Ajoutons à cela qu'elles sont grossièrement construites

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en planches non clouées, mais fortement liées entre elles avec des cordes du pays.

Leurs coutures ne sont pas étoupées, les indigènes ne connaissent ni le goudron ni le brai. Cependant on nous a assuré que certains d'entre eux se servent d'une sorte de résine ou gomme pour mastiquer les coutures de leurs embarcations. Nous n'avons jamais vu, sur le Niger, de pirogues ainsi perfectionnées.

Les canonnières qui, déjà sur le fleuve, ont à souffrir des tornades, en sont encore plus incommodées sur le Déboë et peuvent se trouver dans une situation critique lorsque sur ce lac immense où la mer est très forte, elles sont surprises par des orages d'une violence extrême.

Pour se mettre à l'abri des lames il ne faut pas hésiter à s'engager dans les roseaux du delta où la houle diminue et finit par disparaître complètement.

On peut y entrer sans crainte ; au retour (1) nous avons fait fausse route et, après avoir traversé le Déboë, au lieu de pénétrer directement dans la branche orientale du Niger que nous avions suivie à l'aller, nous nous sommes engagés sur la droite, dans un cul-de-sac qui nous conduisit au milieu des herbes.

(1) Nous nous permettons d'anticiper sur les événements et de raconter un incident de notre voyage qui aurait peut-être été mieux à sa place plus loin, lorsque nous ferons le récit de notre retour; nous avons cru devoir l'intercaler ici puisque nous parlons du lac Déboë.

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La hauteur de l'eau était partout la même, c'est-à-dire de 3 mètres; la sonde que nous avions jetée à plusieurs reprises ne nous avait donné que des différences à peine sensibles. La nuit venait; il fallait à tout prix sortir de cette impasse. Pour ne pas perdre un temps précieux à rechercher de nouveau l'amorce du Niger, nous avons, après avoir reconnu notre position, franchi environ 1500 mètres à travers les roseaux et rejoint enfin la vraie route, sans toucher une seule fois.

La coutume veut que les propriétaires des pirogues fassent un cadeau au pilote après l'heureuse traversée du lac; le pilote lui-même jette dans le fleuve au moins une noix de kola pour remercier son fétiche, ou s'il est musulman, Allah, de lui avoir été favorable.