CHAPITRE VII

Pays différents du Macina. — Safay. — Les Touaregs. — Quatre cavaliers viennent nous insulter. — Leurs menaces, leurs danses guerrières. — Kura. — Envoi à terre d'une corvée de bois. — Entretien amical avec les Touaregs. — Leur chef Salsibile. — Dépar t de Kura. — Mouillé presque aussitôt à cause du mauvais temps.— Un chaland est envoyé à l'abri dans les herbes. — Attaque de cavaliers et de fantassins Touaregs. — Nous sommes dans l'obligation de nous servir de nos canons pour dégager notre chaland. — Arrivée à Koriumé, port de Tombouctou.

Le 28 septembre, après le passage du lac, nous nous sommes trouvés, avec une surprise agréable, dans un pays tout différent de celui où nous étions quelques heures auparavant. Dans cette partie du Macina le sol est inondé en certains endroits, mais il y a des arbres, des habitants, des troupeaux qui n'existent pas sur la rive Sud. On rencontre des centres importants, preuve que non seulement les indigènes peuvent cultiver la terre, mais encore y vivre sans crainte des inondations.

Un peu après le grand village de Farangoëla, dans un coude très brusque du fleuve dont la largeur à cet endroit est à peine de 30 mètres, une dune de sable blanc, haute

de 5 mètres, apparaît soudain sur la rive droite, au bord de l'eau.

Le pays des marais est loin derrière ; partout nous trouvons maintenant du bois de chauffe pour la machine.

Dans cette route, à travers un pays assez cultivé et fertile, les habitants nous ont offert des vivres frais que l'on achetait presque toujours, sans même stopper la machine. Les indigènes faisaient sur la berge de longues courses pour vendre leurs produits, surtout du poisson et des moutons. Les uns demandaient en échange de la guinée bleue, d'autres du calicot blanc; beaucoup refusaient l'argent.

Ils sont loin de Bandiagara, capitale du Macina, lieu de résidence de Mounirou, par conséquent un peu plus indépendants. Nous citons ces faits, car ils indiquent bien que si lesFoutankès musulmans qui ont asservi les Peulhs et les Foulbés nous sont entièrement hostiles, au contraire ces derniers, les anciens maîtres du Macina, ne voient aucun inconvénient à commercer avec des blancs.

Le 30 septembre nous étions à Safay (nom sonraï (1) de

(1) Les Arabes appellent le sonraï l'idiome du Soudan, Gust, The modem Languages of Africa, t. I, p. 248, mais ce nom convient incontestablement mieux à l'idiome Haoussa. Les Sonraïs habitent au nord-est du Macina, par 16° de latitude, dans la région où le Niger ayant atteint la partie septentrionale de son cours, descend par un coude brusque vers le sud-est. Hovelacque, op. Ciï., -p. 472.

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la pointe qui sépare les deux Niger, lesquels réunis forment l'Issa-Ber) ; nous entrions là en pays ennemi.

Les Touaregs établis sur les deux rives nous connaissent de réputation. Ils savent que si nous pénétrons chez eux aucun pillage ne sera toléré sur le fleuve, tandis que les pirogues, lourdement et richement chargées, leur payent toutes des tributs onéreux que fixe leur fantaisie.

Depuis Mopti on rencontrait souvent de ces grandes pirogues, longues de 20 mètres, larges de 3; elles allaient les unes à Farangoëla, les autres à Tombouctou.

La disette était grande dans les États de Mounirou; la récolte du mil et surtout du riz au Macina n'avait cette année-là rien produit, excepté près de Mopti et deDjénné. Les pirogues transportaient des vivres pour les habitants des pays que la sécheresse n'avait pas permis de cultiver.

Elles avaient, attachées à leurs flancs et pendues au dehors, des calebasses et des outres pleines de provisions que l'on vendait chemin faisant.

Les passagers se tenaient sur la paillotte qui protège les marchandises contre la pluie ; les femmes et les enfants étaient réunis, à notre approche, dans l'intérieur; ils étaient tous peu rassurés. Ils nous regardaient nous déplacer avec stupéfaction. Beaucoup n'ayant jamais vu ni de vapeurs, ni d'hommes blancs, nous leur faisions

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dire qu'ils pouvaient continuer leur route en toute' assurance; que nous ne leur voulions aucun mal.

La paillotte qui couvre^ ces embarcations de bout en bout a deux portières, une de chaque bord au centre du bâtiment. Par là on les vide, car les pirogues, faites en planches, ajustées tant bien que mal et reliées entre elles simplement par des cordes, font beaucoup d'eau; il y a toujours un ou deux hommes employés à les étancher.

Elles n'ont ni mâts ni voiles et marchent le long des rives, poussées à la perche ou halées à la cordelle.

Le Mage a eu plusieurs fois l'occasion de se servir de ses voiles. Beaucoup de piroguiers l'ont vu marcher ainsi ; peut-être l'idée viendra-t-elle à un patron intelligent de nous imiter. Une voile leur serait très utile ; mais tranchant sur l'horizon de la plaine, elle serait en quelque sorte un signe de ralliement pour les pillards; c'est pour cette raison, sans doute, que les patrons préfèrent se passer d'un auxiliaire précieux afin de pouvoir se glisser, tant bien que mal, mais sans être vus, entre les roseaux de la rive.

A Safay, l'aspect général du pays varie encore ; les grandes plaines commencent et les arbres deviennent de plus en plus rares; à notre passage le sol n'était pas encore couvert par les eaux, mais le fleuve, grossi par les pluies, était difficilement contenu dans son lit par des

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berges à peine indiquées. L'espace immense qu'habitent les Touaregs commence à ce point et s'étend au nord jusqu'à l'Algérie; le Sahara est leur domaine.

A l'ouest et au nord leur territoire confine à celui des Arabes; au sud et à l'est à celui des noirs. Ils passent pour les moins altérés des Berbers, malgré certains mélanges avec les Arabes. Ils sont, dit Périer, de haute taille, ont un front élevé, le nez petit, la bouche moyenne, la barbe noire et rare, les cheveux noirs et lisses, les mains petites et bien faites, le teint blanc plus ou moins hâlé. De haute taille, dit Elisséiw, bien musclés, de teint clair; face ovale, nez droit et petit ; indice céphalique variant de 72 à 74.5 (1).

« Ils sont pasteurs et nomades, vivent volontiers de pillage, n'ont aucune industrie. Il y a chez eux des tribus religieuses, des tribus de serfs, confédérées sous un chef. » Hovelacque et Hervé, Précis d 'anthropologie ,p.545.

De tous les explorateurs qui ont atteint Tombouctou, Barth a pu mieux que tout autre nous laisser des renseignements précis sur les Touaregs, puisqu'il a vécu, comme chacun sait, sous leur tente, de la même vie, pendant de longs mois, étant l'hôte et le protégé du cheik Sidi-El- Bakay, dont le fils Abiddin, chef du Fermagha, a été tué en 1889 par des partisans de Mounirou.

(I) Revue d'Anthropologie, 1886, p. 324.

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Barth cite, comme la plus importante et comme exerçant une sorte de souveraineté dans le pays, la famille des Aouelimmiden, divisée en 29 tribus nobles, auxquelles sont agrégées trente-huit tribus Imrhad ou serves (1).

Ces tribus nomades habitent au nord et au nord-est de Tombouctou et comprennent d'après Barth H, 938 tentes.

Les Tademekett ou Tedemeket, de race berbère comme les Aouelimmiden, sont établis sur les deux rives du Niger, de Safay à Tombouctou. Ils habitaient anciennement plus à Test l'Air et l'Adar, d'où ils furent chassés par les Aouelimmiden, probablement aussi le Haoussa(2), puisque le chef d'une de ces tribus interrogé par nous répondit qu'il était de la tribu des Haoussas, que ne cite pas Barth.

On distingue plus particulièrement sous le nom de Touaregs Iregenaten, ceux des Touaregs Tademekett qui habitent la rive droite du fleuve;- l'ensemble des tribus Tademekett formerait d'après Barth 10,920 tentes.

Plus à l'ouest, sur la rive gauche, on trouve les Berabich, qui sont en lutte constante avec les Aouelimmiden ; Lenz a déjà signalé cet état/permanent d'hostilité.

A leur sujet, les auteurs ne sont plus d'accord ;

(1) Camille Sabatier, Touat, Sahara et Soudan, Paris, 1891, p. 173.

(2) Voir notre carte d'ensemble. Introduction, carte n° 1.

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tandis que les uns, comme M. le commandant Déporter, nous disent que la tribu des Berabich se compose de 1,200 tentes, réparties en 21 tribus, dont il donne les noms, d'autres, comme M. Sabatier (Touat, Sahara et Soudan, page 177), ne peuvent croire qu'une confédération de 1,200 tentes puisse lutter contre les Aouélimmiden.

Et, en admettant neuf habitants par tente et un dixième de population esclave nègre, il obtient, pour la tribu des Berabich, le chiffre de 30,900 habitants.

Il arrive d'après les mêmes calculs au chiffre de 600,000 habitants Touaregs et esclaves (p. 176) pour la région comprise au-dessous du Hoggar entre l'Aïr et les Berabich, sans dissimuler, dit-il, « qu'à suivre notre inspiration personnelle, nous écririons plutôt le chiffre de un million ».

Quant à nous, à bord du Mage, il nous a été impossible d'apprécier de façon précise le chiffre de la population ; mais, il fut facile de constater qu'entre Safay et Tombouctou, à perte de vue dans la plaine et au bord du fleuve, où venaient forcément boire les troupeaux, il n'existait, sur ce parcours d'environ 100 kilomètres, que deux campements touaregs sur la rive droite et trois sur la rive gauche.

Ils étaient souvent très près; à Koriumé les tentes

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s'élevaient au plus à 200 mètres du Mage. Il est vrai, d'ailleurs, qu'ils se sont empressés de les plier et de partir la nuit même qui a suivi notre arrivée, malgré toutes nos protestations d'amitié.

Cependant, nous avons pu voir que chacun de ces campements ne comprenait pas plus d'une cinquantaine de tentes et que la population était à peine de cinq ou six personnes par tente.

De plus, nous n'avons jamais rencontré de tribus Tademekett ou autres ayant une moyenne de 440 tentes, comme le dit M. Sabatier (Touat, Sahara et Soudan, page 173).

Il se peut que ces tribus aient été fractionnées au moment de notre passage ; nous n'insisterons donc pas.

Mais, puisque le chiffre de la population nous occupe, nous nous permettrons d'anticiper sur les événements et de dire que d'après nos renseignements pris à Koriumé, Tombouctou n'a pas maintenant plus de 3,500 habitants, au lieu de 16,000 et 20,000, chiffres donnés par Barth et par Lenz.

Or, M. Sabatier, pour arriver au total de 600,000 habitants cité plus haut, s'appuie sur les renseignements de Barth, très précis sans doute, au moment du passage du célèbre explorateur (1850-55), mais erronés maintenant.

Depuis vingt-cinq ans, la ville a été à peu près ruinée

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par les Touaregs ; et les rares caravanes qui viennent du Maroc ou de la Tripolitaine à Tombouctou n'apportent pas par an plus de cinq cents charges de chameau de marchandises dont le quart a peut-être une origine européenne. A ce sujet M. Sabatier écrit (op. cit., p. 192) : « Le commerce avec Tombouctou a lieu par caravanes de très inégale importance. Les unes, les grandes, celles que les indigènes nomment « akhabar », n'ont lieu que deux fois par an, la première en mai, la deuxième en octobre. Les deux caravanes se composent ensemble de huit à dix mille chameaux. »

Le 3 octobre à Koriumé il n'était nullement question de l'arrivée de caravanes de cette importance ; nous ne pouvons que maintenir les chiffres cités plus haut quant au commerce actuel de Tombouctou par caravanes. Dans le chapitre qui va suivre le commerce de cette ville par pirogues sera exposé longuement.

Les Touaregs, gens nomades, vivent sous des tentes, mais ils ont aussi des villages qu'habitent leurs captifs achetés aux marchands ou souvent pris de force ; ces esclaves, parqués la nuit tous ensemble, sont employés le jour à garder les troupeaux de la tribu, à cultiver un peu de mil pour eux et leurs maîtres ; ils s'adonnent peu à la pêche et sont si nombreux qu'ils forment quelquefois h quart (Je la population. i „■

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Les villages de captifs ne sont que* des installations passagères et ne peuvent indiquer, par la formé de' leurs constructions, ni les tendances, ni l'histoire de l'habitation chez les Touaregs. Les cases sont variées par cela même que les serfs sont d'origine différente ; les unes sont rondes et , bien que plus élevées et plus larges, ressemblent aux gourbis que nous construisions sur la route de Kayes à Koulikoro, et dont nous avons précédemment parlé. D'autres ont des toits pointus comme chez les Malirikès; aucune n'est construite comme le font les Bambaras, ni surtout recouverte en terre.

Il doit bien exister cependant des Bambaras captifs chez les Touaregs; mais la construction d'une case est longue, il faut des bois très forts pour soutenir la toiture et ces bois n'existent pas au-delà de Kura. Puis, les razzias continuelles qui obligent les Bambaras ainsi que les Toucouleurs à ne pas employer le chaume dans leurs constructions ne sont pas redoutées des Touaregs.

Les Bambaras et les Toucouleurs, ainsi que les gens de Sansanding et du Sarro, sont constamment en lutte avec leurs voisins ; ils ont, pour se mettre à l'abri des incendies, supprimé les toitures en chaume.

Au contraire les Touaregs nomades vont au gré de leurs désirs, là où les pâturages sont les meilléurs, et

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n'ont aucun voisin dangereux à redouter. Comme ils n'ont pas à défendre telle ou telle région, ils ne sont pas obligés d'élever des villages ou des villes durables. Personne d'ailleurs n'ose les attaquer.

Entre Safay et Kura, le 1 er octobre au soir, quatre cavaliers touaregs ont quitté, en nous voyant, leur campement situé sur la rive droite et sont arrivés à toute bride par notre travers, à peine à 50 mètres du Mage. Ils avaient la figure en partie voilée, le nez même était couvert par leur soudna; leurs chevaux étaient petits, mais vifs.

Les Touaregs portent à leur bras gauche, à l'aide de quelques courroies attachées au centre, un bouclier en peau de bœuf non tannée et tendue sur deux ou trois traverses de bois; en général ils tiennent de la main gauche une ou deux sagaies.

Ces cavaliers, aussi redoutables pour les caravanes qui traversent le Sahara que pour les marchands qui se risquent sur le Niger, portent à la ceinture des sabres grossiers, assez courts, dont la poignée est en forme de croix, à la main droite une pique ou une lance, quelquefois deux, dont le bois est mince et long.

Ils s'aident de cette pique plantée en terre pour sauter sur leurs chevaux. Pour donner une idée de* la longueur de cette arme on peut dire qu'un homme à cheval, lors-

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qu'il laisse reposer cette lance par terre, en a le fer à hauteur des yeux.

Les Touaregs ont des vêtements amples, aux manches

Cavaliers Touaregs et le Mage.

larges et flottantes, en guinée bleue; quelques-uns sont vêtus de blanc.

Tous ont la figure couverte par leur soudna qu'ils ne quittent jamais, même pour manger.

L'expression de ce haut de figure jaunâtre chez les uns, brunâtre et d'un blanc terreux chez les autres, est féroce

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et comique tout à, la fois lorsqu'ils poussent leur cri caractéristique et qu'ils se livrent à leur danse guerrière dans le but de provoquer ou d'effrayer leurs ennemis.

Ces quatre cavaliers étaient venus pour cela.

A peine arrivés à notre hauteur, le Mage continuant tranquillement sa route, ils nous ont lancé dans leur langue gutturale toutes les injures qu'ils pensaient devoir être le plus désagréables.

Comme nous diminuions de vitesse pour leur demander ce qu'ils voulaient, ils ont sauté tous les quatre en bas de leurs chevaux laissés libres, pour se livrer à une danse de guerre vraiment curieuse.

Ils s'avançaient dans la direction du Mage, l'œil farouche, faisant résonner leur bouclier qu'ils frappaient sur leur genou gauche; puis, voyant que notre émotion n'était pas très grande, ils s'excitaient peu à peu, sautaient en l'air en frappant toujours leur bouclier et en nous menaçant de leur pique qu'ils faisaient le geste de lancer contre nous ; ou bien encore, au comble de l'excitation, ils s'accroupissaient à terre, derrière leur faible peau de cuir, pour bondir de nouveau et recommencer leurs sauts, leur grotesque pantomime et leurs menaces.

Ils criaient à tue-tête : « Allah y Allah, Dieu est Dieu! »

Dans leur ignorance, ils pensent nous faire ainsi une injure très sensible.

Cette phrase a, supposent-ils, le don de nous exaspérer; elle indiquait à ce moment tout le mépris que nous leur inspirions en ce sens que nous croyant aussi fanatiques et aussi intolérants que les Arabes musulmans au milieu desquels ils vivent, ils s'imaginaient par ce cri nous signifier que notre religion est mauvaise et fausse, que la seule vraie est celle de Mahomet; Allah y Allah! Dieu est Dieu!

Ils hurlaient ces mots en nous les jetant pour ainsi dire à la face (bien que les Touaregs ne soient pas tous musulmans et n'aient pas la réputation d'être de fervents disciples du prophète), pour montrer combien ils nous dédaignaient et nous croyaient faibles.

11 est incontestable que s'ils avaient eu affaire à des Arabes en force dont ils eussent insulté la croyance, ces derniers n'auraient pas hésité à entrer en lutte avec eux, ce que cherchaient tout simplement ces Touaregs dans leurs grossières et puériles provocations.

Toutes les précautions étaient prises à bord pour repousser une attaque.

Depuis Mopti, nous ne vivions qu'en branle-bas de combat; nos fusils à répétition étaient approvisionnés, les canons-révolvers avaient leur champ de tir bien dégagé et étaient prêts à faire feu. La nuit, chacun couchait à son

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poste de combat, et les filets d'abordage, que nous avions pris la précaution de faire fabriquer à Koulikoro, étaient mis en place chaque soir de sorte que personne ne pouvait monter à bord par surprise.

En réalité, tous ces peuples ne pouvaient rien contre nous; tout au plus avions-nous à redouter une attaque de nuit avec des pirogues, mais nos filets d'abordage nous en garantissaient, ou bien une embuscade dissimulée le jour sur la rive, dans quelque coude brusque où le fleuve a moins de largeur.

Tant que le Mage n'avait pas d'avaries, qu'il ne nous fallait pas faire à pied, sur les rives, exposés à toutes les attaques et à toutes les embûches, un pénible chemin de retour, que pouvions-nous craindre de plus?

Nous étions les maîtres sur le fleuve pendant la durée des hautes eaux; nous pouvions à notre fantaisie nous approcher ou nous éloigner des berges; peu nous importaient la danse quelque peu macabre, les injures et les gestes épileptiques de ces bandits. Nous les regardions très curieusement, la lorgnette à la main, en amateurs que ce spectacle intéressait au point de vue ethnologique. Nos yeux suivaient dans tous leurs mouvements ces êtres bizarres, horribles, étranges; notre impassibilité, augmentait leur rage, car ils n'avaient pas l'habitude de se voir aussi froidement dédaignés.

A bord les hommes étaient calmes.

Avant de continuer notre route, il ne fallait pas cependant laisser croire à ces Touaregs que nous avions peur. L'interprète leur demanda, sur notre ordre :

— Que voulez-vous? Que venez-vous faire ici?

Us répondirent : Nous venons pou? 1 nous battre. De suite la canonnière gouverna droit sur eux et s'approcha encore de terre; il y avait de .l'eau pour elle jusqu'à la berge. En voyant cette manœuvre ils s'arrêtèrent instantanément.

L'interprète leur cria encore : « Nous, nous ne voulons que vivre en paix. Les blancs ne craignent personne toutefois, et si vous le désirez, ils vont engager la lutte. Mais vous êtes bien fous de venir attaquer des Européens dont vous ne connaissez pas la puissance ; qui peuvent, sans s'approcher davantage, vous tuer tous les quatre avec leurs armes perfectionnées. »

Le Mage, à ce moment, longeait la rive; il n'y avait aucun pli de terrain, aucun buisson abritant d'autre troupe dans la plaine; seuls ces quatre cavaliers s'étaient arrêtés à le considérer à moins de trente pas.

Nous continuâmes notre route sans tirer sur ces forcenés, téméraires et insolents mais braves, qui ne se doutaient pas, dans leur simplicité sauvage, du danger auquel ils s'exposaient bénévolement.

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Nous mouillions le 1 er octobre 1889 au soir à Kura, et le 2, à la pointe du jour, nous fîmes du bois, car d'après nos renseignements, de Kura à Tombouctou, sur un parcours de 50 kilomètres, il ne fallait plus compter trouver un arbre sec ou vert.

Les hommes de corvée étaient tous armés et protégés par des factionnaires, le terrain boisé se prêtant à une embuscade; en outre un laptot monté dans la mâture, sur les barres, devait prévenir de l'approche de tout individu suspect.

Vers sept heures du matin la vigie signala des cavaliers.

On entassa sur la rive le bois coupé; le canot Berthon servit pour en apporter une partie ; tous les hommes rentrèrent à bord aussitôt, car nous ne voulions pas les laisser à terre avant de nous être assuré des dispositions plus ou moins hostiles des gens qui arrivaient.

Ils étaient une quinzaine à cheval, tous vêtus et armés comme ceux que nous avions aperçus la veille.

Ils s'approchèrent prudemment, un à un, el, après les salutations d'usage, leur chef, ayant la main droite levée, la paume tournée de notre côté en signe de paix, nous demanda des cadeaux.

Ce chef, nommé Àhmadou, était de la tribu des

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Haoussas. Il nous apprit la mort de Liouarslish, chef des Touaregs Tademekett à l'époque où le lieutenant de vaisseau Cafon fit l'expédition de Tombouctou.

Depuis, son frère Salsibile l'a remplacé.

Quant à lui-même, Ahmadou, il était, prétendait-il, un aussi grand chef dans sa tribu que Salsibile dans la sienne.

Il demanda si à côté de Safay nous n'avions pas rencontré des cavaliers.

Cette question faite à brûle-pourpoint était la preuve qu'Ahmadou avait été informé de notre passage par les quatre cavaliers rencontrés la veille ; ce qui indique

avec quelle promptitude les Touaregs se transmettent les

nouvelles et peuvent se rallier pour une attaque.

Il avait la préoccupation évidente de savoir si notre canonnière était bien celle que ses congénères lui avaient signalée et si nous n'étions pas, par hasard, suivis d'un autre bâtiment. En effet, comment pouvait-il soupçonner que nous eussions été la veille interpellés par des cavaliers touaregs, et quel autre intérêt avait-il à nous poser cette question?

Comme rien n'était à craindre ni à dissimuler, l'interprète lui raconta la scène de Safay, disant bien haut que ces pillards ne nous inspiraient aucune peur, mais que désireux d'éviter toute querelle nous n'avions pas voulu

leur infliger la leçon qu'ils auraient cependant méritée.

Il lui dit encore que s'il voulait faire connaître à Saisibile notre arrivée, notre désir de le voir, et venir luimême à Koriumé, port de Tombouctou, il recevrait un beau cadeau pour nous avoir apporté des paroles de paix et souhaité la bienvenue dans son pays.

- Illé promit.

On le prévint alors qu'ayant besoin de bois, nous allions en faire couper, surtout puisque nous étions amis, mais que les hommes seraient armés et riposteraient à toute attaque.

Le canot Berthon retourna immédiatement à terre ; les laptots débarquèrent' et la corvée de bois recommença sous les yeux des cavaliers, mais aussi sous la protection des factionnaires et des canons du bord.

Étaient-ils réellement animés d'intentions amicales ou bien plutôt ne se trouvaient-ils pas en force pour attaquer nos gens ? Le fait est qu'il n'y eut de leur part aucune manifestation, ni menace, ni cri hostile.

Ils s'éloignèrent au* tout petit trot de leurs chevaux après nous avoir salués, comme à l'arrivée, le bras tendu verticalement, % paume de la main droite tournée de notre côté, en signe de concorde et d'amitié.

À neuf heures vingt-cinq minutes, après nous être surchargés; de bois, le Mage 'appareilla. . . . !

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A mille mètres du premier mouillage, en approchant du coude que fait le fleuve en face de Kura et qui nous mettait à l'abri d'une brise de N. N. E. assez fraîche, il fallut stopper et mouiller sur la rive gauche pour y attendre la fin de la rafale; très près de terre pour être mieux à l'abri de la pointe, car à chaque tangage l'eau embarquait dans les chalands, malgré les toiles et couvertures que l'on plaçait à l'avant.

Nous les remorquions à couple, un à tribord, l'autre à bâbord; ils étaient surchargés ; le clapotis produit par la brise contre le Mage s'élevait jusqu'au dernier bordage et pénétrait dans ces embarcations.

Au mouillage, la brise nous maintenait en travers au courant ; nous roulions beaucoup ; la position du chaland amarré du côté du vent était dangereuse; il courait le risque de s'emplir et de couler à pic avec une partie de nos provisions. Ce chaland fut envoyé à terre avec trois hommes armés pour se mettre à l'abri de la houle dans les roseaux.

A bâbord, l'autre souffrait moins.

La pointe de Kura ou Koura tire son nom d'un village abandonné et désert situé sur la rive droite.

La berge près de laquelle nous avions mouillé à cause du mauvais temps est un peu boisée; une petite élévation de terre, couverte de bouquets d'arbres assez épais,

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court parallèlement au fleuve, comme une sorte de digue, et masque la plaine d'une façon complète.

A deux heures trente du soir la vigie signala des cavaliers nombreux venant vers nous.

Ils se dirigèrent un peu au-dessus du Mage, s'entrecroisant et se parlant entre eux.

Ils se réunirent d'abord dans la plaine ; on en compta une cinquantaine, puis ils disparurent derrière le monticule assez près du bord. En même temps, sur l'arrière du Mage, on en vit quelques autres, ceux-là restèrent cachés dans le fourré.

Un homme à pied, armé d'une lance, s'avança seul pour voir ce qui nous forçait à rester en face de Kura et pourquoi nous ne continuions pas notre route.

Il aperçut bien vite le chaland accosté près de la rive et engagé dans les hautes herbes. A son appel, tous les cavaliers parurent sur la crête.

Le chef de la troupe était un homme de haute taille, à large carrure, tandis que les autres paraissaient plus maigres, plus élancés et moins bien vêtus. Il avait le teint mat des Arabes; on ne pouvait voir ni sa barbe, ni ses cheveux ; son cheval, tout blanc, était une bête superbe qu'il montait avec une très grande aisance. ; :

Il avait, comme tous les Touaregs, un bouclier en peau ;

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sa maki droite tenait une lance très fine, en bois non flexible. En parlant, il la laissait volontiers reposer à terre et s'appuyait alors sur son arme.

Sa selle arabe était recouverte d'un tapis écarlate et sur sa longue gandoura, aux manches très larges, il portait un caftan de drap rouge.

Au début il nous adressa la parole en tamachek (touareg) ; les sons arrivaient voilés par la soudna et gutturaux, personne à bord ne le comprit. Il eut recours alors au sonraï.

Brusquement, il demanda sans préambule ni formule de politesse, ce qui est rare chez toutes les peuplades de ces pays, pourquoi nous restions devant Kura; il nous dit aussi d'en partirait plus vite, qu'ils ne voulaient rien avoir de commun avec nous.

Il s'apercevait très bien que nous étions gênés par la brise et croyait peut-être que notre chaland avait des avaries.

En forçant la canonnière à s'éloigner, ces pirates espéraient avoir là une riche proie, semblable aux pirogues qu'ils ont l'habitude de piller tous les jours; beaucoup de butin et de beaux objets provenant des blancs. \

L'interprète répondit au chef que la rive et le pays pouvaient peut-être lui appartenir, mais que nous étions les maîtres incontestés du fleuve libre pour tous; qu'il lui

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était impossible de nous faire quitter le mouillage et que nous y resterions.

Pour parler sonraï avec ces gens, il fallait se servir d'un deuxième interprète qui ne savait pas le français, à qui Sory Konaré traduisait en toucouleur toutes nos paroles. Or, pendant ce colloque assez long, le demi-cercle des cavaliers se resserrait de plus en plus autour du chaland ; des hommes à pied s'avançaient entre les cavaliers ; eux aussi avaient des lances et des sagaies.

Le chef restait sur la crête, entouré de quelques hommes, continuant à parler pour détourner l'attention pendant que ses gens approchaient toujours davantage.

La position des trois laptots dans l'embarcation devenait critique ; d'autant plus qu'on leur avait donné l'ordre de se coucher dans le fond pour ne pas gêner le tir, s'il était besoin de faire usage des canons. Tl convient d'être prudent avec les Touaregs ; nul n'ignore qu'ils sont fourbes, audacieux et passés maîtres en fait de surprises.

Ils étaient une centaine et pouvaient, en se précipitant tous ensemble, tuer ou surtout enlever les trois hommes de garde qui n'auraient pu résister à un tel nombre.

En laissant les Touaregs approcher trop près, nous ne pouvions plus porter secours à nos gens, car le feu de nos pièces courait le risque de les atteindre.

L'interprète cria plusieurs fois aux plus entreprenants de ne pas approcher davantage, que s'ils avançaient encore, on allait être obligé de se défendre.

Ils ne tinrent aucun compte de ces sommations. N'ayant jamais vu l'effet produit par des armes modernes, ils se croyaient sûrs du succès et, dédaigneux, confiants, ils avançaient toujours, de plus en plus nombreux, nous jugeant aussi faibles et aussi mal armés que leurs victimes ordinaires, les patrons des pirogues, qui font le commerce sur le fleuve et qu'ils pillent avec la plus grande facilité.

Quand les plus proches furent à trente pas, deux coups de mitraille et trois obus de canon-révolver, tirés du Mage, leur tuèrent en quelques secondes des hommes et des chevaux.

Ils s'enfuirent tous, épouvantés, terrorisés par les détonations du canon, le sifflement des balles et des projectiles, surtout par l'explosion des obus au milieu de leur groupe.

Leurs chevaux affolés se cabraient et foulaient aux pieds les hommes non montés; dans leur fuite, ils poussaient, sans doute pour se rallier, le cri caractéristique

des Touaregs qui ressemble au hurlement des loups.

Ce cri les fait appeler, d'ailleurs, par les gens du pays Surcous, en sonraï : les loups.

Quelques ouvrages désignent les Touaregs sous le nom de Imochars, c'est ainsi qu'ils se nomment eux-mêmes ; l'interprète sonraï que nous avions à bord ne connaissait pas la désignation de Touareg qui sert aux Arabes pour les nommer. Surcous est l'appellation des gens du pays ou des commerçants qui les fréquentent à Tombouctou.

Ces pillards sont en effet les loups des plaines qu'ils habitent; ils ont les habitudes sauvages, le cri, la façon d'attaquer de cette bête fauve; rapaces, voleurs, audacieux, méfiants tout à la fois, sauvages et sanguinaires comme des loups, le nom de Surcous est bien celui qui leur convient.

Quelques jours plus tard, nous avons encore eniendu une fois leur cri sinistre dans la plaine de Tombouctou, mais seulement le soir, la nuit, car nos coups avaient porté.

Au retour nous n'avons jamais vu les Touaregs que de très loin ; à la suite de celte révélation de notre force, les danses guerrières et les menaces prirent fin ; ils se cachaient loin du Mage, montrant ainsi un peu plus de sagesse.

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Leurs camps s'élèvent sur les deux rives du Niger et sont formés de tentes en peaux, dont les bords sont surélevés au-dessus du sol pour laisser libre à la base le passage de ?'air.

Quelques tentes affectent la forme d une tortue ; d'autres ressemblent à des parapluies ; elles sont grandes, spacieuses ; les chevaux paissent en liberté près du camp, mais entravés; les troupeaux, qui sont considérables et souvent formés de plus d'un millier de têtes de bétail, sont fort beaux; c'est du reste toute la richesse des Touaregs, la seule production de ce pays.

Ils sont gardés par des captifs eux-mêmes étroitement surveillés et misérablement nourris.

La canonnière effrayait quelquefois de grands troupeaux de bœufs quand ils broutaient ou quand ils étaient à boire au bord du fleuve, au moment de son passage.

Toute la bande partait au galop dans l'immense pâturage ; les bergers étant impuissants à l'arrêter, attendu qu'il n'y a ni barrière ni mur de clôture; la plaine s'étend à perte de vue, couverte d'une herbe chétive, sans un pli de terrain, sans un seul arbre. Rien ne nous eut été plus facile que de nous emparer d'une de ces bêtes, en laissant sur la berge, pour le propriétaire, le prix de l'animal ou même plus que sa valeur. Bien que

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manquant de vivres frais, nous n'avons jamais toléré de pareils actes, estimant que dans toute exploration et dans l'intérêt de ceux qui nous suivront, il est inutile de donner un prétexte, même le plus futile, à l'hostilité ou au mécontentement des indigènes.

A un coude brusque, nous avons un jour surpris un camp de Touaregs installé très près de la rive. Les captifs, à notre vue, ont fait rallier les troupeaux et les chevaux en poussant des cris pour les éloigner.

Ils pensaient que nous allions les piller, les voler ou leur tuer quelque bétail; les femmes, les enfants s'enfuyaient précipitamment dans le plus grand désordre.

Les Touaregs reconnaissables à leurs vêtements amples et à leur soudna ne parurent pas; ils se tenaient couchés dans les herbes ; quelques-uns plus hardis ne montraient que la tête ; les captifs au contraire ne paraissaient avoir aucune crainte de nous.

Le Mage stoppa devant ce campement. On cria à un homme et à une femme, captifs tous les deux, qui étaient restés près du bord, de dire à leurs maîtres que nous ne voulions de mal à personne, qu'ils pouvaient laisser paître leurs troupeaux en liberté, que les Européens répondaient seulement aux attaques et aux menaces de leurs ennemis.

Ces esclaves ne paraissaient pas du tout effrayés. Dans

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leur condition, que pouvait-il leur arriver de pire? Quels maux pouvions-nous leur faire que leurs maîtres ne leur eussent déjà fait supporter ?

Même si nous les avions capturés, ils savaient bien que le sort qui leur était réservé chez les blancs valait mieux pour eux que de rester sous la domination des féroces bandits dont ils étaient la propriété.

Nous avons pu appareiller de Kura dans l'après-midi, à 3 heures 30, par un temps relativement calme, et arriver à la nuit, assez près de Koriumé où nous étions le lendemain 3 octobre, vers 10 heures du matin.

L'entrée du port est dangereuse, une brise d'Est bien établie et fraîche gênait beaucoup la manœuvre. Pour nous tenir, il fallut mouiller une ancre et un grappin.

Le marigot de Koriumé et le Niger commençaient à grossir; nos sondes accusaient l m ,25 de plus que celles relevées au mois d'août 1887, mais cependant le marigot ne s'étendait pas encore jusqu'à Kabara. Nous voyions très distinctement le chenal, alors à sec, qui permet aux pirogues de remonter en décembre jusqu'au port de Tombouctou, d'après Barth et Caillé.

Le marigot dans lequel nous étions engagés atteignait déjà le niveau de la plaine ; sa largeur est au plus de 60 mètres, et bien que mouillé très près de terre, le

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Mage n'avait aucun abri contre le vent qui soufflait avec force, sec et brûlant,

A perte de vue il n'y avait ni un arbre, ni une colline; quelques dunes, à l'horizon, dans la direction de Tombouctou, paraissaient couvertes d'arbustes rabougris.

Campement touareg à Koriumé.